张虎彪木然答道：“回老爷，只有爱妻知道。我与她相识之后，才开始用此别号，并且只是题在为她所作的诗稿上。”
张虎彪双手掩面，低声饮泣起来。狄公稍等片刻，接着说道：“在送你回家之前，本县还有一事要问。除了令尊之外，可有其他人知道你用过‘竹林生’这个别号？”
狄公朝后靠坐，说道：“好了！折磨你的恶人已被关入大牢，届时将会受到严惩。张虎彪，如今你可以走了。”又命马荣找一乘小轿来，将张虎彪送回家去，再将看守张家的众衙役召回，并告知张文章解除禁闭，说罢一拍惊堂木，宣布退堂。
“还有一件憾事，便是你那新婚妻子的尸身不知为何失踪不见。官府正在全力勘查此事，待找到后，再妥善入殓下葬。”
狄公回到二堂，在书案后落座，见陶干与洪亮乔泰一道坐在对面，对他微微一笑，说道：“陶干，这件差事你办得甚好！除了刘月仙的尸身尚未寻到之外，刘张两家的讼案就此了结！”
张虎彪细听书办念过自己的口供记录，然后按下指印。狄公庄容宣道：“张虎彪，你的所作所为十分愚蠢，且又严重妨碍了官府办案。念及你过去几日内遭遇惨苦，算是抵过了应受的责罚。本县这里有个好消息告诉你，令尊不但安然无恙，并且从未责怪过你，以为你自寻了短见，一时五内俱焚、痛彻心扉。由于你新婚妻子暴死，令尊被人控告与此事有涉，因此你才会看到家中出现衙役。当时你头脑昏乱，看见本县的模样，定是吓得不轻。
“毛禄定会道出实情来，老爷！”洪亮说道，“显见得正是他杀了毛源又劫去钱财。等我们将他捉拿归案，此人必会供出刘月仙的尸身到底下落何在！”
和尚被带下去后，洪亮上来报曰张虎彪已颇有好转，不一时便由两名衙役带上堂来。只见他换了一身干净的蓝布袍，头戴一顶黑帽，遮住了光光的头皮，虽然面色憔悴，仍看得出是个相貌清俊的青年公子。
狄公似是并不赞同，徐徐说道：“毛禄为何要将尸身挪走？据我想来，毛禄在佛寺附近杀死了堂兄毛源，然后进入寺内，想找个地方藏匿尸体，正看见偏殿内有一口棺木。他手里有毛源的工具箱，轻易便可打开棺盖，但是为何不将毛源的尸体放在女尸上面就此了事？为何非要挪走女尸？如此一来，还是要面对同样的问题，即如何处置一具尸体。”
狄公示意一下，书办大声读了一遍和尚的口供，与张虎彪有关的部分供词，措辞要比和尚自己叙述的更为确凿严重，不过和尚仍然承认一切属实，并按过指印。狄公宣道：“本县将对你数罪并罚，严加惩处。不过你与毛禄见面一节尚需证实，姑且不做判决，暂时关入大牢。若是本县查出你的口供有不实之处，你可仔细会有何等下场！”
陶干把玩着颊上的三根长毫，一直从旁默默倾听，这时忽然开口说道：“或许在毛禄发现棺材之前，另有一人已将女尸挪走，定是为了某种原因拼命想要躲过尸检。那死去的女子总不会自行走开吧！”
和尚斜眼一瞥正在摩挲长鞭的班头，耸耸肩膀，口中咕哝道：“好吧，我认罪就是！”
狄公目光锐利地瞥了陶干一眼，将两手笼在袖中，默默沉思半晌，忽地直坐起来，拍案叫道：“正是如此，陶干！刘月仙并没有死！”
“休想推诿抵赖！”狄公喝道，“你可承认将他劫到你住的山洞内，又用柳条抽打过数次？”
三名亲随闻听此言，目瞪口呆地望向狄公。
“我又不曾帮他从官府衙役的手中逃走！”和尚阴沉说道，“总不能指望我好水好饭地招待伺候，又不图一点好处吧。都是他不肯乖乖听话，我自然得稍稍教训一下不可。”
“老爷，此话怎讲？”洪亮问道，“有大夫查验过她的尸身，宣布已是气绝身亡，还有一个从业多年的收尸人擦洗过她的尸身，随后又封在一口棺材里过了大半天！”
狄公捋着颊须，断然说道：“你可招认劫持那个青年后生又毒打凌虐之罪？”
“非是如此！”狄公兴奋说道，“且听我说！你们可还记得仵作讲过，在此种情形下，女子常会昏厥过去，但是死亡却极其少见！没准她是一时昏迷，由于心神悸动而陷入了假死状态！医书上记载有人就是如此，呼吸完全停止，没有脉息，眼中无神，面相也仿佛死去一般。这种情形据说会持续数个时辰。
和尚抿抿红肿的嘴唇。狄公示意一下，班头上前递过一杯浓茶，和尚一气喝干，朝地上啐了一口，接着叙道：“为了确认他说的都是实情，我先在地上挖了半日。这厮倒真是没说假话，土里埋的果然只是一只木箱，里面装着几件木匠用的旧工具。然后我又去了那破庙里，其实本该想到哪有这等好事！庙里只有一个老秃驴在呼呼大睡，还有一口棺材摆在空空的大殿内！那狗娘养的定是编了一套瞎话专为甩掉我。就是这些，老爷要是想知道更多，还是逮住毛禄那厮去问他好了！”
“如今已知刘月仙被匆忙放入棺内，然后又被立即送至佛寺。万幸用的是一口临时棺木，只用几块薄板钉成，我注意到板上有裂缝，否则她便会窒息而死。棺木被送入佛寺，待众人散去后，她定是恢复了知觉，大声叫喊并敲打棺板，但是偏殿中空无一人，看守寺庙的老头儿偏又是个聋子！
“我眼看他挖好了坑，将斧子和一只木箱扔了进去，然后用两手掬土将坑填平。我这才走上去，口中招呼道：‘毛老弟，我来帮你一把如何？’他只是半开玩笑地说道：‘你来得太晚了，和尚！’我说：‘你在地里埋了什么东西？’他说：‘只是几样旧工具而已，再没别的。不过那边的破庙里可是有更好的东西哩！’他甩甩衣袖，我听见里面有钱响声，又说：‘分一点给我这穷苦人如何？’他上下打量我几眼，说道：‘算你今天走运！我揣了些劫来的钱财，从庙里跑出来，被里面的人看见，追来寻我的晦气，总算在树林里将他们甩掉了。如今只有一人还留在破庙中，你赶快去吧，趁着他们还没回来，能拿多少就是多少，我已经拿得不能再多了！’说完便转身走开。”
“以上这些只是我的推断，毛禄杀死了堂兄毛源并盗去钱财，他想在佛寺中找个地方藏匿尸体，于是听见了棺材里传出的声音！”
和尚朝地上啐了一口血沫，口齿略显含混地叙道：“那天晚上，一更刚过，小僧打算去城里走上一遭，刚走到破庙背后时，看见有人在一棵树底下挖坑。月亮出来一照，我便认出那人正是毛禄，手拿一把斧子当作锄头，看去急急忙忙。我心想这人八成是有什么鬼名堂，虽说赤手空拳或是拼刀子我都不怕他，但他手里拿着斧子，还是不得不小心一二，于是站在原地观望，并未上前。
“他听到声音定会吓得半死！”陶干说道，“还不赶紧拔腿就跑？”
“本县听说你对几名赌客讲过与毛禄打交道之事，”狄公说道，“当堂从实招来！”
“我们猜测他并没被吓跑，”狄公说道，“而是拿出毛源的工具打开棺盖。刘月仙定会对他说出原委，并且——”声音渐低下去，皱着眉头恼怒说道，“不不，这里尚有一处不可解！毛禄听过刘月仙的述说后，莫非没有想过救了张家儿媳的话，张文章定会给他一笔丰厚的酬谢？为何不立即将刘月仙送回张家？”
狄公朝下一瞧，只见和尚头上开了几道口子，鲜血汩汩流出，左眼紧闭，右眼失神地望向这边。
“回老爷，我想是刘月仙看见过毛源的尸体，”陶干说道，“于是她便成了毛禄所犯罪行的证人，毛禄害怕刘月仙会告发他。”
过了半晌，传来泼水在地的哗哗声，可知衙役们正提来大桶冷水，浇在和尚身上将他弄醒。班头随即报曰老爷可以继续问话。
狄公连连点头说道：“定是如此！于是毛禄决意要带着刘月仙远走他乡，先避一阵风头，直到听说棺木已入土下葬，再让她自己拿主意：或是被卖到妓院为娼，或是被送回家去，条件是答应对张文章说些毛禄如何救下自己的好话。如此一来，毛禄横竖都能赚得一笔横财！”
“等此人学会了出言恭顺有礼，再来报知本县！”狄公对班头吩咐一句，随后便开始整理面前的公文。
“但是毛禄挖坑掩埋工具箱时，刘月仙又在哪里？”洪亮发问道，“况且和尚分明说过他在寺内到处看过，并没发现有什么女子。”
和尚被打后勃然大怒，起身欲朝班头还手。旁边几名衙役早有防备，立时拥上前去棍棒相加。
“等我们将毛禄捉拿归案时，自会真相大白。”狄公说道，“我们还已知道，这几日里，毛禄将刘月仙就藏在鱼市后面的妓院中！独眼汉子口中所说的‘毛禄的小娘儿们’，必是刘月仙无疑！”
狄公使个眼色，只见班头挥起长鞭的手柄，冲着和尚面上猛击一下，呵斥道：“跟老爷恭敬回话！”
一名衙吏进来送上午饭，正在桌上摆放碗碟时，狄公又道：“关于刘月仙的推断，倒是不难证实。你们三个现在便去用饭，然后乔泰去将那妓院老板带来，他自会道出毛禄带去的女子是何样貌。”说罢举箸欲食，三名亲随一齐告退。
那和尚虽然历事颇多，以前却从未踏入过衙门一步，因此尚不明白公堂上的森严律例与残酷刑罚。张虎彪说到后面，和尚听得十分恼火，口中兀自骂骂咧咧起来，被班头狠狠踹了几脚，方才闭口噤声，如今见老爷问话，便傲然答道：“小僧我有一事不服——”
这一餐饭狄公吃得心不在焉，脑中反复思量着刚刚发现的新线索。刘张两家的讼案自是可以告终，只有若干细处尚需澄清，真正的难题在于找出此案与杏花被害一案之间到底有何关联。如今可知张文章清白无辜，不过从整个事件看来，刘飞波却是行止古怪。
狄公命洪亮将张虎彪送至二堂，又道：“这后生遭遇甚惨，传仵作来将他弄醒，诊治身上的鞭伤，然后开一剂镇静药，再换上一身干净的衣帽。一旦稍稍好转，立即报知与我，再询问一事便可将他打发回家去。”然后倾身向前，冲着和尚冷冷说道：“你还有什么话可说？”
一时衙吏进来收拾碗筷，又沏上一杯热茶，狄公从抽斗中取出与花船命案有关的文书，缓缓捋着颊须，重又细看起来。
张虎彪说到此处声音渐低，脚底摇晃起来，终于精疲力竭，一头栽倒在地。
过不多时，四名亲信一同走入。马荣开口说道：“这回我总算看见那张老先生动了真情！见到儿子时好不欢喜哩！”
“后来的经历更像是一场噩梦。我发起了高烧，全然不知世事，那人将我弄醒后，只给了一点水喝，接着又抽打一顿，并且从未给我松绑。我烧得头脑昏沉，除了身上疼痛难忍，还有一个可怕的念头始终萦绕不去，便是自己已然害死了两个平生至爱之人，我的慈父与爱妻……”
“他们几个想必已对你讲过，”狄公对马荣说道，“张家新妇刘月仙很可能还活着。乔泰，你可带了那妓院老板前来？”
“那人正在等我回来，一见之下便勃然大怒，脱去我的衣服，又是一顿毒打，连声吼叫着命我招出自己犯下的罪孽。我实在受不了如此折磨，再次昏厥过去。
“带来了！”马荣替乔泰答道，“我瞧见一个美人儿正在外面廊上等候！”
张虎彪略停片刻，揩揩面上的湿汗，狄公示意班头递给他一杯浓茶。张虎彪一气喝下，接着叙道：“不料我却看见家门前站着几名衙役，心中惊骇万分。看来只能是为时已晚，家父定是承受不住我的玷辱门楣之举而自寻短见。为了确认虚实，我将两捆柴禾放在外面道边，从花园角门悄悄溜进院内，走近自己的卧房，透过窗户朝里望去，不料竟看见一个吓人的鬼影，正是主管阴曹地府的阎罗王，两眼喷火，对着我怒目而视！我既已成为害死自己生身父亲的逆子，必是无常鬼要追来索命了！想到此处，我只觉心神大乱，转身跑到外面街上，见四下无人，又一路奔进树林中去，在林间几经摸索，终于找回了岩洞。
“叫她进来！”狄公命道。
“整整一天我都在思前想后，不知到底该如何行事，后来决意远走他乡，又想不如回家去领受父亲的雷霆之怒。晚上那人回来，已是喝得大醉，又来一力盘问，见我仍是不肯说出，便拿绳子将我捆起，用一根柳条狠命抽打，然后让我睡在地上。我被打得奄奄一息，几乎不曾睡去，好不容易熬过一夜。转天清早，那人给我松了绑，又喂了些清水，见我稍稍恢复，又命我去拣柴火。我暗自打算逃离这心肠狠毒之人。等拣齐了两捆柴禾，我便一路跑回城里，身上穿着破衣烂衫，又被剃成了光头，一路上果然不曾被人认出。我只觉精疲力尽，腿脚后背都酸痛不已，但是一心想再见父亲一面，平白添了不少气力，终于跑到自家所在的街中。”
只见乔泰引着一个妇人走入，身材高挑，瘦骨嶙峋，相貌十分粗陋，上前躬身下拜，张口哀哀诉道：“老爷在上，这位大爷竟不肯给点工夫让我换身体面衣裳，如此模样就来拜见老爷，实在罪过！我对他道是——”
“我见自己的腰带已经落入水中，便裹紧衣袍从湖边跑开，也不知要奔去何处，直到前方出现一座佛寺的山门时，方才回过神来。突然之间，就是那人从暗中跳出来，一把抓住我的肩头。我以为他是个强盗，努力想要挣脱，不料头上被他猛击一下，立时便不省人事。等到醒来时，发现自己已躺在一个可怕的岩洞内。次日一早，那人张口盘问我姓甚名谁，家住哪里，做下了什么不法的勾当。我看出他希图敲诈我或是家父，便不肯道出。他冷笑一声，说我全凭造化好，才会被他带到这山洞中来，因为绝不会被官府衙役发现，又不顾我一力反对，硬是剃去了我的头发，说是从此就做他的徒弟，且剃成光头不会被人认出，命我拾些木柴来煮米粥，然后便扬长而去。
“你且闭嘴，先听本县说话！”狄公喝道，“你既然知道本县随时都可下令关了你的妓院，因此还是小心为上，讲出所有实情。毛禄带去你处的女子，究竟是谁？”
“彼时正值深夜，周围不见一人。我悄然行至湖畔，立在水边的一块大石头上，解下腰间系的丝绦，又担心如此投水的话，会被衣物牵引着漂浮一阵而不得速死，于是预备脱下长袍。可叹我生性怯懦，低头看着水面一片漆黑，却又心生恐惧，想起了以往听过的种种可怖传言，道是常有邪魔之物在水边游走，一念及此，只觉得当真看见似有形状模糊之物正在走动，目露凶光紧紧盯住我。虽然天气酷热，我却站在那里瑟瑟发抖，牙齿格格打战，心知自己无法决然赴死了。
老鸨双膝跪下，口中哭告道：“我就知道那泼皮无赖非得连累我惹上麻烦不可！老爷开恩，一个孱弱的妇道人家又能如何！那厮定会割断我的喉咙，只求老爷大发慈悲！”说罢大哭起来，伏在地上连连叩头。
“我匆匆穿上薄袍，意欲打开房门，忽又念及此时婚宴未散，到处都是宾客仆从，万难离家而去且不被人知晓。忽然记起前几日木匠来修理屋顶时，留下两片天花板未曾钉死，还对我道是可以用来储藏贵重之物。于是我踩着小凳攀上屋梁，钻入阁楼之中，又掀开活板爬到屋顶上，然后顺势滑落到外面街中。
“不许高声叫嚷！”狄公怒道，“你只说那女子是谁！”
张虎彪费力地吞咽一下，又道：“我见爱妻已然气绝身亡、一动不动，不由惊恸骇绝，心中恐惧无已。想到家父一向对我钟爱关怀，身为独子，却不能为他再续香火，更觉无颜面对。悲哀至此，情何以堪，唯一可行之事，便是赶紧做个了断。
“我哪里会认得那小妮子！”老鸨哭叫道，“毛禄带她去我那里时，已是三更半夜，我指天发誓以前从没见过她！身穿一件古里古怪的单袍，看去吓得面无人色。毛兄弟说道：‘这小妞儿不识好歹，得了我这么一个好汉作夫婿，竟还死活不肯！我非得给她点教训不可！’我看那可怜的姑娘一脸病病怏怏，便对毛禄说不如让她先单独睡上一夜。老爷明鉴，我这人就是如此，向来乐意厚待他人，于是将那姑娘领到一间上房内，端给她一碗好米粥和一壶茶，又说：‘姑娘先去睡吧，不必担心！明早一觉醒来，自会万事大吉！’”
张虎彪略停片刻，堂下一片寂静。只听他接着叙道：“新婚当夜，洞房花烛，本是人生极乐之时，不料转眼却乐极成悲，不知还有谁经历过这般令人肝肠寸断的惨事！我与爱妻初历人事不过片刻工夫，便发现竟然害得她送了性命！”
那老鸨深深叹了口气，接着又道：“老爷可是不知道那些姑娘们！总以为第二天一早，她多少总该谢我两句，谁知根本没有！反而踢着房门高声叫喊，把一院子人都吵了起来。等我开门进去时，她破口大骂我和毛兄弟，还说了一堆蠢话，什么自己出身良家，被人绑到此处云云——她们个个口中说出来的都是这一套话，只有一个法子能让她们懂点规矩，那就是尝尝鞭子的滋味。等毛兄弟一回来，她马上乖乖闭嘴，一声不响就跟着出门去了。就是这些，老爷！”
“回老爷，都怪小生一时糊涂，致使众人有此误会，实在羞愧难言。”张虎彪胆怯说道，“如今自知当日行事极其鲁莽，着实应受严谴，只是事出有因、情非寻常，但求老爷听过后，将会开恩宽宥一二。”
狄公厌恶地看了妇人一眼，意欲以凌虐他人的罪名将她拘捕，转念一想，这老鸨也只是依照自己惯常的路数行事而已，下层妓院从来都是不可或缺的罪恶渊薮，官府只能严加管束，使其不致逾矩太过，却无法保护那些不幸沦落风尘的女子们完全免遭凌虐，于是厉声说道：“你明明知道不许收留来历不明的陌生女子，不过本县姑且放过你这一遭，日后自会查证你说过的话，如果胆敢扯谎，必将受到严惩！”
堂下响起一片低低的惊呼声。狄公怒目而视，一拍惊堂木，又断喝道：“本县最后警告一次！”然后对张虎彪说道：“本县得到案报，道是张秀才已在四天前投水自尽了！”
老鸨伏在地上再度叩头，口中称颂不已。狄公递个眼色，让陶干带她出去。
“小生名唤张虎彪，”那人低声说道，“乃是一名秀才。”
狄公肃然说道：“我们的推断看来不差。刘月仙果然尚在人间，不过落入毛禄手中，或许真是生不如死！我们必须尽快抓住毛禄，将刘月仙从那无赖手中解救出来。他们去了一个名叫三橡岛的地方，在江北县界内。有谁曾听说过那地方？”
马荣先走上前，禀告一番如何与陶干一道捉住这二人的经过。狄公轻抚长髯听罢后，对那后生说道：“报上你的姓名、生业！”
陶干说道：“回老爷，我虽然从没去过，不过听人议论不少！那里有一片大小岛屿，或者说是一块沼地，就在大河之中。沼地上生有茂密的灌木丛，树根长年泡在水里，地势较高的地方长着古树密林。一些不法之徒聚集其中，他们不但知道如何沿着水路出入，还向过往船只收取买路钱，并时常骚扰沿岸村庄，号称共有四百多人。”
狄公不动声色望向二人，一眼认出了眼前的年轻后生，心中不觉暗吃一惊。
“官府为何不清剿这伙匪徒的巢穴？”狄公惊问道。
堂下众人立时住口不语，齐齐盯着跪在高台前形容迥异的二人，谁也不想错过这场审问。
陶干撇一撇嘴，答道：“回老爷，这事可不易办！要是动用船只在水上作战，必会伤亡甚众。那片沼地必须驾小舟才能进得去，大型战船吃水太深，在浅滩中派不上用场。匪徒们若是张弓射箭，船上的官兵极易成为靶子。我还听说在河流沿岸设有一连串关卡，还派了军兵在整个地方四处巡逻，本想将沼泽封锁隔绝，逼得匪帮出来投降，没想到那伙贼人已经盘踞多年，并且与外边有了各种秘密往来交通，想要追查也甚为困难。直到如今，那伙人还从不见有过缺粮缺物的迹象。”
狄公猛拍三下惊堂木，声如洪钟地喝道：“肃静！要是再有一人出声，本县便要下令清场了！”
“听去着实糟糕！”狄公感叹一声，看着马荣乔泰问道，“你们觉得能否将毛禄和刘月仙从那里弄出来？”
狄公正要言及一项税收难题时，忽听外面一阵喧闹，只见马荣陶干一人拽了一个案犯进来，后面跟着一大群沿途追随的百姓，观审者纷纷上前询问，大堂内一片喧嚣混乱。
“回老爷，乔大哥与我一定会尽力去办！”马荣欣然答道，“这正是我二人该做的活计！为了打探一下情势，最好此刻便动身出发！”
不料县令老爷开堂后却另说他事，令众人大失所望。有一桩渔民与鱼市之间关于如何定价的纠纷案，狄公方才与洪亮乔泰商议过一阵，此时先命双方代表各自陈词，然后提出一个折衷方案，经过几番议论后，终于得到双方同意。
“好！我这就写一封引介的书信给江北县令，你二人可请他协助一二。”狄公说罢，提笔迅速写下一封官书，盖上县令大印后交给马荣，又道，“祝你们好去好回！”
将近午时，狄公在衙院内升堂理事。堂下观者人满为患，皆因升堂的时辰非同寻常，百姓们以为定是那两桩轰动一时的案子有了重要消息将要公之于世。