方班头父子双双跪地，叩头数下以示谢恩。
“本县虽说心中不无憾意，但仍接受你的请辞，明天你便可卸职离去！”
有三名衙役道是想要重操旧业，余者则皆愿长留县衙任职。
“一场惨案过后，两家终得圆满结局，全赖天赐洪福，本县亦深感欣慰。到了令嫒成婚之日，红烛高烧，美酒盈樽，预示着今后无限幸福，恰如一剂良药，定能抚平你心中创痛。
所有公事了结后，狄公宣布退堂。
狄公庄容听罢，开口说道：“方班头，本县就依你所愿，留下令郎在县衙充任差役之职。
兰坊百姓正等候在衙院外。倪李二犯已被送入囚车，车上还贴有文告，写着二人的姓名与罪状。
“小人另有一事，”方班头接着说道，“恳请将家中独子留在兰坊，仍旧跟随老爷。即使走遍天下，怕也找不到如老爷这般仁厚的好主公了。小儿虽说才具平庸，还望老爷能开恩将他收下。”
衙院正门一时齐开，官轿出来行至街中，众衙役分作两班，十人在前，十人在后。四名亲信骑马随行，马荣洪亮居左，乔泰陶干居右。另有四名走卒在前方开道，手举写有“兰坊县衙”的执事牌，守卫敲着手中的铜锣，一行人朝南而去。
“闭嘴！”乔泰低声道，“你已经看了个满饱，有这眼福也足够受用了！”
官兵护卫的囚车走在最末，众百姓跟在车后。
“那小妮子真是忘恩负义！”马荣对乔泰愤愤地咕哝道，“明明是我救了她一命！况且她浑身上下都已被我看在眼里，俗话说‘穿衣见父，脱衣见夫’……”
人马浩浩荡荡经过汉白玉石桥时，只见莲池中佛塔高耸，天边泛起红光，照得佛塔顶端闪闪发亮。
“吴贡生道是在京师中有一位父执，有意举荐小人去他家做宅内总管，并委托中人传话，表示一旦秋闱高中，便会迎娶小女玄兰过门。小人思量过后，颇愿接受这一片盛意。”
法场设于南门外。官轿经过栅栏门后，狄公从轿内走出，军营统领上前相迎，又一路引至临时公堂前。昨夜已布置起一张临时案桌，一队兵士在前面围成四方阵。
“老爷对我等恩同再造，”方班头恭敬回道，“纵使肝脑涂地，也万难报答，小人就更是如此。若不是小女想要离开此地，免得总记起家破人亡的伤心事来，小人定愿为老爷继续尽忠效力。
刽子手将鬼头刀竖在地上，脱下外褂，露出筋肉结实的上身。两名副手登上囚车，将二犯带到法场中央，先解开倪继身上的绳索，再拽到一根木柱前。木柱立在地上，上面钉有两根互相交叉的杆子。一人将倪继的脖颈捆在柱上，另一人将其四肢捆在杆上。
狄公背靠座椅，轻捋长髯环视众人，回想这惊心动魄的半月中，他们确是忠心耿耿、出力良多，于是开口说道：“方班头，你等受命于危难之际，恪尽职守，忠勇可嘉。如今县衙公务转为正常，本县也与你们就此解除约定。若是有人情愿留下继续做公，本县亦是衷心欢喜。”
二人完事后，刽子手拣了一把细长的匕首，走到倪继面前，转头看着狄公。
李夫人被带下去后，堂下看众正预备离开大堂，狄公一拍惊堂木，说道：“本县还要宣读兰坊县衙一班临时吏员的名单。”随即念出一串名姓，正是当日在山中袭击狄公车马的方班头等人，后来被招募为衙役或守卫，此时全都面对高台，齐齐站定。
狄公抬手一挥，示意行刑。
李夫人听罢尖叫不止，衙役用一条油纸封住她的嘴，另有二人将她双手捆在身后，最后插上犯由牌，牌上书有姓名、罪状与将受的刑罚。
刽子手举起匕首，猛刺入倪继的胸口，正中心脏，倪继未出一声便立时丧命，尸体随后被卸成数段。
狄公宣道：“人犯李黄氏，劫持少女，居心不良，过后又蓄意杀人，判受鞭刑后再斩首，人头将在城门上悬挂三日，以儆效尤。全部家产判归苦主所有。”
李夫人见此情景，惊骇得昏厥过去，若干观者也以袖掩面、不忍直视。
在狱中等待多日后，李夫人已被死到临头的恐惧逐渐压倒，当初自供罪行时的洋洋自得已是荡然无存，如今形容枯槁憔悴，瞪大两眼直盯着狄公肩上披的猩红绶带，还有站在高台一侧的一名彪形大汉。那大汉面无表情，肩上扛着一把出鞘的大刀，身后站着两名副手，手持匕首、锯子与绳索等物。想到这便是行刑的刽子手时，李夫人脚下打起晃来，两名衙役不得不扶着她在地上跪定。
刽子手将砍下的人头呈至案桌上。狄公提起朱笔，在死者前额画了一个记号。刽子手将人头抛入一只竹篮中，与其他残肢放在一处。
两名衙役带着李夫人进来。
李夫人经过线香熏鼻，已然苏醒过来。两名副手将她拽到高台前，令其双膝跪下。
狄公提起朱笔，写下令签，又命狱吏提人。
李夫人看见刽子手提着皮鞭走近，不禁狂叫起来，吓得魂不附体，口中连声求饶。那三人早已见惯了这等场面，丝毫不为所动。一名副手散开李夫人的发髻，握住一把青丝，将她的头朝前一拽，另一人扯下她的外袍，又将其两手捆在背后。
狄公收起公文，微微颔首，低声答道：“朝廷显然刻意隐去了倪公的名字！”
刽子手扬起鞭子晃了两晃。这刑具由一束皮带扎成，带上还镶有铁钩，望之令人胆寒。凡是挨过此鞭者，无一可以幸存，因此只在法场上才使用。
“此案判得真是干净利落！”洪亮对狄公伏耳说道。
狄公举手示意。刽子手扬起皮鞭猛抽下去，只听一声闷响，李夫人的背后立时血肉横飞，若不是被一名副手牢牢揪住头发，定会一头栽倒在地。
主簿将另一份公文呈上，狄公说道：“本县再来宣读丁将军一案的判决！”然后缓捋长髯，徐徐读道，“大理寺详查过有关丁护国猝死一案的详情后，认为藏有致命暗器的笔管上虽然刻有人名，但不足以确证必是此人将笔管制成凶器，亦不能确认此物专为谋害丁护国，故此决定将丁护国一案定为意外身亡。”
李夫人缓过气来，放声嘶叫，但是刽子手毫不留情，仍然一鞭又一鞭甩下去。打到第六鞭时，已是皮开肉绽、鲜血横流，李夫人再度昏死过去。
倪夫人母子跪地叩头数下，以表谢意，随即下堂而去。
狄公抬手示意一下。
“倪夫人，你已看过了倪节度生前留下的亲笔遗嘱。”狄公温颜说道，“此嘱乃是从迷宫内的秘密亭阁中寻出。你们母子二人将继承倪家全部家产。倪善有夫人教诲照拂，将来定会如其父一般大有作为，足以光耀倪门！”
过了半日，李夫人醒转过来，两名副手拖着她跪在地上。刽子手举起鬼头刀，见狄公点头，挥刀猛劈下去，一颗人头应声落地。
“肃静！”狄公喝道，对方班头示意一下，倪夫人与倪善被带上堂来。
狄公提起朱笔，在死者前额同样画过记号。刽子手将李夫人的人头扔进另一只竹篮中，过后将会钉在城门上悬挂三日。
堂下众人齐声欢呼起来，心知其长子作为人质留在京城的话，回纥可汗自会信守诺言，不再图谋进犯。
狄公走下高台，坐回轿中，轿夫们上前抬起轿杠。此时朝日初升，射出第一线曙光，正照在众兵士的头盔上。
“朝廷还邀请可汗之子在长安多留几日，”狄公接着宣道，“作为贵客上宾，予以盛情款待。”
官轿一路行至城隍庙，军营统领另坐一乘敞轿跟在后面。
马荣对乔泰低声说道：“所谓‘酌情处置’，说白了就是可汗会将那乌尔金活剥人皮，再下油锅，然后大卸八块！对于坏了大事的臣民，可汗从不会手下留情！”
狄公走入庙内，向城隍禀告曰城内出了几起凶案，现已将罪魁祸首处以极刑，又与军营统领一同焚香祝祷。
倪继被带走后，狄公说道：“朝廷降下诏书，道是回纥可汗派了一支特别使团前去京师长安，由其长子带领，对于乌尔金王子参与阴谋叛乱深表歉意，并恳切重申对我大唐的忠心不变。朝廷宽大为怀，慨然接受此请，并将乌尔金与其四名同谋交给使团，由可汗自行酌情处置。”
在城隍庙前的空地上，二人互相揖别辞去。
两名衙役将倪继两手捆缚在身后，方班头取出事先备好的一长条犯由牌，插在倪继背后。牌面上用大字写着“继”字，并列有罪名与刑罚，省去“倪”姓，亦是出于对倪守谦的敬意。
狄公返回衙院，径去二堂，喝过一杯浓茶，对洪亮道是想要出门吃早饭，过后再回来一道起草即将送交上宪的呈文。
方班头将此书转递给倪继。倪继适才听了半日，始终面色木然，读过倪守谦感人至深的文辞后，终于情动于衷，难以自抑，竟至失声痛哭起来。
洪亮出了二堂，见马荣乔泰陶干正立在中庭一角闲话，便也走上前去。却是马荣仍在愤愤不平，非说玄兰负心无情。
狄公略停片刻，将一张字纸交给方班头，又道：“特许人犯亲阅其父留下的求情文书。”
“那姑娘做我老婆，岂不是理所当然之事！”马荣怒道，“当日在山中遇袭，她还差点儿刺了我一刀。我心里一直惦记着她哩！”
倪继首先被带上堂来，在案桌前跪下。主簿呈上一份公文，狄公将蜡烛挪至近前，肃然读道：“人犯倪继，谋反叛国，依律本应凌迟处死，姑念其父倪守谦一生为国，功勋卓著，并曾在遗嘱中为子求情，故此减等发落，改判为斩后凌迟，并看在其父的面上，免于枭首示众，家产亦免于籍没。”
“想想你自己何等运气！”乔泰安慰道，“玄兰天生一张利嘴，管保叫你一辈子耳根不得清静！”
狄公走上高台，在案桌后缓缓坐定，众人默然肃立，恭敬凝望。只见狄公身着全副官服，墨绿锦袍辉煌耀眼，肩上披着一条猩红绶带，表明今日将会宣判死刑。
马荣一拍前额，叫道：“这话倒是提醒了我！我知道该怎么办了！回头就去将吐尔贝那小妞儿买来。她生得年轻壮实，且又不会说一句汉话！如此一来，家里岂不是可保安宁？”
天亮前半个时辰左右，一名高大勇武的衙役走到衙院门口，连敲三下铜锣，守卫随即推开大门，众百姓鱼贯涌入，大堂内已点起烛火照亮。
陶干摇摇头，一副长脸愈发阴沉起来，闷声说道：“老弟想得倒是挺美！我敢说过不了十天半月，那胡女便会学得一口好汉话，照样聒噪得你整天头疼！”
虽然天色尚早，衙院前却已聚集了许多百姓，兴致勃勃地围观衙役们做公行事，又见从军营中走来一队骑兵，个个手持长戟，护在囚车四围，专为警戒防范。
马荣仍是兴致不减，又道：“今晚我再走一趟北里，你们谁想随我同去，只管招呼一声。那里有不少讨人喜欢的姑娘，并且从来不会遮遮掩掩的！”
次日一早，离天亮尚有一个时辰，一众衙员们便开始忙碌起来。大门前点起了火把，一群衙役正在准备运送犯人的囚车。
乔泰紧一紧腰带，不耐烦地说道：“除了女人，你们就不能说点别的正经事？不如我们出去好好吃上一顿！空肚子喝几杯温酒下去，最是舒服不过的！”
洪亮不解老爷的最末一句话是何意思，但是狄公不容他发问，立即下令预备明早开堂。
众人听罢纷纷赞同，一齐朝衙院门口走去。
狄公面露喜色，拆开封印，急急浏览里面的文书，看罢后欣然点头，将文书重又折起，用食指轻叩纸面，对洪亮说道：“果然是对倪继谋反案、丁护国被杀案和李氏杀人案的裁决。有件事你也许会乐意听到，关于回纥部落谋反一节，朝廷也已了断，由鸿胪寺与回纥可汗达成协议，兰坊从此平安无事，再不会有类似事变发生！明日我将了结这三案，从此便一身轻松了！”
就在此时，狄公已换过一身猎装，命衙吏将自己最心爱的坐骑从马厩中牵出，然后登鞍上马，拉起项巾掩住口鼻，一径出门而去。
一日午后，狄公坐在二堂内，正无精打采地翻阅公文，洪亮进来送上一只大信封，说道：“老爷，这是邮差刚刚从京城快马送来的信件！”
街市中熙熙攘攘，路人们三五成群站在道旁，兀自议论着身首异处的两名案犯，并未留意穿街而过的骑马独行者。
吴峰卖掉了自己所有的画作，在孔庙中租赁一间小屋住下，潜心攻读起圣贤书来，出门也只去附近的衙院里拜访方班头。二人结为挚友，在三班房内常常一谈就是大半日。
狄公出了南门，纵马疾驰一阵。法场上仍有衙役在忙于清理案桌等物，并用干净的细砂铺地，掩住了行刑后留下的血污。
吴峰不但为白兰操办了隆重的丧仪，还执意负担所有开销，并且变得判若两人，从此矢志戒酒。房东看他这副模样，以为是对自家店中的酒水不甚满意，竟因此起了一场争执。城东的老少酒客们眼见这二人因酒结缘，又因酒决裂，无不深感惋惜。
狄公行至乡间，方才缓辔徐行，深吸几口清新的晨气，环顾四周，满眼宁静恬然，然而即使身处其中，却仍然心绪难平。
官军到来后，狄公一度颇为振奋，但是不久便故态复萌，重又郁郁不乐起来，整日埋头处理例行公事，几乎足不出户，唯独白兰下葬时才出门一遭。
法场上的行刑一幕，依旧深深印在脑中，使人心悸弥久。如果发生罪案，自己必会马不停蹄一力追查，然而一旦凶犯伏法，却又希望能够立时忘却。身为县令，结案之后还必须亲临法场监斩，眼睁睁看尽所有的血腥场面，实在令人不堪。
军营安置在钱宅中，乔泰就此卸任并搬回衙院。
自从见过鹤衣先生后，狄公便生出了辞官归隐之心，这念头如今变得愈发强烈。自己刚过不惑之年，回到家乡购置一座小田庄，重新开始恬淡生活，倒也为时不晚。
驻军首领是个年轻有为的将官，曾在北方与胡人作战，聪敏干练，令狄公十分赞赏。首领还带来一封兵部发下的官文，授命狄公全权负责兰坊县的所有军务。
致仕隐居，安然度日，读几卷书，作几篇文，全心教导儿女，岂非乐莫大焉？人生本有诸般乐事，尽可怡情悦性，而自己却要整日应对恶徒凶犯、奸计邪行，又有何益处？
一天清晨，只听街中马蹄杂沓，铜锣鸣响，兼以旗幡飘动，二百名官军进入兰坊城，正是应狄公的请求而派来的驻军。
即使辞去官职，自有无数精明强干之人可以接替此位。况且心中久有一愿，欲将儒家教义用平易通俗的文字道出，使得人人皆能明白，以此弘扬仁义礼智，岂不是也可报效国家？
洪亮原本指望破获了三桩疑案，又粉碎了胡人阴谋后，狄公总会轻松一二，不料却是大失所望。老爷看去仍是整日忧心忡忡，时常脾气暴躁，偶尔还朝令夕改，实属极其罕见之举，令人禁不住猜想到底是何缘故，然而狄公始终只字不提。
不过狄公仍是心存疑虑。若是为官者皆有此息隐之念，那么天下又将如何？身为人父，还须为家中小儿的前程计议，为了他们日后步入仕途，自己难道不应尽力提供上佳的机会？隐居乡下的优游生活，能否保障他们将来一切顺遂呢？
其后的十天内，狄公一心致力于清算钱茂倪继一党留下的余务，从轻惩处了钱家两名师爷与几个曾经欺压百姓的家丁打手，并派人将倪公遗嘱告知倪夫人，一旦朝廷对此案的裁决发下，便会立即召她前来衙院。
狄公思前想后，禁不住连连摇头，一路驱马朝前。今后到底何去何从，实在难以定夺，答案就藏在鹤衣先生家中那副难解的对子里：
当日午后，丁宅管家奔到衙院，禀报曰自家少爷投缳自缢，老爷的四夫人也服毒自尽，均未留下遗书。消息传出后，众乡民皆以为二人是由于丁将军遇害而悲痛过度，以致各自轻生。几个老派士绅对这位四夫人大加褒奖，赞她殉夫守节，堪为妇德懿范，还发起募捐筹款，打算修建一座旌表的牌坊。
长生门前两条路，
狄公又听取了曾与胡人串通的三名店主的口供。那三人声称对于攻城一事毫不知情，只当是制造乱局，然后趁火打劫捞上一笔横财而已。狄公判每人受杖五十，并带重枷一月。
地蚓掘土天龙飞。
面对这毒如蛇蝎的妇人，狄公只觉心中阵阵作恶，待李夫人在供录上按过指印并被押回大牢后，方才松了一口气。
自从当日一番奇谈过后，这两行字便一直萦绕心中。狄公想到此处，不禁叹息一声，还是让老先生替自己拿个主意好了，他自会指出应选哪一条路。
李夫人细述始末，对于自己做下的诸般恶事，居然津津乐道、自鸣得意，甚至还一气道出了三十年前曾在酒中下药、谋害亲夫的旧罪。
狄公行至山脚下，甩镫下马，唤来一名正在田间劳作的农夫，嘱他照管马匹，转头正欲上山时，只见一对打柴的老夫妻正沿着小路下来，皆是年事已高，面上皱纹密布，手背青筋毕现，如同身后所负的枯枝一般。
后来县衙派人在东城内四处搜查，李夫人心生警觉，次日一大早急急出城，赶到田庄，用手杖驱赶白兰走入迷宫，顺着松树一路寻到了秘密亭阁，进去之后，命白兰躺在石椅上，一刀刺入她的胸口，一时邪性大发，又割下她的头颅，将尸身推到石椅背后，并将人头装入竹篮内携回家中，匆忙之间竟未注意到桌上的玉匣。
老樵夫停住脚步，放下柴担，揩揩额上的汗水，上下打量狄公两眼，恭敬问道：“不知您老想去哪里？”
李夫人生恐此事泄露出去，次日一早，将白兰装扮成尼姑模样，带去倪家田庄，锁在老夫妻以前住过的房内，为了防止白兰逃走，还卷走了她的所有衣物，每隔一日，送去一壶清水与一篮油糕干豆，打算等风声平息后再带她回家。
“我正打算去拜访鹤衣先生。”狄公答道。
李夫人脱去白兰的衣物，将她两手捆在柱子上，一遍遍地盘问到底有没有对那陌生男子透露自己的下落。白兰每次否认时，李夫人便用藤条狠命抽打，口中咒骂不休。白兰受不了如此折磨，连声求饶，李夫人却愈发恼怒，打骂得也愈发起劲，直到自己手臂酸麻方止。白兰又痛又怕，几乎昏死过去，但仍然坚称自己并未透露消息。
老樵夫缓缓摇头，“您老怕是见不到他了。四天前，他的茅舍内已是空无一人，风吹得门窗开阖，花草也被雨水打坏。如今我和老伴用那屋子来存放木柴。”
白兰悄悄跑去废庙并遇见一个陌生男子，李夫人得知后狂怒不已，将惊魂未定的白兰拖到一间空屋内，只因壁厚隔音，便肆意凌虐起来。
狄公闻听此言，忽觉心中惘然若失，不胜孤单寂寞之感。
后来李夫人在集市中偶遇白兰，劝诱她陪自己回家。一到宅中，李夫人便出言恐吓那懦弱温顺的姑娘，一时恶念横生，将她囚禁起来，又命她操持所有家务，稍有违抗，便挥杖毒打一顿。
“如此说来，您老就不必麻烦再上山去了！”农夫说着，将缰绳还给狄公。
大约两月之前，李夫人路过城东时，又去了倪家田庄，见老夫妻俩已双双陈尸园中，便大胆进入迷宫，一直走到水塘边方才止步，始知当日着意记在心中的注文果然事事合榫。
狄公心神恍惚地接过缰绳，又问道：“鹤衣先生出了何事？你可曾找到了他的遗骨？”
李夫人对倪夫人颇为爱慕，不过倪公在世时未敢流露出来。等倪公下葬后，李夫人再去田庄，发现庄内只剩下看门的老夫妻，至于倪夫人被倪继逐出家门后究竟去往何处，二人并不知晓。李夫人又在周围四处打问，由于倪夫人曾叮嘱乡民切莫对任何人透露他们母子的去向，因此终究无果。
老樵夫听罢，枯皱的面上掠过一丝狡黠的笑容：“如他那般之人，根本不会像你我这样寻常死去！他们自始便不是世间人，临到头来，也会如天龙一般飞升而去，身后不留一丝痕迹，只有一个空字而已！”说罢重又挑起柴担上路了。
就在倪公离世前不久，李夫人曾前去拜访，并与倪夫人一道在花园凉亭中饮茶等候，在翻看倪公的画作时，偶然发现了一张画稿草图，旁边还附有几则小注，表明此乃迷宫捷径的示意图。
狄公只觉脑中一闪，豁然开悟，所谓的答案正在这里！于是对那农夫微微笑道：“不错，不错，我既身为世间人，还是仍旧埋头掘土去也！”说罢翻身上马，一路疾驰归去。
次日一早，县衙开堂，狄公当众审案，李夫人倒是不打自招，将所有罪行一五一十通通道出。