大批百姓汹涌而至。众人眼见旁边有四头健硕的耕牛，正安然咀嚼着老农投喂的草料，不由生出几分寒意。
两名行刑副手将林帆与黄三从囚车上带下，众兵士也纷纷下马，环绕四周布成警戒线，手中所持的长戟在微红的晨色中闪出凛凛青光。
狄公举手示意，两名副手按着黄三跪下，拔去插在背后的犯由牌，又替他松开领口。刽子手提起沉甸甸的法刀，抬头望向狄公，一见老爷点头，便朝着黄三的脖颈挥刀直砍下去。
到达法场后，狄公下了官轿，全身披挂的军营统领上前相迎，又引路来到连夜搭建而成的临时公堂前。狄公在案桌后坐定，四名亲信分立左右。
黄三合仆在地，不知是因为其颈骨异常粗硬，还是因为这一刀的手法不甚精准，头颅只断了一半。
一队排成四列的衙役首先走出，狄公的官轿紧随其后，接着又是一队衙役，再后便是由兵士护卫的囚车，一行人直往南门而去。
人群中响起一片议论，马荣亦对乔泰低声说道：“这厮果然说得不差！可怜死到临头仍是浑不走运！”
“让开！让开！”守卫喝道。
只见两名副手将黄三提起，刽子手使出猛力又补一刀，人头直飞到半空中，又骨碌碌滚出数尺开外。
木笼囚车已在正门前备好，一队执戟佩剑的兵士团团围在四周。八名衙役押着林帆与黄三出来，令二人并排立于车中。
刽子手提起人头呈至案上，待狄公用朱笔在前额画过记号后，随即抛入竹篮中，留待过后钉于城门之上。
狄公刚一走回二堂，堂下众人便欢呼称颂起来，随即纷纷奔出衙院，为的是能跟随押送犯人的囚车一路去往法场。
轮到林帆被带至法场中央，两名副手将缚在他手上的绳索割断。林帆一见四头耕牛，立时高声叫喊，并与二人撕扯扭打起来，却被刽子手上前一把擒住脖颈扔在地上，两名副手捉住他的手腕脚腕，开始捆缚粗绳。
“以上便是有关林帆谋反一案的判决，”狄公最后说道，“鉴于人犯将被处死，且梁家已得赔偿，因此梁林两家讼案亦就此了结。”说罢一拍惊堂木，宣布退堂。
刽子手朝立在一旁的老农示意，老农徐徐将牛群牵至中央。狄公俯身与那军营统领耳语几句，只听统领喝令一声，兵士们挪动几步，密密围成方阵，挡住了众百姓的视线，使其看不到将要出现的血腥一幕，众目睽睽，尽皆盯在端坐高台的狄公身上。
林帆嘶哑地惊叫一声，立时昏倒在地，班头取来热醋置于他的鼻下。狄公接着宣道：“林家所有房屋、田地、商号以及全部财物，悉数籍没入官，其中一半将归还梁欧阳氏，作为梁家因遭林贼荼毒而蒙冤受屈的补偿。”说罢环视堂下，却未见梁老夫人的身影。
法场内外一片沉寂，此时从远处的田庄里隐隐传来报晓的鸡鸣。
狄公将两手笼在袖中，端然正坐，缓缓宣道：“人犯林帆，犯下谋反大罪，依律将被处以车裂。”
狄公点头示意。
经过这一向牢狱之灾，林帆看去苍老了许多，双目凹陷，面容憔悴，抬头望见狄公肩上披的猩红绶带和森然兀立一旁的刽子手，更是浑身颤抖、无力自持，全靠衙役从旁掖扶，方才勉强跪下。
林帆突然大叫一声，继而转为渐低的伤吟。
狄公向班头递个眼色，两名衙役带了林帆进来。
老农轻轻吹着口哨召唤耕牛，这哨声本应使人想起一派宁静祥和的田园景象，如今却令看客们吓得两股战战。
“肃静！”狄公断喝一声，然后缓缓卷起文书。了悟法师与阿杏青玉叩头谢恩，随即下堂而去。
林帆再度惨叫出声，并夹杂着几近疯癫的狂笑。又闻得“哗啦”一声响，听去犹如枯木开裂一般。
堂下响起一片欣喜感激的低声议论，有人开始领头欢呼县令老爷福寿绵长等语。
兵士们立在原地未动，围观者只能看见刽子手将林帆的人头从残躯上砍下，又提到案上，狄公照样用朱笔在前额画过记号，过后将与黄三的人头一起被悬在城门口。
狄公略停片刻，手捋长髯环视堂下众人，又一字一顿地宣道：“蒲阳民众目无国法，肆意妄为，竟然群起殴毙二十名僧人，有碍官府执法做公，朝廷得知后大为不悦。蒲阳全城对此暴乱皆是责无旁贷，朝廷本欲严加惩处，但又念及此案非同寻常，加之蒲阳县令力求宽大为怀、网开一面，故此决定于法度之上格外破例开恩，只加以严厉警诫。”
刽子手掏出一锭纹银，给那老农作为酬谢。虽说种田下地之人平日里难得能有银子到手，但如此晦气不祥的赏钱，还是被老农一口回绝了。
“特从收缴的普慈寺财物中拨出四锭黄金，赐予杨氏姊妹作为奖赏，其家乡原籍的地方官员也已接到指令，将在户籍簿册中为杨家注明曰‘于国有功’，并免征杨家五十年赋税。”
此时铜锣敲响，兵士们执戟敬礼，狄公走下高台。几名亲信见老爷面色灰白，饶是清早寒气迫人，额头上却兀自汗水涔涔。
“由于勘案时查明寺内六座亭阁中有两座并未装有暗门机关，因此可以断定，曾在寺内留宿并过后诞育的妇人，确是托赖观音大士的无边法力而如愿得子，切不可无端怀疑其所生子女为他人骨血。
狄公坐轿回城，先去城隍庙中拈香祝祷，然后返回衙院。
“了悟法师仍可在普慈寺内供奉观世音菩萨，手下僧众不可多于四人。
狄公步入二堂，见四名亲随已齐集等候，默默抬手示意一下，洪亮连忙端上一杯热茶。狄公慢慢呷了几口，忽见班头推门闯入，急急说道：“启禀老爷，梁老夫人服毒自尽了！”
“普慈寺所有财物没收充公。除了大殿与一座侧殿之外，其余房舍楼阁一律夷为平地，自即日起，将在七天内完工。
洪亮等人齐齐发出一声惊呼，唯独狄公面不改色，命班头带了仵作速去梁宅，并交代仵作在填写尸格时，注明梁老夫人由于头脑昏乱而自尽身亡，随后朝椅背上一靠，木然说道：“梁林两家一案，今日总算彻底了结。林家最后一人死于法场，梁家最后一人也已服毒自尽。这一场冤冤相报的世仇，延续了将近三十年从未稍歇，经过一连串的杀人放火、奸淫欺诈后，人人皆死于非命，如今终于一了百了。”说罢两眼出神望着前方。
狄公开言道：“本县将宣读对普慈寺一案的裁决。
几名亲信听得目瞪口呆，无一人敢贸然出声。
那边阿杏青玉由狄府管家带上堂来。二女身着一色淡绿衣裙，长袖飘摇，乌发用绣花彩缎束成闺中少女的发式。众人见这一对姐妹姿容秀美、光彩照人，不禁啧啧称羡。
狄公蓦地回过神来，将两手笼在袖中，徐徐说道：“当日我研究此案时，立时便注意到一桩怪事：林帆生性残忍无情，梁老夫人一向与其为敌，林帆也曾使出各种手段来想要除掉她，但却只是发生在梁老夫人来到蒲阳之前，为何在本地从未对她有所举动？要知道就在不久前，林宅内外还有许多家丁爪牙，轻易便可取她性命，然后再伪装成意外身亡。林帆在蒲阳杀死梁科发倒是毫不犹豫，企图谋害我们几个时也未见丝毫踌躇，但自从梁老夫人来到蒲阳后，却始终不敢动她一根寒毛，到底是何缘故？我对此百思不解，直到在铜钟下发现那片金锁后，方才得到一丝线索。
班头很快带了一名老僧转回。只见那老僧身着明黄镶边的紫罗袈裟，足显身份尊贵，拄着一根朱漆手杖走到堂前，先将手杖置于地上，然后缓缓跪下。
“你们见金锁上镌着一个‘林’字，便都以为必为林帆所有，但这种金锁常是挂在脖子上的贴身佩戴之物，即使线绳断开，锁片也会落入衣襟内，因此不可能是林帆所遗失。由于锁片被发现时就在尸骨的颈部附近，我便推定实为死者所佩之物。林帆并未见过这金锁，因为死者将它戴在衣服里面，只有当所有衣物与线绳皆被虫蚁啃噬精光后，才会暴露出来。故此我怀疑那死者并非梁科发，而是另外一个同样姓林之人。”
主簿呈上另一份文书，狄公展开后，对班头命道：“传了悟法师与杨氏姊妹上堂！”
狄公略停片刻，将茶水一口喝干，接着叙道：“我重又细读自己为此案所作的笔录，结果又发现一处疑点，亦可证明死者另有其人。梁科发初到蒲阳时，应是三十左右年纪，梁老夫人在户籍登记簿册上亦是注明三十岁，但是高里长却对陶干道是梁科发看去更像是个二十出头的青年后生。
衙役将黄三的两臂捆缚于身后，又在后背正中插了一块犯由牌，上面用大字写着人犯的姓名、罪状以及所受刑罚，随即带他下堂而去。
“于是我开始怀疑梁老夫人的身份，怀疑她可能是冒名顶替的另一个女人，且对梁林两家的恩怨了如指掌。她与梁老夫人一样对林帆恨之入骨，但林帆却始终不愿或是不敢加害于她。我又翻阅了一遍梁老夫人呈上的案卷，试图找到可能扮作梁老夫人祖孙的老少二人，不意竟萌生出一个离奇的念头，起初连自己也觉得太过荒谬，不料却被后来发生的一系列事件逐渐证明确是实情。
待黄三在案桌前跪定，狄公展开一卷文书，高声宣道：“人犯黄三，将被处以俱五刑，押至法场砍头示众，然后尸身切成几段着去喂狗，人头将在城门上悬挂三日，以儆效尤。”
“你们想必记得案卷中有录林帆奸淫了梁鸿之妻后，他自己的妻室很快便失踪不见，虽然据说是遭了林帆毒手，却未有任何证据，且尸身也从未被发现过。如今我才明白，林帆并没有杀害其妻，而是她自行离家出走。她一直深爱着自己的丈夫，甚至对于丈夫害死自己父兄的行径亦可隐忍容谅，因为女子嫁后便须从夫。但是当林帆对她的嫂子心生情意时，她的爱便化作了恨，且是一个遭人鄙夷、沦为笑柄的女子所能生出的刻骨仇恨。
黄三在狱中住了这些日子，膝伤已然大愈，早起后受用过最后一顿有酒有肉的上路饭，看去一副听天由命的模样。
“既然她决意要离开丈夫并施行报复，那么暗地里与其母梁老夫人有了来往，并情愿一道对付林帆便是意料中事。她的离家出走，对于林帆已是沉重的一击，或许你们听了觉得奇怪，但林帆确实深爱着她，对于梁鸿之妻的淫欲不过是一时邪念突发，却并未因此而减损对其妻的挚爱——据我所知，这大概是能够收束住如此心肠狠硬之徒的唯一一根缰索。
狄公落座后，先清点过一众衙员，然后命人带黄三上堂。
“林帆失去爱妻后，心中的恶毒本性急剧爆发，对梁家的迫害也愈发变本加厉，终于买通土匪，将他们全部杀死在石堡之中，其中亦包括梁老夫人与其孙梁科发。”
只见高台后方的帷幕一动，狄公迈步走出，四名亲信紧随其后。狄公肩上披了一条猩红绶带，预示有人将会被判死罪。
陶干听到此处意欲开口，狄公抬手止住，接着叙道：“林梁氏从此代替了她母亲的位置。由于她深得其母信任，且对梁家的所有情事十分稔熟，因此扮成梁老夫人并无难处。据我猜想，她们母女二人容貌本就有几分相像，只须装扮得更为老态即可。梁老夫人生时定是意欲再度对付林帆，并在去田庄避祸之前，已将所有相关文书都交托给女儿收藏保管。
这时三声铜锣敲响，低沉的锣声响彻衙院内外。
“就在土匪洗劫过田庄不久，林梁氏定是在林帆面前亮出了身份。这一打击对林帆比上次更甚，因为他的妻室不但尚在人世，而且弃他于不顾，甚至还要与他不共戴天。但是林帆又不能去官府告发她冒名顶替，但凡一个尚有自尊的男子，谁肯承认竟与其妻反目成仇呢？加之他对其妻的爱意从未稍减，因此只得离开广州躲到蒲阳。当林梁氏也一路追踪到此地时，林帆便打算再觅别处暂避。
来者中大多是急于知道城里出的三桩大案到底如何裁决，但也有少数老者心中惴惴，深知官府一向将聚众暴乱视为大忌，唯恐对群起殴毙僧人一事也作如是观，并会予以严惩。
“林梁氏虽对林帆明白道出自己的意图，却独独瞒过了一桩事，即与她同来的青年后生的真实身份，只对林帆道是他名叫梁科发。在这场浓黑而悲凉的长剧中，我以为这才是其中最为惨绝人寰且难以置信的一出，比起林帆的暴戾凶狠来，林梁氏暗藏的残酷用心实是更胜一筹，这刻意欺瞒正是其鬼蜮伎俩的一部分，因为那年轻后生非是别个，正是她与林帆的亲生儿子。”
衙役终于将两扇大门推开，众人鱼贯涌入。只见大堂内沿墙点起十来支巨烛用以照亮，除了一应衙员，班头身后还立着一个彪形大汉，肩上扛一柄鬼头刀。众人看在眼里，自是心领神会，彼此交头接耳、议论纷纷。
听到此处，四名亲信终于忍不住冲口议论起来，被狄公再度示意后方才收声。
次日一早，离升堂尚有一半个时辰，大批蒲阳百姓便已摸黑离家、直奔县衙，齐聚在此静候开门。
“当年林帆奸污梁鸿之妻时，并不知道其妻在经历多年不育的折磨后，终于有了身孕。我不敢说自己能猜度得中一个女子心底最深处的隐秘，但是试想正当林梁氏认为他们夫妻的情爱终于开花结果、臻于完满时，林帆却转而移情别恋，敢说这一变故激起她的狂怒，以至于泯灭了天良人性。我之所以说她泯灭人性，是因为她为了报复丈夫，竟不惜牺牲自己的亲生儿子，为的就是有朝一日能够亲口对林帆说出，其实他杀死了自己的儿子，从而给予他最致命的一击。
狄公抬头简短说道：“且等明日处决了人犯之后再议。”说罢复又埋头看起公文来。
“林梁氏必曾设法使那后生相信自己便是梁科发，不定说过为了保护他不受林帆迫害，故此自幼便隐姓埋名云云，但仍将林帆在新婚时相赠的那片家传金锁戴在他身上。
陶干拽拽洪亮的衣袖，马荣乔泰也从旁示意怂恿，于是洪亮清清喉咙说道：“我们几个仍在寻思林帆谋害梁科发一事。既然明日一早便会结案，不知老爷可否能为我等解说一二？”
“以上种种全是我的推测猜想，直到当堂审问林帆时，方才得到确证，是以今日才可将这一可怖的故事讲与你们几个来听。头一个证据是我将金锁拿给林帆看时，他几乎冲口道出这原是其妻所有之物。还有一个证据，则是他们夫妻二人在堂上相见时那短暂而悲伤的一幕。对于林梁氏而言，终于等到了这梦寐以求的一刻，多年的苦心经营终于有了结果，林帆终于身败名裂，并且将要命丧法场，如今便是再给他致命一击从而使他肠断心碎的绝好机会。于是她抬手指着林帆恨恨地说‘你杀死了你的——’，但却无论如何也说不出最后几个字来，不能彻底道出那可怕的真相‘你杀死了你的亲生儿子’。她看见林帆面带血迹立在那边，终于一败涂地、无可挽回，心中所有的仇恨立时化为乌有，眼前之人非是别个，分明只是她曾经挚爱过的丈夫，一时五内俱焚、支撑不住。林帆朝她奔去，并非如班头等人所想的意欲动手袭人，我清清楚楚看见他眼中真情流露，只是想抢上前去伸手搀扶，免得她倒地摔伤。
四名亲信闻听此讯，纷纷上前道贺，狄公却只是淡淡相对，又道：“明日我将宣布关于三案的判决，照例在天亮前一个时辰提早升堂。洪都头，你去吩咐衙内一应人员，再传话给军营统领，就说我需要一队兵士届时押送犯人前去法场。”说罢捋着长髯沉思半晌，到底叹了口气，打开洪亮放在案上的待批公文。
“此案的来龙去脉便是如此，如今你们总该明白为何我会在审问林帆之前十分为难。我不但捉住了他，还得迅速了结此案，且又不能判他杀死亲子之罪，那样一来，便得花费数月工夫来证明林梁氏的真实身份，故此我才决意设下圈套，诱使林帆供认暗害朝廷命官之罪。
狄公又看过其中盖有礼部大印的附文，转手递给洪亮，整肃衣袍朝着京师长安方向行礼如仪，然后说道：“圣上赐了一方御匾下来，乃是御笔亲题，蒲阳县不日便会承此殊荣。洪都头，御匾一旦送到，你务必派人立即悬在县衙大堂上！”
“然而他即使招供，也不能令我摆脱困境。朝廷自然会将林家一部分财物归还给冒名顶替的梁老夫人，我绝不愿让她得到这笔本应归公的财产。当日我向她询问有关土匪血洗田庄的细节时，她定会意识到我已窥知真相。我一直等待她主动前来，但却迟迟不见出现，我还寻思要不要动用官家权柄传她到衙，如今总算一了百了。她早已决意自裁，之所以等待至今，只是为了要与其夫在同日同时双双离世，公正的上天自会对她做出裁断。”
这时狄公走入，四人连忙立起。狄公只是草草招呼一声，接过洪亮递上的信袋，开封浏览后说道：“朝廷已经准了这三桩案子的原判。林帆将会身遭酷刑。依我之见，只要砍头即可，不过如今只能依令行事。”
二堂中一片静默。
“那本是她应得之分！”乔泰说道，“当日见她终于报仇雪恨时，却昏倒在大堂上，着实令人心中不忍！想来定是喜极难抑，听说这半月来一直卧床不起哩！”
狄公浑身一竦，将身上的衣袍裹紧，又道：“冬日将近，天气越发冷了。洪都头，你出去命衙吏备起一个火盆来。”
“我可知道老爷一旦宣判的话，”马荣插话说道，“有人定会立时精神大振，那便是梁老夫人！户部自会收去林帆的万贯家财，梁老夫人即使不能全得，有个几成也足可富甲天下了！”
四名亲信告退后，狄公起身走到放置镜匣的条几前，只见镜中映出一张疲惫不堪的脸容，面色憔悴，神情惨淡。
“依我看来，”洪亮说道，“老爷似非为了此事而忧心忡忡。他心里到底在盘算什么，对我也从未吐露一字，但我确信那是一桩非常私密之事，他兀自苦苦琢磨，却仍是无果。”
狄公摘下乌纱帽，折起后放入镜面下的抽斗中，换上一顶家常便帽，反剪着两手在室内来回踱步，努力试图整顿全神，奈何终是无济于事。刚刚将思绪从适才议论过的家族惨剧上转至别处，眼前便会浮现出普慈寺众僧肢体零落的骇人景象，耳边复又回响起林帆受刑时发出的狂笑声，不禁悲从中来，绝望地自问上天何以会操弄出如此可怖的痛苦遭际，如此血腥的暴虐横死。
陶干一见众人，特意将信封上的京师大理寺印章给他们瞧过，然后往书案上一掷，兴冲冲地说道：“各位，这定是关于那三桩案子的批文，总算能让老爷高兴高兴！”
这种种疑虑困惑，折磨得狄公心绪难平，不禁举手掩面，立在书案前久久未动。
此时洪亮手中亦有几份公文急需狄公批复，正在二堂中坐等，马荣乔泰也在一旁。
狄公终于垂下两手，眼光落到礼部发来的公文上，想起须得查看一番衙吏们是否已将御匾挂好，不由苦叹一声。
差官到达蒲阳时已是午后。陶干正在公廨内核对县衙账目，忽见送来一只沉甸甸的信袋，签收之后，便立即捧至二堂给老爷过目。
狄公掀开帷幕，步入大堂，绕过高台行至堂下，转身缓缓朝上望去。只见铺着猩红锦缎的案桌，无人就座的圈椅，后墙上绣有獬豸图样象征明察秋毫的帷幕，一方御匾正挂在最高处。
自从那场轰动全城的堂审过后，狄公不知为何变得郁郁寡欢，终日独自闷坐苦想，几名亲信只能暗中猜测，却始终不明就里。以往每逢人犯招供后，狄公总会与他们几个从头至尾谈笑议论一番，这次却仅对四人的出力襄助略谢一语，旋即又埋头公事，令洪亮等人郁闷不解，唯有坐等煎熬，日子过得好不难耐。
狄公看到匾上的字迹，立时五内撼动、感慨万千，禁不住屈膝跪倒在冰凉的青石板地上，独自于空旷清冷的大堂内衷心默祷良久。
足足半月过后，关于三案的批复方才从京师送至蒲阳。
此时晨光从窗外射入，正照在御匾之上，“义重于生”四个笔法苍劲、完美无瑕的镏金大字熠熠闪光。