狄公点头说道：“知情者惟有此人的寥寥几个密友。本县昨天方才得知，这便是已故节度使倪守谦的别号！”
“这人到底是谁？小生从未听说过这一名号！”丁毅叫道。
堂下响起一片欢呼喝彩之声。
“那人留下了自己的大名，”狄公徐徐说道，“若非如此，本县恐怕永远也查不出来。笔管上刻的字是：‘恭贺自省斋主人六十华诞，静庐拜祝。’”
待喝彩声平息下去，狄公又道：“就在一日之内，倪家父子二人都出现在公堂之上，只不过其子尚生，而其父已亡。丁贡生，令尊究竟做过何事使得倪节度要判他死罪，且以如此离奇的方式亲手施行，想来你比本县更加清楚。无论情形如何，本县不能对已死之人定罪判罚，故而宣布本案就此了结！”说罢一拍惊堂木，起身离去。
狄公说话时，丁毅先是一脸迷惑，慢慢转为难以置信的恐惧，此时出声叫道：“请问老爷，这邪恶至极的凶器，究竟是谁人所制？”
堂下看众纷纷走出大堂，兀自兴奋议论着丁护国一案这意想不到的结果，交口称赞县太爷竟能发现如此巧妙的机关。然而有几位精通衙门事务的老者却心存疑虑，不明白那一盒梅子究竟是何用意，彼此认定显然另有隐情。
“几年前，有人将此笔赠给丁将军，便等于对他判了死刑。这人知道丁将军一旦启用此笔，依照常情，总得用烛火烧去笔尖上多余的杂毛。烛火的热度将会烤化树脂，藤条一旦松开，喂过剧毒的匕首便会从笔管中弹出，十有八九会刺中被害人的面门或是喉头，然后藤丝盘旋环绕在笔管内壁，并不会被人瞧见。”
方班头走入三班房，见吴峰正在里面等候。
狄公打开一只小盒，小心翼翼地取出当日在尸体上发现的匕首，又道：“诸位看好，这圆圆的把手，正好可以放入这笔管之中，弧形的刀刃紧贴在笔管内壁，即使朝里面细看，也瞧不见藏有匕首。
吴峰上前躬身一揖，急急说道：“寻找令嫒下落一事，还请许我同助一臂之力！”
狄公靠回椅背，手捋长髯，徐徐说道：“这支笔便是精心设计的杀人凶器。中空的笔管中有一段细细的弹簧，据本县猜想，应是南方出产的藤丝。制作此笔之人将藤丝塞入笔管中，并尽力压到最底处，再用一根中空的管子将熔化的漆树树脂倒入，一直等到树脂完全干凝，方才拿掉管子，并换上此物。”
方班头若有所思地看了吴峰一眼，答道：“吴先生为了小女，当日不惜预备身受酷刑，令我感激不尽，只是如今有务在身，还请在此处稍等片刻，待我回来后，再对先生细述头一回搜查是如何无功而返的。”
只见木棍飞出大约五尺来高，又“当啷”一声掉在地上。
方班头不顾吴峰一力追问，出了三班房，直走到衙院门口，在人流中四处张望，看见丁毅刚刚行至街中，便追上前去说道：“丁公子，老爷想在二堂内见你一面。”
“伸直胳膊，然后将手指尽快移开！”狄公命道。
此时狄公正坐在书案后方，四名亲随齐集左右。狄公命陶干将笔管锯成两段，只见底部果然凝有一团树脂，还有一段细细的藤丝缠绕在笔管内壁上。
马荣用拇指按住木棍突起的一端，显然颇费了些力气，才将其完全塞入笔管中，抬头望着老爷待命。
方班头引着丁毅走入，狄公对四名亲随说道：“你们几个退下！”
狄公将笔交给马荣，命道：“你将这木棍摁下去！”
众人起身出门，惟有乔泰依旧立在书案前一动不动，执意说道：“恳请老爷许我留下！”
木棍的粗细正与笔管相仿，塞入半寸之后，便推进不得。
狄公扬起浓眉，不解地瞥了一眼乔泰，见他面色凝重，便点一点头，冲着旁边的脚凳示意一下。
丁毅送上毛笔，狄公伸出左手接过，右手从袖中摸出小小一截木棍，又高高举起，使得众人皆能看见：“当日在丁将军喉头处发现刺有一把小匕首，此物正是依照那匕首制成，长短大小都一模一样。本县这就将它插入中空的笔管内。”
乔泰过去坐定。丁毅也想依样而行，却又不见狄公开口叫他坐下，犹豫片刻后，仍然立在原地。
狄公注视着丁毅的一举一动，随后说道：“将笔拿来，本县自会证明机关何在！”
狄公说道：“丁贡生，本县不想当众揭出令尊的旧恶。若不是因为别有原因，并且非得立时阐明的话，亦不会在你这独生子面前责备尔父。
丁毅一脸迷惑看着手中的笔，仔细打量一番，又朝中空的笔管内窥视几眼，连连摇头。
“令尊当年为何被迫辞官回乡，本县深知底里，只因当年尚在京师秘阁中供职时，关于此事的机密公文正巧传至彼处，故此得以亲见。鉴于令尊所犯的罪行中，并无一个亲临目击者得以生还，因此文中只录有大略而并无细节。那吴参将收集了许多二手证据，足证令尊理当为整整一营官军被屠戮的惨案负有罪责。
“此物便是杀死令尊的凶器！”狄公肃然说道。
“朝廷出于大局考虑，不便对令尊公开定罪，倪节度便决意亲手将他处决，以示天理昭彰、罪有应得。倪节度英勇无畏，若不是为自己家人考虑，不想他们受到牵连的话，大可公然取了令尊性命，于是决心等到自己不受律法约束时再行此事。
“家父对这支笔十分看重，给小生瞧过后，便又放回箱内锁好，与其他珍藏的玉器收在一处。”
“本县并不敢放言评议倪节度的所作所为，如他那般人物，向来不可以常理度之，只想对你说明本县已知全部内情。”
丁毅面露惊异之色，从狄公手中接过毛笔，拿在手中转了几转，读过上面的题字后，点头说道：“回老爷，小生想起来了！几年之前，家父给我看几件古玩玉器时，曾将这支笔一同取出，对我道是此乃一件寿礼，由一位官阶很高的名士所赠。家父并未透露其名姓，只说那人担心自己年命不久，因此提前送上，作为家父六十大寿的贺礼，故此先收藏起来，等到过寿时方才启用。
丁毅一言不发，显然同样了解其父的罪行，只是垂头而立，默默注视地面。
狄公从案桌上拈起一支朱漆毛笔，命道：“丁贡生，你站起来，以前可曾见过此物？”说话时将其递下，笔管开头的一端直直对着丁毅的脸面。
乔泰端坐不动，两眼失神地定定望着前方。
狄公摇一摇头，吴峰不再言语，转身率然排众而出，直朝大堂门口走去。
狄公缓捋长髯，半晌后说道：“丁贡生，说完了令尊一案，现在再来说你！”
吴峰出声叫道：“老爷，可否找到了白兰姑娘？”
乔泰起身说道：“请老爷容我告退！”
堂下众人发出一阵惊讶的议论声。丁毅默然不语，并未提出异议。
狄公点点头，乔泰出门而去。
丁毅在高台前跪下，狄公说道：“丁贡生，本县已经查明了杀死令尊的凶手。此案真是复杂得出奇，本县至今尚未弄清所有枝节。令尊所受的威胁并非来自一方，欲取他性命的也不止一人，不过如今证实，只有其中一方终于得手。被告吴峰与此案并无干系，因此撤销对吴峰的控告！”
狄公半晌默然不语。
“传丁贡生上堂！”狄公命道。
丁毅到底胆怯地抬起头来，却见狄公两眼喷火直瞪着自己，不禁吓得朝后退去。
吴峰从地上立起，顾视周围衙役，见并无将他押回大牢的意思，便退后几步站在一旁，不解地望着狄公。
狄公握住座椅扶手，倾身向前，轻蔑地说道：“你这卑鄙无耻之徒，抬头看着本县！”
“不必了！”狄公冷冷说道，“你且站到后面去！”
丁毅遵命抬头，眼中惊恐欲绝。
只见盒内整整齐齐排着九粒甜梅，下面衬有一张白纸。吴峰伸出食指，将梅子挨个儿按了一遍，拣了较为松软的一粒送入口中，嚼完后又将果核吐在地上，恭敬问道：“老爷可否想让小生再吃一颗？”
“好个下作的蠢材！”狄公声如洪钟般地怒斥道，“你以为自己设下的奸计，真能骗过本县不成！”
吴峰疑惑地望了狄公一眼，耸耸肩头答道：“回老爷，当然愿意！”说罢揭开盒盖。
狄公强抑怒火，再度开口时，声音变得平稳，不过仍带有一种冰冷无情的金石之音，令丁毅不寒而栗。
“你说得不错，这确是一份寿礼。”狄公说道，“你可愿意尝尝里面的梅子？”
“想要投毒杀死尔父的，并不是吴峰，却是你这个独生的逆子！
吴峰抬头答道：“这是卖甜梅时用的纸盒，小生曾在鼓楼前的集市中见过不下百次，偶尔也曾买过一二盒。须得说小生虽对此类盒子看得惯熟，却从未见过眼前的这一只，从上面的贺词看去，显然是送给某人的礼物。”
“吴峰来到兰坊，正巧给了你一个掩盖罪行的大好机会。你先是四处散播有关吴峰的谣言，又暗中监视他，趁其外出或是下楼饮酒之际，自己偷偷溜入他的画室，拿走了一张盖有其印章的白纸！”
狄公问道：“你对此物可否熟悉？”
丁毅张口欲言，狄公拍案喝道：“你且闭嘴听着！就在尔父六十大寿的当晚，你将一盒毒梅揣在袖中，当尔父起身离席时，你便陪同他前去书斋，管家就跟在你二人身后。
吴峰好奇地低头一瞧。这正是从死者丁护国袖中发现的纸盒，被老鼠啃去的一角已经仔细修补过了。
“尔父打开书斋大门，你跪下恭请晚安。管家走进屋内，点燃书案上的两支蜡烛。就在那时，你从袖中取出纸盒，默默递给尔父，可能还躬身一揖。既然盒盖上印有字迹，便无须再做解释。尔父谢过你后，将纸盒纳入左袖中。
待吴峰双膝跪下，狄公从袖中取出一只纸盒，推出案桌边沿，正好落在吴峰面前。
“就在管家从屋内出来时，他以为自己看见尔父正将钥匙纳入袖中，以为尔父道谢是由于你跪请晚安。但是此处有个难以解释的间隔，即管家进去点亮两支蜡烛所花费的工夫。为何尔父一直站在原地，并将钥匙一直握在手中？按理说一打开门后，便应将钥匙立即纳入袖中才是。管家看见尔父纳入袖中的，其实正是那一盒有毒的梅子，正是你这不孝之子用来弑父的凶器！”
狄公一拍惊堂木，又道：“本县再来审这丁吴一案。”说罢提起朱笔写下令签，不一时吴峰便被两名衙役带上堂来。
狄公两眼如利剑一般射向丁毅。丁毅浑身颤抖，却无力从狄公逼人的注视下移开视线。
堂下众人听罢，齐声欢呼雀跃。
“不过尔父并未死在你的手中，”狄公声音转低，“就在他打开盒子之前，倪节度生前设下的机关便已发生效力。”
狄公又对堂下众人说道：“这场密谋的大小头目如今皆已落网。今晚胡人看不到点火为信，必不敢贸然攻城。本县已下令采取必要手段，防范一切可能出现的意外。你们今日回去，将由各自里长指派应如何行事。胡人绝难攻下一座四面建有围墙的城池，父老乡亲们无须担忧！”
丁毅喉头吞咽数下，开口时声音大变，“为何我想要杀死自己的生父？”
狄公肃然宣道：“倪继听着，本县判你犯下谋反大罪。念你主动招供，且又看在令尊生前为国为民竭诚尽忠的分上，朝廷或许会从轻发落。不过本县仍得提醒你一句，依照律法，谋反罪将会被处以凌迟的极刑。将人犯带下去！”
狄公起身拿出关于此案的笔录，立在丁毅对面，厉声说道：“你这孽障，居然还敢有此一问！在这些下流诗文里，不但点明了那荡妇便是你痛恨生父的原因，而且暴露出你烝淫庶母、有悖人伦的奸情，还敢开口来问本县？”
狄公示意一下，主簿大声读出录下的口供，过后倪继又在文书上按过指印。
狄公将文卷掷在丁毅脸上，又道：“你不妨自己再读一遍，什么‘巫峰赛雪霜’，什么‘玄疵损满月’。府内有个婢女已禀告过本县，尔父的第四房夫人左胸处生有一颗丑陋的黑痣。你竟与庶母犯下通奸之罪！”
“我一向尽量躲在幕后行事，因此从未与他们谋过面。”倪继答道，“我命乌尔金去物色十来个汉人帮手，到时候分别去县衙和四方城门，给回纥人带路，由他将这些汉人分派到各处，并保证按时动手。”
二堂内一片沉寂。
“那三名汉人店主，又在其中扮演何种角色？”狄公问道。
狄公再度开口时，声音转为疲惫：“本县大可将你与那淫妇捉来，在县衙大堂上当众审理。不过律法究其主旨，为的是补偿与修复罪行造成的损害。在此案中，虽已无可补偿，不过仍有不可不行之事，便是阻止这一罪恶继续蔓延下去。
倪继思忖片刻，答道：“大约有两千善射的骑兵，还有几百名步兵。”
“假若一棵树上，有一根枝条直朝树心里烂去，园丁便会砍断病枝，免得整棵树跟着死掉。如今尔父已亡，你是他的独子，并且无有子嗣，丁家的这一支也必须被除去，你该是心里明白。本县的话说完了，你出去吧！”
“肃静！”狄公断喝一声，又对倪继问道，“回纥三部共有多少人前来攻城？”
丁毅转身出门而去，行走时摇摇晃晃，步态如在梦中。
堂下看众听罢，方知险些就会遭到胡人铁蹄的无情践踏，不禁交头接耳热议起来。
忽听有人叩门，却是乔泰进来。狄公不禁面上一喜，疲倦地笑道：“乔泰，你且坐下！”
“就在今晚，回纥三部将在大漠中集结。到了午夜，他们看见塔楼上点火，便会渡过界河，从水门攻入城中。供述已毕，再无其他！”
乔泰坐在一张脚凳上，面色苍白憔悴，未叙一句套话便开口讲述起来，声调平板，如同大声诵读公文一般。
“举事的日子定下后，不想老爷大驾光临，还带了巡边的官军前来，捉住钱茂并瓦解了他的势力。我生怕此计泄露，又担心过不多久官军便会长驻兰坊，于是决定立即动手。
“十年前的秋天，丁护国率领七千官军，在北方边陲遇到一支胡人军队，人数稍稍胜过我军。如果他下令开战的话，将有五成把握可以取胜。
狄公正欲插言，转念一想，不如先让倪继把话通通道出。只听倪继无精打采地接着叙道：“那回纥可汗得知唐军在北方大胜蛮夷后，便开始摇摆不定，终于决定打退堂鼓。若非如此，我早已大功告成，公开亮出身份了。于是我只得与小股番酋们分别商议，总算拉拢到三个人马较多的部族，只要我保证届时打开水门，并派手下占据城内的几处要地，他们便会发兵前来攻城。
“但是他贪生怕死，不想冒此风险，竟与敌方将领秘密商议，贿赂对方退兵。敌方坚持非得带几百颗人头回去炫耀战功不可，否则便不肯回营。
“就在此时，潘县令前来兰坊任职。此人蠢而多事、碍手碍脚，不巧又出了些差错，致使我写给回纥酋长的一封亲笔书信落入他的手中，非得赶紧下手了断不可，于是我命乌尔金引潘县令出来，在河边杀人灭口。乌尔金既是回纥可汗的表兄弟，又是我的心腹密探。钱茂得知后大为恼火，生怕朝廷会发兵讨伐，我教他如何将此事遮掩过去，果然一切顺遂，没有出一点纰漏。”
“于是丁护国命令左翼军第六营单独出击，占领山谷中的一片高地。梁参将是军中最为英勇善战的一员猛将，由他与八名百长率领八百名兵士领命出发。
倪继长叹一声，又道：“关于朝廷内政，我自忖已知之甚详，并且亦有足够的手段去行此大计，但却从未经办过武事，因此发觉钱茂倒是颇可利用。此人生性果决无情，不过自知应付不了政事。我鼓动他在本地称霸，又教他如何自固其位并与官府抗衡，他也情愿受我指使。有朝一日大功告成，我会任命钱茂为大将军。与此同时，我利用钱茂的举动去试探朝廷有何反应，结果一切顺遂，朝廷看似已默许了此地的非常情势，于是我决意更进一步，与回纥部落建立联络。
“全营将士刚一进入谷地，两千胡兵便从山顶上直扑下来。我军虽然奋力厮杀，奈何寡不敌众，最后全军覆没。胡兵砍下几乎所有人头，挑在矛尖上扬长而去。
“我花费了数年时间，仔细研究过边疆状况，发现若是将蛮夷部落联合起来再加以指点的话，轻易便能攻占整个边陲地区。以兰坊为都城，我便可建立起一个横贯疆界的王国，一面对朝廷允诺投诚，一面讨价还价、拖延时日，并逐渐朝西扩大地盘，联合愈来愈多的蛮族首领。我在西边的势力愈广，对京师的态度也会日渐强硬，直至无人敢于发兵进攻。”
“七名百长皆被乱刀砍成几段，第八个头上中了一枪，正打在头盔上，立时昏死过去，被压在自己的坐骑下面。等他醒来一看，胡兵已经悉数离去，只有他是唯一幸存之人。”
倪继略停片刻，忽而恨恨说道：“我知道家父一向对我深为厌憎，我对他同样怀有恨意，虽说仍不免心中畏惧！家父在世时，我便立志要成为比他更有作为之人。他官至节度，而我则要做到一国之君！
乔泰音声变调，憔悴的面上冷汗直流，接着又道：“那百长好不容易赶回京师，去兵部告发丁护国，却被告知此事已经了结，最好彻底忘在脑后。从此他抛下军服，发誓走遍天涯地角，定要找到丁护国，并亲手斩下他的人头。他改名换姓，加入一伙绿林兄弟，走遍大江南北，四处寻找丁护国的踪迹。直到有一天，他遇上一位赶路赴任的县令，教给他何为人间正义，并且……”说到此处语声颤抖，哽咽难抑。
“回老爷话，”倪继开口时毫无生气，“一个人若是今生来世都已全无指望，何必还要有所隐瞒呢。”
狄公深情地看着乔泰，肃然说道：“乔泰，是老天不让你手中利剑沾染上那老贼的血污，另有一人判了丁护国的死罪，并且亲手将他处死。
狄公徐徐说道：“昨日开堂时，你我业已叙过前言，如今你可立即招来！”
“方才这一番话，只有你我二人知晓即可。不过我也不能违你心愿，强留你在此处。我知道你一向心系军中，不如找个借口送你去京师如何？我可给兵部大员写一封密信，你带去呈上，然后定会被授予千总之职！”
倪继被带上堂来，狄公一看即知自己所料不差。一夜之间，倪继变得形容迥异，以往悠闲愉悦的外表剥落下来，徒留一具丧魂落魄的行尸走肉。
乔泰惨然一笑，徐徐说道：“我更愿意留在此地，为老爷继续效命，直到有朝一日老爷升为京官，再也用不着我的时候方罢。”
狄公环视堂下，心中思忖该如何开场。那倪继擅长伪装，惯于藏在幕后指使，此类人物一旦被置于众目睽睽之下，多半便会立时土崩瓦解。想到此处，狄公拿起令签，写下倪继的大名，交与方班头。
“那就一言为定！”狄公欣喜地说道，“乔泰，多谢你做此决定，不然我一定会十分惦念你的！”
次日早衙开堂，数百人涌入大堂内观审。倪继被拘的消息已然传遍全城，还有乌尔金被捉一事，更是谣言四起、众说纷纭。