“这老唐简直岂有此理！”狄公怒道，“若是再有此事，我干脆让他告老还乡算了。”
狄公下堂时，发觉不见了唐主簿，于是询问马荣。马荣答道：“曹鹤仙上前报案时，唐主簿忽然低声说觉得很不舒服，便悄悄出去了。”
狄公推开二堂的门扇，见洪亮与曹小姐正坐在里面，便吩咐马荣乔泰在外边廊上稍候。
老鸨急忙退下。于是狄公拍案退堂。
狄公在书案后落座，开口说道：“曹小姐，如今看看能否为你尽一些绵薄之力，不知你自己有何打算？”
狄公示意洪亮带曹小姐下去，又转头对那花船老鸨说道：“你意欲逼良为娼，本已违法，但念及善待过曹小姐几日，且对官府心存敬畏，行事多少也还知道分寸，姑且不予追究。若是以后再有人前来控告，定不轻饶，花船也得停业。这一席话，记着回去也讲给你那些伙计们听听，下去吧！”
曹小姐两片樱唇翕动几下，但很快恢复自持，徐徐说道：“奴家深知若是依照风俗礼法，我本应自尽才是，但是不可否认，我从没生出过这等念头。”说着惨然一笑，“身陷田庄之时，要说我心有所想，也是想着如何才能逃生！奴家并非贪生怕死，只是不愿去做自己觉得无法理喻之事。还请老爷不吝赐教一二。”
“此事也将记录在案。”狄公冷冷说道，“曹小姐在得到妥善安置之前，将在县衙内暂住。”
“依照儒家德律，女子须保持贞洁。”狄公说道，“然而我常常疑心这一说法，是否应旨在心灵而非肉身。即使如此，孔夫子不也说过‘以仁为本’么。曹小姐，至少我是坚信，所有德律必须以此为前提，方可加以诠释。”
“老朽一向认定，”曹鹤仙大声说道，“一旦涉及礼教德行之本时，个人须得毅然决然，置私情于不顾，如今又是在众目睽睽之下，老朽更是深感必得为人表率，即使身为人父痛彻心肺，亦是无可如何。老爷在上，既然小女行止有违圣德，老朽不能将她领回。”
曹小姐感激地望了狄公一眼，思忖半晌，又道：“如今看来，出家为尼应是最上策。”
“曹鹤仙，”狄公问道，“你可愿意将被休的女儿领回家中？”
“既然你以前从未有过遁入空门之念，则不过是逃禅之举，”狄公说道，“并且对你这般明慧通达的年轻女子来说，甚为不宜。我将与在京师的友人联络一二，荐你去做个西席，教授女眷们读书识字，不知你意下如何？在此期间，他自会为你安排下另一桩美满姻缘。”
曹鹤仙跪在案桌前，口中低声咕哝了几句。
曹小姐羞怯地答道：“老爷一番体恤厚意，奴家感激不尽。只是我与顾孟宾的短命姻缘已不幸告终，而且在田庄里的一番遭遇，还有在花船上的所见所闻，都使我对于……对于男女之事反感至极，此生永无回转。想来青灯佛门，当是我唯一合宜的去处。”
“你有权如此行事，”狄公说道，“休妻一事将会被记录在案。请曹鹤仙上前来！”
“曹小姐，你青春正盛，不当用此‘永无回转’的字眼！”狄公正色说道，“不过眼下还不是你我议论这些的时候。再过十天半月，我的家眷便会前来，请你一定与我那正室夫人倾谈过后，方可作决。在此之前，你可暂住在仵作沈大夫的宅中，听说沈太太古道热肠，且又持家有方，沈小姐正好可与你做伴。洪都头，你给曹小姐引路。”
顾孟宾咬咬嘴唇，又道：“既然如此，小民相信拙荆所言不虚。不过，小民虽家世卑微，也还晓得家法族规不容违背。拙荆既已失贞，本应立即自行了断才是，否则不免玷辱门楣。小民在此郑重声明，不得不将她休掉。”
曹小姐躬身一拜，跟随洪亮出去。这时马荣乔泰进来，狄公对乔泰说道：“你也听到了曹鹤仙的话，他家公子看去是个爽直少年，如此遭遇，实在令人扼腕。既然你二人今日无事，何不在守卫中找几个猎户，一道去乡下打虎？马荣留在这里，先吩咐班头如何与城中各位里长协同缉拿白凯，然后可去休息半日，顺便诊治手臂上的刀伤。今夜我们还得去白云寺参加法事，在此之前，你二人再无其他公事。”
顾氏闻听此言，不禁倒吸一口凉气，似是无法置信。只听狄公平静地答道：“证据在此。”接着从袖中抽出一方手巾，“本县以前说过这手巾掉在路边，你也证实确系尊夫人随身之物，实则正是在范家田庄茅棚的柴堆里找到的。”
乔泰喜孜孜地领命，马荣却对他嚷道：“你可不能撇下我独个儿去，老兄！你若要打虎，非得我拽着老虎尾巴才能成事哩！”
顾孟宾走上前来，顾氏朝他迅速一瞥，不料夫君竟全不理会，只扯着嗓子发问道：“老爷在上，小民想问一事，可有证据证明拙荆当真是被人强暴，而并非与人勾搭成奸的？”
二人大笑几声，随后离去。
顾氏在笔录上按过指印后，狄公宣道：“顾太太，你这一番遭遇，着实骇人听闻，换作任何人，都难说能更加应付裕如。若是一个女子未能上报一桩杀人案，而死者正是不久前才对她施暴之人，该女子是否应受惩处，本县在此不做深究。本县的职责并非是为精研律法的学者们提供材料，而是做出公正裁决，并设法补偿由于罪行造成的损害。因此，本县判你无过，免于任何追究，由其夫顾孟宾当堂领回。”
狄公独坐在堆满书卷的案前，翻看着厚厚一卷田地税册，想藉此稍稍放松，然后再凝神思量一番新近得知的种种消息，不料没看几页，就听有人叩门，却是班头一脸惊惶地奔进来，急急说道：“启禀老爷，唐主簿服了毒药，眼看就快不行了！他说想见老爷最后一面！”
书办将顾氏的陈述又宣读一遍。狄公深感她讲得坦率诚挚、毫不做作，且又事事合榫。如今明白了田庄卧房里床边的刻痕是如何留下的，至于阿广为何不曾发现床上的女子并非淑娘，也更合于情理，因为当阿广手持镰刀转向她时，正是站在靠近范仲的一边，且女子又溅了一脸的鲜血。白凯在桑林里的及时出现也很容易解释，这更证实了对曹鹤仙的怀疑确有道理。曹鹤仙定是白凯的同谋，且白凯必已对曹鹤仙说过此事，由于顾氏不巧撞见他与那佛门帮凶的密会，因此安排她暂避几日，免得生事。曹鹤仙对于女儿失踪不见的漠然态度也有了答案，因为他心知其女安然无恙。
狄公一跃而起，跟着班头一路奔到县衙正门前，又穿过大街，去往对面的客栈。狄公问道：“可有解药不曾？”
“到了花船上，白凯租下一间舱房给我。我没听清他跟鸨母嘀咕了些什么说辞，但是分明看见塞给她四两纹银。那鸨母待我倒是甚好，我怕不幸有了身孕，她还特意抓了药来给我吃。我从惊骇中渐次恢复过来，打算等白凯再来时，让他送我回娘家去。不料今日一早，鸨母和伙计来到我房中，说白凯原是个歹人，如今被官府缉拿，又说他为我的衣食住处只预付了几个小钱，因此我得在花船上接客来还清欠债。我愤然回应她说四两纹银用来支付这些花销绰绰有余，并且我现在就要离开此处。鸨母吆喝那伙计给我一顿鞭子吃，我暗想无论怎样，都要好过落在这群无赖手中，于是就说我不但亲眼见过白凯作恶，还知道他犯下的其他不法之事。那鸨母一听害怕起来，跟伙计说如果不去官府告发我的话，怕是要惹出大乱子来，然后就带我来到老爷的衙里。我深知当初本该听从白凯的劝告，并且从来不知他犯过何种罪行，只能说他待我十分有礼。我当初本该将所有事情立即上报官府，但着实被这一番遭际弄得心神大乱，只想稍事休息后，再冷静考虑应当如何行事。奴家所述句句是实。”
“唐主簿不肯说服的是什么毒，”班头喘息说道，“正一心等着药性发作哩！”
“到了南门外，”顾氏答道，“白凯假装喝得大醉似的拍门，守卫们都认得他，他大叫着说要带个新近结识的妙人儿进城去。守卫命我露出脸来，见果然是个女子，便一齐哄笑起来，拿白凯以前的丑事戏谑嘲弄了几句，就放我们进去了。
楼上的走廊内，一个老妇人双膝跪下，恳请狄公原谅其夫的所作所为。狄公温言几句，随她进入一间宽敞的卧房中。
“你们经过城门时，守卒可曾盘问过？”狄公问道。
唐主簿双目紧闭躺在床上，老妻坐在床边，轻声对他说了几句，唐主簿睁眼看见狄公，放心地吁了一口气，对老妻低声说道：“你且出去，让我二人待着。”老妻依言起身，请狄公坐下。
“回老爷，奴家委实不知。”顾氏答道，“事发太快，且那和尚并未叫过那人的名姓，后来我方知他名唤白凯。他询问我何故至此，不但出语温文有礼，而且对我的尴尬形状并未多看一眼，虽则衣着寒素，却自有一派官家气度，看去颇可信赖，于是我便将一番遭遇向他和盘托出。他提议送我回夫家或是娘家去，他们自知该如何应对。但我直陈自己尚且无法面对夫婿或是家人，脑子里正乱作一团，须得先冷静思量一阵再说，又问他可否找个地方让我藏身一二日，而他尽可以将范仲被杀一事报官，只是不要提到我，因为那歹人显然将我误认为是别的女子。他答曰那人命案与他无关，但我想要躲藏几日的话，可以助我一臂之力，又说他并非单人独住，况且客栈旅店也绝不肯半夜三更时接纳一个孤身女子入住，因此唯一的办法是去花船上租间客房，在那里没人会问长问短，且他自有一套说辞来应付，不过先得把尸体埋在桑林中，如此一来，过上几日才会被人发现，在这期间我可自行定夺报官与否。他剥下那和尚的袈裟，嘱我先用缠腰布揩净脸上和身上的血迹，然后裹在身上。等他返回时，我已收拾停当，他带我走到小路前方的一片林边，从里面牵出马匹，扶我坐在他的身后，随后骑回城中，又在运河边租了条船，划去那东门城墙外的花船上。”
唐主簿对着狄公注视良久，方才疲惫地开口说道：“这毒药说是会慢慢麻痹全身，我的腿已经麻木，但头脑尚且无妨。我只想告诉老爷一桩自己犯下的罪行，然后再有事相询。”
“据你看来，”狄公插话问道，“后来的那人，与和尚可否相识？”
“是不是关于王县令一案，你有事隐瞒于我？”狄公急问道。
“我挣扎起来朝四周打量，借着月光，方才看清原来是在范家田庄附近的桑林里。就在这时，小路上走来一个和尚，看方向是从城内而来。我只有一条缠腰布用以蔽体，正想藏在树后，奈何躲闪不及，被他看见。他拄着手杖奔上前来，看看范仲的尸身，开口说道：‘你可是谋杀了奸夫？如今且与我同去那破庙里待上半日，保证替你守口如瓶！’上前便要揪捽，吓得我大叫起来。这时突然从平地里又冒出一人，冲那和尚喝道：‘谁许你在庙里欺辱妇女的？还不快讲！’说着从袖中抽出一把匕首。那和尚见状也举起手杖，口中还兀自骂个不休，但见他忽然大声喘气，手抚胸口倒在地上。另外那人快步上前，俯身查看后，又起身低声咕哝着运气不佳云云。”
唐主簿缓缓摇头：“王县令一案，我已是知无不言。我只是对自己犯下的罪孽太过忧心，因此无法虑及其他。但是，那桩凶杀案，还有那鬼魂，着实令我心神不定，而且一旦心神不定时，就管不住……另外那一个。再说范仲已经身亡，他是我唯一真正牵挂之人——”
“等我苏醒过来，却发现自己躺在一辆颠簸而行的板车上，范仲的尸身就横在旁边。这才想到原是镰刀砍在了床头上，我只受了一点轻伤，但那歹人定是以为我已一命呜呼，于是便屏息装死。忽然车子停住，车身一歪，我与范仲的尸身双双滑到地上。那歹人又扔了些干树枝在我身上，然后听见车子渐行渐远。我始终不敢睁眼偷看，所以不知凶手究竟是何人。当他跳进卧房时，看去似乎面貌黝黑精瘦，但也可能是墙角里油灯的光照使然。
“你与范仲的事，我已尽知，”狄公说道，“各人都是顺应天意而行事。若是两个成年人彼此相悦，即为二人私事，与旁人无涉。你无须为此担心。”
顾氏双手掩面。狄公使个眼色，班头递上一碗浓茶，顾氏却摇摇头，接着说道：“那大汉冲我咬牙切齿地说道：‘现在再来收拾你，你这无情无义的贱婊子！’他一面咒骂，一面摸到床头，抓住我的头发朝后一拽，将镰刀架在我的脖子上。我只听耳边‘咔嚓’一声，便人事不知了。
“我根本不是为了此事而担心，”唐主簿摇头说道，“之所以提起此事，只是为了说明自己是何等忧虑焦心。我一旦疲乏体弱，内里的另一个‘他’便会强壮有力，尤其是在月明之夜。”说罢艰难地呼吸几下，长出一口气，又道，“经过这许多年，我已对‘他’和‘他’那些阴毒的伎俩知之甚详！我看过先祖留下的一册日记，得知先祖也曾与‘他’苦苦搏斗。先父倒是从未受制于‘他’。先祖后来悬梁自尽，因为实在无力支撑下去，正如我此时服毒一样。不过我并无子嗣，因此如今‘他’亦是无处可逃，就要与我一同而去了！”
“我明知自己不得不听他摆布，于是在田庄里用了饭，然后歇息。范仲刚一睡熟，我正想着悄悄下床逃回娘家去，却看见窗子突然打开，一个大汉手持镰刀跳进屋来。我吓得要命，连忙摇醒范仲，但那大汉冲上前来，一刀便割断了范仲的喉咙，半个尸身倒下来，正压在我身上，还溅了一脸的血——”
唐主簿凹陷的面颊上露出惨然一笑。狄公怜悯地望着他，显见得这人已是神志不清了。
顾氏略停片刻，羞恼得两颊晕红，低声又道：“他上来动手动脚，被我用力推开，并警告他说要是再来放肆的话，我就要大喊救命。他听了哈哈大笑，说我就算叫破了喉咙也不会有人听见，最好还是识趣一点。他扑上来撕扯我的衣裙，我虽尽力反抗，奈何他身强力壮，终是不敌。他剥去我的衣衫，又将我两手反剪用腰带捆住，然后推倒在柴堆上，玷污了我。之后才给我松了绑，让我穿上衣服，还说他很中意我，今天须得陪他在田庄里过夜，明日回城后，自有一套说辞讲与我丈夫听，神不知鬼不觉地瞒过众人去。
那垂死的老者两眼朝上瞪了半晌，忽又望着狄公，惊惧地说道：“药性越发发作了！闲话少说，我要告诉老爷这到底是怎么一回事。我会在夜里醒来，只觉胸口一紧，然后翻身坐起，在地上踱步，来来回回没完没了。房间显得太过窄小，我想要新鲜空气，我得出去，到大街上去。但是大街也显得窄小，成排的房舍和高墙都挤过来，想要将我压垮……我觉得惊恐万分，拼命喘气，于是，当我快要窒息时，‘他’便冒了出来。”
“走近范家田庄入口处的小茅棚时，范仲说有事须得交代佃农几句，劝我不如在里面稍歇片刻，于是我下马进去，在一只条凳上坐下，范仲在门外对家仆吩咐几句，然后翻身回来，一双贼眼对着我上下打量，说是已打发仆人先去田庄，为的是能和我清清静静待上半日。”
说到此处，唐主簿长出了一口气，似是轻松下来。
顾氏犹豫半晌，方才开言叙道：“那天我在路口朝左一转，正向官道方向走去时，遇见了邻居范仲及其家仆。范仲上来寒暄问好，我想既然以前彼此照过面，应答几句也未为不可。他问我要去何处，我说正要回城，而且小弟曹敏即刻便来会合。不料等了半日，始终不见我那兄弟露面，我与范仲又骑马返回道口四处张望，仍是不见他的人影。我心想分手时离官道已是不远，小弟或许觉得我无须由他再继续护送，便穿过田地自己回家去了。这时范仲说他也要进城，可以陪我同路而行，又说抄近道的话，可以省却不少工夫，那条小径已修得平整了许多。我不想独自一人打那古庙前经过，于是便点头应允。
“我跃上城墙，从另一边跳下去，昨夜也是这样。身在乡下，我觉得新鲜蓬勃的血液在全身流淌，清新的空气充盈体内，整个人振奋有力、强健无敌，天地也为之一新。我闻得到各种青草的味道，还有湿润的泥土气息，知道有野兔经过。我双目圆睁，在黑夜里也能看清一切，我凭空一嗅，就知道前面树林里有个水塘。这时我又闻到另一种味道，使得我浑身紧绷伏在地上，那正是温热的血腥气——”
“顾太太听好，一桩都不得隐瞒！”狄公断然说道，“你的失踪至少与一桩谋杀案有关，不定还牵涉其他几条人命。本县在此洗耳恭听。”
狄公惊恐地看着唐主簿脸上突起的变化。只见他一双绿莹莹的眼睛里瞳孔狭长，颊骨忽然变阔，嘴巴歪斜着发出吼声，露出两排尖利的黄牙，灰白的胡须如鬃毛一般硬硬立起，两耳翕动，还从被褥下伸出一双虎爪般的手来，令狄公僵立骇绝。
顾氏望了狄公一眼，神色凄然，开口问道：“老爷开恩，事无巨细都得讲么？奴家更愿——”
那一双虎爪般的手忽又松弛，手臂也垂下来，唐主簿的脸面又转为瘦削凹陷的濒死模样，声音微弱地说道：“当我清醒过来，发现自己躺在床上，浑身大汗。我起身点亮蜡烛，急忙去照镜子，看见脸上并没血迹，便会觉得说不出的放心！”略停片刻，又嘶声说道，“不过我要告诉老爷，是‘他’趁我虚弱不支时钻了空子，是‘他’迫使我犯下那等恶行！昨天夜里，曹敏因我而受伤，我并不想扑到他身上，也不想伤害他……但是，我不得不如此，真是身不由己，身不由己啊——”说话时声调渐高，直如尖叫一般。
“顾太太，你家夫君前来报官，说你失踪不见，”狄公庄容说道，“请将本月十四日午后，你告别令弟曹敏独行后的遭遇一一讲来。”
狄公见唐主簿额上冒出冷汗，便伸手轻抚以示慰藉。
堂下看众发出一阵惊呼。顾孟宾快步上前，上下打量了自家太太一番，又退回原处，面色转为灰白。
唐主簿的叫声渐低下去，转为喉咙深处的嘎嘎作响。他惊恐地盯着狄公，努力启动唇舌，却只能发出含混不清的声音。狄公俯身谛听，唐主簿用尽气力，吐出最后一句话来：“你说……我有没有罪？”两眼突然变得迷蒙，口唇微张，整个面目松懈下来。
那女子抬头将面纱撩起，显得很是疲惫，狄公这才看清她二十左右年纪，生得十分俊俏，面貌看去温和聪慧。只听她柔声说道：“奴家便是顾曹氏。”
狄公起身拉过被褥，掩住唐主簿的头脸。如今天上的神明将会回答死者的疑问。