乔泰抬头说道：“我们可以雇条小船，就在遇见白凯的饭馆背后。马荣很会驾船，自会带着我们穿过运河，再从水门下的缺口钻过去，直到溪流对岸，然后就得凭运气了。”
“院墙可以翻过去，”马荣说道，“要紧的是如何能神不知鬼不觉地走到寺庙后面。此时路上不会有多少行人。不过，我们若是三更半夜出城去，被东门的守卫看见了，非得搬弄口舌不可。”
“好个主意。”狄公赞道，“我这就去换上猎装，然后出发。”
马荣乔泰凑在一处细看地图。狄公伸手一指，说道：“这寺庙坐落在城东，就在溪流的对岸和高丽坊的南边。唐主簿说过后殿就在墙边，墙后的山坡上则是一片密林。”
四人从角门出了衙院，顺着大街一路朝南。天气已见好转，一轮明月挂在空中。四人行至饭馆背后，果然找到了一只泊船，讲好价钱并付了佣金。
狄公苦笑一下，说道：“我总得先查明了凶犯是谁，然后再派你们前去捉拿吧。但是不必担心，我这里另有一桩差使给你们去办，就在今晚，我须得去白云寺的后殿查看一番，事出有因不想让旁人知晓。再来瞧瞧这张地图，商议一下该如何行事。”
马荣不愧是个划桨的好手，熟练地驾着小船来到水门前，找到铁栅的缺口处钻了过去，直朝花船方向而去，靠近最末一条花船时，突然折向东边，很快便划到溪流对岸，拣了一处灌木丛生的地方停下。
狄公打开抽斗，取出簿册递给马荣。马荣接过翻了一翻，乔泰也从旁探头打量，到底还是摇摇头还给狄公，口中说道：“回老爷，我们还是为你去抓几个歹人来得痛快。我二人都不会动脑筋，但是精通舞拳弄脚的力气活。”
狄公与洪亮下船后，马荣乔泰一起将船拖到岸上，藏在灌木丛下。
“如此说来，即使你那姑娘所言不虚，实则也是任何人都可拿到包裹！又是死路一条。”狄公说罢思忖半晌，耸耸肩膀又道，“我查看王县令的书房时，找到了一本簿册，你二人且过来，看看能否瞧出点眉目来。”
“老爷，洪都头最好留在这儿。”马荣说道，“船得有人照看，前面的路也不会好走。”
“她向我保证说，”乔泰为了掩饰尴尬，忙又说道，“此事从未告诉过别人，也从没给人看过。但她又说自己不在时，其他姑娘也会用她的舱房，客人和仆从们都可随意进出。”
狄公点头同意，跟着马荣乔泰钻入灌木丛中。走到路边时，马荣拨开枝叶，只见路对面是密林覆盖的山坡，左边的远处依稀可见白云寺山门。
狄公目光犀利地瞥了乔泰一眼，淡淡说道：“明白了。”
马荣抬手一指山坡，说道：“此时四下无人，我们赶紧跑过去。”
“就在她的舱房里，床榻和墙壁之间的空当处。”
路对面的林中一团漆黑，马荣拽着狄公穿过茂密的灌木丛，乔泰走在前面的高处，几乎不曾发出响动。三人顺着陡峭的山坡朝上攀登。
狄公闻言点头，叹息说道：“罢了，有盒子总归比没盒子要好。王县令定是将什么重要文书放在其中，比他收在书案抽斗里的更为要紧。乔泰，那姑娘将盒子搁在何处？”
马荣乔泰引着狄公，不时踏上前人踩出的羊肠小道，随后又在林中穿行。狄公早已不辨东南西北，而那一对曾经出没山林的绿林好汉，却仍在前头走个不停。
洪亮好奇地打量着漆盒，说道：“从大小和形状来看，想是存放文书用的。”
忽然间，乔泰来到狄公身侧，悄悄说道：“有人在跟着我们。”
“定是有人做了手脚！”狄公怒喝一声，又拿起拆下的包纸，恼火地说道，“该学的东西果然不少，我应该先仔细检查过封印再撕开才是！如今悔之晚矣。”说罢朝椅背上一靠，拧紧眉头。
“我也听到了。”马荣轻声附和道。
“这盒子倒是件值钱的古董。”狄公说着打开盒盖，一看之下，不由惊叫一声，里面竟是空无一物。
三人静立不动，靠在一处。这时狄公也闻得一阵微弱的沙沙声，还有低沉的咕噜声，似是来自左下方。
狄公接在手中，上下一转，欣喜地说道：“且来瞧瞧里面到底有什么！”随即撕开封印，拆去裹在外面的灰纸，里面是一个扁平的黑漆盒，盒盖上镶着两根竹枝和几片竹叶作为装饰，用金漆印模而成，周围还嵌有一圈螺钿。
马荣扯扯狄公的衣袖，随即俯身趴在地上，狄公与乔泰也依样而行。三人匍匐着爬上一条山梁，马荣小心地轻轻拨开树杈，压低嗓子咒骂一声。
“那些姑娘们对官府怕得要命，”乔泰耸耸肩头答道，“她宁可等着衙门里有人去花船上时再见机行事，而我恰巧便是头一个。就是这东西。”说罢从袖中取出一个扁平包裹呈上。
狄公朝下看去，只见一道浅浅的溪谷中，月光下有个黑影正在锯齿形的长草间大步跑动。
“既然如此，王县令被害后，她为何不带着包裹前来县衙？”狄公问道。
“一定是头老虎！”马荣激动地低声道，“可惜我们没带弓箭来。倒也不必担心，它不会袭击三个人的。”
“她说有一次被召去陪席助兴时，得识了王县令，”乔泰答道，“老色鬼很中意她，虽说不至于公然去花船上造访，却时常召她来县衙内宅中过夜。大约一月前的一天早上，她正要离开时，王县令将这包裹给她，还说想要藏匿什么东西的话，最意想不到的地方才是最妥当的，并嘱她代为保管，不可让旁人知道，日后需要时再取回来。姑娘问里面装着什么东西，王县令却只是笑笑，说没甚要紧的，然后又板起脸来，郑重地嘱咐她万一自己遭遇到什么不测，务必请她将此物交给下一任县令。”
“闭嘴。”乔泰咬牙说着，朝下仔细窥视。只见那黑影正在草间飞跑，跃上一块岩石，又溜进树丛中。
狄公坐直起来，急切说道：“这可能是我们发现的头一条线索！只是王县令为何会将此物交给一个平常的烟花女子呢？”
“那不是一只普通的野兽！”乔泰低语道，“刚才它跳起时，闪过一只爪子样的白手。那是一头人虎！”
乔泰一拍膝头，叫道：“还有那个包裹！我真是太蠢了，居然全都忘在脑后！那高丽姑娘给了我一个包裹，说是王县令以前交托给她的。”
一声奇异的长嚎划破寂静，几乎像是人声。狄公听了，不由得脊背一阵发冷。
“姑娘遭受打骂？”狄公惊问道。
“它已嗅出了我们的味道。”乔泰嘶哑说道，“我们赶紧奔到庙里去，应该就在这山坡下面！”说罢跳起身来，与马荣一左一右拽着狄公，使出浑身气力朝山下奔去。
“他是不是诗人我说不上，但肯定十分精明，”乔泰说道，“一眼就看出我二人曾是剪径强人，并且在花船上，也只有他听到那姑娘正在遭受打骂。”
狄公只觉脑中一片木然，那可怖的叫声还在耳边回响，自己被树根绊倒，又被人拉起来继续踉跄前行，衣袍也被树枝刮破，一阵强烈的恐惧攫住身心，只觉得随时会有一个沉重的庞然大物压上后背，然后伸出利爪撕裂自己的喉咙。
狄公点点头，手捻颊须沉思道：“白凯这人听去颇为有趣，以后我倒想会他一面。”
马荣乔泰忽然撒开手，自顾朝前跑去。狄公跌跌撞撞穿过灌木丛，只见面前出现一堵丈把高的砖墙，乔泰已蹲伏在墙边，马荣轻轻一跃，跳上乔泰的肩头，手抓墙头引身上去，然后跨坐下来，俯身朝狄公示意。经由乔泰相助，狄公抓住马荣的两手，被迅速拽上墙头。只听马荣叫道：“跳下去！”
“回老爷，唐主簿跟我说过，”洪亮插话叙道，“数年之前，蓬莱有过一位县令，不喜城内开有妓院，于是老鸨们只得搬到船上去开业，就泊在东边城墙外的溪流里。那个县令离任后，花船却依旧留在原地，因为对水手来说很是方便，他们可以不入城门，便直接从自家船上过去。”
狄公手抓墙头顺势滑下，直至两臂完全伸直后方才松手，正落在一堆垃圾秽物上，等到站起身来，马荣乔泰也已跳下。墙后的林中又传出长长一声嚎叫，然后一切重归寂静。
“明早头一件事，便是派人前去修补。”狄公说道，“不过那些妓院为何要开在船上？”
三人如今身在一个小花园中，对面是一座高高的大殿，建在宽阔的砖石台基上，离地足有四尺高。
“铁栅有的地方松了，”马荣答道，“一条小船可以从缺口处钻过去。”
“老爷，那就是你要找的后殿了！”马荣哑声说道，月光下一张阔脸看去十分疲累，乔泰正默默检视着衣袍上扯破的口子。
“你们如何能过得去？”狄公问道，“那两座水门一向都有粗铁栅拦着。”
狄公大口大口喘着粗气，浑身汗出如浆，努力自持后开口说道：“我们先上那平台，绕行到大殿门口去。”
洪亮将一卷全城地图展开在书案上。马荣站起俯身细看，指着位于城西水门以东的第二座桥，说道：“就在这附近，我们看见那人坐在小轿上，然后在这边的饭馆里遇见白凯，又在运河里坐船朝东而行，从东边的水门出去。”
三人走到殿前，只见这平台呈四方形，十分阔大，汉白玉石板铺地，周围一片死寂。
“你们干得一点不坏！”狄公赞道，“今晚探听出了不少消息。妓馆娼寮正是无赖闲汉们聚集的场所，知道了如何走法自是好事。我们且来看看那些花船到底泊在何处，洪都头，你将我们刚刚看过的地图拿来。”
狄公小心打量四周，过后才伸手推开沉重的殿门。只见殿内十分宽敞，却甚是幽暗，唯有明月透过窗纸映入一点微光，地上除了一排黝黑的长箱之外，别无他物，空气中隐隐飘来一股腐臭之气。
狄公听罢面露喜色。二人见老爷如此，方才松了一口气。
乔泰暗骂一声，低声咕哝道：“那些全是棺材！”
随后乔泰述说了他二人如何遇见叶家管事白凯，又如何去了花船，自是略去不少细处不提，只说在船上喝了几杯酒，又与姑娘们闲谈一阵。
“我正是为此而来。”狄公说着从袖中摸出一支蜡烛，又叫马荣递过火镰，点亮蜡烛后，俯身一一细看贴在棺木正面的纸条，终于在第四口旁边停下，起身摩挲着棺盖，低声命道，“棺盖钉得很松，把它打开。”
狄公面露忧色，皱眉说道：“但愿是你在雾里看迷了眼，我可不希望再出一桩人命案！明日一早，你二人再去一趟，看看能否向住在附近的百姓打探一二。或许你们看见的景象，自有一番合情合理的说法，再等等看有无走失人口的案报。”
马荣乔泰取出匕首，用力撬动棺盖，狄公在一旁焦急等待。只见他二人将棺盖抬起放在地上，黑漆漆的棺内冒出一股令人作呕的恶气，二人不由得后退几步，口中咒骂连连。
“这差事我们乐意干，老爷！”马荣欣然说道，随即面色一沉，犹豫半晌，才又道出在河岸边模糊见到的那场蓄意害命的怪事。
狄公急忙用项巾掩住口鼻，手擎蜡烛，俯看那尸体的脸面，马荣乔泰虽然心中畏惧，终是敌不过好奇心，也从狄公身后引颈望去。狄公一看，果然就是在走廊上撞见的那人，面上的神情依然十分高傲，细长的双眉立起，鼻梁挺直，左颊上有一块胎记，不同之处在于双目紧闭，凹陷的面颊上已显出点点青紫尸斑。狄公只觉心中一阵茫然，实在太过相像了，绝不可能是恶作剧，自己在空宅内撞见的无疑就是王县令的鬼魂。
狄公呷了几口热茶，又道：“唐主簿还说起在附近确有吃人的猛虎出没，几日前害了一个农夫的性命。王县令一案一旦有所进展，你二人便出去打猎，设法逮住那畜生。”
狄公退后几步，示意马荣乔泰将棺盖放回，随即吹熄蜡烛，冷静说道：“我们还是不要顺原路返回的好。不如沿着外墙行走，到了殿前的山门附近再翻墙出去。虽然可能被人撞见，但是林子里却更加危险！”
“至于范仲，我们不该过分听信饭铺掌柜所说的话。他们常对衙门心存偏见，不乐意官府控制米价或是收取酒税。待他回衙后，我们自会判断其人到底如何。”
马荣乔泰低声赞同。
马荣先讲述一番九华庄掌柜关于唐主簿和范仲的议论。狄公听罢，摇头说道：“我想不出唐主簿会有什么不对头，他看似心情极糟，以为自己撞见了王县令的鬼魂，似乎受惊不小。不过我也疑心还有别的事，总之他令我颇为烦心，饭后喝过热茶，我便打发他回家去了。
三人顺着大殿，在墙根下的阴影处绕行，终于走到山门前，然后翻墙出去，在大路边的树下行走，又迅速横穿过去，钻入漆黑的林中，林子那边便是溪流。
“我自己也是一样。”狄公说着苦笑一下，“究竟出了何事？”
洪亮正躺在船底熟睡，狄公上前将他唤醒，然后帮马荣乔泰将小船推入水中。
“回老爷，我们怕是出师不利。”马荣懊恼地说道，“至于如何当差做公，我二人还得从头学起。”
马荣正要上船时，忽然停住脚步。只听水面上传来一个高亢尖利的声音，正在吟唱：“月兮月兮，皎皎如银——”
狄公略停片刻，翻看一下方才与洪亮议论时写下的笔录，接着又道：“用过晚饭后，我与洪都头又翻阅了档房中最要紧的公文，发现一应登记簿册都保存完好。”说罢推开面前的卷册，问道，“你二人今晚有何经历？”
遥见一叶小舟划向水门方向，歌者坐在船尾，手臂随着韵律的起伏正不停上下摇摆。
“晚饭之前，我见过了城中四位里长，看去都是体面正派之人，那高丽坊的里长也来了，也是精明能干，他以前在高丽国时，似乎亦是官员一流人物。”
“那就是喝得烂醉的诗人白凯，到底还是回家去了！”马荣叫道，“不如让他走在前头的好。”
狄公示意马荣乔泰在书案前的长凳上坐下，说道：“今晚我与洪都头一起查过了王县令的书房，仍未发现茶水是如何被下毒的。洪都头见茶炉放在窗前，便猜想或许凶手捅破了窗纸，用一根细吹管伸进屋去，将毒药吹入茶壶的水中。我们出去一看，却发现窗外镶有厚重的遮板，几个月都未曾打开过。那扇窗户正对着花园内一个阴暗的角落，因此王县令平日里只开书案前的另一扇。
当那刺耳的吟声再度响起时，马荣又冷冷说道：“我原先觉得他唱得很是难听，不过说真的，自从在林子里领教过那一声吼叫之后，如今倒是觉得入耳多了！”
马荣乔泰回到县衙，见二堂内还亮着灯火。狄公正与洪亮密谈，案上满满堆着公文案卷等物。