虽然时辰尚早，堂下却已挤满了看众。昨夜高丽船上的一场好斗，已被住在东门附近的百姓传得沸沸扬扬，城内居民也已看到官府缉拿白凯的告示。狄公正在清点一班衙员时，瞧见曹鹤仙、易本与顾孟宾均站在前列。
狄公正在用热手巾揩脸，只听三声锣响，洪亮忙上前帮狄公更衣，一行人走去大堂。
狄公刚一拍惊堂木，曹鹤仙便走上堂来，一副美髯左右飘动，双膝跪下，激愤说道：“老爷在上，昨晚小民家中祸从天降！犬子曹敏深夜时被马嘶声惊醒，正是从门楼旁的自家马厩中传出。他跑出去查看，发现马匹受了惊吓，十分难驯，于是叫醒了看门人，心想许是有夜贼出没，又取了一柄长剑，去房舍四周的树林里搜寻。就在那时，有个庞然大物突然跳上他的后背，指爪直插进肩肉里，他一头栽倒在地，不巧正撞到一块带棱角的石头上，只听见耳后一阵咯吱吱的磨牙声，便人事不省了。幸亏看门人手持火把赶了过来，只瞧见一个黑影闪入林中不见。我等将犬子抬回家中，包好创口，肩膀倒是伤得不重，额头上却有个大口子。今早他先是清醒了半日，随后又胡言乱语起来，沈大夫天亮时前来看诊，说情形很是危急。小民在此恳请老爷，万望即刻派人出去追踪那只在四围出没的食人猛虎，并杀之而后快！”
马荣乔泰听罢面露喜色。马荣已解去吊着的绷带，乔泰的右眼看去稍愈，不过仍是一片青紫。
堂下的人群中传出一片低低的赞许声。
“唐主簿不必担忧，”狄公插话道，“我的两名随从自能应付裕如。”
“今日一早，”狄公说道，“本县便会派出猎手去追踪那只野兽。”
这时马荣乔泰进来，唐主簿跟在后面，看去愈发憔悴不堪，面色灰白，两手颤颤巍巍，吞吐说道：“启禀老爷，这……这真是骇人听闻，小人在衙里行走了一辈子，还从未听说过如此恶行！居然敢偷袭两名官差，实在令人——”
曹鹤仙刚刚退下，易本又走上前来，跪倒在案桌前，照例先报上姓名生业，然后说道：“小民今早看见了关于手下管事白凯的文告，又有传闻说白凯与高丽船上发生的一场争斗有涉。小民在此申明，那白凯行止古怪，放浪不羁，凡是在正经生意之外的所作所为，均与小民无干。”
“传话下去，”狄公断然说道，“让他们早衙开堂时再来，尽可以当着众人的面说个明白。”
“你是几时雇用白凯为管事的？当时情形如何？”狄公发问道。
次日一早，狄公正在二堂内用饭，洪亮从旁侍奉，忽见班头进来，报曰船业主顾孟宾与易本有要事求见。
“回老爷，大约十天前，白凯前来会我，”易本答道，“手中拿着京师里著名学者曹芬写下的荐书，曹芬正是小民的好友曹鹤仙的堂兄。白凯说他刚刚休妻不久，想远离京师暂避一时，免得妻家寻他的晦气。此人虽说放浪形骸、嗜酒如命，却端的是个业中圣手。小民今早看过文告后，忙将管家唤来，问他何时最后见过白凯，他说白凯昨天深夜方归——他就住在小民宅中的四进厢房内，回屋后没多久，提着一只箱子又出门去了。白凯一向起居无常，管家早已是见怪不怪，因此也不以为意，不过白凯昨夜看去十分匆忙，令管家颇觉惊异。小民在离家前，还去白凯房中看了一回，发现他的衣物家什都在原处未动，只少了一口用来存放文书的皮箱。”
狄公长叹一声，又道：“且罢，此时已过午夜，你们三人还是回去好生歇息。洪都头，你出去时务必叫醒三四个衙吏，命他们写出捉拿白凯的告示来，罪名是杀人未遂，并附述其身形相貌，再命各处守卒今夜张贴出来，除了衙院门口，还有城内人多热闹的地方。如此一来，天一亮百姓们便能看到。若能抓住白凯，想必会收获不小。”
易本略停片刻，最后又道：“小民只想申明，白凯如有不法行径，概与小民无涉，还望老爷明察！”
“如今尚无一丝一毫不利于顾孟宾和易本的证据。”狄公说道，“唯一确凿的是高丽人在其中扮演了重要角色，既然知道了他们要往高丽偷运黄金，这一点也是意料中事。王县令偏偏将要紧的文书托付给了一个高丽女子，实为大不幸之举。那女子肯定将包裹给金桑看过，然后金桑从盒中盗走罪证，不过却不敢毁掉漆盒，只因生怕王县令可能在别处记过此事，说明曾将此盒交与某人保管，若是日后有人问起而那女子又拿不出东西的话，她就会被当作嫌犯捉拿。或许正是因此，王县令的私人文书才会在大理寺档房中失窃。这一干案犯必定有着庞大的组织，甚至在京师里亦有爪牙！他们与范家田庄里失踪的女子多少也有干系，与那自高自大的腐儒曹鹤仙也有关联。我们掌握了不少事实，表面看似互不相关，如今只是缺少能将这些事件贯穿起来并合理解释的中心线索！”
“易本所述将记录在案，”狄公冷冷说道，“但是本县有几句话也要记下，你可听仔细了。本县非但不能苟同你的申明，还要你为白凯的所作所为负所有责任。他不仅受雇于你，还住在你的家中，且又参与了一桩精心策划的大案，旨在谋害我两名随从的性命。你若说与你无涉，须得自己拿出证据来！”
“我们何不将那姓顾和姓易的船主捉来问话，再给他们吃点苦头？”马荣问道，“企图谋害我二人性命的，毕竟是他们手下两名管事！”
“老爷明鉴，小民如何能自证清白？”易本惊叫道，“我真是全不知情！小民向来奉公守法，老爷可还记得，前几天我特意拜会老爷，禀报过关于——”
“方才的话，全当我不曾说过，”狄公微微笑道，“是我太不近情理。不过可惜的是，金桑临死前的情形全被白凯偷偷看在眼里，我们所知的内情，他也通通晓得。若是他不在场，就不会知道金桑是否已将整个阴谋和盘托出，从而十分忧惧。歹人若是心中不安，难免会做出蠢事来，于是露出马脚。”
“那些只不过是有意扯谎罢了！”狄公厉声喝道，“除此之外，有人报曰就在你家宅院附近，曾经有过怪事发生，离运河上的第二座桥不远。本县在此判你禁闭家中，且去一边等候发落！”
乔泰抓抓头皮，懊悔说道：“老爷说的是，想到此处，我也觉得若是能生擒他该有多好。不过事情出得太快，还没等我回过神来，就已经打完了！”
易本还欲申辩，班头上来叱他闭嘴，交由两名衙役带去班房内，等候狄公详细指示到底如何软禁。
狄公拍案喝道：“必是如此！由于某种缘故，那些禅杖十分要紧！”随即从袖中抽出折扇，打开呼呼扇了几下，对马荣乔泰又道，“你们两个对付那些歹人时，为何不能手下留神些？阿广临死前倒是吐尽了实情，那几个高丽船夫既是受金桑指使，想来不过依令行事，没有留下活口倒也无甚大碍。但是如果活捉了金桑的话，恐怕如今所有的难题都已解开了！”
易本被带下后，顾孟宾又走上来，跪在案桌前，开口说道：“老爷在上，小民的愚见与我那同行友人易本略有不同。由于手下管事金桑卷入了船上恶斗一案，小民在此申明，愿为金桑的所作所为负下全责，包括他公事以外犯下的罪过。那条事发的高丽船，正是在我名下，三名高丽船夫也是我雇来的水手。我那船厂的管事证实说，昨日晚饭时候，金桑去了码头，命人划出那条驳船，但并没说明去向，不消说他全是瞒着我自行其是。不过，小民仍要尽一己之力，彻底查清这桩凶案，衙里若是派差官前去小民的码头或家中督管巡查，无不欣然从命。”
“说过，没错！”马荣说道，“金桑为此还开了一句玩笑。”
“顾孟宾主动与官府协作，本县十分赞赏。”狄公说道，“待查案一结束，便会将金桑的尸身发回你处，再设法交与其亲属归葬。”
“说没说过与旧禅杖有关的话？”洪亮问道。
狄公正欲拍案退堂，忽见堂下一阵骚动。只见一个身量颇高的妇人挤上前来，穿着一件俗丽的黑底红花长裙，面相颇为粗鄙，一手还拽着一个蒙面女子。那妇人上前跪下，蒙面女子则垂头立在一旁。
“我说过我二人去了破庙，”马荣插话道，“因为老爷在堂上对众人说过要将阿广捉拿归案，所以我想告诉他们在破庙里捉住了阿广也没甚要紧。”
“启禀老爷，”妇人嗓音嘶哑地说道，“小妇人姓廖，是东门外五号花船上的鸨母，如今带了一名罪犯，特来老爷堂上投案。”
马荣皱眉深思，乔泰也捻着髭须凝神不语，半晌后说道：“不过是些寻常闲话而已，还有几个笑话，除此之外——”说罢郁郁摇头。
狄公倾身向前，上下打量那轻纱遮面的窈窕女子，不禁十分惊异。通常说来，若有妓女违命不从的话，老鸨龟公一般都是自行处置，不至于因此闹上公堂。
狄公似是听而不闻，驻足说道：“原来他们是在私运黄金！放出偷运军火的谣言来，只是为了声东击西，但是为何要向高丽私运黄金？我一向以为高丽国颇多黄金哩。”说罢恼怒地揪揪胡须，回到书案后坐下，又道，“今晚我与洪亮议论那些歹人为何想要除掉我，想来他们一定以为我掌握了更多内情。但是为何又要加害你们两个？船上的一场恶斗，显然是在你们与白凯金桑道别后就安排好的。不妨回想一下，是不是你们在桌上说过什么话，使得他们起了戒心。”
“这女子姓甚名谁？”狄公发问道，“又犯下何罪？”
“那些狗头布下了圈套，”乔泰沉思说道，“对我二人的偷袭是事先谋划过的，还有九华庄里那一大篇话，更是精心演练过的好戏！”
“回老爷，她始终不肯吐露自家名姓。”妇人叫道，“还——”
马荣乔泰闻听此言，目瞪口呆地望向洪亮，于是洪亮低声简述一番在白云寺内的断桥一事，只是省却了王县令的鬼魂现形一节不提，因为他深知这对英雄好汉天不怕地不怕，唯独只怕鬼怪等物。
“你本该明白，”狄公厉声说道，“在未曾查明身份之前，任何女子都不许挂牌接客！”
听马荣述说此番遭遇时，狄公渐渐转惊为怒，待马荣禀完，从座中一跃而起，反剪两手在地上来回踱步，忽然开口说道：“真是难以置信！就在图谋取我性命之后，居然又想害死两名官差！”
那妇人连连叩头，口中哭叫道：“小妇人还请老爷多多见谅！原该一上来先对老爷讲明，这女子并非是我买来接客用的。事情原是这样，就在本月十五日，早上天还没亮，白凯先生领着她来到我的花船上，说是他新娶的小妾，昨晚带回家去，大太太非但不让进门，又打又骂，还将她的衣裙撕得稀烂，白先生磨破了嘴皮子，一直理论到半夜也不中用。还说在设法说服大太太回心转意之前，想让这女子在花船上暂住几日，随后塞给我几两银子，嘱我给她弄件体面衣裳，原来她浑身上下只裹了件和尚穿的僧袍。白凯先生一向是个好主顾，又替船主易本先生做事，手下的船工水手们也时常去我那里快活，照顾了不少生意，因此小妇人除了满口应承，还能怎地！我看那女子吓得战战兢兢，怪可怜见的，便找出合身的衣裙给她换上，又腾出一间上好的舱房来让她独自受用。曾有手下撺掇说，按规矩该让她去接客，谅她也不敢告诉白先生，也被我一口骂了回去。老爷明鉴，小妇人向来言而有信，这规矩可破不得，总不能忘了奉公守法！今日一早，小贩摇着船前来卖菜，道是衙门贴出告示来要捉拿白凯，我听说后立时发话下去：‘这小淫妇就算不是同案犯，至少也知道白凯藏在哪里，咱们不可不带她去衙里报官。’于是就到这里来了。”
狄公仍在二堂内与洪亮密议，见两名亲随形容狼狈，不禁十分惊异。
狄公直坐起来，对那蒙面女子说道：“且将面纱除去，报上姓名，再说说与案犯白凯有何关系。”
马荣乔泰回衙时，已近午夜时分。二人将高丽船泊在彩虹桥下，又叫东门守卒派人上船看紧，免得被人动了手脚。