狄公不觉摇头叹息道：“能够如此高寿，果然并不总是幸事一桩！”
“然而大约半年之前，他想必是在夜里犯过一次中风，忽然变得口齿不清，整日看去昏昏沉沉，不但每隔六七天才召我一次，而且每每正说话时就昏睡过去，独自在卧房中一连数日闭门不出，只喝茶水吃松子，还服用自己熬的药汤。那对老夫妇认定他是在寻求长生不老的秘方哩！”
“回老爷，简直就是大不幸之事！”梁芬说道，“正是因此，小生才心想非得跟老爷讨个主意不可！伯父不顾有病在身，执意自行经管所有钱财事务，写下一些书信不给我看。刘飞波先生介绍了一个掮客与他相识，名叫万一帆，他与万一帆时常密谈多时，并且不许我参与其中。不过我总得经管账簿，从中发现伯父最近做了几宗匪夷所思的交易，以极低的价格卖掉了大片良田！实话对老爷说，他在出售这些田产时损失巨大！梁家日后定会向我追责，但我又能如何？他们从未冀望我应对伯父指手画脚主动献策！”
“回老爷，大概已有半年光景。”梁芬叹息一声，“伯父的长子家居京城，八个月前打发我来此做了私人文书。不瞒老爷说，对小生而言，这实是一个天赐良机。我原本属于梁家已经败落的一支，在这里不但衣食无忧，且有足够的闲暇可以用来温书，预备参加院试，博个秀才的功名。头两个月里一切顺遂，伯父命我每天早上去他书房内，花上半个时辰口述书信让我录下，赶上心情畅快时，还会将几十年仕宦生涯中各种有趣的奇闻逸事讲给我听。他眼力很坏，因此命人搬走了屋内几乎所有家什，免得走路时不慎绊倒，还时常抱怨风湿痛，不过头脑相当清晰，亲自经管名下田产，将偌大一份家业打理得井井有条。
狄公听罢点头，心想这情形确实微妙难解，思忖半晌后说道：“梁公子，此事着实有些棘手，不过你理应据实告知梁大人之子，不妨提议他来这里住上一月，种种情状到时自会看在眼里。”
“不必了，”狄公说道，“不知从何时开始，梁大人常是这般情形？”
梁芬看似并不十分赞同。狄公为他颇觉抱憾，身为一个显赫人物的落魄亲戚，如果将这关于家中长老的令人不快的消息报知族人时，完全可以想见将会何等尴尬难堪，于是说道：“若是梁公子能给本县看些梁大人理财不善的切实凭证，我很乐意为你写下一纸文书，说明我身为汉源县令，已经确信梁大人不再能够管理家中事务。”
一时梁芬转回，先去茶几旁倒了一杯滚烫的热茶来端给狄公，自己在一张小凳上坐下，方才郁郁说道：“老爷前来造访，不巧正赶上家伯头脑昏沉，实在深感歉疚！老爷若是有事，不知小生可否效力一二？”
梁芬立时面上一喜，感激说道：“多谢老爷，如此一来将会大有助益！小生这里有一份最近几笔交易的概录，记下来也是为自己留个地步。这一本是家中账簿，伯父亲自在边角处写下指令，由于眼力很差，写的全是蝇头小字，不过意思却十分明白！老爷定会看出那一片田地的售价远远低于其实际所值，虽说买家付的是金条，不过——”
狄公独坐在安静的书房里，缓缓捋着长髯，想到今天事事不利，不觉颇为沮丧。
狄公盯着梁芬递上的概录，一时竟至出神，不过非是因为内容字句，却是由于笔迹看去极似竹林生写给杏花的情书，半晌后抬头说道：“本县带回去仔细看看。”说着将纸张卷起纳入袖中，又道，“张秀才自寻短见一事，想必对你打击不小。”
房内摆着一张书案，上面堆有账目簿册等物。梁芬请狄公在书案后的扶手椅上坐下，急急说道：“小生这就去叫照料伯父的老夫妻过来，他们自会送他回卧房内。”
“为何会对我打击不小？”梁芬惊问道，“小生倒是听说了此事，不过从未见过其人。不瞒老爷说，我在本地几乎谁都不认得，平时绝少出门，只去过孔庙的书房内查阅文献，闲暇时间全都用来温书备考。”
狄公怜悯地望了梁孟光一眼，只见他正伏在案上，头颅埋在手臂之间，发出长短不匀的呼吸声。梁芬引着狄公一路出门，走到后宅一间小小的书房内，房门洞开，正对着一个齐整的小花园，四周围着高高一圈篱笆。
“不过你却有时间去绿柳坊中游逛，可是如此？”狄公冷冷说道。
狄公忽见梁芬拼命朝自己摇头示意，又疾步走上前来，低声说道：“家伯已经睡过去了！近来他常常如此，一睡就是个把时辰，老爷最好去小生的书房内，我会叫用人前来侍候。”
“是谁散播的这等无耻谰言！”梁芬恼怒地出声叫道，“老爷明鉴，小生在晚间从不出门，宅内的一对老夫妻可以作证！我对那些轻浮女子从无一点兴趣，再说……再说哪里有闲钱去做这些勾当？”
“晚生前来搅扰大人，实在过意不去，”狄公开口说道，“简而言之，只因出了两桩疑难命案，汉源本地士绅又出言过于谨慎，大人无疑也深知这一情形，是以——”
狄公未置一辞，起身走到门口，说道：“当初梁大人身体尚健时，是不是常常在这园中散步？”
“世侄，老朽年已九旬了！”梁孟光又道，“眼力不好，且有风湿症……不过到了这把年纪，还能有何指望呢？”说罢深深垂下头去，下颏没入胸口处。
梁芬迅速瞥了狄公一眼，答道：“非是如此，老爷。这只是个后花园，那边的小门通向宅后街巷，大花园在宅院的另一边。据小生想来，老爷大概只是听到些恶毒的传言，却未必信以为真吧？想不出究竟是何人——”
“正是，大人！”狄公恭敬答道，在靠墙的一张椅子上斜着坐下。梁芬仍旧立在梁孟光身侧。
“这并无关紧要，”狄公插言道，“本县有闲暇时，自会细看你写下的概录，并适时告知于你。”
梁孟光两肘据案，头朝前伸，厚硬的锦袍在肩部展开，如同两片翅翼，佝偻的身形映在窗前，令狄公不由想起一只正在栖息的巨大猛禽，开口讲话时声音微弱、吐字含混：“世侄请坐！想必你就是老朽的同仁，当年的尚书左丞狄大人之子吧？”
梁芬满口称谢，又引路走回前院，并搀扶狄公坐入轿中。
这时房门开启，梁芬搀扶着一位腰背佝偻的老者进来。狄公连忙深深一揖，立在一旁，恭候那老者一步一挪朝座椅走去。只见他左手抓住梁芬的前臂，右手握着长长一根朱漆手杖藉以支撑，身穿一件宽大的褐色锦袍，硕大的头颅上戴着一顶高高的绣金黑纱帽，前额系一条月牙形的黑眼罩，两眼几乎全被遮住，蓄着浓密灰白的髭须和长长两缕颊须，一副雪白长髯分作三绺垂在胸前，终于在桌案后的扶手椅上缓缓落座。这时银笼中的八哥忽又振翅叫道：“五千，要现钱！”老人刚一转头，梁芬连忙掏出手巾覆在鸟笼上。
狄公回到衙院，见洪亮和乔泰正在二堂中等候。洪亮兴奋说道：“启禀老爷，乔泰在张家发现了一件要紧的东西！”
“只可惜我没有鱼食喂给你们，实在过意不去！”狄公口中念道，又见鱼缸中央竖着一座小小的花神像，立在一块状如石头的底座上。神像高出水面，用彩瓷制成，看去甚是精美，仙女面上含笑，双颊晕红，头上的草帽几可乱真。狄公伸手刚想碰触，却见鱼群忽然躁动起来，在水面附近拼命拍打不休。狄公深知这些金鱼十分名贵，需要精心喂养，见它们惊惶不安，唯恐如此动作会伤到鱼鳍，于是赶紧移步走到书架前。
“这倒是个好消息！”狄公在书案后坐下，“乔泰说来听听，到底发现了何物？”
狄公弯腰看去，只见鱼缸中有五六条小金鱼，玄黄二色相间，摆动着长长的鱼鳍和尾巴浮向水面，一双双硕大而凸出的眼睛朝着自己肃然凝望。
“其实也算不得什么，”乔泰腼腆说道，“老爷吩咐的正经事，我们仍是毫无进境！关于老爷在洞房中见过的那个怪人，我在张家又查了一通，马荣从佛寺回来后，也帮忙一道四处搜寻，仍是没能找出一丝消息。关于木匠毛源，也没能问出什么特别的情形来。在举行婚宴的两天前，管家将毛源召去，头一天他为乐工搭了一个木头平台，晚上在门房中过夜，次日修了几件家什和洞房内漏水的屋顶，又在门房里过了一夜，第三天早上修理过一张大宴桌，然后在厨房中打下手，婚宴开始后，还跟着仆人们一起吃喝剩下的酒水，喝得烂醉后便又去睡下！转天清早，众人发现新娘已死，毛源出于好奇还多耽搁了一阵，直等到张文章出门寻子不得又回家后方才离开。管家曾看见他站在外面街上，与那个寻到张秀才腰带的渔夫说话，临走时随身带着他的工具箱与斧子。那几日里，张文章与毛源从未说过一句话，都是管家指派毛源做这做那，最后又付了工钱打发他出门。”
“好，好！”狄公随口应道，“不过我想先去瞧瞧那些金鱼再说！”
乔泰捻着短短的髭须，接着又道：“今日午后，当张文章午睡时，我去翻看他的藏书，发现了一本关于射箭的古书，里面还有附图，让我很感兴趣，看完放回时，瞧见后面有一本棋书，翻到最末一页，发现竟是杏花衣袖中所携的那一页棋局。”
“淘气的小鬼！”八哥跟着吱吱学舌，扬起乌黑光滑的小头，一只亮晶晶的圆眼狡黠地冲人一瞟，复又叫道：“坐下！”
“好得很！”狄公叫道，“你可曾将那书一并带回？”
狄公走上前去，轻拍鸟笼，出声斥道：“你这淘气的小鬼，着实唬了我一跳！”
“没有，老爷。我心想万一张文章发现书不见了，不定会起疑心，于是便让马荣留下，自己跑到孔庙对面的书肆内，对掌柜说出书名，那掌柜道是他手中还有一册，接着就滔滔不绝地说起那最后一局来！据说此书刊印于七十年前，由韩咏翰的曾祖父所作。他这人性情十分怪僻，被当地百姓称为韩隐士，不过棋艺高超，写下的这本棋书至今流传甚广。两代棋手曾经苦苦研究过那最后一局，却无人能解开其中的奥秘。由于书中没有解说，因此如今被认为是印书时误入的一页。当年棋书正在刊印时，韩隐士便突然亡故，他本人并未审看过校样。我已将那书买了下来，老爷请看。”说罢递上一本边角卷折、纸面泛黄的书册。
狄公连忙后退几步，这时从窗边又传来尖利的笑声。狄公大惑不解地转头一望，不禁哑然失笑。原来那边挂着一只小巧的银丝鸟笼，里面一只八哥正拍着翅膀跳上跳下。
“听去好生有趣！”狄公口中赞罢，将书打开，先迅速浏览一遍序言，说道，“韩咏翰的这位先祖定是学问深厚，此序写得不仅极有创见，而且文字上佳。”然后从头至尾翻了一遍，又从抽斗中取出那一页棋局来从旁并列，“不错，杏花果然就是从另一本同样的书中撕下的这一页。不过到底所为何来？一张七十年前印出的棋局，与如今汉源城内策划的阴谋又会有何关联呢？实在古怪得很！”说罢摇了摇头，将棋书与散页都收回抽斗中，对洪亮问道，“你可曾打听出什么关于刘飞波的消息？”
桌旁有一只硕大的彩瓷鱼缸，放置在乌木雕花底座上。狄公走过去正要细看，忽听一声刺耳的尖叫：“坐下！”
“回老爷，并无与两桩命案直接相关的消息。”洪亮答道，“刘家小姐突然身亡，尸体又失踪不见，左邻右舍对此自然议论纷纷。他们道是刘飞波一定早有预感，知道这门亲事不会有好结果，因此才萌生过退婚的念头。在刘府旁边的一家酒肆中，我与刘家一个轿夫一道喝了几杯，听他说刘飞波是个颇有人望的东家，甚得一众手下爱戴，虽说稍稍严厉了些，不过时常外出，因此众人仍可自在过活。不过他还道出一桩怪事，一口咬定刘飞波有时会玩神出鬼没的隐身术！”
狄公在厚密的地毯上小心翼翼朝前走了几步，唯恐腿脚碰到家具，待两眼终于适应了暗处，才发觉自己的担忧纯属多余。室内只设有寥寥几件家什：窗前一张高桌，桌后一把扶手椅，旁边靠墙处摆着四把高背座椅，下面一排书架，架上堆满了书籍卷册，四下空空荡荡，仿佛无人居住一般，显得清冷怪异。
“隐身术？”狄公惊问道，“此话怎讲？”
室内十分阔大轩敞，光线却格外幽暗。狄公眨眨两眼，起初只能望见后墙处有一大块白色的四方形，细看却是一扇低窗，上面糊有浅灰色窗纸。
“听去似是刘飞波曾有几回在书房中歇息，管家有事前去禀报，却发现室内无人，找遍了整个宅院也不见主人的影子，也没人曾见过他出门，到了晚饭时候，忽又迎头撞上刘飞波正在廊道或花园内踱步。此事头一次发生时，管家对刘飞波道是自己刚才四处看过，却未能找到老爷，不料刘飞波听罢大怒，叱骂管家是个有眼无珠的蠢货，坚称自己一直坐在花园凉亭中。后来又出此事时，管家就不敢再多说一句了。”
狄公闻听此言，冲着梁芬定睛打量一下，随即点头应允。梁芬看似长出了一口气，引着贵客穿过花园，走上一处宽阔门廊，推开厚重的门扇，口中说道：“家伯他老人家稍后便来！”说罢迈步退出，并轻轻掩上房门。
“那轿夫怕是贪杯太过吧！”狄公说道，“我也来说说今日午后的两番见闻。韩咏翰一时说漏了嘴，道出张文章之所以早早退职，是由于曾被一个女学生控告德行不谨。韩咏翰坚称张文章清白无辜，不过在他看来，汉源的所有名流士绅，无一不是品德高尚之人！如此说来，刘飞波控告张文章对其女行为不轨，或许不像初听起来那般匪夷所思。还有，梁孟光有个侄儿住在梁府内，他的笔迹看去极似我们正在一力追查的竹林生！将那些书信拿来给我！”
二人正要穿过一个小花园时，梁芬蓦然止步，局促不安地搓搓两手，开口说道：“小生情非得已，现有一事相求，还望老爷恕我唐突，不知老爷与家伯见过之后，可否与小生私谈片刻？只因处境实在艰难，却又想不出——”似是不知该如何说下去。
狄公从袖中取出梁芬手写的概录，与洪亮递上的情书放在一处，细细比较半日，一拳击在书案上，恼怒地低声说道：“又是如此！此案实在恼人，勘查时总是遇上这般情形！笔迹其实并不相合！你们看，这虽是一样的字体，用的毛笔和墨汁也都一般无二，不过笔画顿挫却不一样，并不完全相同！”摇一摇头，接着又道，“说起来倒是事事合榫。梁孟光年老昏聩，偌大的宅院中，除了一对老夫妻之外，别无其他家仆。那后生梁芬独自住在后宅的一个小院中，房后还有一扇角门，可以通往后街，他若是想与外头的女子幽期密约，真是占尽天时地利，杏花每隔一阵便独自出门，没准就是去他那里消磨光阴！梁芬可能是在某个店铺中得识杏花，他还坚称并不认识张虎彪，不过既然张虎彪已经身亡，他自有十足的把握确信我们没法查出此事来！洪亮，张文章写下的名单中，可有梁芬的名字出现？”
梁芬深深一揖，引着狄公走上一条宽敞幽暗的穿廊，四周却不见有男女仆从往来走动。
洪亮摇一摇头。乔泰从旁说道：“老爷，梁芬即使与杏花真有私情，也不可能杀死杏花，因为他并不在花船上！张虎彪也是一样。”
庭院内植有几棵古树，布下一片荫凉，只见一个青年后生上前恭迎，一张容长脸面上满是忧戚之色，自称姓梁名芬，乃是梁孟光的内侄，如今担任书记一职，正要为伯父不能出来亲迎贵客而张口致歉时，却听狄公说道：“本县深知梁大人身体欠佳，若不是有要事相询，断乎不敢前来搅扰。”
狄公抱臂低头，沉思半晌后说道：“说实话我真是全无头绪！你二人现在出去用饭，过后乔泰去张家与马荣换班。洪亮，你出去时，吩咐衙吏将我的晚饭送到二堂中来。今晚我要重读一遍这两案的所有文书，看看能否找出线索。”说罢恼怒地揪一揪长髯，接着又道，“迄今为止，我们的设想看去皆非十分完善！其一，凶手就在花船上，由于惧怕杏花向我泄露一桩阴谋，于是将她谋害。嫌犯共有四名，分别是韩咏翰、刘飞波与苏王二位掌柜。这桩阴谋居然还与七十年前一盘未解开的棋局有关！杏花有一个秘密情人——此事或许与她被害无关，她的情人或是熟知竹林生这一别号的张虎彪，或是同样熟知这一别号且字迹相似的刘飞波，或是字迹相似且有着极佳便利条件可与她幽会的梁芬。
梁府大门颇为富丽堂皇，左右两旁各竖着一根粗大木柱，上面刻有精美繁复的云纹与飞鸟图样。
“其二，张文章有才无德，对其儿媳行为不轨，致使刘月仙自尽身亡，新郎张虎彪也自寻短见。张文章企图不经尸检便将尸体下葬，却引起了木匠毛源的疑心，因为他与那渔夫说过话——洪亮，我们须得找到那渔夫不可！——并且毛源旋即被杀，凶器便是他自己的斧子！新娘刘月仙的尸身失踪不见，显然是张文章刻意为之。
狄公坐入轿中，听轿夫道是梁府就在前面街角处。比起方才与韩咏翰的会面，狄公唯愿此行能收获更丰。既然梁大人与自己一样同为外乡人士，一旦谈及汉源本地名流，想必不会如韩咏翰那般顾忌多多。
“说来就是这些！你二人可否觉察出有什么事即将发生？看来似是没有。此城如此宁静祥和，什么事都不会发生——这正是韩咏翰亲口所言！好了，你们这就下去吧！”