“有人竟敢通敌叛国，真是无耻之尤。”狄公怒道，“你可知道都有谁参与其中？”
“回老爷，自然是高丽无疑。”易本答道，“小民听说高丽人战败后十分恼火，正在图谋不轨，打算袭击那里的唐军要塞哩。”
易本摇头答道：“回老爷，可惜小民还未能发现丝毫线索，只敢说我名下的货船与此勾当绝无干系！虽然这些只是传言，不过军塞统领一定也已有所耳闻，据说对于所有出港的船只，近来盘查得十分严格。”
狄公坐直起来，怀疑地问道：“军火？运去哪里？”
“若是你再听到什么消息，务必立刻前来报知本县。”狄公说道，“还有一事，顾孟宾与你是同行，据你想来，顾太太可能出了何事？”
易本连忙躬身一揖，开口说道：“回老爷，身为船业主，小民一向谨守海防规章，事事依律而行。如今城内传言已久，道是有大批军火正通过蓬莱私运出去，小民以为理应将此事主动报知老爷。”
“回老爷，小民全无头绪。”易本答道，“不过，曹鹤仙当初未将女儿许配与犬子，如今该是追悔莫及了吧！”见狄公扬起两道浓眉，忙又说道，“老爷有所不知，我与曹鹤仙本是多年知交，同为排佛崇理之人，虽然从未正经议过他家小姐与我家长子的婚事，但我一向以为自是理所当然。不想三个月前，顾孟宾的发妻辞世后，曹鹤仙突然昭告曰要将女儿许配给顾孟宾！老爷想想，曹小姐还不到二十岁哩！况且顾孟宾还是个狂热的佛徒，据说将要捐一座——”
“不出几日，本县便会邀请当地所有名流前来衙院，”狄公开言道，“希望之后能与易先生长谈一二。此时有务在身，还请多多包涵。易先生若是有事前来，还望省却繁文缛节，直言便是。”
“够了。”狄公打断了易本的话，不想再听这些家中私事，于是转而说道，“昨天晚上，我的两名随从与你那管事白凯不期而遇，此人似乎颇不寻常。”
易本呷了一口茶水，似是茫然不知该从何说起。
“小民但愿白凯遇见人时，总还稍稍清醒！”易本略显无奈地笑道，“他要么就是喝得烂醉，要么就是写几首歪诗。”
易本低声咕哝了几句谦辞，随后在座椅边缘小心坐下。只见他生得一张肥厚的圆脸，留着稀疏的髭须，四周围了一圈粗糙的络腮胡子，一双小眼中露出奸猾，令狄公心中不喜。
“那你为何还要留用他？”狄公惊问道。
“此处不是公堂，易先生请起。”狄公在茶几旁坐下，和蔼说道，“还请对面坐下。”
“其中自有缘故。”易本解释道，“谁能想到如此诗酒放浪之人，却是个理财圣手！不瞒老爷说，当真是不可思议。有一天，我预备花上整整一晚的工夫与白凯一起查账，不料坐下刚说了几句，他便将所有账目从我手中一把取过，一边翻阅，一边随手记下些字句，随后交还于我，大笔一挥写下了结余数目，竟是不差分毫！又过了一天，我对他说军塞里需要一条战船，给他七天时间，为造船一事作个估算，结果当天晚上就大功告成了！正是因此，我才能抢在顾孟宾前头递上文书，从而揽到了这桩生意！”说着得意地一笑，又道，“只要他不曾耽误了我的正事，只管随意诗酒放浪去。他受雇的日子虽不长，却挣了普通账房二十倍的薪水。只有两件事令我不喜，一是他虔心信佛，二是与顾孟宾的管事金桑一味交好。不过白凯坚称佛家教义令他于心戚戚，而与金桑来往，则是为了探听顾家生意上的消息，有时自然也不无用处。”
一个高大肥硕的男子正站在前厅内等候，一见狄公进来，立即跪倒在地。
“叫他过几日来一趟县衙，”狄公说道，“这里有一本貌似账簿的册子，看他能否瞧出些眉目来。”
“好，”狄公说道，“我正等着要见另一个人，不过此刻可以先见易先生。”又对洪亮吩咐道，“你留在这里接待金桑，并把他打听的主家夫人走失的详情全都记录下来。我去听听易本究竟要说何事，过后便立即回来。”
易本朝狄公溜了一眼，意欲再问一事，却见狄公已站起身来，只好起身告辞。
“回老爷，易先生是本地的富户，”衙吏答道，“他与顾孟宾先生同为全县最大的两个船主，名下的货船走遍高丽日本各地。二人在河边各有一个码头，整日造船修船，十分忙碌。”
狄公正要穿过庭院时，迎面遇见马荣乔泰二人。
“他是何人？”狄公问道。
“启禀老爷，水门铁栅上的缺口已经修好。”马荣说道，“回来的路上，我二人又去了河边，向第二座桥附近的几家大宅打问了一番，听仆人道是有时宴席过后，他们会将装有垃圾杂物的大桶放在小轿上，再抬去河边倒入水中。不过我们仍须挨家挨户地查问，看是否有人在昨天晚上做过此事。”
狄公回到二堂，只见一名衙吏正在那里等候，禀道：“船业主易本前来求见，说是想与老爷私谈几句，此刻正在前厅内等候。”
“原来如此！”狄公松了一口气，“此刻与我一起去二堂中，金桑想必正等在那里。”
狄公缓捋长髯，暗想若是当众盘问顾太太可否会与人私奔，怕是多有冒犯，理应先查明她的性情品格如何后再议，于是说道：“本县定会立即着手，做出必要的安排。县衙退堂后，让你那管事前来二堂，详述一番他四处打问的经过，免得重复行事。一旦有了消息，自会派人告知于你。”说罢一拍惊堂木，宣布退堂。
三人一路行走时，狄公向马荣乔泰简述了一番顾太太失踪一事。
顾孟宾断然摇头，答道：“回老爷，或许有人对小民心怀不满，哪个争财逐利的行当里不是如此？但是无人敢犯下如此卑劣的罪行！”
洪亮正与一个后生叙话。那人面容俊秀，看去大约二十四五岁，上前见过礼后，狄公问道：“看你的名字，可是高丽人氏？”
狄公点点头，又问道：“可有什么人对你怀恨在心，因此企图加害尊夫人？”
“回老爷，正是如此。”金桑恭敬地答道，“小民正是生在这高丽坊中。由于顾先生手下有许多高丽水手，他便雇我负责统管众人，并居中做个译语(2)。”
“回老爷，没有。”顾孟宾答道，“我那管事曾问过岳丈，答曰只提了一篮糕饼，是岳母送给小民的礼物。”
狄公听罢点头，见洪亮已对金桑所述做了笔录，便拿起来细细读了一遍，又交给马荣乔泰，对洪亮问道：“范仲最后被人看见时，是不是也在十四日，并且也是午后不久？”
班头接过文书，送到案桌上。狄公匆匆看罢，发问道：“尊夫人随身可带有珠宝，或是大笔银钱？”
“是的，老爷。”洪亮答道，“范家佃农说他吃过午饭后离开田庄，与男仆老吴一道朝西而去。”
顾孟宾又从袖中取出一份折好的文书，两手捧着举过头顶，恭敬呈上：“小民写下的此文书，乃是关于贱荆年貌服饰以及坐骑的描述，那匹马面上生有白斑。”
“你这里写着曹鹤仙家也在附近。”狄公又道，“让我们且来弄个明白，取地图来。”
顾孟宾略停片刻，揩揩额上的汗水，接着叙道：“在乡间小路与官道的交口处，有一座军营值房，我那管事曾顺路进去打听，还有官道两旁的农庄与店铺，全都一一问过，都说那天并未见有单身骑马的女子经过。小民听罢惊惧万分，生怕贱荆遭遇到什么不测，这才赶来县衙，恳请老爷及时发告寻人。”
洪亮将大幅蓬莱全图展开在书案上，狄公拿出笔来，在城西一带划了个圆圈，并指着曹宅说道：“你们看此处，顾太太于十四日午膳后离家，先是朝西而行，在头一个岔路口右转。金桑，她的兄弟是在哪里与她分开的？”
“回老爷，小民于十日前迎娶贱荆过门，”顾孟宾叙道，“由于前任县令王老爷遽尔辞世，我等自是免去了大摆宴席，一力简朴行事。新妇依例在婚后第三日归宁，岳丈是经学博士曹鹤仙，就住在西门外。贱荆本应前天离开娘家，即本月十四日，当日下午便可回宅，小民见她未归，心想许是打算多住一天。谁知到了昨日下午，仍是不见人影，小民这才发了急，派我那管事金桑去曹家询问。岳丈告诉他说贱荆于十四日午膳后骑马离家返程，由其弟曹敏一路相送。内弟本应将贱荆送至县城的西门口，下午回家后，他对其父道是快要走上官道时，他看见路边树上有个鹳鸟巢，便让贱荆前头先行，预备掏几颗鸟蛋后就赶上来，结果爬树时不慎踩断朽枝，跌到地上扭伤了脚踝，然后一瘸一拐走到附近的农庄里，农人为他包扎了伤处，又用驴子驮着送回家中。既然姐弟二人分手时，贱荆就快要走上官道，料想她已是直接回城了。”
“回老爷，在经过两条乡间小路交汇处的小树林时。”金桑答道。
狄公暗暗叹一口气，开言道：“顾孟宾，你须将此事原原本本报来，本县方能再做定夺。”
“不错，”狄公说道，“范家佃农曾说过，范仲也是在同一时间朝西而去。为何他不朝东走，从田庄径直回城去呢？”
狄公正欲拍案退堂，却见一个衣冠楚楚的男子跛行上前，手拄一支颇有分量的竹杖，相貌甚是清俊，留着一副短短的髭须，修剪得十分齐整，年纪大约四十左右，在案桌前艰难跪下，开口时语声文雅悦人：“小民乃是船业主顾孟宾。老爷统管蓬莱，首次升堂便来搅扰，实在过意不去，只因贱荆数日不见踪影，令小民十分担忧，还望县衙帮助寻查下落。”说罢在地上叩头三下。
“回老爷，从地图上看去甚是便捷，但却难走得很。”金桑答道，“只是一条路人踩出的小径，雨后更是泥泞湿滑。范仲要是抄近路，比起绕远走官道来，实则花费的时间更多。”
狄公一拍惊堂木，宣布升堂，点过花名册后，看看洪亮放在桌上的案卷，对班头示意一下，于是两名农夫被带到案前，双双跪倒在地。狄公讲明了关于田界纠纷的决议后，二人磕头谢恩。
“原来如此。”狄公说着又拿起笔来，在乡间小路交口与官道之间做了个记号，“我不信什么巧合，不过可以假设顾太太正是在此处遇见了范仲。金桑，他二人以前可曾相识？”
狄公朝左右迅速打量一下，查看一众衙员是否已各在其位。案桌两旁各设一张矮桌，早有书吏坐在那里，等候记录议程，笔墨纸砚皆已齐备。堂下有六名衙役分列左右，班头站在一边，手中缓缓摇动着长鞭。
金桑犹豫片刻，方才答道：“回老爷，这个小民不知。不过既然范家田庄离曹家不远，顾太太未出阁时，许是见过范仲也未可知。”
狄公穿过二堂前的廊道，走出绣有獬豸图样的帷幕背后的小门，迈步登上高台，在案桌后的太师椅上坐定。只见大堂内人满为患，蓬莱百姓正急于一瞻新任县令的风采。
“好吧，你所说的甚是有用，”狄公说道，“至于如何行事，回头再议。你可以走了。”
洪亮助老爷换上墨绿织锦官袍，又戴上乌纱帽。只听三声锣响，预示早衙即将开堂。
金桑离去后，狄公意味深长地瞧着三名亲信，撇一撇嘴，开口说道：“要是还记得饭铺掌柜对范仲所发的议论，当日发生的情形，自是可想而知。”
狄公匆匆浏览过案卷，说道：“此事好在并不繁难。唐主簿做事精细，将旧地图一同收在鱼鳞图册(1)中，那上面清楚地标有原来的分界线。一旦了结此案，我们便可立即退堂，还有更要紧的事等着办哩！”说罢站起身来。
“顾孟宾还是防范得不够严实。”马荣说着，眼中闪过一丝嘲弄之意。洪亮却面带疑虑，慢慢说道：“老爷，若是他二人私奔，为何官道上的兵卒未曾看见？在那些军营值房的门前，总会有几名兵士整日坐守，一边吃茶，一边盯着来往路人，并且他们一定认得范仲，若是范仲与一妇人同行，定会看在眼里。还有范仲的男仆，不知又去了哪里？”
“没有多少，老爷。”洪亮答道，“有两个农夫关于划分田界争执不下，今早须得做出裁断，如此而已。”说着递上案卷。
乔泰起身俯看地图，说道：“无论到底出过何事，正是发生在破庙前面。饭铺掌柜曾说过几桩怪事，都与那里有关！并且这一段路，不但从值房看不到，从范家田庄和曹家看不到，从顾太太的兄弟受伤包扎的小农庄也看不到。如此说来，顾太太与范仲，还有范家男仆，正是在这一带消失了踪影！”
“我自己也颇觉不适。”狄公低声咕哝一句，大口喝下两杯热茶，又道，“要是我的藏书都在这里就好了，其中有不少关于鬼魅和人虎的记述，只可惜以前从未留意过。做个县令，非得事事通晓才行啊！且罢，关于今日早衙开堂，昨晚唐主簿跟你已经议过，不知都有哪些事务要办？”
狄公霍然起身，说道：“我们先去亲自查看一回，过后再议不迟，顺便也可见过曹鹤仙与范家佃农。此刻天气转晴，我们这就出发！昨夜那一番经历过后，我倒是很想在光天化日之下好好骑上一程马哩！”
一名衙吏送入早饭，狄公刚刚用罢，洪亮又提着一壶热茶进来，禀报曰马荣乔泰已出去督办修补水门之务，过后将去昨晚疑似发生异事的运河沿岸再度查访一番，尽量赶在早衙开堂前返回。衙役班头进来报曰范仲仍未露面，最后又有唐主簿的家仆前来送信，道是主人昨夜高烧发作，一旦稍稍康复，便会立即回衙当差。
(1) 即中国古代的一种土地登记簿册。其中将房屋、山林、池塘、田地按照次序排列连接地绘制，标明相应的名称，由于田图状似鱼鳞，故得此名，亦称“鱼鳞册”“鱼鳞图”“鱼鳞图籍”“鱼鳞簿”“丈量册”。
早在天亮之前，狄公便已起身。昨夜从白云寺回来，狄公虽已筋疲力尽，但却没能睡好，两次梦见王县令的鬼魂立在榻前，于是猛然惊醒，出了一身的冷汗，室内却仍是空空如也，索性披衣下床点亮烛火，坐在书案前翻阅公文，直至天光破晓，红霞映窗。
(2) 指翻译语言之人。日本僧人圆仁《入唐求法巡礼行记》一书中，曾多次提到“新罗译语”。关于此书，请详后记中的相关记述。