李夫人抢上一步，从玄兰手中一把夺过贴身衣物，开口时变了声调：“莫非你又不打算洗了？”
玄兰忽然心生恐惧，连忙弯腰去拣自己的衣袍。
玄兰心中一阵慌乱，连忙支吾道歉。李夫人突然将玄兰一把拽到身边，柔声说道：“何必这么拘谨，我的美人儿！你倒真是颇有几分姿色哩！”
只见李夫人拄着手杖，正站在门廊处，微微一笑说道：“姑娘不必害怕，只有老身在此！我也想小睡一刻，你打算先行沐浴倒很是聪明，洗过后会睡得更加香甜！”口中说话时，直勾勾盯着玄兰，眼神十分古怪。
玄兰只觉心口一阵作恶，抬手用力一推，李夫人踉跄倒退几步，站稳后面色陡变，脸孔扭曲，眼中射出两道凶光。
玄兰掀开热水桶上的盖子，只觉触手甚烫，水面上还漂着几茎香草。她迅速脱去衣袍，舀了几小桶热水到澡盆里，正要加冷水时，忽听身后有响动，急忙转头回望。
玄兰立在地上，正兀自颤抖不知所措时，李夫人忽然挥起手杖，猛打在她的腿上。
玄兰拉开布帘，走下浴室。木制浴盆旁边另有一只小桶，墙角处还有两只大木桶，分别盛有热水和冷水。槅窗内贴着不透光的油纸，园中摇曳的竹影映在窗上，看去极似一幅精美的墨竹图。
疼痛使得玄兰忘了害怕，急忙弯下腰身，想要拣起小桶朝李夫人头上扔去，却没料到李夫人用起手杖来十分自如，自己的手还没碰到小桶，背后便又重重挨了一下，不禁痛得大叫出声，跳到一旁。
玄兰脱下外袍，坐在梳妆台前的绣凳上，仔细看觑奁盒内的物事，忍不住嗅一嗅脂粉香膏，总算是心满意足，转头望见床榻一侧摞着四只朱皮衣箱，上面用金漆分别写有“春”“夏”“秋”“冬”字样，里面定是装着李夫人的四时衣物，到底未敢打开偷看。
李夫人冷冷一笑，又柔声细气地说道：“你这小妮子休想耍花样！切记我用这柄手杖既能戳又能打！虽说你比白兰更难对付些，但过不了多久，自然也会乖乖听话！”
李夫人随手掀开一道布帘，两级云石台阶下去，便是小小一间浴室。只见她回头说道：“姑娘只管随意受用！等你歇息过后，你我再同去画室中饮茶！”说罢转身掩门而去。
玄兰骤然听见姐姐的名字，一时竟忘了疼痛，冲口叫道：“我姐姐在哪里？”
卧房之精致华美，远远超出了玄兰的预想。从屋顶垂下一只球形景泰蓝香炉，散发出一股细细的甜香，乌木妆台上摆着一只雕花镜台，上面镶有一面圆形银镜，前面排着十来只小巧精致的妆盒，皆用细瓷或朱漆制成。一张乌木床榻十分宽大，雕花精美，嵌有螺钿，床上悬着上好的绣金白纱罗帐。
“莫非你想见她不成？”李夫人口中说着，眼神狞邪地瞥了玄兰一眼，未答一语，转身快步退回卧房中去。
就在玄兰半推半就之际，李夫人已领着她走入后院的一间房中。
玄兰站在原地又惊又怕，几乎不能动弹，这时听见帘外传来咯咯的笑声。
玄兰心知理应告辞回家，但此时倦意袭来，渐觉头重脚轻，就想不妨去看看这老夫人的梳妆台是何模样，倒也有趣。
李夫人左手拉开布帘，右手擎着一把尖利细长的匕首，得意地说道：“你看那边！”并抬手一指梳妆台。
过了半晌，李夫人起身叫道：“老身实在失礼，竟让姑娘在灶间辛苦了这半日！你现在定已十分疲累，何不就在卧房中歇息片刻，我正好要去作画。”
玄兰顺势看去，立时吓得心胆俱裂，不禁失声惨叫起来。
李夫人为玄兰又斟了几回，玄兰喝得十分快意。李夫人助她穿上外袍，二人一路返回花厅内，在长榻上双双并坐。李夫人接着讲述自己的短命姻缘，又伸出手臂搂在玄兰腰间，大谈女人婚后的诸多不便不利之处，男子常是粗鲁凶暴，不能体贴人意，男女之间终有隔阂，绝难像两个同性一般亲密地无话不谈。玄兰心想这一番言语真是大有深意，一位老夫人竟能对自己道出这许多私房话来，不免深感得意。
只见梳妆台的银镜前，赫然摆放着白兰的人头。
玄兰举杯一抿，只觉醇香满口。此酒名叫“玫瑰露”，常常作为冷酒食用，比起温过再喝的黄酒来，更易吃醉过去。
李夫人快步走下浴室，用拇指掠过刀锋，咬牙说道：“你这蠢蹄子既然对我无意，那就休怪我手下无情，与你姐姐同做这刀下鬼去吧！”
玄兰一听这话，便将适才的尴尬情状忘在脑后，从小到大还从未尝过酒水的滋味，听去既有十足的闺阁风致，又令人格外起兴。
玄兰转身大喊救命，想要撞开槅窗逃到外面花园中去，却见窗上显出一个硕大的黑影，不由朝后倒退几步。
李夫人起身离座，取出一只白镴酒壶与两只酒杯来，微微笑道：“你我不妨再喝上一杯，可助消食！”
忽见窗棂碎裂，一个彪形大汉跃入室内，四下迅速一瞥，直朝李夫人扑去，先闪身避过刀锋，旋即擒住李夫人的手腕使力一拧，匕首“当啷”一声掉在地上，转眼间便将李夫人的两手反剪到背后，又扯下她的腰带，三下两下捆缚起来。
玄兰只觉胃口大好，吃得十分畅快，李夫人却饭量甚小，只吃了一半便将碗放下，手抚玄兰的膝头，满口称赞她有一手好厨艺。玄兰从碗边抬眼望去，见李夫人眼中流露出一股令人不安的怪异神气，不觉心中一惊，旋即又自解曰彼此同为女子，自不必腼腆羞涩，否则没的叫人笑话，但是多少有些不大自在，便稍稍移身闪避一旁。
玄兰叫道：“我姐姐就是被她害死的！”
李夫人取来两副碗筷和一碟腌菜，二人坐在矮凳上一同用饭。
“你这冒失的小妮子，还不赶紧穿上衣服！”马荣粗声粗气地叫道，“此事我已经知道了！”
李夫人正絮絮述说时，玄兰将猪油放进锅里，加上切好的菜蔬与豆子，手持长柄铁勺翻炒几下，又适时下入面条，一股饭香立时弥漫在小小的灶间。
玄兰只觉面上一阵发烧，趁着马荣将李夫人拖到卧房内时，急忙穿好衣袍。
玄兰见一只竹盒中盛有面条，便切了几根青葱并几瓣大蒜，又从窗外取了十来只悬在线绳上的风干蘑菇。
玄兰走进卧房，见李夫人已被扔在榻上，手脚捆得结结实实。马荣将白兰的头颅装入篮中，说道：“你快去开门！我一人骑马先赶过来，众衙役即刻便到。”
玄兰脱去外袍，挽起衣袖，借着尚未熄灭的余烬重又点燃炉火。李夫人坐在矮凳上，开始讲述其夫如何在婚后不久便猝然亡故的不幸遭遇。
“你专会欺负人，我才不听你的使唤哩！”玄兰怒道。
李夫人闻言大喜，引着玄兰穿过后院，一路走入灶房中。
马荣听罢放声大笑。玄兰快步出门而去。
玄兰听罢，只觉万难推托，况且这位老夫人如此殷勤好客，自己施展手艺为她好好做上一顿饭，也可稍稍减轻假托拜师扯谎半日的歉疚之情，于是爽快应道：“小女子一向笨手笨脚，下厨帮夫人烧烧火倒还勉强使得！”
夜幕降临时，狄公与四名亲随齐集在县衙二堂内。
李夫人探出窗外看看日头，出声叫道：“啊呀！谁承想竟已过了午时！老身得去准备饭食，这活计实在累人得很哩！姑娘看去聪明能干，不知可否帮我一把？”
吴峰进来向狄公施礼，哑声说道：“白兰姑娘的尸身如今停放在三班房中，身首已合在一处。小生还购置了一口硬木棺材。”
玄兰躬身一拜，谢过主人。
“方班头如今怎样？”狄公问道。
“只因前天忽然来了几个官差，在附近挨家挨户地搜查，人物粗鄙，行事又鲁莽草率，结果就弄成了这副模样！”李夫人怒道，语调中颇显怨毒，听得玄兰一惊，不由回头看去，只见李夫人面上却是平静如常。
“回老爷，他得知白兰遭遇不幸后，一颗心反而落定下来。”吴峰答道，“如今玄兰正陪在身边。”说罢躬身一揖，出门而去。
待李夫人将画卷一一收起，玄兰起身朝窗外打量，见有几株花木被人踩踏过，便随口问起是何缘故。
“吴峰这后生倒是变得冷静了许多！”狄公议论道。
主人这一番盛意，令玄兰颇觉难堪，心中思忖该不该道出皆因官府之命方才有此一行，转念一想，尚且不知县太爷是否要自己守口如瓶，于是决意仍旧佯装到底，一有机会便立即告辞离去。
“他在这里逡巡不去，莫非还有所图？”马荣怒道。
李夫人让玄兰在桌旁的一张绣凳上坐下，取出自家画作来，展开一幅又一幅给玄兰赏看。玄兰虽不懂书画之道，但也看得出李夫人确是技艺精湛，虽然只画花鸟果物，却无一不是设色精美、栩栩如生。
“白兰惨遭不幸，吴峰心觉自己多少也有责任。”狄公沉思道，“那可怜的姑娘落在李氏手中，定是惨遭折磨，看她身上那些伤痕便可知晓。”
李夫人一力挽留，道是很喜欢有这姑娘做伴，旋即又将茶盅满上，并引着玄兰走入一间外屋。只见地中央摆着一张硕大的朱漆桌案，几乎占去全屋，靠墙的架上竖着五六只笔筒，里面插有大大小小的画笔，几只小罐内盛有各色颜料，地上的敞口瓷画缸内堆满了一卷卷纸张绢帛，窗户敞开，正对着一个花木葱茏的小园。
“我仍有一事未明，”洪亮说道，“老爷在迷宫内，是如何悟到白兰与李氏有所关联的？”
玄兰闻听此言，心想既然家中女仆不在，自己贸然造访，必会给主人增添不少麻烦，于是连忙致歉，又起身告辞。
狄公靠坐在椅背上，缓捋长髯说道：“关于迷宫的内情，并没几个人能够知晓。倪公对于迷宫中的捷径向来守口如瓶，从未对任何人透露过，即使其子倪继与其妻梅氏也从未进去过。只有一个人可能有机会发现此中秘密。
宅内似是全无一个用人，玄兰看在眼里，不觉有些奇怪，便开口相询。李夫人立即答道：“老身有一怪癖，不喜家中仆从过多。宅内人少地狭，平常只用一名粗使的老仆妇，几日前生了病，我便打发她回家去了。其夫就住在街角，长年在道旁摆摊卖货，得有空闲时，便来我这园中修剪花木。”
“我们得知李氏时常在花园中与倪公夫妇一同饮茶论画。据我想来，倪公正在作此画时，曾被李氏意外撞见过。她本就擅长丹青，自然轻易便可看出这并非是一张平常的山水画。加之她对迷宫入口十分熟悉，定是猜到了其中含义，而倪公本人却并不知晓。”
玄兰见李夫人虽然略微跛足，但年轻时想必也曾容颜清秀，如今相貌依然周正，只是五官粗重了些，双眉过于浓黑，此时谈笑风生，兴致甚高，令玄兰受宠若惊。
“可能李氏看到的画卷是尚未完成之作，只画了几棵松树在上面。”陶干沉思道，“倪节度定是后来才添画其他景物的。”
宾主二人一边啜饮香茶，一边客套寒暄了几句。
狄公点头说道：“李氏对于年轻女子怀有邪念，便将此事暗暗记在心里，以备将来应急之用！
这时李夫人手提一只黄铜水壶返回，将滚水沏入彩绘细瓷茶盅内，然后在长榻另一头坐下。
“不知她使出什么手段，将方班头的长女白兰骗到了自己家中。白兰性情温顺，李氏不费多少力气便迫使她就范，并囚禁家中一月有余。白兰去过废庙后，李氏必是放心不下，过后将白兰带去倪家田庄，关在那间窗上装有铁栅的屋内，因此衙役们搜查城东时，在李家未能找到白兰。但是此举一定吓得李氏不轻，于是决意杀人灭口，以倪公的秘密亭阁作为行凶地点，最是万无一失。”
正房虽不甚阔大，却是纤尘不染，布置得品格非凡。玄兰此时坐的乃是一张紫檀木长榻，榻上设有织锦软垫，另有两把雕花座椅与一张小巧精美的茶几，亦是紫檀木制成。靠墙的高桌上摆着一只古董青铜香炉，升出袅袅一线香烟，墙面上悬有一长幅花鸟卷轴，槅窗内糊着洁净雪白的窗纸。
“昨天我们头一次去倪家田庄，”陶干叫道，“若是早走半个多时辰，不定就能救下白兰姑娘了！我们赶到那里时，李氏定是刚刚离去不久！”
李夫人出去倒水时，玄兰四下打量，见室内十分雅洁，不禁心中暗赞。
“偏偏就在那天早上，倪夫人母子前来衙院，天意如此，莫可奈何。”狄公肃然说道，“后来查看迷宫入口时，我瞧见了李氏或是白兰的脚印。犹记当时站在地上，望向宫内，忽觉一阵莫名恐惧，不禁毛骨悚然，只是口中并未道出。就在二三刻以前，那可怜的姑娘不幸遭人毒手，定是她的魂灵在我身边飘荡，同时又仿佛倪公显灵，正立在树荫下召唤我走入……”说到此处声音渐低，回思当日情形，不禁浑身一竦。
玄兰拜谢过后，跟随李夫人入内，穿过一个小巧而齐整的花园，直朝正房走去。
众人默然半晌，狄公心神略定，开口又道：“今日总算走运，马荣及时赶到李家，救了玄兰一命。如今我们且去用晚饭，然后人人回去歇息一阵，今夜还有大事要办，那些胡人将会有何举动，实在难以预料！”
那妇人盯着玄兰思忖半晌，忽然笑道：“老身不再收徒确是实情，不过你既然不辞辛苦特意跑来，就请进屋吃一杯茶吧！”
当日午后，乔泰悄悄布置好了城中各处防卫，派出身手最好的兵士驻守在水门附近，又将其他人分派至城墙各处。在他的命令下，各处里长已提醒过众百姓今晚可能有胡人进犯。所有健壮男丁纷纷忙碌起来，在城墙上堆起大石与干柴，又赶制出竹矛与铁头箭。到了亥初时刻，众人便登上城墙，每五十人交由一名兵士统领。
玄兰一看此妇的衣着仪态，心知定是李夫人无疑，连忙上前一拜，恭敬说道：“小女子名叫玄兰，乃是方铁匠的女儿，意欲拜师学画，从一家纸坊中打听得此处。虽然那店主道是夫人不肯再收新徒，仍然冒昧前来拜望，还请勿怪。”
鼓楼上有两名兵士驻守，一旦胡人靠近河边，他们便用大木锤击鼓为号。鼓声一响，城墙上就会点亮火把。胡人若是企图攀墙，自有滚石与火把迎头伺候。
玄兰抬手再叩时，只见大门开启，出来一个衣着素净的中年妇人，拄着一支银头手杖，上下打量玄兰几眼，冷冷说道：“这位姑娘，你叩我家门，不知有何贵干？”
狄公在内宅中用过晚饭，又在二堂内的长榻上小睡了一个多时辰。
玄兰立在门前，到底按捺不住，抬手叩了几下，见里面无人应答，心中愈发好奇，非想看看宅内究竟若何，于是又重叩数下，并将耳朵贴在门板上，只听隐隐传来拖曳而行的脚步声。
子初时分，马荣全身披挂，前来唤醒老爷。狄公先穿了一身轻便的锁子甲，再套起外袍，从墙上取下家传的宝剑，戴好乌纱帽，跟随马荣出去。
走过半条街，果然瞧见一所宅院，门上写着一个“李”字，还钉有若干黄铜门钉。
二人骑马直奔水门方向。乔泰正在那里等候，禀报曰洪亮陶干与四名兵士已守在钱宅的塔楼上，以确保那边不会出现一星火光。
此宅坐落在一片幽静的里巷内，周围住户皆是中等人家，一色黑漆大门，房舍亦是修葺良好。玄兰看在眼里，心想退职还家的富裕店主掌柜们必爱居于此处。
狄公点点头，顺着陡峭的石阶登上水门。只见一名身材魁梧的士兵正立在城垛处，几乎与马荣一般高大，手持长长一杆旗杆，顶端飘着一面唐军大旗。狄公走上前去，同立于垛口处，马荣手举县令旗幡，站在一旁。
玄兰心想既已探出实情，大可转回衙院去禀报父亲，又见时辰尚早，不舍得即刻便归，于是决意去看看李家到底是何光景。
狄公心想这还是生平头一遭在大唐边陲率众御敌，眼看着皇旗在夜风中猎猎飘动，胸中油然生出一股豪情，两手抱定长剑，极目眺望远方黑沉沉的大漠。
玄兰自称为了一个远方亲戚的缘故，想去登门拜访，于是掌柜道出李夫人住处，离此店只隔着两三条街。
午夜即将来临时，狄公朝地平线方向一指，只见远处亮起火光，回纥人正朝前推进。
那掌柜果然认得李夫人，道是本店一位多年的老主顾，至今健在，年纪大约五十左右，又称李夫人从上月起便不再收女弟子，劝说玄兰不必枉费力气白跑一趟。
火光渐行渐近，随后止住不动。回纥骑兵收缰勒马，等待钱宅塔楼上点火为信。
玄兰在大街交口的货摊前张望了一阵，又行至东门附近的集市中，想起父亲说过李夫人是个画师，看见道旁的头一家纸笔坊，便径直走入打听。
狄公与左右二人在水门上默默伫立。
玄兰顺着大街，朝东门方向快步走去，为了姐姐悬心多日，惟愿此行能探得一些消息。
半个时辰过后，界河对岸的火光忽然闪动起来，人影也愈来愈小，直至消失不见。回纥人不见烽火信号，终于掉头驰回大漠中去。
再说当天清早，玄兰离开县衙，依照父亲的吩咐出去寻访李夫人。