马荣开门出去时，正遇上主簿抱着一堆卷宗进来，二人差点撞了个满怀。主簿将卷宗搁在案上，洪亮和乔泰将座椅挪至近前，开始分门别类，又从旁襄助老爷一一检视。不少文书涉及当地事务，狄公花了不少工夫，方才悉数看过。
“知道，老爷！”马荣喜滋滋应道，“趁着毛禄还未曾离开他的老巢，我最好现在就去！”
狄公靠坐在椅背上，等洪亮送上一杯热茶，开口说道：“韩咏翰被劫一事总在我脑中挥之不去。除了派马荣去银莲花那里打探消息之外，还有一个查证的法子。洪亮，你去公廨中，取一张上好的全县舆图来。”
狄公未置一辞，心中忽觉十分不安。如果韩咏翰所言不虚，那么白莲教死灰复燃也就确是实情了！即使最为胆大鲁莽的罪犯，也断乎不敢凭空冒用这一可怕的名目，如此说来，杏花已经发现了有人在暗地里密谋造反！这不仅是一桩人命案，还是影响到举国安危的绝大阴谋！想到此处，狄公努力自持一下，从容说道：“只有一人能证实当时是否有人站在我身后，便是歌伎银莲花。马荣，你先去将毛禄捉拿归案，然后去一趟绿柳坊面会银莲花，也算是对你的奖赏！让她详述一番当时如何注意到韩咏翰昏昏欲睡，又是如何去端了一杯酒来给他，包括前后所有情形。在说话当中，你可随口问问当时有谁站在我们身后，记得见机行事！”
一时洪亮挟了厚厚一个纸卷转回，乔泰帮忙将其展开，又平铺在书案上，却是着了色的汉源县全图，画得十分精细。狄公细细看视半日，伸手一指说道：“你们瞧，这座佛寺正是韩咏翰遭劫的地方，他说之后似是朝东而行，看去倒是相符：先顺着平路走一段，穿过上城的一片别墅，然后顺着山坡而下，进入一片平坦地带。如果韩咏翰所言不虚，这便是唯一可能的路径。如果曾经路过下城，韩咏翰定会注意到轿子顺着陡峭的台阶一路下行。如果朝北或朝西而行的话，定会走入深山之中。不过韩咏翰说过经过一段下坡之后，后来一大半路程都是走在平地上，听去倒像是这一段横贯稻田的官道，正在汉源县东边，直往前去便是桥头的军塞关卡，这桥正架在作为汉源与邻县江北分界的河流上。如果汉源如其他县城一样四面建有城墙，这难题早已迎刃而解了，只需问问看守东门的守卫便可知道！无论如何，我们总得尽力追查才是。韩咏翰昨晚被人劫去后走了半日，又被带入一幢神秘的宅院中，与劫匪谈话没费多少工夫，想来应是大致走了半个时辰左右。乔泰，要是抬着轿子，从城里沿着此路一直走上半个时辰，你觉得大致会走到哪里？”
“那人不定是没能从头至尾听得齐全，”洪亮又道，“想必听见前半句便匆忙离去，未曾耳闻杏花后来关于围棋的话，因为绑去韩咏翰的人并未提起。”
乔泰弯腰看看地图，说道：“晚间比较凉爽，轿夫可能会走得稍快，我猜大概能走到这里，老爷。”说着伸手在平原中的一个村庄周围划了个圈。
“你说得有理，洪亮！”狄公称赞一句，但是随即又道，“且慢！那侍者应该不会弄错，我分明记得杏花叫了一声‘太爷’！”
“好得很！”狄公说道，“如果韩咏翰未曾说谎，我们定会在那一带找到一座乡间田庄，很可能建在一个缓坡上，因为韩咏翰说过上了一溜台阶，然后走到门口。”
“若是如此，我们就得考虑韩咏翰所言可能确实不虚。”洪亮接着说道，“或有侍者偷听到杏花说的话，但是误以为是对韩咏翰所发。当时杏花站在老爷与韩咏翰之间，挡住了那人视线，使其从后方看不到韩咏翰已然睡去。此人很可能参与了杏花口中所言的阴谋，听到后立即告知头目，于是那头目便下手谋害了杏花。凶手为了确保韩咏翰不会将此事告知老爷，便又做下了一起劫人事件，并对韩咏翰加以威胁。”
这时房门开启，却是马荣走入，看去一脸垂沮，重重坐下后开口怨道：“实话跟你们讲，今天真是事事不顺！”
狄公肃然注视着洪亮，半晌后方才徐徐答道：“此事我不能断定，至少不敢说一定没有侍者。只能说不会有歌姬立于身后，因为其余五个女子都在眼前。不过要说侍者，总是免不了对他们视而不见……”说着揪一揪髭须，沉吟不语。
“看你面色便已知晓！”狄公说道，“究竟出了何事？”
洪亮一直从旁倾听，此时发问道：“当日杏花对老爷说话时，老爷真能肯定身后并无一人？没准会有侍者或是其他歌姬站在那里也未可知！”
“方才出门后，我先去了鱼市，”马荣叙道，“在那一片七拐八弯、臭气熏天的胡同里问了不知多少人，总算找到了红鲤饭庄，却是比墙洞大不了多少的地方，居然还叫什么饭庄！那老糊涂虫正坐在屋角里打盹儿，我塞给他两锭银子，并将老爷吩咐的话说给他听，你们以为他会喜滋滋地收下么？根本没有！这怪老头子满心以为我不怀好意要给他下套，结果我只好掏出官文来给他看过。为了确认那银子不是假货，他竟张开嘴左啃右啃，也不怕崩坏了一口烂牙！最后总算是勉强收下，然后告诉我说，毛禄与他的女人暂住在旁边一个窑子里。我听罢出门而去，那老头儿兀自放心不下，觉得自己定是上当受骗了！
“可惜我们并无一丝一毫的直接证据！”狄公反驳道，“若是对其罪行没有掌握真凭实据，便不可对其人进行严刑逼供。在我们搜集到确证之前，查案将会越发艰难！我听过之后，让韩咏翰明白我已知晓了他的用意，还说曾经怀疑过一个桨手可能是杀人真凶，但愿韩咏翰自以为此计得逞，以后不定会放松警惕，并因为粗心大意而露出破绽来。”
“我去那家窑子一看，老天爷！真是脏污透顶！专为招待那些苦力轿夫之流。我从老鸨口中只打听到一件事，就是毛禄与他那小娘儿们今日一大早动身去了江北，还有一个独眼汉子同行，再无其他。
“我去将这恶棍捉来如何？”马荣恼怒地叫道。
“然后我又转去绿柳坊。还傻呵呵地以为跑这一趟能让自己高兴高兴哩！谁承想银莲花姑娘喝得大醉，尚未醒来，发了老大一通脾气！我只打听出没准儿真有人站在老爷身后，不过至于那人到底是端酒送菜的，还是为官作宰的，那一脸阴沉的小娘儿们可就全说不准了！就是这些！”
狄公缓缓说道：“韩咏翰生性冷酷，且又狡诈多端。在花船的晚宴上，他假装睡去时，无疑偷听到了杏花对我所说的话，因此得知杏花意欲将他们一伙的密谋透露与我。昨日午后，我前去韩府拜访，他试图劝说我将杏花一案不作声张草草了结，见我不为所动，便又打定主意要恐吓一番，昨晚不但果真做了出来，而且做得十分聪明！他有意编造出一个最为匪夷所思的离奇故事，只是为了掩盖对我的威胁之意，且又让我抓不到任何把柄。若是我呈文上告韩咏翰并述及此事，你们不难预料上峰看罢会作何感想！他们定会质疑韩咏翰若是当真想要欺骗的话，理应编造得更高明一些才是！他对我讲述事情经过时，还有意安排女儿在场，并给我和韩小姐看过头上的瘀伤——当然是他自己弄出来的，着实策划得十分精心。这人真是个危险的对手！”
“据我想来，”狄公沉思道，“或许你还顺便去见了一回你那相好。”
马荣听罢转身欲走，不料狄公扬手说道：“慢着！我的话还没说完！昨晚实在遇事多多！”接着又讲述一番与韩咏翰的会面，不过只字未提白莲教，这令人闻之色变的名字还是不可轻易道出，只说绑去韩咏翰之人自称是一个匪帮头目。狄公刚刚说罢，乔泰便冲口叫道：“我还从未听说过这般离奇的故事！那歹人口中所言，想必老爷一个字也不会相信！”
马荣责怪地瞥了狄公一眼，郁郁说道：“那姑娘醉得比银莲花还厉害哩！”
“不可如此，马荣，我独自一人已经够惹眼了！你与毛禄必定后会有期，我正想派你去捉他回来，以便问明在毛源被杀的当晚，他二人是否见过，并且是否知道关于刘月仙之死的某些隐情。你现在便去红鲤饭庄，向那丐头打问毛禄的住处，然后将人逮住并带回衙院。记得将这两锭银子交给那白胡子老头儿，昨晚多亏他一番厚待，就说这是县衙给的赏钱，因为我已得知他对帮内一众乞丐管束得甚为严格。”
“且罢，”狄公眼中闪过一丝笑意，“俗话说天无日日晴！马荣，来看这里，我们这便出门，去汉源县东边跑一趟，看看能否找到韩咏翰所说的那座宅院。如果不能，就可证实韩咏翰扯谎，并可趁此机会查看一下当地情形。那一带是全县的粮仓，我还从未有空去过。我们一直走到汉源最东头的县界处，就在村庄里过夜，至少看看乡间是何景象，也可令头脑清爽一下！马荣，你去挑选三匹好马，再去通告今日暂停升堂理事。这两起案子尚无进境，我对百姓也无甚可说！”
狄公放下筷子，喝了几口热茶，对三人讲述一番自己昨晚在面馆中的遭遇。话音刚落，马荣失望地叫道：“老爷为何不带我一起去？”
马荣稍稍振作，与乔泰领命而去。狄公又对洪亮说道：“如今天气酷热，又是长途跋涉，对你来说太过疲累，不如留在这里照管公廨，先去存档文书中搜集有关王苏二位掌柜的所有记录，吃过午饭后，想让你跑一趟万一帆住的地方，他不但与刘张两家的讼案有涉，而且还与挥霍无度的梁大人过从甚密。如刘飞波这般富有的当地名士，居然会袒护一个行迹可疑的掮客，让我觉得颇为古怪。你尤其要打问打问有关他女儿的事情！”
马荣又报曰自己在张宅过了一夜，仍是一无所获，今日一早与乔泰离开，只留下两名衙役看守。
狄公轻捋长髯，接着又道：“我很为梁大人担忧，洪亮！自从听梁芬说过他的情形后，梁家从此便指望我担起责任，并且采取必要手段阻止这位老大人荡尽所有家财。不过我一时尚且无可措手，除非事先查明梁芬是否正在侵吞伯父的财产，以及他是否与杏花之死有涉。”
一时洪亮、马荣、乔泰走入，各自坐在小凳上。狄公一边用饭，一边听洪亮报曰刚刚从那姓孔的茶商处归来，听孔掌柜道是当日他与张文章看到张秀才的腰带后方寸大乱，竟至忘了询问发现腰带的渔夫姓甚名谁，如今再想找到那渔夫，可是大非易事。
“老爷，今日午后我去会会那后生如何？”洪亮问道，“还可与他一起查验所有账目，看看能否探明万一帆在这其中究竟扮演何种角色。”
半个时辰过后，狄公醒转过来，坐在榻边，揭起膏药的一角查看，见刀口已然愈合，这才直直站起，草草洗了一把脸，坐在书案后拍手唤人。一个衙吏应声而至，狄公吩咐送上早饭，并叫三名亲随即刻前来。
“好个主意！”狄公赞道，随即提笔书成一封引介短笺，让洪亮带给梁芬过目，又取了一张官文用纸，振笔疾书写下数行，一边盖上县衙大印，一边说道，“这封官书特为写给山西平阳县令，请他派人送来关于范家的所有官府记录，尤其是有关范鹤仪的部分，也就是那杏花姑娘。她执意要被卖到汉源为伎，这件事十分古怪，或许她被害的根源正在其家乡故里！命特使将此信尽快送出。”临了起身又道，“将我的轻便猎服取出，还有一双马靴。我此刻便动身上路，哪怕藉此换换心境也好！”
次日清早，天刚亮后，两名仆人前去二堂中打扫，却见狄公躺在长榻上熟睡，连忙退步出来，并告诫欲去沏茶的衙吏暂且不要入内。