马荣乔泰坚辞不受，然而拗不过狄公执意如此，终于对面坐下。长途跋涉了一天之后，三人胃口大开，吃得好不痛快。狄公兴致甚高，如今可知韩咏翰的一番说辞确是谎话，可见此人便是罪魁祸首，迟早会设法将他捉拿归案，并且足证白莲教死灰复燃一事也纯属子虚乌有，终于可以抛诸脑后、不再悬心了。
一应吃食悉数摆好后，狄公将几锭银子包裹在一张红纸内，作为回礼交给两名苦力，然后对马荣乔泰说道：“既然大家出门在外，自不必太过拘泥礼数！你俩过来坐下，我们三人一同用饭。”
三人酒足饭饱，正在喝热茶时，一名伙计进来送上一封书信，措辞文雅，字迹工整，信中道是一个姓陶名干之人求见县令老爷一面。
这时响起叩门声，只见两名苦力提着四只大竹篮走入，一只篮中盛着三条上好的姜汁烧鱼，另一只里则是一大碗米饭与腌鸡蛋，并附有一张大红名帖，可知由军中什长送来。还有两只篮子，装有三只烤鸡，三盘红烧肉与菜蔬，一罐热汤，乃是村长与众乡翁送的见面礼。又有一名伙计捧进三坛水酒，却是客栈管事孝敬的一点心意。
“一定是村中某位老者，”狄公说道，“请他进来！”
“这些人随口便能讲出一段辛酸故事来！”狄公议论道，“我们与他算是就此别过，再无后会之期了！”
一时门扇开启，来者非是别个，却是白日里遇见过的干瘦赌徒，狄公与两名亲随不禁吃了一惊。此人看过大夫后，显然又去村中店铺采买了衣物，虽然前额缚着一条绷带，浑身上下却是装束一新，身着一件简素的蓝袍，腰系黑绦，头戴一顶高高的黑纱便帽，正是老年士绅们喜好的家常式样，看去神采奕奕，上前深深一揖，恭敬说道：“小民姓陶名干，特来拜会老爷，纵有千言万语，亦不足以表达——”
一名伙计送来几枝点燃的蜡烛和一只水盆，盆中放着几条热手巾。狄公正在揩擦手脸，马荣乔泰走入。马荣为狄公倒了一杯热茶，然后说道：“老爷，那老赌客着实有些古怪！对我道是年轻时候曾住在岭南，作过一家丝绸行里的文书，掌柜看上了他的老婆，诬告他偷窃财物，于是被衙役捉去打了一顿，后来总算设法逃走。就在他背井离乡时，掌柜趁机将他老婆纳为小妾。等到风声过后，他又悄悄回去，苦求老婆随他一道离开此地，却被那女人嘲笑了一通，还说更中意如今过的日子。从此他便在大江南北四处漂泊，说起话来文绉绉的，活像个教书先生，却自称是牙人，不过我看他纯是个江湖客而已，说白了就是走江湖的骗子！”
“无须多言！”狄公冷冷说道，“你也不必谢我，还是谢过救你一命的老天吧！不要以为我是对你心怀恻隐，你吃的那一顿皮肉之苦，恐怕尚不足以赎清所有罪孽！我虽确信你定是施展手段欺骗了那些农人，不过总不能让治下百姓无法无天，只因有此一念，才出手将你救下！”
公事完结后，什长将狄公乔泰亲自送至一家小客栈中，管事满脸堆笑出来恭迎，马夫将三匹坐骑牵去照料。管事亲手帮狄公脱下沉重的马靴，又换上舒适的草编便鞋，然后引到楼上的客房中。房内虽然陈设简陋，却打扫得干干净净。管事推开窗户，狄公朝外望去，只见一片屋顶前方便是开阔的河面，此时正值夕阳西下，水上映出万道红光。
那枯瘦男子听到这一番严责，却仍是面不改色，从容说道：“即便如此，小民仍愿为老爷略效绵薄之力以报此深恩。据我推测，老爷正在勘查一桩劫人绑票案。”
关卡统领是个军中什长，喝令手下十二名兵士列队出迎，人人披挂齐整、盔甲锃亮，看去十分英武矫健。狄公去军械库中查看时，什长道是黄河从邻县江北流过，桥下这条河道虽然只是黄河的支流，但是往来交通很是快捷，此岸一向平安无事，彼岸江北县内却有几伙山贼劫匪出没，驻在那边的军营不久前刚刚增兵添械。
狄公大吃一惊，好不容易才未曾形诸颜色，直截问道：“足下何出此言？”
午后多时，四人行至位于边界处的村庄。狄公命马荣带那男子去找本地大夫，自己与乔泰则骑马前往桥头的军营关卡。
“小民既然操此营生，则非得练就一副鉴貌辨色、以一推十的本领不可。”陶干哂笑一下，“我偶然听到老爷问起一座田庄，却又说不出外观形制与主家名姓。”说着抬手轻轻把玩颊上的三根长毫，徐徐又道，“劫匪定是将肉票的眼睛蒙住，带到很远的一处地方，然后施以威胁恐吓，迫使那人写下书信，让家人送上一大笔赎金。一旦赎金到手，劫匪或是撕票，或是将那人蒙上眼睛重又送回原地。若是后一种情形，那可怜虫对于方向位置便只会有个模糊的印象，自然不会知道房子是何模样，主人姓甚名谁。我推测应是有人遭劫后将此事报官，故此不揣冒昧，主动前来献计一二。”说罢复又一揖到地。
那受伤的男子走到狄公面前深深一揖，道是意欲离去。狄公见他走路时一瘸一拐，且又面色灰白，便断然说道：“你还是先与我们同去汉源县界的关卡处，非得找个大夫看看不可。我虽对行走江湖招摇撞骗之举不以为然，但也不能让你这副模样留在此地。”
狄公心中暗叹此人真是机敏逾常，于是说道：“我们不妨议论一番，就算你说得不差，又将做何计较？”
四人行至下一个村庄时，在一口水井边收缰勒马，让那男子洗过手脸，又将衣袍拾掇干净。狄公命人叫来村长，问他周围可有建在缓坡上的乡下庄园，村长答曰并不知晓，又问田庄是何模样，主人姓甚名谁，一路下去走到远处，或许会有类似房舍。狄公只说无关紧要，就此搁下不提。
“其一，小民在贵县各处都已走遍，这片平原上并无类似房舍。其二，听说在汉源北边和西边的山间地带，倒是建有几幢别墅。”
狄公命那受伤的男子与马荣同乘一骑，就坐在马荣身后，一行人继续朝前赶路。
“若是受害人分明记得一大半路程都是走在平路上，又该如何解释？”
村长跪地叩头，谢过县令老爷宽大为怀。
陶干闻听此言，惯于冷嘲的面上露出狡黠的一笑，“回老爷，若是如此情形，那宅子必定就在汉源城内。”
狄公对众人厉声说道：“望你们个个以此为戒！以后若是受到歹徒逼迫，或是遇上地主行事不公，尽可前来县衙申诉，本县听后自会慎断。不许再随意动用私刑，否则必将严惩不贷。如今回去各自劳作方是正经，切莫在赌博上虚度时日、浪费钱财！”
“简直荒唐透顶！”狄公怒道。
村长从地上拣起骰子，与旁边几人一起仔细打量，面带惊诧低声议论个不停。
“却也未必，老爷，”陶干从容说道，“这伙劫匪只需有一所宅院，里面有大花园和建在高处的平台即可。他们将肉票塞入轿中，抬进院内，再慢慢绕着圈子走上半个时辰。那帮人极有经验，要想让人以为经过山地，便在平台处上上下下，口中再不时咕哝几句，比如‘留神那边的山涧’之类。老爷有所不知，那些家伙都是精心操练过的熟手，足可做到以假乱真，不会露出半点破绽。”
狄公将骰子放在掌中转了几转，又前后左右仔细看过，朝地上那人怒目而视。只见他身形枯瘦，年纪大约五十上下，发中已现出缕缕银丝，一张容长脸面上满是深深的皱纹，额头处一道伤口兀自鲜血涔涔，左颊生有一块铜钱大小的黑痣，上面冒出三根长约数寸的乌黑长毫。狄公对那农夫冷冷说道：“这两粒骰子没有灌铅，也未做过其他任何手脚！”说罢将其掷于村长面前。
狄公缓缓捋着颊须，若有所思盯着面前的枯瘦男子，半晌后说道：“听去着实有趣！我自会记在心里，以俟日后查证。临走前还请听我一句，足下如此机智过人，大可谋个正经营生体面过活，还是趁早改弦更张的好！”正想将他打发走，忽又问道，“还有一事，你是如何骗过那些农人的？我只是好奇而已，并非想要对你有所不利。”
“回老爷话，证据就在这里！”农夫说着，从衣袖中摸出两粒骰子，捧在手里正要献上，不料旁边那人也站起身来，从农夫掌中一把抓过骰子，动作十分敏捷，又握在手里摇晃几下，大声叫道：“这两粒骰子若是做过手脚，就让老天罚我不得好死！”说罢深深一揖，自行呈给狄公。
陶干淡淡一笑，叫来一个伙计，对他命道：“你这就去楼下，将老爷右脚穿的靴子拿来！”
“你说此人行骗，有何证据？”狄公问道。
一时伙计依言送上，陶干从马靴的折边内轻轻巧巧夹出两粒骰子，呈至狄公面前，“那乡佬儿正要将这两粒灌了铅的骰子献给老爷时，被我一把抓去。我早已将两粒平常骰子藏在掌中，调包之后再送给老爷过目。老爷仔细查看时，众人的眼睛全都盯在这边，我便趁机将灌铅骰子塞入老爷的靴内，暂且寄放一时而已。”
只见一个身材粗壮的农夫走到近前，还有一个上了年岁的男子，衣冠不整，形容狼狈。二人双双在道边跪下。
狄公听罢，终于掌不住大笑出声。
“让那识破骗局的后生过来！”狄公命道，又对马荣说道，“将那受伤者也带过来！”
“小民非是自吹自擂，”陶干又侃侃说道，“对于江湖上的各种坑蒙拐骗之术，敢说当今世上，并无几人能如我这般精通。我不但擅长伪造官牒印玺，草拟模棱两可的合同与虚假文书，还能溜门撬锁，所有大小门窗与钱箱银柜统统不在话下，对于暗门密道等各种机关也是了如指掌。除此之外，我远远看见有人说话，从其口唇开合，便能知晓其意——”
“小民求老爷饶过这一遭！”村长说道，“我等虽说行事急躁了些，但实在是气愤不过。我们庄户人家，整天起早贪黑挣几个辛苦钱，还不是为了养家糊口，结果却被那外路歹人给诓骗了去！他在骰子里事先做下手脚，被这里一个后生看穿。还请老爷开恩！”
“且慢！”狄公连忙说道，“你适才所言的诸般技艺中，最后一句可是当真？”
“到底出了何事，本县命你即刻报上！”狄公说道，“那人几乎被你们活活打死，若是作奸犯科之徒，理应扭送到汉源县衙去。身为村长，你总该知道滥用私刑可是大罪一桩！”
“千真万确，老爷！至于这读唇术，须得说用在妇孺身上，比起那些上了年岁并蓄有长须的男子来，要更为容易些。”
众人齐齐转头看去，只见狄公端坐于马上，威仪凛凛，气度慑人，连忙放下手中的棍棒。一个老者走上来，跪在狄公马前，恭敬说道：“小民便是这里的一村之长。”
狄公听罢未予置评，心想若是真有此事，杏花的言语就可能被宴席上的其他人暗中窥破，抬眼一瞧，只见陶干低声又道：“小民如何沦落到这般田地，在先已对老爷的随从亲口讲过了。自从经历过那般不堪的遭遇后，我对世人彻底心灰意冷，从此漂泊四方，专以欺诈蒙骗他人为乐，迄今已近卅载。不过我发誓从未害得谁伤筋动骨，也从未骗得谁倾家荡产过。老爷今日一番善举，令我豁然开朗，只愿今后改弦易辙，不再做漂泊四方的江湖客。我藉以为生的诸般手艺，想必在刑侦办案、缉拿罪犯时或可派上一点用场，因此恳请老爷能将我收下。我并无家人亲眷——当年他们全都站在我老婆一边，从此便恩断义绝，并且我手中也略有积蓄，唯愿洗心革面，得聆老爷教诲，并效犬马之劳。”
马荣一翻身跳到地上，拔脚朝前奔去，乔泰紧随其后。马荣伸手擒住离自己最近一人的脖领与裤裆，将其横过头顶，直朝人群当中掷去，接着左推右挡杀出一条路来，乔泰护在后面。不过片刻工夫，二人便已冲到树下，将行凶者驱至一旁，那挨打的男子正在不停呻吟。马荣叫道：“你们这些乡巴佬还不停手！县令老爷来了都浑不知道？”说着朝后一指。
狄公定定注视着眼前这位古怪人物，那一脸冷嘲中着实有几分真情流露。此人不但提供了两条十分重要的线索，且又阅历丰富、见多识广，远胜其他三名亲信，若是调教有方，或可成为又一名得力随从。想到此处，狄公开口说道：“陶干，你须得明白，本县此时尚不能给你一个明确答复。不过我相信你确是一片诚心，因此准许你在汉源县衙中暂时做公，至于是否长远留下，日后再做定夺。”
“赶紧住手！”狄公断喝一声，见众乡民毫不理会，转身对马荣乔泰怒道，“让这帮乡下人散开！”
陶干跪倒在地，叩头三下，以示感激之意。
三人又走了两刻钟，驰至另一座村庄内。狄公经过一条两旁皆是窝棚的窄道时，忽闻前方传来叫嚷声。只见一群农夫正簇拥在集市中央的一棵古树下，挥动棍棒高声叱骂不休。狄公骑在马上居高临下看去，却见一个男子浑身是血躺在树下，被团团围在当中，正受着众人的拳打脚踢。
“这二人是我的随从，”狄公又道，“以后你便出力协助他们做公，他们也会教你如何处置县衙庶务。”
“你我朝前再走一程，不定会交好运。”狄公说道。
陶干与马荣乔泰一一施礼见过。乔泰对着他上下打量几眼，面上未置可否，马荣却上前一拍陶干的枯肩，欣喜叫道：“我们这就下楼去，老兄！赌钱时耍的那些花样，你且给我教上几招！”
“我不是早就说过姓韩的是个骗子么？”马荣咕哝道。
乔泰独留一支燃着的蜡烛，将其他几支统统吹熄，向老爷请过晚安，跟在马荣陶干后面出门而去。
午时左右，三人在一个小村庄前停下，走入村中饭铺，吃了一顿便饭。村长前来拜见时，狄公问起周围可有田庄，那老者摇头答道：“回老爷，周围这片地方并无一座砖砌的房屋。地主们都住在山间，那里更为凉爽。”
狄公仍旧独坐在桌前，漫漫注视着一群细小蚊蚋围着烛火嗡嗡营营上下飞旋，心中思前想后，久久难平。
前方地势忽而转为下坡，三人驱马行至田间。狄公望着左右两旁绿油油的麦浪，欣慰说道：“景象如此喜人，看来必是一个丰年！不过我却没见到有一座田庄！”
此番远行，虽然没能找到韩咏翰被劫后所抵的房舍，但是陶干的说法证实他可能并未说谎，因此自己也得再度思量一番白莲教是否当真在各地招兵买马、图谋不轨。汉源虽是个狭小闭塞的县城，却又处于战略要地，与京师长安相去不远，作为密谋反叛的中心，最为适宜不过，难怪自己一到此地，便隐隐觉察出似有一股迫人的狞邪之气。
狄公查看过马匹后，三人分别蹬鞍上去，待守卫推开厚重的大门，便驰出衙院，一路朝东而行，出城后随即踏上乡间高地，下面是一眼看不到头的万顷良田。
再说杏花一案，既然花船上所有宾客都可能会读唇解语，那么人人都有可能加入白莲教并杀人害命。韩咏翰要么清白无辜，要么正是教中头目！当然还有刘飞波，此人不但富甲一方，且又时常外出，并对官府心怀怨尤——所有这些情形都十分可疑。不定正是宴席上的众宾合谋杀死了杏花也未可知！狄公想到此处，恼怒地摇一摇头，白莲教的莫大威胁已然发生效力，使得自己无法冷静深思，看来必须从头至尾再度回想一番不可……
马荣乔泰牵着三匹坐骑，立等在中庭内。
烛焰噼噼啪啪爆了几爆。狄公长叹一声，起身脱下外袍与帽子，在木头长榻上直直躺下。