“放开我！”黑衣人叫道，“你再不放手，我可要喊人了！”
狄公紧紧盯住那人，却见他忽然直起身来，转头朝巷口张望，头上裹着一条黑布，因此看不见脸面，一眼瞧见狄公，转身拔脚欲逃。狄公三步并作两步追上前去，一把揪捽住那人的胳膊。
狄公听出是女人声音，不禁大为惊异，于是松手说道：“不必惊慌！我正是衙里做公的，你是何人？”
集市中的药铺内，管事上来为狄公清洗伤口，口中说道：“你老兄算是走运！只不过伤了皮肉而已，想必对手被你打得更惨！”洗过后又拿一块膏药贴上。狄公付了五文钱，出门朝高处走去，缓缓登上通向衙院的台阶，只见左右两旁的店铺皆已关门闭户，一路行至衙院前的大街时，才算松了一口气。狄公看清四周没有一个守卫，于是迅速穿街而过，拐进角门所在的小巷中，忽又停住脚步，将全身紧紧贴在路边的墙上。只见前方有一个黑衣人立在角门前，弯腰勾背，显然正在看觑门锁。
那女子迟疑片刻，颤声说道：“你看去活像个拦路的劫匪！”
狄公安安稳稳吃着面条，发觉竟然十分可口。方才的历险确是一场好教训，下次再要乔装改扮出门，定要扮成一个走江湖的郎中或是算命先生，此类人物若是路过某地暂住几日，不必被收编入当地的行会中去。狄公吃罢饭后，发觉身上的伤口仍在流血，于是付了几个铜板，起身离去。
“我有要务在身，因此才乔装改扮出去！”狄公有些着恼，“你又在这里做甚？还不快讲！”
狄公重又回到原位坐下，伙计送上一碗面与一只杯子，和气地说道：“这位兄弟，方才全是误会！这杯水酒是掌柜送你喝的，不用你破费，以后有空常来！”
女子放下面巾，原来竟是个妙龄女郎，生得十分聪慧俏丽。“小女子有要紧事，非得见县令老爷一面不可。”
狄公本想与掌柜再攀谈几句，不过那大人物看去已是兴致索然，转身欲走，伙计连忙恭敬地一路送出。
“既然如此，你为何不走正门？”狄公问道。
毛禄咒骂一声，怒道：“你这蠢货还不赶紧过来！”二人随即冲着掌柜拱手一揖，出门而去。
“我来见县令老爷，不能让衙里其他人知道，”女子急急说道，“本想招呼一个女佣过来，让她带我去老爷的内宅中。”上下打量狄公一眼，又问道：“我怎么知道你就是衙内之人？”
毛禄低声咕哝几句，似是说要先去见一个朋友。独眼汉子冲他斜眼一瞟，开口说道：“却是个穿裙子的朋友！他回来是为了接一个小娘儿们，可惜人家佯装生病，所以才会气性恁大！”
狄公从衣袖中摸出钥匙，打开门锁，说道：“我便是汉源县令，你随我来！”
“我可不怕！”掌柜叫道，“当初你被木匠行会一脚踢出来时，还不是我收留的你！如今还在这里做甚！我明明听说你已经去了三橡岛！”
女子倒吸一口凉气，走到近前，低声说道：“老爷在上，小女子名叫韩柳絮，乃是韩咏翰之女。家父派我前来，只因今日遇袭受伤，求老爷快去家中！还嘱咐我只能对老爷一人说出此事，千万不可疏忽大意！”
毛禄不满地瞥了掌柜一眼，开口说道：“要是你问我……”
“令尊遇袭，却是何人所为？”狄公惊问道。
狄公从袖中取出一贯铜板。掌柜将钱串子一把攫去，动作极其敏捷，然后满意说道：“虽说入门费是半贯铜钱，不过看在你一片诚心的份上，我就将这整整一贯全都收下了。每天晚上，你就来这红鲤饭庄，从白天挣的钱里缴上一成给我。”顺手将一块肮脏的木板扔在桌上，板上写着数字，还有几个鬼画符一般的记号，“这是给你的会牌，以后多交好运吧！”
“正是谋害了舞姬杏花的凶手！还请老爷立时便去，敝宅倒是离此不远！”
掌柜审慎地打量狄公几眼，问道：“你身上可带有现钱？”
狄公走进衙院，从花园墙边的灌木丛中折下两朵艳红的蔷薇，又退步出来锁上院门，将两枝花交给韩柳絮，命道：“你将这花插在头上，然后前头带路！”
“这话倒是不假，掌柜的！”伙计凑过来说道，“小的方才与他搭话时，他确实说过是从江北而来。”
韩柳絮依言而行，转身朝巷口走去，狄公稍稍拖后几步跟在后面。若是被更夫或其他夜行者撞见，自会以为是烟花女子正引着客人往家里去。
“我进城不过才个把时辰，只想先吃上几口，然后再去求见你老人家。”狄公愠怒答道，“要是连吃碗面都不得安生的话，还不如哪来哪去，回我的老地方罢咧！”
二人一前一后走了没多远，便已来到富丽堂皇的韩府大门前。韩柳絮引着狄公迅速绕过院墙，行至灶房的入口处，从胸前摸出一把小钥匙开门进去，狄公紧跟其后，穿过一个小花园，走到一座房舍前。韩柳絮推开门扇，示意狄公入内。
“那也得我说了才算！”老者粗声粗气地说道，“身为丐头，我做事自有分寸，从来不会不问一句就打发谁去见阎王爷。嗨，你有什么话讲？”
屋子虽然不大，陈设却十分华丽，里面摆着一张高大的檀香木雕花长榻，占去了几乎整个后墙，韩咏翰躺在榻上，身前身后垫着几只硕大的丝绸靠枕，窗边一张茶几上点着银烛，烛光正照在他苍白憔悴的脸面上。韩咏翰看见狄公穿戴古怪，不觉吓得惊叫一声，挣扎着想要坐起。狄公连忙说道：“不必害怕，我乃汉源县令是也！不知韩先生哪里受了伤？”
“行规里有一条，遇见抢生意的外乡佬儿，就得动手干掉！”毛禄低声咕哝道。
“回老爷，家父被人在太阳穴上打了一下，于是便昏厥过去！”韩柳絮说道。狄公在长榻旁的小凳上落座，韩柳絮走到茶几前，从热水盆里取出手巾，替父亲揩揩脸面，然后伸手一指右边太阳穴。狄公倾身过去一瞧，果然有一片青紫瘀伤，看去颇为触目惊心。此时韩柳絮已脱去披在身上的黑斗篷，将热手巾仔细敷在伤处，狄公这才看清她果然姿态娴雅、容貌秀丽，看着韩咏翰时面色焦灼不安，足见对父亲十分敬爱。
只见一个干瘪老头儿走上前来，形容枯槁，腰背略显佝偻。两个无赖连忙收起长刀，躬身行礼。那老者双手拄着一根木棍，灰白的浓眉下目光狡黠，冲着三人打量几下，虽然身着一件敝旧褐袍，头戴一顶油腻腻的便帽，却是自有威仪，盯着高大壮汉阴沉说道：“毛禄，你在这里做甚？你明明知道我不喜欢在城里弄出人命来。”
韩咏翰双目圆睁，惊恐地瞪着狄公，与午后会面时几乎判若两人，原先的傲慢之气荡然无存，两眼恍惚无神，眼袋毕现，嘴边也显出几道皱纹，声音嘶哑地低声说道：“老爷大驾光临，小民感激不尽！就在今晚，我竟被人绑了去！”紧张地朝门窗方向看看，才又接着说道，“是白莲教的手下！”
高个男子手举长刀朝前猛刺，狄公用板凳挡开，紧接着抡起凳腿打在另外那人的头上。独眼汉子挨打后，踉跄倒退几步，这时只听门边有人恶狠狠地叫道：“谁在这里惹是生非？”
狄公一听这话，不由坐直起来，难以置信地说道：“白莲教！真正岂有此理！此教明明许多年前就已被剿灭了！”
狄公肚内迅速一轮，自己虽说精通拳术与剑术，但是对于下九流常耍的刀子却十分生疏。至于亮出汉源县令的真实身份，则根本不在考虑之列，自己宁可死在当地，也断乎不能成为四方的笑柄！最好的应对之法，莫过于就在店内挑逗这些无赖动手，那群苦力没准也会加入混战，如此一来，便对自己更加有利。想到此处，狄公用力将那独眼汉子推倒在地，同时举起右肘朝后一击将刀子打飞，只觉身侧猛然吃痛，仍是一跃而起，挥拳打在持刀者的面门上，又抬脚踢开板凳，闪到桌子对面，顺手抓起一张小凳，扳下一条凳腿来充当棍棒，又举起凳身作为护身盾牌。那二人爬起来咒骂一声，抽出长刀逼上近前。一众苦力纷纷转过身来，不过并未加入混战，而是饶有兴致地坐观这场不花钱的好斗。
韩咏翰缓缓摇头。韩柳絮走到茶几前倒水沏茶。
这时刀尖刺得愈深。高个男子大声叫道：“随我二人出去！后面有一块清静地方，你能不能留在此地，让手里的刀子说了算！”
狄公谨慎地看了韩咏翰一眼。多年以前，白莲教曾在全国上下结党密谋，意欲推翻前朝皇室。一些对朝廷不满的高官显宦成为教中头目，宣称自己天赋异禀，能看破某些征兆，说当今皇权气数已尽，理应由白莲教取而代之云云。后来有很多人陆续加入，包括野心勃勃的官吏、山贼土匪头子、军中逃兵与多年惯犯等等，其组织遍布大江南北，不过这场阴谋却在举事之前先行败露，朝廷立时采取断然措施予以清剿。众头目及其家眷全被处死，教中成员一旦被抓后立斩无赦。虽说这场密谋叛乱发生于前朝，却仍然令天廷为之震动，时至今日，白莲教仍是一个危险而可怖的名字，无人敢轻易提及。狄公心想还从未听说过有人企图再次谋反，便耸耸肩头问道：“你且说来，到底出了何事？”
狄公脑中一闪，心想自己真是愚不可及。依照不成文的规矩，以乞讨为生的叫花子如果不加入丐帮，便是大大地犯忌。
韩柳絮为狄公献上一杯热茶，又端了一杯送给父亲。韩咏翰一气灌下，开口叙道：“小民每天用过晚饭后，总要在佛寺山门前散步一回，独自享受晚间清凉，并且从不带家仆侍从。今晚出去时，那里和往常一样，几乎不见一人，经过佛寺山门时，我瞧见有六人抬着一乘严严实实的小轿。就在这时，忽然从背后飞来一条布匹，将我的头蒙住，我尚不知出了何事，只觉两条胳膊被人扭到背后，全身被抬起塞入轿中，两腿被一根绳子缚住，然后轿子便起动飞跑起来。
“给我闭嘴，你这下三滥的外乡佬儿！”高个男子喝道。狄公觉出有刀尖顶在自己身侧。独眼汉子凑得更近，浑身散发出一股刺鼻的蒜臭与汗酸味，轻蔑地笑道：“我刚才亲眼看见你在集市里私吞了一文钱。一个外路货竟想跟我们抢饭碗，你当丐帮是好欺负的！”
“由于头上蒙着厚布，我几乎听不见声响，也差点被闷得昏死过去。我伸腿朝轿子一侧用力踢去，有人过来将厚布略略松开，我方能顺畅呼吸。不知走了多远，大概至少有半个时辰，轿子忽然停下，两人将我一把拽出，又架着走上一段台阶，听见开门之声。他们将我放下，割断了腿上捆的绳子，命我朝里面走，我被按在一张座椅中，头上蒙的布被人扯下。”
“谁许你们两个狗头坐在这里的？”狄公怒道。
韩咏翰深深吸一口气，接着叙道：“我发现自己身处一间小室内，坐在一张四方形的乌木桌案后方，对面则是一个身穿绿袍的男子，戴着一顶白兜帽，从头至肩遮得严严实实，只剪了两个小孔露出眼睛。我犹自惊魂未定，正想开口说话，那人恼怒地一拳击在桌案上，并且——”
二人快步走到桌前，一左一右坐下，将狄公夹在中间。
“他的手看去什么样？”狄公插话问道。
门帘突然被人猛地掀开，却见两名男子直走进来。一人身高体壮，穿一条肥大的阔腿裤，上身套一件无袖外褂，筋肉结实的胳膊露在外面，一张三角脸上留着粗硬的络腮胡与一撇髭须。另一人身形瘦长，穿一件缀有补丁的长袍，左眼蒙着一条黑油膏布，用手肘轻推同伴并指指狄公。
韩咏翰迟疑片刻，方才答道：“回老爷，这个小民不知！他戴着厚厚的猎装手套。没有任何东西可以用来推断身份，身上的绿袍十分宽大，竟至完全看不出身形如何，头上蒙的兜帽也盖住了声音。我询问这是何处，他却打断我的问话，开口说道：‘韩咏翰，这是为了警告你一下！前几天有个舞姬对你说了些不该说的事，你也知道她下场如何。你没把听到的话告诉县令老爷，倒是十分聪明，确实聪明得很！白莲教神通广大，看你那姘头杏花是怎么死的就知道了！’”
伙计闻听耸一耸肩，冲后面的灶房内吆喝一声。
韩咏翰用指尖轻抚头上的瘀伤，韩柳絮连忙走上前来，却见韩咏翰摇摇头，接着哀哀诉道：“不瞒老爷说，那人到底是何意思，小民真是完全摸不着头脑！我的姘头杏花，简直岂有此理！老爷也知道在晚宴之中，杏花根本没同我讲过几句话！于是我生气地说这纯属无稽之谈，那男子大笑起来，笑声隔着面罩听去十分吓人，又说道：‘姓韩的，你休想扯谎！狡辩也是无用！要不要我说出她当时对你讲的原话来？仔细听好了！她说过后非得见你一面不可，有人正在图谋不轨。’我听罢目瞪口呆，全然不知此话从何而来，那人冷笑一声，又道：‘姓韩的，这下没话可说了吧！白莲教一向无所不知，而且无所不能，你今晚也算是知道了。老实听我的命令，最好忘记她说过的话，彻底忘记才是！’说罢示意一下，想必是有人一直站在我的身后，又道：‘你来帮这老色鬼一把，切记下手不可太轻！’我只觉头上挨了重重一击，立时便不省人事了。”
狄公顿悟自己忽略了一事，这汉源城地方不大，且又颇为闭塞，凡有初来乍到者，极易被人一眼认出，心中不禁七上八下，连忙说道：“老子从江北过来，午后刚刚进城，与你又有甚么相干！只管把我要的面条端来，付你饭钱便是，还不快去！”
韩咏翰深吸一口气，最后说道：“当我睁眼醒来时，发觉自己正躺在自家宅院的后门口，所幸四下无人，于是从地上挣扎着爬起，勉强走到这小书房中，派人叫来小女，又命她立即去求见老爷。还请老爷千万莫让旁人知晓！小民不但命在旦夕，而且确知白莲教的奸细无处不在——甚至还有人混入了县衙之中！”说罢朝后靠在枕垫上，闭目不语。
一股热油与劣酒的气味扑面而来。十来个苦力正坐在木桌旁，稀溜稀溜大口吃着面条。狄公在一张角桌旁的长凳上坐下，过来一个形容邋遢的伙计。狄公要了一碗面条，自恃曾对底层人物颇多研究，俚语粗话也能脱口而出，应该不至露出破绽来，不料伙计仍是怀疑地斜眼一瞟，问话时口气颇为不善：“你这厮看去面生得很，到底从哪里来的？”
狄公捋着颊须若有所思，此时开口问道：“那房间看起来是何模样？”
狄公心想去一家小饭铺中，或许更易与下九流之辈结交，便拐入一条狭窄的后街，看见一家面馆门口挂着大红灯笼，于是掀开油腻脏污的门帘走入。
韩咏翰睁开两眼，蹙眉深思半晌后答道：“小民只能看见眼前的情形，似是一间六角形的小室，起初还以为是花园亭阁，不过室内十分闷塞。除了面前的四方桌外，唯一一件家什便是靠墙放置的一口黑漆橱柜，摆在那蒙面人的椅子背后。我还记得墙面上似是悬有褪了色的碧绿帷幔。”
狄公漫无目的地四处游荡，想要与周围的无赖闲汉们搭讪，奈何人人都忙于各行其是。正想与一个卖肉丸的小贩攀谈几句，还没来得及开口，那小贩已抓出几枚铜板塞入狄公手中，只顾大声叫卖：“香喷喷的肉丸子，一个只卖五文钱！”
“韩先生被绑去后走了一路，可否知道是朝哪个方向而行？”
行至集市附近，狄公忽觉自己已身在熙攘的人流之中，推推搡搡走到街边小摊上，买了一块气味刺鼻的油糕，勉强吃了一口，又将手上的油腻全都涂抹在髭须与两颊上。
“只有一点模模糊糊的印象，”韩咏翰答道，“刚刚遇袭之后，小民心中乱作一团，并未十分注意，不过大致可以肯定一直朝东而行，顺坡而下后，后面一大半路程都是走在平地上。”
在县衙后的窄巷中，狄公掬起一捧尘土抹在长髯上，然后穿过大街，顺着台阶一路下行，直朝城里走去。
狄公只觉身上的刀口隐隐作痛，急欲立时归家，于是起身说道：“韩先生一番及时相告，本县十分感激，据我想来，或许是有人故意恶作剧，不知你可有什么仇家会行事如此鲁莽？”
二堂内空无一人，狄公打开一只衣箱，里面全是废旧衣物，从中拣出一件寒酸破旧的褪色蓝布袍换上，套了一件缀有补丁的旧外褂，拿一根麻绳系在腰间，摘掉纱帽并将发髻弄散，再用一根肮脏的破布条缠在头上。收拾停当后，狄公又取出两串铜钱纳入袖中，悄悄出了二堂，蹑手蹑脚穿过漆黑的庭院，推开角门溜出衙院。
“小民从无仇家！”韩咏翰恼怒地大声说道，“恶作剧？那人可是一心要置我于死地哩！”
忽然，狄公止住脚步，凝神思索片刻，转身迅速走下平台。
“本县之所以认为是有意捉弄，是因为我曾想过杏花可能被一名桨手害了性命。”狄公和缓说道，“当初在花船上问话时，我留意到其中一人面色紧张、言语吞吐，看来最好召至公堂严审一番。”
狄公颇觉不耐，于是起身离座，立在汉白玉石栏边。汉源全城就在脚下，到处生气勃勃，各色人物正在其间奔走忙碌，甚至还能隐约听到从孔庙前的集市中传来的喧闹声。这便是自己治下的小城，数千百姓的安危都交托在自己手中，然而心狠手辣的凶犯也在暗中活动，正策划着不知什么罪恶勾当，身为一县之令，自己却仍是不能阻止他们。想到此处，狄公只觉烦躁无已，反剪两手在平台上来回踱步。
韩咏翰面上一喜，得意说道：“小民何尝没跟老爷说过这话？当初一听说出了人命，我与众友便立时想到应从那些桨手中去追查真凶！老爷说得不错，如今小民也有几分赞同此次被劫只是个玩笑而已，并会仔细寻思一番究竟是谁对我如此不善！”
狄公呷了一口热茶，衙吏悄悄退下，毡底鞋走动时没有发出一点声响。狄公独坐在此，满意地长吁一口气，解开衣袍前襟，靠坐在椅背上，一边仰望当空皓月，一边试图回想着两日内发生的种种事端，思绪却总是散乱无定，不禁有些沮丧灰心。一幅幅不连贯的画面在眼前迅速掠过，死去的杏花从水下直直凝望的双眼，毛源变形可怖的头颅，以及洞房窗外那张苍白憔悴的脸孔——所有这些都在脑海中反复闪现。
“本县也将查办此事，当然会十分小心谨慎，”狄公说道，“到时自会告知与你。”
狄公用过晚膳，吩咐衙吏将热茶送至平台，然后缓步登上宽阔的石阶，坐在一把舒适的扶手椅中。晚风习习吹散了云彩，天上一轮圆月洒下清辉，照耀在广阔的湖面上。
韩咏翰面露喜色，对韩柳絮微笑说道：“此时看门人定已睡去，女儿，你送老爷走正门出去！堂堂县令离开我韩家，若是如同贼人一般从后门溜走，未免太过失礼了！”说罢深深吸了一口气，两手交叠靠坐在枕垫上。