“小民皆因一时兴起而行此恶作剧，不意几乎酿成大祸，在此深表歉意，并甘愿依律受罚。”
林帆听到最末处，眼中闪过一丝狡狯的凶光，吮着唇边渗出的血迹，沉思半晌，终于长吁一口气，低声说道：“老爷在上，如今小民深知再要抵赖也是无益。要说暗中撬脱鼓凳一事，只是小民一时顽心大起，开个玩笑而已，并无恶意，在此恳请老爷见谅。只因近来官府诸般行事，似是专与小民为难，令我着实惶恐不安。昨夜听到圣明观内传出响动，小民便跑去查看，正好撞见老爷与几名随从钻入铜钟下，心中忽然闪出一念，想要教老爷吃些苦头，于是才上前撬脱鼓凳。小民本想跑回自家宅院去唤家丁来抬起大钟，并预备下一套赔罪的说辞，只道是误将老爷及其随从认作一群盗贼。不料行至铁门前，却骇然发现门已紧闭，打开不得，又唯恐老爷在钟下日久气闷，于是连忙朝圣明观前门跑去，预备绕过街巷转回敝宅，不意刚走下台阶时，忽然被人绊倒。待我清醒过来后，急急奔回家中，先命管家立即去救老爷出来，自己稍稍喘息片刻，又自行敷药疗伤。没承想过不多时，老爷居然从天而降，突然出现在小民的卧房中，并且浑身上下……穿戴得不同寻常，乍一看还以为又是什么贼人闯进门来。以上所述俱是实情。
“如此甚好，”狄公淡淡说道，“你总算肯自行认罪，令本县十分高兴，如今且听书办念过供状。”
狄公示意班头带盛八下堂，又靠坐在椅背上，徐徐说道：“林帆，暗害本县一事你休想抵赖。待了结此案后，再将你押解至州府，去审那贩运私盐之罪！”
书办大声诵读一遍林帆的口供。狄公只管靠坐在椅背上，漫不经心地捻着颊须，似是兴味索然、听而不闻。
“昨晚证人藏在圣明观的庭院内，”狄公正色说道，“亲眼看到你如何暗中窥视本县与几名亲信，又如何趁我等钻入钟下时，取了长枪将石鼓凳撬脱出去。”
待书办念完后，狄公例行发问道：“你可承认所有供述全是实情？”
“全是胡扯！”林帆怒道，“分明是你这无赖率先出手伤人！”
“小民承认句句是实！”林帆应声答道，于是班头将供状递过，林帆在上面按印画押。
盛八捻着油腻的胡须，上下打量林帆几眼，瓮声瓮气地答道：“回老爷的话，这人正是昨夜在圣明观前动手打我的那个狗贼。”
狄公猛然坐起，倾身向前，声色俱厉地叫道：“林帆，林帆！多年来你一直逍遥法外，今日终于死罪难逃！你刚刚亲手签下的，便是自家的必死文书。
“你可认得此人？”狄公对盛八问道。
“你满以为暗算他人所受的刑罚只是八十大板，心想贿赂过衙役，便可轻挨几下，过了这一关后，再被解送至州府，那时你所结交的名流权贵自会替你设法奔走，想来花上一笔重金，自可再度脱罪。
林帆一见盛八身上穿的黑绸外褂，立时转过脸去。
“本县在此正告你，你不但绝无可能前去州府，而且将会在蒲阳城南门外的法场上被砍头示众！”
盛八被两名衙役推出，一步一挪小心翼翼地走上公堂。
林帆抬头盯着狄公，双目圆睁，似是无法置信。
“带证人盛八上堂！”狄公对班头喝道。
“依照大唐律法，”狄公接着宣道，“凡是犯有谋反、恶逆与谋叛罪者，将被处以极刑并从重发落。你且听好这‘谋反’二字！刑典中又另有条款，道是加害正在做公的朝廷命官，亦可等同于谋反罪。虽说当初制订刑典时，未必一定有意将这两处联系在一起，但对于此案，本县决意非要如此诠释不可。
“小民昨夜在家中行走，因为庭院内一片漆黑，不慎跌了一跤，”林帆阴沉答道，“于是又自行敷药医伤。老爷所说之事一概不知！”
“鉴于谋反属于十恶不赦之罪，因此须得直接呈报京师大理寺。如此一来，再也无人能为你奔走说情，天网恢恢，疏而不漏，你罪有应得，死有余辜。”
“肃静！”狄公断喝一声，又对林帆说道，“你还犯下另一桩罪行。昨天夜里，本县与几名随从在圣明观内查案时，你居然从旁暗算、企图加害，还不快快招来！”
狄公一拍惊堂木，“林帆，由于你自行供出暗害本县一事，本县在此判你犯下谋反罪，并将处以极刑！”
堂下百姓听到此处，立时欢声雷动。
林帆摇摇晃晃地从地上站起，班头疾步上前替他曳起长袍，遮掩住血迹斑斑的后背。对于被判死罪之人，总得稍稍善待一二。
狄公用濡湿的手指蘸了一蘸，送入口中，满意地点头说道：“林帆听着，你自以为将罪证全部销去，做得天衣无缝，却没料到这草席无论怎样洗刷，仍是会有些须盐粒留在缝隙中。眼前这小小的一撮，便是你犯罪的铁证！”
就在此时，忽听高台一侧有人说话，语声轻柔，却甚是明晰：“林帆，你看我是谁！”
班头走上前去，重又将草席卷好，然后提起油布的一端，示意衙役拿住另一端，三人来回抖动几下，油布中央便聚起一小堆灰色屑末。班头用刀尖剜了一点，送到案上呈给狄公。
狄公倾身向前。只见梁老夫人直挺挺立在那边，身上似是卸下了多年重负，仿佛忽然之间减了几岁年纪。
“这几张草席皆从林宅后院搜来，原是铺在秘密仓房的地板上。”狄公宣道，“且来看看它们的呈堂证供！”
林帆浑身一颤，抬手拭去面上的血迹，一双凝视不动的眸子睁得老大，嘴唇翕动半日，却终究未发一语。
狄公缓捋长髯，端坐静观，半晌后方才示意住手，于是三人收起鞭子，用衣袖揩擦着额上的湿汗。
梁老夫人缓缓举起手臂，恨恨地指向林帆，开口说道：“你杀死了……你杀死了你的——”声音忽然转低，并垂下头去，绞着两手语不成声，“你杀死了你的——”又缓缓摇一摇头，抬起泪水横流的脸面，对着林帆注视良久，脚底打起晃来。
班头先将油布在案桌前的地上铺平，两名衙役再将草席展开，摞在油布之上，见狄公点头示意，三人挥动长鞭，对着草席猛力抽打起来。
林帆朝梁老夫人那边奔去，不料班头动作极快，一把擒住他的双手反剪在背后，两名衙役上前将他拖了出去，梁老夫人也已昏厥倒地。
不一时，只见班头挟着一卷黑油布转回，两名衙役跟在后面，吃力地抬着一大卷草席。堂下立时响起一片惊讶的低语声。
狄公一拍惊堂木，宣布午衙退堂。
大堂内一片寂静，众目睽睽尽皆盯住那三人适才出去的侧门。
话说十天过后，当朝宰相在京师相府中设下晚宴，请了三位宾客小聚。
狄公递个眼色，班头立即带了两名衙役下堂而去。
时值秋末冬初，宾主落座于轩敞的大厅内，三扇大门齐开，园中景致尽收眼底，月下的莲池波光粼粼，煞是幽美。宴桌旁放着几只大铜盆，里面满是红热的炭火。
林帆两眼通红望向狄公，似是全神未定、半昏半醒。洪亮面带疑色瞥了马荣乔泰一眼，他二人也只是摇头，全然不知老爷葫芦里究竟卖的什么药，就连陶干亦是一头雾水、目瞪口呆。
座中四人皆是年逾花甲，都已经历过大半生宦海沉浮，此时团团围坐在一张乌木雕花桌案旁，桌上摆满珍馐美味，杯盘碗碟亦是一色上等精细瓷器，十来个仆从服侍左右，另有宅中主事从旁小心督管，但见杯中酒尽，便立时命人重又斟满。
狄公待林帆呻吟稍定，方才说道：“林帆听着，本县自有一名可靠的证人，足可证实你犯下走私之罪。虽然叫他开口并非易事，但是吃上几鞭，自会通通招认！”
宰相请大理寺卿坐了首席，此人体格魁梧、器宇轩昂，长长的颊须已显灰白；另一侧是礼部尚书，身材瘦削，腰背微微佝偻，皆因在礼部供职多年所致；对面则是御史大夫，胡须花白，眼神凌厉。此人向来铁面无私、刚直不阿，故此朝野上下人人敬畏。
林帆哪里受过这等皮肉之苦，不由得惨叫出声，待到班头将他拽起时，已是面色灰白、气喘吁吁。
晚宴已近尾声，四人正在细品最后一盅美酒，诸般公事皆已议毕，转而漫语闲谈起来。
两名衙役上前扯下林帆的外袍，又将他脸面朝下按倒在地，皮鞭呼啸着甩了过来。
宰相捋着一把银须，对大理寺卿说道：“圣上得知蒲阳县佛寺内淫僧一案后，深为震动。这三四日内，虽则就任国师的白马寺住持为了同教中人天天跟圣上求情，却是终究未果。
“大胆刁民，竟敢藐视公堂！”狄公喝道，“来人，给我打十记重鞭！”
“老夫在此不妨预先告知诸位，明日圣上便会降下一道御旨，将白马寺住持从内阁中逐出，同时撤销对佛寺免征赋税的恩典。此事不但确凿无疑，而且可视为佛门势力从此不得干预朝政的一大征兆！”
林帆看去似已恢复自持，冷冷说道：“全是扯谎！”
大理寺卿点头说道：“即使一个风尘俗吏，有时也会由于因缘际会，而在无意中成就一桩造福社稷的莫大功业。蒲阳县令狄某人出其不意，突然查封了富甲一方的当地大寺，若是依今之势，整个佛门势力定会全力反扑，那狄县令等不到官司了结便已自身难保。可巧就在当天，驻守蒲阳的军兵被紧急调遣离城，于是众乡民出于一时暴怒，群起殴毙了所有淫僧。那狄某人大概不会想到，这一机缘巧合即使不至救了他的性命，起码也救了他的前程。”
“跪下，林帆！”狄公怒斥道，“本县这就答复你头一个问题。”见林帆再度缓缓跪下，接着说道，“至于你为何被捉，仔细听好，是因为你违反禁令、贩运私盐。”
“听大人提及狄县令，倒是让老夫想起一事。”御史大夫开言道，“我这里另有两件案报，亦是由此人主持办理，一桩是无赖游民做下的奸杀案，案情简单无须多言，另一桩却是涉及一名广州富商，狄某人在裁断此案时，居然利用律法条文，使出刑名伎俩，令我十分不以为然。不过既然大人与座下同僚皆已准了原判，想来其中必有缘故。如能惠示一二，老夫感激不尽。”
林帆一怒之下面色煞白，霍然立起，大声叫道：“还给我！”
大理寺卿放下酒杯，微微一笑说道：“此事说来话长！多年前我曾外放广东，任按察副使一职，当时的上峰臬台姓方，此人后来因盗用官府资财而被明正典刑，落得个身败名裂的下场。那名富商当年在广州买凶杀人，又通过大肆行贿而逃脱法网，后来还做下几桩大案，其中包括一举害死九条人命，凡此种种，皆是我当日亲历之见闻，至今犹记。
“公堂之上，只有本县才有权发问。”狄公说着递个眼色，于是班头从林帆手中一把夺去金锁，重又送回案桌上。
“蒲阳县令定是深知此人不但家资甚巨，而且在官场上结交甚广，因此必得尽快了结此案。于是他并未着力于查勘重罪，而是诱使案犯招认了一项轻罪，然而依据刑律，此罪却可等同于谋反。我与同僚尽皆认为，一个逍遥法外二十余年的恶徒最终落入刑名陷阱之中，真可谓是得其所哉，故此一致赞同原判。”
林帆漫不经心瞥了一眼，忽地一把攫住金锁，捧在手心仔细端详，又紧紧贴在胸前，失声叫道：“这原是——”吐了半句却又止住，决然说道，“这原是我的东西！你从何人手中得来？”
“原来如此，大人一席话令我豁然开朗。”御史大夫说道，“明早头一件公事，便是签发批复准此案报。”
班头复又举起长鞭，狄公摇头示意不可，接着冷冷说道：“等一下便与你说个明白，先告诉本县，以前可否见过这样东西。”说着将在铜钟下发现的那片金锁抬手一抛，只听“当啷”一声，正落在林帆面前的青石板地上。
礼部尚书饶有兴致地从旁倾听良久，此时开言说道：“老夫虽对刑名之事不甚在行，却也听得出这狄县令办了两桩要紧的大案，一是打击了佛门势力，二是教训了目中无人的广州富商，令他们对官府有所忌惮。此人既然才干优长，何不就此擢升要职、委以重任？”
林帆额上的膏药被扯下半幅，鲜血自伤处汩汩流出。他只得强压怒火，高声应道：“小民姓林名帆，原籍广州，以经商为业，还望告知为何无故被捉。”
宰相缓缓摇头，“想来这狄县令应是未逾不惑，仕途漫漫，来日方长，以后有的是机会足证长才。升迁若是来得太迟，自不免中心酸涩，若是来得太早，却又会于望甚奢。古人云‘过犹不及’，是以二者皆不足取，处事还当力求中正，方可保天下太平、社稷安定。”
“我先要知道——”林帆刚说了半句，班头又挥起长鞭的手柄，朝他面上猛击一下，口中喝道：“你这狗头小心回话！老爷问什么就答什么！
“我也正是此意。”大理寺卿说道，“不过对那狄县令，不妨略施颁赉以资嘉勉，还望尚书大人不吝赐教一二。”
“报上你的姓名、生业！”狄公命道。
礼部尚书捻着胡须，沉吟半晌后说道：“此案既已直达天听，且圣上亦是加恩首肯，老夫明日上朝时，便恭请圣上以御匾赐予狄县令以示嘉许。当然并非御笔亲题，只是选取合用的字句，制成一方匾额而已。”
林帆兀自傲立，对着狄公怒目而视，正欲开言时，头上却已吃了班头一棍，随即又被两名衙役强行按倒跪下。
“此举最是合宜不过！”宰相大声赞道，“大人不愧深谙此道，实在高明得很！”
狄公升堂就座后，先清点过一众衙员，然后发签命狱吏提人。不一时林帆被两名衙役带上堂来，额头处贴着一片膏药。
礼部尚书破例微微一笑，“礼法仪制能使人人各司其职，处处各得其正，是以上下协同，诸事顺遂。老夫多年致力于陟罚臧否之道，如同金匠称量黄金一般再四斟酌，须知毫厘之差，便足致偏颇失衡，敢不小心谨慎哉。”
午衙开堂时，大堂内挤满了前来听审的百姓。昨夜圣明观内一番骚动以及广州富商锒铛入狱的消息不胫而走，人人急欲得知究竟。
众人起身离席。宰相在先引路，宾主降阶而下，去往莲池边漫步绕行。