马荣颓然摇头道：“回老爷，没能打问出多少消息来！毛源住在湖边的一个小窝棚里，靠近鱼市附近，家中只有一个老婆，管保你们从未见过那般又老又丑的恶婆娘！自家丈夫失踪不见，居然毫不在意，还说毛源以前时常出门做活，一去就是几天不回。我也不好怪罪那死去的木匠，讨了这么个老婆真是倒霉透顶！三天前的早上，毛源离家出门，说是张文章家要办婚宴，去帮忙修理家什，这桩活计一做就得好几天，到时候自会在张家下人的住处随便找个地方过夜。那婆娘最后见到毛源时便是如此！”
“不错，”狄公沉思说道，“我必须多多了解刘飞波其人，这亦是前去拜会韩咏翰与梁大人时预备谈起的话题之一，他们想必会说出更多有关此人的情形。马荣，至于那死去的木匠，你打问得如何？”
马荣无奈地撇一撇嘴，接着说道：“我对毛源的老婆道出亲夫被人杀死的凶信，她却说这老不死的经常和堂兄弟毛禄跑出去吃酒赌钱，早就料到会有此下场，然后便问我索要官府赔偿！”
“刘飞波从他女儿那里一定听说过张虎彪的别号，老爷！”洪亮兴冲冲地说道，“顺便拿来自用，当然是再好不过了！”
“好个没有心肝的女人！”狄公怒道。
狄公坐下仔细比较一番，说道：“并非如此！刘飞波的运笔顿挫，是唯一一个与竹林生略有相似之人。我能想象得出他在写情书时如何掩饰笔迹。毛笔是一种非常微妙的工具，即使书写另一种完全不同的字体，也难以隐藏本人惯有的运笔方式。”
“我对她讲明如今凶手还未逮住，一时无钱可给，她一听这话，便破口大骂起来，还说是我私吞了这笔钱！我赶紧从那婆娘家里脱身出来，又去左邻右舍中打听，众人纷纷道是毛源心底厚道、手脚勤快，偶尔也会多喝几杯，但却没人责怪他，娶了这么一个老婆，哪个汉子能不自己找点安慰。不过都说他的堂兄弟毛禄是个恶棍，此人也以做木匠活为生，却是居无定所，整日在城里四处游荡，在有钱人家设法揽些零活儿，手脚还甚不干净，总是顺手牵羊，挣来的银子都花在喝酒赌钱上。最近没人在附近见过他。有传言说是他曾经醉酒打架，动刀子砍伤了另一个木匠，从此便被逐出行会。除了毛禄之外，毛源再无其他男亲戚。”
午后多时，狄公走回二堂，见洪亮和马荣正立在书案前，弯腰细看几页字纸。洪亮抬头说道：“老爷，四名嫌犯的手迹如今都在这里，不过看去与那情书皆不相类。”
狄公慢慢呷了一口茶，揩揩髭须说道：“你这一趟探得不少消息，马荣！我们至少知道了毛源衣袖里的纸片有何用意。你再跑一趟张文章家，乔泰正在那里，你二人打问一下毛源何时去过张家，做了些什么活计，又是何时离开的。留神看看周围街巷，不定还会碰上那个从窗外偷看我的怪人。”起身又对洪亮说道，“洪亮，我出门以后，你去刘府周围走走，在附近店铺中打听些关于刘飞波及其家人的消息，他既是刘张两家讼案的原告，还是杏花被害一案的主要嫌犯！”说罢将茶水一饮而尽，穿过中庭走到门口，官轿果然已经备好。
“在所有消息尚未搜集齐全之前，凭空揣测都是无济于事。”狄公答道，“如今我暂且将此难题搁下，不去费神思虑，先回内宅用饭，看看夫人与儿女们近来如何。前几天听三夫人说，两个小儿已经会写像样的文章了，不过仍是一对淘气的小鬼头！”
外面街中依旧酷热，好在韩宅与衙院相去不远。
洪亮问道：“老爷，关于张刘氏的尸体，到底出了何事？”
韩咏翰站在高大的院门内恭迎狄公。二人寒暄过后，韩咏翰引着贵客步入大厅，厅内光线幽暗，摆着两只盛满冰块的铜盆用以镇暑。韩咏翰请狄公在茶几旁的一张宽大扶手椅上坐下，又忙命管家端茶送点。狄公四下打量一番，心想这房舍建成至少已有百年，粗大的木柱与雕花横梁都已日久发黑，墙上挂的书画卷轴亦是旧物，纸面泛出一抹淡淡的柔和的象牙色，整个厅堂看去古雅端庄、格调不凡。
“你说得不错，确实毫无相似之处。”狄公看罢，将名单撂在案上，“洪亮，你吃过午饭后，去公廨中试着辨认一下刘韩王苏四人的笔迹，他们几个将会有书信送到县衙。”又从抽斗内取出两份大红名帖，“再将这两份名帖分别送到韩咏翰与梁大人府上，就说今日午后，我会前去拜访。”说罢站起身来。
一时管家献上香茶，捧出两只蛋壳瓷(1)古董茶杯。韩咏翰清清喉咙，庄重矜持地说道：“小民昨晚举止失当，在此向老爷深表歉意。”
洪亮从袖中取出一张折起的白纸呈上，沮丧说道：“老爷，就我看来，他的笔迹与那情书上的大不相同。”
“当时情势非常，你我无须再提！”狄公微微一笑说道，“不知韩先生有几位公子？”
“一点不错，”狄公满意地说道，“那位学养深厚的张先生显然忽略了此物！洪亮，给我瞧瞧你让他写下的亲友名单。”
“小民膝下无儿，唯有一女。”韩咏翰冷冷答道。
洪亮一看，不由惊叫一声：“这上面居然歪歪扭扭写着张文章的名字与住处，老爷！”
二人尴尬沉默片刻，如此开场着实有些晦气。不过狄公心觉自己并无多少过错，以韩咏翰的身家地位，总以为宅内定是妻妾成群、子嗣众多，因此泰然自若接着说道：“不瞒韩先生说，本县对花船上的人命案以及刘飞波之女的奇案，实在一筹莫展，关于牵涉其中的人物及背景，还望韩先生不吝惠示一二。”
回衙的路上，狄公默默无语，进入二堂中，由洪亮襄助换上舒适的家常衣袍，方才稍稍振作，坐在书案后笑道：“洪亮，这下可有一堆难题待解了！幸亏我命令张文章禁闭家中，你且看看那木匠袖子里揣了什么东西！”说罢将纸片推到洪亮面前。
韩咏翰拱手一揖，彬彬有礼地答道：“小民愿为老爷倾力效命。刘张二位皆是小民的知交好友，两家忽起争执，实在令我深感惊异。他二人均为本地名士，相信老爷定会将此事圆满平息，并且——”
狄公走到棺木前仔细查看，见里面未有丝毫血迹，又俯看周围的地面，虽则满地尘土、足印杂沓，却没有任何污点与血渍被擦去的痕迹。显然这木匠是在别处遇害，待鲜血凝固之后，才被挪入此间并放入棺内的。狄公离开大殿，洪亮跟在后面。
“在考虑进行调停之前，本县先得断定刘月仙是否死于自然原因，”狄公插言说道，“如果不是，则须抓获杀人凶手并将其法办。不过先来说说这杏花被害一案。”
“你与王掌柜一同回去，”狄公对马荣命道，“问明那木匠家住何处，然后立即跑一趟，本县想知道他最后几天都做了些甚事。如果家中有男亲属，立即带来县衙问话。”说罢一拍桌案，宣布退堂。
韩咏翰抬手一挥，含怒说道：“老爷明鉴，这两起案子可是有着天壤之别！杏花虽说年轻貌美、才艺出众，不过总归是个以卖艺为生的当行舞姬而已！那些姑娘们时常卷入种种见不得人的丑事之中，天知道曾有多少死于非命！”又倾身凑近狄公，悄声说道，“如果官府审理此案时稍稍……轻描淡写一些，小民敢说当地的头面人物绝不会持有异议，州府想必也不会对一个无足轻重的烟花女子之死表示多少兴趣。不过说到刘张两家的讼案——这可是非同小可！势必会影响到本城的声誉，还请老爷明察！若是老爷能说服他二人和解，我等汉源人士都会感激不尽，或许可以提议——”
这时马荣转回大殿，开口禀道：“卑职已搜遍了整个寺庙，包括后花园内，未见有任何藏尸或埋尸的痕迹。”
“关于如何执法持正，你我的意见显然相去甚远，即使谈论下去，想也收效甚微。”狄公冷冷说道，“本县在此只问几件事，第一，韩先生与舞姬杏花的私交如何？”
“又聋又瞎，简直岂有此理！”狄公恼怒地咕哝一句，又对刘飞波说道，“本县将会立即着手勘察此案，并寻找令嫒尸身的下落。”
韩咏翰面上涨得通红，极力压住怒气，声音颤抖着问道：“老爷真想听到小民的答复？”
“回老爷，看守此庙的是个上了年纪的老头儿，”班头连忙答道，“住在山门旁的小屋里，全靠几个虔心信佛之人每天送去两顿饭食，方可勉强过活，已是又聋又瞎。”
“当然！”狄公殷勤说道，“否则我根本不会发问！”
狄公不耐烦地扬手示意他住口，命道：“将这具男尸用尸布仔细裹起，然后放回棺内。至于丧葬事宜如何办理，本县须得先问过死者亲属。两名衙役留在此地看守，免得回头连这具也失踪不见！班头去将寺庙看守带来见我！这狗头到底在做甚？早该过来才是！”
“那么小民拒绝回答！”韩咏翰冲口说道。
收尸人吓得魂不附体，勉强说道：“回老爷话，小民……小民发誓确是同一口棺材！半月前亲自买下后，还在木板上烫了一个火印，不过轻易便可打开。由于只是一口临时棺木，我等并未将棺盖钉得十分结实，而且——”
“此时此地，你自然有权如此行事，”狄公平静说道，“不过本县日后会在县衙大堂上再次问起，那时你非得回答不可，否则便是藐视公堂，将会判罚五十记重鞭。此时相询，只是为了顾全韩先生的体面。”
狄公捋着颊须，默默思忖半晌，忽然冲收尸人喝道：“你既然操此营生，总该晓得事体，看见棺材被人动过手脚，为何不赶紧报知本县？莫非这并不是你在张家收殓女尸时用的那一口？还不如实招来！”
韩咏翰两眼喷火瞪着狄公，努力自持一下，语调平板地答道：“舞姬杏花姿色出众，擅长歌舞，谈吐也颇为得体悦人，因此小民心想请她来献舞侍宴，总还堪当此任。除此而外，我对她根本视若无物，不论是死是活，我都毫不关心！”
“回老爷，这个小民不知。”王掌柜答道，“不过可以回去问问管家，他与此人相识。”
“你刚才不是说过你有一个女儿么？”狄公厉声说道。
“他住在何处？”狄公连忙问道。
韩咏翰听狄公突发此问，显然以为老爷意欲转移话题，先命站在几步之外的管家出去拿些蜜饯果脯来，然后和缓说道：“不错，老爷。小女名叫柳絮，虽说为人父母者不当夸耀自家儿女，小民却敢说她真是样样出色，不但擅长书画，还——”话一出口，却又自觉收住，“小民的家事想必老爷不会太有兴趣。”
刘飞波草草打量一眼那张变形的脸面，摇头迅速走开，面色愈发苍白。王掌柜本想依样而行，却突然惊呼一声，强压嫌恶弯腰细看一下，叫道：“小民认得此人！他名唤毛源，是个木匠！六七天前曾去小民家中修理过桌子！”
“如今本县再问一事，你对王掌柜、苏掌柜二人的品性有何评议？”
狄公扫了一眼那把木尺，伸手将纸张抚平，一看之下，不禁扬起两道浓眉，将其纳入袖中，说道：“所有人排成一列，从尸体前依次走过，看看能否辨认得出到底是谁，以刘飞波和王掌柜为先。”
“数年以前，王苏二位由各自行会中人一致推选出来，从此做了行首，旨在保护本行利益。”韩咏翰正色说道，“之所以被选出，自是由于二人品行端正、无可指摘。除此而外，小民再无话说。”
书办记下所有细节后，仵作在公文上按下指印，然后呈给狄公。狄公又命他检查死者的衣物，仵作从外褂袖口中摸出一把木尺和一片沾有污迹的纸片，统统送到案上。
“关于刘张两家讼案，本县还有一问，”狄公又道，“为何张文章早早便辞去教职？”
仵作将毛巾在铜盆中浸湿，揩去死者头上的血迹，露出一道深深的创口，接着又擦洗全身，一寸一寸细细查看过后，起身禀道：“此乃一具男尸，身体健壮，年纪大约五十左右，两手粗糙，指甲参差不齐，右手拇指上生有老茧，留有短须和灰白髭须，头顶光秃。前额正中有一道伤口，宽一寸，深两寸，似是被一柄砍刀或大斧劈后致死。”
韩咏翰颇不自在地动了一动，恼怒说道：“何必非得旧事重提呢？皆因曾有一个女学生对张先生口出怨言，后来确认此女根本就是神志错乱。不过张先生一向认为在孔庙学堂中为人师者必须无可非议，因此虽被证明全无过失，却仍是执意提出辞呈，实在令人赞叹敬服。”
狄公提起朱笔，在一张公文格目的开头处写下“无名男子”四字，然后递给书办。
“本县将回去查证有关此案的记录。”狄公说道。
二人从棺内缓缓抬出僵硬的尸身，又置于苇席之上。仵作跪在地下，小心除去外面血迹斑斑的衣衫。死者的外褂和长裤皆是用粗棉布缝制而成，缀有几处针线粗陋的补丁。仵作将一应衣物叠起摞好，抬头看着老爷。
“老爷在存档中不会找到任何文书案录。”韩咏翰连忙说道，“幸好此事从未诉诸公堂。当日我们几个本地人物出面，连同县学教谕在内，听过各方陈词后，便予以调停了结。我等向来将此视为己任，无意给官府增加额外的麻烦。”
狄公迅速转回桌旁，拍案喝道：“人人都站回原位！马荣，你出去在寺内四处搜查一番！收尸人，让你的手下将尸体抬出来！”
“本县已经留意到了！”狄公冷冷说罢，起身谢过主人的殷勤招待。韩咏翰一路恭送贵客至官轿前，狄公心想此次晤面真是话不投机，要想与这位汉源名士结下友情，只好日后再徐徐图之。
“我女儿在哪里？”刘飞波突然叫道，“我要我的女儿！”王掌柜见他忽忽如狂，连忙上前扶住肩膀将他推到一旁。刘飞波失声痛哭起来。
(1) 亦称“薄胎瓷”或“脱胎瓷”，特点是瓷胎薄如蛋壳、透光，胎质用纯釉制成，是中国江西景德镇传统艺术名瓷之一。
众人围着棺木默默看觑，个个目瞪口呆。死者的前额遭到致命一击，头上满是暗红的凝血，看去十分可怖。