洪亮带着淑娘走上堂来。淑娘经过一番梳洗，看去不无几分姿色。
狄公命沈大夫退下，又传裴淑娘问话。
“我对你说过这妞儿还挺不赖！”马荣对乔泰低语道，“只要把她们放在河里洗洗，就跟城里的娘儿们一样标致了！”
裴九被带下堂去，沈大夫走上前来跪下，开口说道：“启禀老爷，死者确为县衙书办范仲，小民已仔细验过尸身，确系被一柄利器猛然割断喉咙而死。和尚的尸身由白云寺首座慧本前来认过，道是寺内的一名施赈僧人，法名叫作慈海。小民也已验过，发现尸身上下全无青紫伤痕，也无中毒迹象，拟断为心病猝发而亡。”说罢起身呈上写好的尸格。
淑娘十分畏惧，经过狄公耐心询问，重述了有关范仲和那女子的情形。狄公又发问道：“你以前可曾见过范太太？”
狄公发签命狱吏提人，裴九被带到堂上。狄公命他重述了一遍口供，书办一一录下，又高声宣读一遍，裴九确认无误，并在笔录上按过指印。狄公宣道：“裴九听着，即使你所述句句属实，当初发现出了人命后，不但未能及时报官，还企图藏尸隐瞒，此番行径亦有错处，暂且羁押几日，等候本县发落。如今且来听听仵作的尸报。”
淑娘摇摇头。狄公又问道：“既然如此，你怎么知道那天服侍过的女子就是范太太？”
范仲身亡的消息已经传开，大堂内挤满了前来听审的百姓。
“他二人同睡一床，难道还不是范太太？”淑娘答道。
这时只听三声锣响，马荣赶紧助狄公换上官服。
堂下立时爆出一阵哄笑声。狄公猛拍惊堂木，怒喝道：“肃静！”
狄公微微一笑，振笔疾书一纸通告，又命衙吏拿去抄录，并立即发往各处。
淑娘难堪地垂下头去，狄公一眼瞧见她别在发间的头梳，于是从袖中取出在农舍卧房里拣到的那一枚来，样式却是一模一样。
“老吴要是想卖掉那两匹马，就会被人逮住。”马荣说道，“马贩子们的组织甚是严密，他们彼此互通声气，与官府也有联系，还有一套专门给马匹烙印的特殊标记。若是新手想要将偷来的马匹脱手，绝非一桩易事，至少我一向是这么听说的！”最后言之凿凿地加上一句。
“淑娘，抬头看这发梳，”狄公说着，将发梳举在手中，“本县在田庄附近找到的，是不是你的东西？”
狄公闻言十分惊喜，这还是两条大汉中头一次有人发问，可见对公事颇为上心，于是说道：“没有什么，只是发现那曹鹤仙不但傲慢愚蠢，而且还会扯谎。曹家小姐很可能出嫁前就识得范仲，她的兄弟说她婚后与顾孟宾不甚和睦。但这一出私通案，我觉得仍有不合情理之处，听过裴九和他女儿的说辞，或许会弄得更明白些。此刻我就写一份通告文书，发给全州的官府和兵营，请他们缉拿老吴。”
淑娘嫣然一笑，一张圆脸上漾出喜色，心满意足地自语道：“原来他果真弄到了一把！”忽又面露惊恐，忙用衣袖捂住嘴巴。
“我们已派人去告知他有关范仲一事，”乔泰答道，“想来即刻就该到了。不知老爷从那老学究口里，可曾听到了什么消息？”
“是谁弄来要给你的？”狄公温颜说道。
狄公点头问道：“唐主簿回衙当差了吗？”
淑娘眼中涌出泪来，叫道：“要是让爹爹知道了，一定会打我的！”
马荣乔泰正在二堂内候命。只听马荣禀道：“我二人在谷仓里找到了血衣和床席，还有一柄镰刀，那妇人的衣物与顾孟宾所述一模一样。我又派了一名衙役去白云寺传话，命他们派人前来认尸。仵作此刻正在验尸，裴九那厮已被关入大牢中。”
“淑娘，你瞧，”狄公说道，“如今你在公堂之上，本县有话问你，你就得回答。你爹爹已是有罪在身，你若是说出实话，对他也有好处。”
狄公回到县衙，命洪亮将淑娘带去三班房中暂坐，等候午衙开堂。
淑娘连连摇头，倔强地说道：“这不关我爹的事，也不关你的事，我不告诉你。”
“且罢，”狄公说道，“令姊一旦有了消息，本县便会尽快告知令尊。再会了。”
“快招！不然就让你尝尝这个！”班头举起鞭子冲淑娘吼道，吓得淑娘尖叫一声，随即大哭起来。
“他只来过家中一次，说是有事要与家父面议。”曹敏答道，“有时我在田间遇见他，端的是身强力壮，箭法也极精，叫人好生喜欢，还曾教我如何做弩。县衙里那个姓唐的老朽远不及他人物出众，不过常到他的田庄里去。那老唐看人的样子，真是古怪得很哩！”
“休得动手！”狄公冲班头喝道，心中十分不快，转头望向两名亲随，只见马荣拍拍胸口，似有疑问，狄公思忖片刻后，点头示意。
“还有一事，”狄公又问道，“范仲与贵府是否常有来往？”
马荣立时快步下了高台，走到淑娘身边，对她低声说了几句。淑娘很快止住哭声，频频点头。马荣又低语几句，轻拍她的后背以示鼓励，冲狄公挤眼示意，随即回到原位站好。
“回老爷，小生完全不知。”曹敏咧嘴一笑，“女子们用的物事，在我看来都十分相像。”
只见淑娘用袖子揩揩脸面，抬头说道：“约摸一个月前，我与阿广在地里干活，他夸我眼睛长得俊，后来去谷仓里吃粥时，他又夸我头发长得好。那天爹爹去了集市，正巧不在家中，我便与阿广上了阁楼，然后——”略停片刻，把心一横，“然后我们就待在那里了！”
“本县正在尽力搜寻，”狄公说着，从袖中取出一方手巾，正是在范家田庄茅棚内拣到的，发问道，“这可是令姊用过的罗帕？”
“且慢，”狄公问道，“这阿广是什么人？”
曹敏面色黯然，“回老爷话，姐姐比我更要孤单。她曾对我说过，对那姓顾的并无好感，不过既然有朝一日总得出嫁，况且家父又执意要做成这门亲事，嫁到顾家又有何妨？老爷明鉴，她生性便是如此，虽说有些漫不经心，却总是乐天顺命！但是几日前她回家时，看去却很不快活，跟我一句也不提有关新家的话。不知她到底出了何事？”
“老爷不知道阿广？”淑娘吃了一惊，“人人都认得他！地里活计多的时候，他常在白天帮人打短工。”
“不必多虑，但说无妨！”狄公见曹敏诚挚坦率，不觉心生喜爱，“令姊出阁后，你一定颇觉孤单吧？”
“他可说过要你嫁他的话？”狄公问道。
狄公听罢肃然摇头，曹敏咬咬嘴唇，又冲口说道：“此事全都怪我！恳请老爷一定要找到姐姐！我们以前常同去乡间，她很擅长骑马打猎，又极其通情达理，简直不像个女子，应该生成男儿才是。”说罢喉头一噎，接着又道，“我们姐弟俩很喜爱乡下，家父却总是念念不忘城里，但是既然家产已尽——”说到此处，回头朝着曹宅方向不安地望了一眼，急急又道，“小生不该打扰老爷，若是被家父知道了，定会十分恼火！”
“倒是说过两遭，”淑娘得意地答道，“但我并没答应，想都别想！我跟他说，我要嫁个手里有田地的主儿，并且以后不许他夜里再来偷偷私会。我眼看就要满二十了，女儿家总得为自己的终身打算。阿广说他倒不计较我嫁给别人，但若是另有相好，他便会一刀割断我的喉咙。有人说他整天偷鸡摸狗，又无家无业，但他确实很中意我哩！”
狄公顺着小丘一路驰下，洪亮与淑娘跟在后面。忽然从道旁的松林里钻出一个少年，生得眉清目秀，立在地上深深一揖。狄公连忙勒住马匹，只听那少年急急说道：“请问老爷，有没有关于我姐姐的消息？”
“那这头梳又是怎么回事？”狄公问道。
“告辞了。”狄公说罢，上马离去。
“他这人还真是很有一手。”淑娘想起往事，不觉微微一笑，“上次我们遇见时，他说要送给我一样称心的玩意儿，好让我能记着他，我就说想要一把发梳，和头上戴的这个一模一样，他答应一定给我弄来，哪怕跑到城里去集市上找个遍！”
“那我的学问又该如何？”曹鹤仙责怪似的说道，“老朽实在不该被听审之类的琐事搅扰，打乱了心中清静。再说顾孟宾不是已经娶了小女为妻么？她即使有个三长两短，如今也该顾孟宾去料理才是。本人理学体系的一大根基，便是人人都应谨承天命，自守本分——”
狄公点头说道：“就问这些。淑娘，你在城里可有地方暂住几日？”
二人一路降阶而下。狄公拱手道别，又说道：“今日午衙开堂，本县将会传唤与令嫒失踪一事有关的数人，想必先生也愿去听审。”
“姨妈家就在码头边上。”淑娘答道。
狄公急忙站起身来，断然说道：“本县还有要事在身，必须立即回城，深感抱憾。日后另有机会，再与先生讨论不迟。”
洪亮带着淑娘离开大堂后，狄公冲衙役班头问道：“你可听说过阿广这人？”
狄公隐约记起曾与曹芬谋过一面，是在自己的好友大理寺侯主簿做东的一次宴席上。曹芬年事已高，酷爱藏书，一心治学，十分可敬。狄公抬手欲抚长须，却看见曹鹤仙端然危坐，正捋着他的那一副美髯，不由恼怒地停住手。曹鹤仙眉头微蹙，又开言说道：“老朽在此不妨略议几句，为老爷深入浅出讲个大概，不消说自然是本人的理学心得了。首先，老朽认为天地万物——”
“回老爷，那厮是个凶狠的无赖。”班头立即答道，“半年前，他打昏了一个乡下老头儿并抢走钱财，因此被带到衙里抽了五十鞭。两个月前，西门附近的一家赌馆里有人吵嘴斗殴，掌柜因此送了性命，我等疑心也是他做下的案子。阿广平时居无定所，要么在野树林子中过夜，要么在主家的谷仓里。”
“老朽以前确有不少藏书，”曹鹤仙漠然答道，“不过所读愈多，所获愈少，常是些庸人之愚见，只会令我误入歧途。每次耐着性子拜读完某人的大作后，我便将那些书转赠给堂兄曹芬。这位堂兄家住京城，其人才思平庸，缺乏创见，只知一味因循前人，实为憾事一桩。”
狄公靠坐在椅背上，把玩着手里的头梳，半晌过后，方才坐起宣道：“本县已查看过命案现场，又听取了各方证词，现已断定，范仲与一衣着与顾曹氏相同的女子，于本月十四日夜里被阿广所杀。”
“想来二者倒是各有各的用处。”狄公淡淡说道，见曹鹤仙疑惑地瞥了自己一眼，连忙又道，“先生必是藏书甚富，只是对面靠墙的架上，不知为何空空如也，敢问书册都去了哪里？”
堂下立时发出一阵惊讶的低语声。狄公一拍惊堂木，又道：“此案另有一节，即首先发现命案的是范仲的男仆老吴，此人随即盗去范仲的钱箱，并牵了两匹马逃走。本县将派人捉拿罪犯阿广及老吴归案，并继续追查与范仲同行的女子的身份，还有其尸身的下落，以及和尚慈海与本案的关联。”说罢再拍惊堂木，宣布退堂。
曹鹤仙两手一摊，“老朽哪里会知道这等事！没准她与范仲见过一两面。就在上月，那莽汉为了一块界石，竟然跑来与我聒噪。老爷明鉴，如我这般潜心治学之人，居然要与什么界石有所瓜葛，简直岂有此理！”
狄公回到二堂内，对马荣说道：“你好生送那裴九的女儿去她姨母家。有一个女子失踪，已经够你我忙碌的了。”
狄公心想如此说法未免太过武断，但还是姑且存而不论，又问道：“令嫒与范仲可曾相识？”
马荣退下后，洪亮皱眉说道：“适才老爷在午衙上的结语，令我甚为不解。”
“啊哈，”曹鹤仙高声说道，“要说这桩婚事，全是两家的妇人们背着老朽一手作弄而成的。女流之辈向来都是愚不可及！”
“我也一样！”乔泰附和道。
“本县可否再问一事，曹先生为何要将令嫒许配给顾孟宾？”狄公又道，“听说先生一力排佛，斥之为愚昧无知的崇拜，本县甚为赞同。但顾孟宾却是一心向佛。”
狄公先喝过一盅茶，方才徐徐说道：“听过裴九所述，我便断定老吴并非凶手。假如他当真预备杀人劫财，从州府回来的路上尽可以下手，机会更多且不易被人发觉。其次，老吴是城里人，更可能用匕首而不是镰刀。使不惯镰刀的人，很难用它作为称手的凶器。再次，只有在田庄里干活的人，才会知晓镰刀收在何处，因此摸着黑也能拿到。
曹鹤仙听罢，只是哼了一声。
“老吴发现出了人命后，便盗走钱箱与马匹，是因为生怕被牵连进去，且又十分贪财，眼见有机可乘，于是生出邪念。”
“不过，后人常常也可以史为鉴，从中汲取教训。”狄公字斟句酌地说道。
“老爷说得很是合情合理，”乔泰说道，“但是阿广为何要杀死范仲？”
曹鹤仙面露不悦之色，小心翼翼地整一整长髯，略带尖刻地说道：“老爷明鉴，小女的所作所为，无一不令老朽烦心费神！我本该清静无扰，谁知常被她搅得心绪不宁，以致无法钻研学问。我亲自教她读书识字，结果却又如何？她一向不读正经书，倒去看些史籍，请问老爷做何感想！史书中所载之前人，皆为头脑混沌的蒙昧之徒，其言行事迹，亦是可悲可叹，读来又有何益，岂不是白白浪费时间！”
“此乃一场误杀。”狄公解释道，“阿广弄到了应许给淑娘的头梳后，那天晚上便去会她，没准盘算着献上此物，便能又得逞一回。他与淑娘定是约下过某种暗号，藉以知会彼此，但是那晚阿广去谷仓时，看见卧房内亮着灯光，这可是很不寻常，于是他推窗偷窥，半明半暗之中，隐约看见有两人并卧在床，便认定淑娘又结新欢。他本就性情凶暴，立时便去存放农具的大箱里抄出一把镰刀来，跳窗入室，给了床上二人各一刀。我在窗下拣到的头梳，正是从他袖中滑落的。至于他逃走之前是否发觉自己杀错了人，尚且不知。”
“令嫒究竟出了何事，”狄公发问道，“不知曹先生可否见教一二？”
“多半他很快就发现了！”乔泰说道，“我很清楚那一类人！他们在开溜之前，一定会先瞧瞧屋里有没有值钱的东西可拿，定是再一看两个死鬼，才发现女的并不是淑娘。”
曹鹤仙闻言大喜，满意地说道：“说老朽不囿于前人之论，敢于推陈出新自成一家，此言倒是不虚！”随即从桌上的茶壶里倒了一杯清茶，献给狄公。
“不是淑娘，又是何人？”洪亮发问道，“还有那和尚，又是什么来历？”
狄公暗想以前还从未听人提起过曹鹤仙的大名，于是委婉答道：“听说有人认为先生的学说独树一帜、颇有新意。”
狄公拧起两道浓眉，说道：“须得说尚且毫无头绪。虽然从衣着服饰、所骑的白斑马和失踪的时间等看来，那女子确是顾太太无疑，不过从她父亲与兄弟的言语中，我对她的品性颇有了几分了解。要说她待字闺中时便与范仲有了私情，并且出阁后仍有来往的话，未免与她的性情不符。还有，曹鹤仙即便十分自私，对于女儿失踪一事如此漠不关心，也显得有悖常情。我疑心曹鹤仙深知那被杀的女子并非他的女儿。”
二人在堆满书卷的桌旁落座，曹鹤仙急急说道：“敢问老爷一句，不知京师里的学人，对于老朽的理学体系有何评议？”
“那女子有意不让裴九和淑娘看清她的模样，”洪亮沉思道，“可能由于当真就是顾太太，因此不愿被人认出。她的兄弟说过，姐弟二人曾常去田间游猎，想必裴九父女都见过她。”
狄公客套寒暄几句，发觉从北窗望出去，那座古庙清晰可见，但庙前的一小段路却被交口处的树丛遮挡住了。
“确实如此，”狄公叹息说道，“即使真是顾太太，裴九看见她时正好满脸血污，一定也认不出来！关于和尚一事，午膳后我将去白云寺走一趟，探探虚实。洪亮，你让守卫预备好官轿待命。乔泰，你和马荣午后出去打探阿广的下落，尽早将他缉拿归案。昨天你二人说过要替我抓个凶犯回来，如今正是大好机会！还可去那古庙里仔细搜一搜，若是有人盗走了那妇人的尸身，想必也走不多远，保不定就藏在那古庙里。”
二人走入顶楼一间八角形的房中。曹鹤仙一挥长袖，指着窗外的风景，说道：“老爷请看！老朽非得有一隅清静之地，专门用来潜心思索不可。在这间书斋中，老朽方可心怀天地、广思万物，并从中生出许多新鲜创见来。”
“我们定能捉住阿广，回来献给老爷！”乔泰信心十足地一笑，起身告退。
曹鹤仙一边顺着窄梯朝上走去，一边对狄公述说家史。此处原是一座古老的望楼，每逢打仗时颇有用处，很多年前便已成为曹家的产业，迄今已有数代。曹家世居在蓬莱县城内，曹鹤仙之父曾是个茶商，当他过世之后，曹鹤仙变卖了城里的宅院，举家迁至此处，叙完又道：“待我们上去书房内，老爷便会明白其中缘故。”
这时一名衙吏捧进午饭，狄公刚刚举箸，却见乔泰忽又折回，“启禀老爷，方才我经过大牢时，不经意瞥了一眼用来停尸的隔间，却瞧见唐主簿坐在范仲的尸身旁，正握着死人的手泪流满面哩。那饭铺老板说过老唐异于常人，想来就是说的这事了。看了着实叫人心中不忍，老爷此刻还是别去的好。”说罢离开二堂。
曹宅坐落在一个松林覆盖的小丘之上，狄公惊异地发现原来竟是一座三层塔楼。他命洪亮与淑娘在门房内等候，自己随曹鹤仙登阶而上。