一行人没走多远，便已来到桑林。裴九指着一片灌木丛，说道：“小民正是将死尸搁在了那边树下。”
狄公命裴九细述范仲与妇人的马匹，裴九答道范仲骑了一匹灰马，范太太的坐骑则是面有白斑。狄公闻言点头，示意他继续朝前走。
马荣弯腰细看地上的枯叶，又拣起几片给狄公过目，说道：“这些黑斑定是血迹。”
裴九连忙从地上爬起，乔泰兴奋地低声说道：“老爷，我们来蓬莱的路上，遇到的那人就是老吴！问问那几匹马是何模样。”
“你二人最好在桑林里查看一番！”狄公命道，“这狗头不定又在扯谎！”
狄公轻捋长髯，对裴九说道：“你且起来，带我们去桑林中看看。”
裴九一听，立时喊起冤来，狄公却并不理会，捻着颊须思忖半晌，对洪亮说道：“此案看似简单，实则恐怕未必如此。我们在路上遇见的那人，看去不像是个能杀人越货又卷走马匹的冷血凶犯，我看他更似吓得六神无主。”
裴九连连点头，“真的是不见了。我想定是被人看见，便跑去报了官。我赶紧跑回来，将范爷的衣裤与那把镰刀卷起，又用妇人的绣袍揩擦床席和地板，但是床席上的血迹擦不掉，我就整个揭了下来，连同其他东西捆成一包，藏在谷仓内的干草堆里。我又叫醒淑娘，告诉她说那三人天亮前便起身进城去了。小民说的全是实情，老爷，发誓没有半句假话！小民没有杀人，求老爷开恩，别让他们打我！”说罢伏在地上拼命叩头。
半晌过后，林中传来簌簌之声，只见马荣乔泰返回。马荣举着一把带锈的铁锹，兴冲冲叫道：“启禀老爷，林子里有一小片空地，看去似乎才被人动过，埋入了什么东西。我还在一棵树下找到此物。”
“你说什么？”狄公叫道，“不见了？”
“将那铁锹给裴九，”狄公冷冷说道，“这狗头自己埋进去的东西，理应自己再挖出来。前面带路。”
“小民明知一定会被当作是凶犯，”裴九低声说道，“定会挨打受刑，直到招供为止，过后便绑去法场砍头示众，淑娘也从此没了安身之处。于是我将谷仓里的推车挪到窗下，将尸身从床上搬到车内，记得那妇人尚有一些余温。然后去了桑树林里，将两具死尸胡乱堆在树下，便折回谷仓里歇息，心想等到天亮后，带把铁锹再过去仔细挖坑埋起。结果第二天一早，我再去桑林时，却发现两具尸体都不见了。”
马荣拨开灌木丛，一行人朝前走去，乔泰一路拽着魂不附体的裴九。走近一看，空地中央果然有一片松土。
乔泰听到此处，开口欲言，狄公连忙摇头示意。
“动手快挖！”狄公对裴九喝道。
裴九并未理会这小枝节，拧着眉头又道：“我起身走到外面，发现三匹马也不见了，又看见东家的卧房里还亮着灯光，心想既然人还没睡，应该赶紧告诉他才是。我上去敲门，里面却没动静，绕到屋后一看，发现窗户开着，范爷和太太都躺在床上。我正想睡觉还点着灯实在造孽，灯油如今要十个铜板一斤哩，再定睛一瞧，才发现二人浑身都是血。我从窗户爬进屋里，想找那钱箱，却只看见我平常用的镰刀血迹斑斑掉在地上。我想一定是老吴那厮杀了二人，然后卷着钱箱马匹逃走了。”
裴九朝掌心吐了口唾沫，开始挥锹掘土，很快便露出一件沾有污泥的白衣。马荣乔泰从坑内抬出一具尸体，放在旁边的落叶上。死者是个老头儿，头皮剃得精光，身上只裹着贴身衣裤。
“休得轻口薄舌！”狄公冲马荣喝道，“你且闭嘴，让他说完。”
“这人是个和尚！”洪亮叫道。
“想是摸到阁楼上去了。”马荣坏笑着插嘴道。
“接着再挖！”狄公对裴九厉声喝道。
“我和老吴再回屋时，天已经快黑了，范爷从卧房内发话说要吃饭，淑娘便给他端了进去。我和老吴在谷仓前吃了碗稀粥，老吴说要是我给他五十个铜板的话，他就去告诉东家田里料理得很好。他拿到钱之后，便去谷仓里歇息。我一人坐在外面，心里盘算着如何才能弄到这租子钱。等淑娘将厨房收拾停当后，我便打发她去阁楼上歇息，然后自己回了谷仓，在老吴旁边睡下。不知几时我醒过来，心里还想着缴租的事，却发现老吴已不见了人影。”
裴九手里的铁锹忽然掉在地上。只听他喘着粗气叫道：“这便是东家了！”
“等我回到屋里，只见范爷正坐在这张桌旁，大红钱箱搁在面前。我知道他要收租子，便说才买了新谷种，一时钱不凑手。他张口骂了我几句，又叫老吴去谷仓里看看到底有没有成袋的谷种，过后又命我带着老吴去田里四处瞧瞧。
马荣乔泰上前，小心地抬出一具男尸来。此人体格魁梧，筋肉结实，浑身一丝不挂，头颅几乎被完全砍断，胸前沾有一片干凝的血迹。马荣饶有兴致地上下打量几眼，赞道：“好一条壮汉！”
裴九皱着眉头，深吸了一口气，然后开言道：“实情原是这样。就在那天，老吴牵了三匹马过来，道是东家和太太要在田庄里过夜。小民从未听说过范爷已经成家，但也没多问，因为老吴那厮从来不是个东西。我唤来淑娘，让她去杀一只鸡，和着蒜瓣下锅炒炒，再去把东家的卧房收拾妥当。东家这次来，定是要收租子的。我牵了马匹去谷仓里，刷洗过后又喂了草料。
“将那第三具尸首也挖出来！”狄公叫道。
“那就快讲。”狄公喝道。
裴九手握铁锹，狠命地向下一插，却撞在石头上，下面再无尸体，于是不知所措地望向狄公。
“老爷饶命，且听小民一一道来。”裴九绞着两手哭叫道。
“你这大胆刁民，究竟将那妇人弄到哪里去了？”狄公怒喝道。
“这里出过的事情，本县心里一清二楚！”狄公厉声说道，“还不从实招来！”
“小民实在不知！”裴九惊叫道，“小民只将东家和太太送到这里，放在矮树下边，并没埋进土里去，并且从未见过这个秃头和尚！小民对天发誓，句句是实！”
“不是我干的！”裴九叫道。
“此地出了何事？”背后有人温文说道。
裴九惊骇地望了狄公一眼，转身朝门口奔去。马荣一跃而起，一把揪住裴九的衣领，将他强拖回来，并按着跪在狄公面前。
狄公回头一看，却是一个身材矮胖的老者，身穿一件富丽的绛紫绣金锦袍，一副硕大浓密的美髯直垂到胸口，几乎将下半个脸面完全遮住，头戴一顶学者的高纱帽，迅速打量狄公一眼，恭敬地敛袖长揖，开口说道：“小民曹鹤仙，虽薄有几分田产，却更喜深究理学。想来这位老爷必是新任蓬莱县令吧？”见狄公点头，接着又道，“有农户给老朽送信，道是官府派人去邻家范仲的田庄里公干，于是老朽便不揣冒昧主动前来，看看可否效劳一二。”说罢伸头想要窥看横陈在地的尸体。狄公迅速移步，挡在曹鹤仙身前，断然说道：“本县正在调查一起人命案，还请曹先生暂去路旁稍等，本县随后就来。”
狄公默默注视着裴九，突然断喝一声：“裴九，抬头看着本县！快说，那妇人到底出了何事？”
曹鹤仙再次躬身一揖，迈步离去。洪亮待他走远后，方才说道：“回老爷，和尚的尸体上不见有暴力痕迹，据我看来，不像是死于非命。”
裴九抬手拽拽旧衣领的折边，生硬地答道：“范爷是十四日来的这里，当时小民父女俩刚吃过午饭。我想买新谷种，问他讨钱，他却不给，还叫老吴去谷仓里瞧瞧，那厮回来说尚有半口袋种子。范爷听了哈哈大笑，然后他二人便骑马朝西，直奔大路而去。衙里的差爷来时，小民已经说过这些话了，再无其他。”说罢两眼低垂，望向地面。
“待你我回衙后，即可真相大白。”狄公说罢，又转头冲裴九问道，“你且说说，那范太太是何模样？”
狄公见此人面色黝黑，宽阔的两肩略微佝偻，手臂筋肉结实，看去相当不善，便说道：“你且说说东家来时的情形。”
“回老爷，小民实在不知。”裴九哭诉道，“范太太刚进庄时，小民并未见到她，等我发现人已死时，却又满脸是血。”
“小民手头宽裕时，也会雇个帮手，”裴九低声说道，“但不是常有的事。范爷这东家很是难缠。”说罢拧紧眉头，抬眼望了狄公一下，目露挑衅之色。
狄公耸耸肩头，命道：“马荣，你去叫众衙役过来。乔泰，你看着尸体和这歹人，再命人用树枝扎成两个担架，好生将尸体运回衙院，并将裴九关入大牢。回去的路上跑一趟谷仓，让裴九说出死者衣物与床席藏在何处。我与洪亮回田庄去查看一下屋内，再问那姑娘几句话。”
“这田庄要是只有一人操持，似乎不易。”狄公说道。
狄公快步赶上曹鹤仙，只见他正在灌木丛中，一边用长手杖拨开枝叶，一边小心行走，家仆牵着一匹毛驴候在道旁。
“小民叫作裴九，”那人阴沉答道，“是县衙里范仲老爷的佃农。两年前死了老婆，如今和女儿淑娘同住在这里。女儿烧菜煮饭，也帮我在田里做些农活。”
“曹先生，本县此刻得去范家田庄走一遭，”狄公说道，“公事完毕之后，再去府上造访。”
那人面容粗糙，抬起一双小眼，迅速瞧瞧狄公与三名随从，笨拙地躬身一揖，引着众人走进屋内。四面皆是斑驳的灰泥墙，除了一张粗制长桌和两把旧椅外，别无他物。狄公靠在桌旁，命那农夫报上自家名姓，以及住在此地的另有些何人。
曹鹤仙深深一揖，三绺长髯如折扇般飘洒开来，随后骑上驴背，将手杖横置在鞍上，迅速离去，家仆一路小跑跟在后面。
农舍十分低矮，里面有两间屋，靠墙的门廊下摆着存放农具的大箱，不远处还有一间谷仓，和房屋之间隔着一道高高的篱笆。门前立着个高个汉子，身穿一件打了补丁的蓝布袍，正在打磨镰刀。狄公走上前去，开口说道：“我乃是蓬莱县令，领我们进屋去。”
“如此出众的一副美髯，我平生还从未见过哩。”狄公略带歆羡地对洪亮说道。
四人走到半路上，看见一个身材健壮的女子正在田间锄草，身着蓝布衣裤，头上裹着一块花布，直起身来，目瞪口呆地望向四人。马荣冲她上下打量一眼，对乔泰低声说道：“比这更丑的我也见过哩。”
狄公走回田庄的房舍中，命洪亮去田间唤那姑娘，自己先径去卧房。
“农妇村姑们想必不会用到此物。”狄公说着，将手巾小心地纳入袖中。
只见卧房内摆着一张粗陋的大床，木纹毕现，另有两条长凳与一张简朴的梳妆台，靠门的墙角处立着一张小桌，桌上有一盏油灯。狄公低头看那大床，眼光落在床头附近一道深深的刻痕上，裂处看去还是崭新，似是最近才划下的刀痕。狄公疑惑地摇摇头，又踱到窗前，发觉窗上的木闩已经断裂，正要转身时，瞧见窗下的地上有个折好的纸包，于是上前拣起，打开一看，里面露出一柄廉价的女用骨制发梳，嵌有三枚圆圆的彩色玻璃作为装饰。狄公看罢，重又包起并纳入袖中，不禁疑惑地自问是否真有两个女子卷入此案中，在茅棚中发现的手帕当为富家女子所有，而这柄粗陋的发梳，则显然是农妇村姑所用之物，于是长叹一声，走回前厅，只见洪亮与裴九的女儿已等候在那里。
“真想不到！”马荣说着正要关门，却被狄公推到一边。只见柴草堆里有一件白花花的物事，狄公上前拣起，拿给三人一看，却是一方妇人用的绣花手巾，上面还留有淡淡的余香。
狄公见那姑娘十分惊恐，几乎不敢抬眼看人，便和蔼说道：“淑娘，听你爹爹说，那天你给东家做了一顿炒鸡块，味道很是不错哩！”
马荣经过小茅棚时，一脚踢开大门，只见里面堆着许多木柴。
淑娘羞怯地望了狄公一眼，不禁微微一笑。狄公接着又道：“山野村食常常比城里的饭菜要美味得多，我想那位太太也很中意吧？”
路旁有一座小茅棚，狄公行至此处，跳下马来，只见前面一条小路蜿蜒通向田庄，于是命班头与众衙役留下，只带了三名亲随徒步走去。
淑娘面色一沉，耸耸肩头答道：“她可是傲气得很呢，就坐在卧房的凳子上，我上前问好时，根本看都不看我一眼！”
“混口饭吃真是不易，”衙役叹气说道，“小人也是一样，况且还没个好亲戚，能留给我一座小田庄用来安身。”
“你饭后去收拾碗筷时，她也没跟你寒暄几句？”狄公问道。
班头听罢垂头丧气，等狄公与三名亲随走过后，才与一个老衙役低声咕哝道：“瞧这青天大老爷，多么法度严明！还有他带来的那两个家伙，也是仗势欺人！我堂堂一个衙役班头，昨天居然也被叫去习武操练！”
“那时她已经上床歇息去了。”淑娘应声答道。
狄公沉下脸来，厉声说道：“以后不许再践踏良田！本县已仔细看过地图，自然知道那就是范家田庄。”
狄公手抚长髯沉思片刻，又问道：“还有一事，你可认得顾太太？就是曹家的小姐，不久前才嫁到城里去的。”
经过一片桑树林时，班头驱马下田，赶到狄公身边，指着前面高地上的一座农舍，谄媚说道：“老爷请看，那里便是范家田庄！”
“我以前在田里干活时，远远地看见过她一二回，还有她的兄弟，”淑娘答道，“听说她待人很和气，不像城里的那些大小姐们。”
狄公打算抄近道去范家田庄，很快便发觉金桑说得一点不错。这条路果然十分难行，泥地上印出的辙痕变得干硬深陷，马匹不得不排成一列，缓缓前行。
“且罢，”狄公说道，“现在你替我们领路，去曹家走一趟，守在茅棚那边的衙役会给你牵匹马来，过后再随我们一道回城，你爹爹也会同去。”
城西门外，一队人马走在乡间土路上，正在田间耕作的农人见此情形，纷纷举头观望。狄公一马当先，三名亲信紧跟其后，另有班头与十名衙役骑马随行。