“老爷在上！”刘飞波大声叫道，“小民的女儿在新婚之夜惨遭杀害！”
刘飞波跪在青石板地上，另有一名中年男子从旁跪下，看去身量颇高，穿一件朴素的蓝布衣袍，头戴一顶黑方帽。另有四人站在离众衙役稍远的地方，狄公认出其中一个是王掌柜，其他三人则从未见过。
狄公扬起两道浓眉，肃然说道：“原告刘飞波，你须得依照公堂规矩，将案情逐一报上。昨晚在宴席中，本县听说令嫒前天刚刚成婚，为何过了两天你才来官府报此凶信？”
狄公对班头示意，班头下去引着几人走到高台前。
“全得怪这恶人设下奸计！”刘飞波指着跪在一旁的男子叫道。
大堂门口忽然冒出几个人来，领头的正是刘飞波，只听他大声叫道：“小民求老爷主持公道！只因出了一桩凶案！”
“报上你的姓名、生业！”狄公对那中年男子命道。
狄公一拍惊堂木，宣布早衙开堂，首先点过一众衙员的名单。
“小民姓张名文章，乃是文学博士。”那人徐徐说道，“日前家中不幸突遭横祸，一夜之间，痛失爱子及其新妇，不想又有这刘飞波竟来诬告于我！恳求老爷为小民洗清冤枉！”
狄公环视堂下，只见人满为患。花船上出了人命的消息早已传遍全城，汉源百姓正急于听到此案详情。狄公看见韩咏翰、康氏兄弟还有彭掌柜苏掌柜均站在前排，心中疑惑为何不见刘飞波与王掌柜的人影，衙役班头已经告知过他们几个必须到堂。
“你这卑鄙无耻的恶人！”刘飞波叫道。
众衙役排成两列，立于高台前方，手持皮鞭、棍棒、铁链、手铐等刑具。高台左右两旁各有一张低桌，主簿与书办坐在桌前，准备记录公堂审案议程。
狄公一拍惊堂木，厉声喝道：“原告刘飞波，公堂上不得出言放肆！且说案情！”
马荣将隔开大堂与二堂的厚重帘幕拉到一旁，狄公迈步走上高台，在铺有猩红织锦的案桌后落座，马荣乔泰在座椅后分立左右，洪亮依例站在狄公右首。
刘飞波看去悲愤至极，与昨晚相比简直判若两人，努力自持半晌，方才口气稍稍和缓地叙道：“小民命中无子，也是天意，膝下唯有一女，名叫月仙，生得性情温顺、相貌可人，虽说无儿，但有此女，小民也是心满意足了，眼看她渐渐长成，出落得端丽聪慧，小民甚感欣慰，并且——”
狄公将棋局收入抽斗中，长叹一声，起身离座。洪亮助老爷穿上墨绿官服，狄公一边正冠，一边对三名亲随说道：“今日开堂，我先得议论一番昨晚花船上出的人命案。幸好别无他事，我等只需全力对付这桩棘手的案子即可。”
刘飞波住口不语，几至呜咽出声，喉头吞咽数下，才又接着颤声说道：“就在去年，小女听说这位张先生在家中开设私塾，教授一群年轻女子学习诗文，问我可否同去受教。我心想她一向喜爱骑马打猎，如今由好武转而好文，心中甚是欢喜，谁知从此便种下了祸根！月仙在张宅中得识其子张虎彪，对他一见钟情。小民本想先打听一番张家的底细再做定夺，然而月仙却一力央求，非要我立即将二人订婚的消息公之于众，还有我那贱荆也来帮腔——这蠢婆娘本该明白事理才是！
狄公皱眉思忖。过了半晌，忽听从正门方向传来三声锣响，余音回荡在衙院中，宣告早衙即将开堂。
“我只得同意这桩婚事，又挑选了媒人，两家订下婚期。不料我的朋友兼牙人万一帆却从旁提醒，说那张文章实是个衣冠禽兽，以前曾企图勾引过万一帆的女儿以满足他的淫欲。我打算立即取消婚约，不巧就在那时，月仙却生了病，贱荆说是得了相思症，要是我改变主意，月仙定会一病不起。并且张文章也不愿眼看着到手的猎物飞走，坚决不肯毁约。”
狄公将残页推过去，乔泰仔细看了半日，说道：“老爷，这棋走得看不出意图来！白子几乎占了满盘，或可在想象中回溯倒推一下旨在挡住黑子攻势的几步，不过黑子走得实在既无节奏也无道理！”
刘飞波说到此处，恨恨地瞪了张文章一眼，接着又道：“尽管我百般不情不愿，还是同意了举行婚礼。就在前天，张家红烛高烧，一对新人在祖宗牌位前正式结为夫妻，本地名流纷纷前去参加婚宴，足有三四十位之多，也包括昨晚在花船上赴宴的各位在内。
马荣疑惑地搔搔头皮，乔泰开口问道：“老爷可否让我瞧一眼那死活题？我以前曾经很爱下棋。”
“今日一大早，张文章忽然慌慌张张奔到敝宅，道是昨天发现月仙死在洞房之中。我问他为何不立即告知，他答曰新郎也不见了踪影，心想先找到儿子的下落再说。我又问月仙因何而死，他支支吾吾说不出个所以然来。我想与他一起去张家看一眼女儿的尸身，他却面不改色地说是已经收厝入棺，并送去佛寺了！”
狄公住口不语，看着三名亲随，问道：“杏花不但问我是否会下棋，而且衣袖中携有一幅棋局，你们几个对此有何看法？”
狄公闻言坐起，正欲发问，转念一想，还是决意先听刘飞波说完。
“院主在信末写道，杏花喜欢与文字相关的游戏，写得一笔好字，还擅画花鸟，水准相当不错，不过特意提到她不爱下棋！”
“小民心中不禁生出疑团，赶紧跑去与邻居王掌柜商议。他听说之后，立时同意我的猜测，即小女遭遇到不知什么难与人言的罪孽之后不幸身亡。我对张文章道是要去官府告他，王掌柜又去找来万一帆同作证人。如今小民跪在此处，恳请老爷将这恶贼依法惩办，以告慰小女的在天之灵！”刘飞波说罢，伏在地上连连叩头。
狄公略停片刻，恼怒地摇一摇头，接着又道：“院主后来问起过此事，不过杏花却拐弯抹角含糊以对，院主便也不再提起。据他猜测，似是杏花与人有了私情，因此被父母逐出家门。关于她的日常情形，大多与马荣听来的消息相符。院主还列出了对杏花大献殷勤之人的名姓，几乎当地所有名流都在其中，但却没有刘飞波与韩咏翰。院主偶尔也催促过杏花从中择取一人作为恩客，但是都被杏花断然拒绝，由于她单凭跳舞便已入账颇多，院主也就得过且过了。
狄公缓缓捋着长髯，思忖半晌，开口问道：“你的意思是说张虎彪谋杀新妇后又自行潜逃？”
“那人贩子曾说过这桩买卖颇不寻常。杏花自己主动前去找到人贩子，讲好身价是一锭黄金再加五十两白银，条件是必须转卖至汉源。人贩子心想此事很有些古怪，因为一般常是由姑娘的父母或者中人前来议价，不过看她容貌美丽，且又擅长歌舞，觉得十分有利可图，便也没再多问，将身价银子交到杏花手中，由她自行处置。后来人贩子见绿柳坊是个好买家，心想还是对院主事先道明这一异事为上，免得日后出了麻烦被人追究。”
“小民突闻噩耗，心乱如麻，一时叙说不清，还请老爷见谅！”刘飞波连忙答道，“那张秀才不过是个唯唯诺诺的软弱后生，想是清白无辜，真正的罪魁祸首乃是其父，这人面兽心的好色之徒！他对月仙垂涎已久，多喝了几杯黄汤下肚，于是壮起色胆，就在月仙的新婚之夜对她伸出毒手，害得我那可怜的女儿愤而自尽。张秀才被自己父亲的兽行吓得半死，心灰意冷之余离家出走。第二天一早，这淫贼一觉醒来，狂性退去，看见小女的尸身，心中不免惧怕，于是立即派人将尸体收厝入棺，以此掩盖小女自杀身死的实情。小民在此控告张文章对小女月仙行为不轨，并致使她自寻短见。”
“实在可惜！”狄公说罢直坐起来，指着面前的书信，接着又道，“这里有一份行院院主写下的文书。杏花原名范鹤仪，由京师中的人贩子卖到汉源，时间在七个月前，正与那叫作桃花还是什么花的姑娘对马荣所言相符，身价是两锭金元宝。
狄公命主簿大声读出所录口供，刘飞波听罢同意句句为实，并在笔录上按过指印。狄公接着又道：“被告张文章，你且来说说事情的前后经过。”
洪亮出门之后，一名衙吏进来送上一只大号信袋。狄公打开封口，取出一封长信与两份抄件来，轻捋颊须从头至尾读了一遍，看罢靠坐在椅背上。这时洪亮回来，摇头禀道：“回老爷，主簿断言在汉源城内，并无哪个文人学士用此雅号。”
“小民遇事处置不妥，恳请老爷宽宥容谅！”张文章略带学究气地开腔说道，“如今只想说深知自己在先做下蠢事，皆因一向埋头诗书、不问世务，家中突遭此变，一时惊慌失措没了主张，不知该如何应对才是。不过要说小民对犬子的新妇心怀邪念，甚或行止不端，在此仍须断然否认。小民这就将所有情形原原本本道来，保证句句是实。”
“那就是说杏花并未出城，”狄公沉思道，“洪亮，你去问问主簿关于‘竹林生’一事！”
张文章略停片刻，理理思路，然后叙道：“昨日一早，小民在花园凉亭中用饭时，侍女牡丹前来报曰方才去新房敲门，叫了几声前来送早饭，里面却无人应答。我只说小夫妻新婚燕尔不便打扰，命她过半个时辰再去。
“她常是吃罢午饭就出门，”马荣答道，“直到晚饭前才回来。”
“又过了大半日，小民正在园中浇花，牡丹又来报说新房内还是不见动静，我这才觉得有些不妙，便亲自走到专为小夫妻隔出的别院中大力叩门，里面仍无动静，又连叫几声犬子的名字，还是悄无声息。
“她每次出去多久？”狄公问道。
“这时小民心想定是出了麻烦，连忙跑到邻居孔掌柜家里讨主意。孔掌柜是个茶商，也是小民的好友。他说我应该设法破门而入，于是我就叫来管家，命他用斧子劈开门锁。”
“不过桃花认定杏花姑娘绝非性情冷淡，并且很可能有个秘密情人。”马荣又道，“每隔七八天，杏花便会跟院主告假，说要出门买些东西，因为她一向行事稳重，又很守规矩，从未有过企图逃走的意思，院主也总是一口答应。她独自出门时，桃花猜测必是去与那情郎幽会，虽然也曾试图打探过，不过从来未能发现那人到底是谁，以及幽会地点在何处。”
张文章略停片刻，喉头咽了几咽，闷声叙道：“小民进屋一看，只见月仙躺在榻上，浑身是血，一丝未挂，犬子不见了踪影。我赶紧上前拿了一床被褥盖在月仙身上，又摸摸她的脉，却是脉息全无，手脚冰凉，早已断气了。
“这一说法对苏掌柜颇为不利，”狄公插言道，“求爱不得，往往便是有力的作案动机。”
“孔掌柜立刻去请了住在附近的华大夫来。此人医术颇高，查看过尸身后，道是由于新婚初合、流血不止而死。小民这才想到犬子定是被这景象吓到，一时悲痛心惊，便逃出家去，想必跑到哪个无人之处准备自寻短见，于是决定立时出去寻找，免得他做出不智之举。华大夫又道是如今天气炎热，最好将尸体赶紧收殓入棺，于是我便命人找了一个收尸人来，将尸身擦洗干净，又放入一口临时棺木中。孔掌柜提议将棺木送到佛寺内，以俟定了地点再正式下葬。我又恳请所有在场之人姑且守口如瓶，无论犬子是死是活，等我找到他的下落再说，然后小民就与孔掌柜和管家一道出去寻人。
马荣看去一脸委屈，叹了口气，无奈说道：“回老爷，桃花与那死去的姑娘一向十分亲密。大约一年前，杏花来到绿柳坊，当时有个人贩子从京师长安带来四个姑娘，她便是其中之一，后来对桃花说过原本家在山西，只因不幸生出变故，所以才背井离乡来到此地，并且以后也没法再回去。这姑娘很是与众不同，虽然许多有钱有势的客人拼命大献殷勤，却都被她一概谢绝。苏掌柜尤其费尽心机，还送给她许多值钱的礼物，也是从来不见一丝消息。”
“我们三人在城内城外四处打听，走了整整一天，直到黄昏也没能找到一丝线索。回到家中，却见一个渔夫正在门口等候，给我看一条腰带，说是他在湖中打鱼时捞到的。小民不必看绣在衬里上的名字，一眼认出正是犬子随身之物。我委实经受不住这又一打击，立时昏倒在地。孔掌柜与管家将我扶到床上，我只觉浑身无力，一头睡去直至今早。
“劳驾不必细述你如何情场得意！”狄公不耐烦地插言道，“我们自然知道你二人甚为相投。只说关于杏花姑娘，她都讲过些什么？”
“起床之后，我想起理应将这桩惨事告知亲家公，于是赶紧去刘府报信。没承想刘飞波竟如此狠心无情，不说与我一起悲悼痛失儿女的不幸，反而横加指责，威胁曰要拉我去见官。恳请老爷主持公道，小民一天之内痛失独子与儿媳，家中香火已断，日后惨淡可知！”说罢连连叩头。
马荣将两只拳头放在膝上，咧嘴笑道：“老爷说过从同院姑娘那里可能会探听出一些消息来。就在昨晚出门赴宴经过绿柳坊时，露台上有个姑娘令我眼前一亮。后来再去那行院中，我对院主形容一番她的模样，那院主十分热心，竟然立时将她从宴席上叫了出来，名字叫作桃花，起得真是最恰当不过！”说到此处略停片刻，捻一捻髭须，脸上笑意更浓，“这姑娘不但是个十足的可人儿，而且对我也并无恶感，至少她——”
狄公朝主簿递个眼色，主簿大声念出录下的口供，张文章确认无误后按过指印。狄公说道：“本县还想听听原告与被告的证人有何说辞。原告证人牙人万一帆上来！”
这时马荣乔泰进来，给老爷请安后在书案前坐下。狄公对马荣说道：“你昨晚留在绿柳坊中，想必是为了打探消息，且来说说结果如何！”
狄公记得昨晚康氏兄弟口角时曾提起过万一帆的大名，朝下一看，只见那人四十左右年纪，脸上刮得干干净净，只留着短短的漆黑髭须，衬得面色格外煞白。
“有些著名棋手将棋书付刻刊印，书中不但有对局棋谱，还有死活题以及详细解说。这一页定是从一本棋书中撕下，既然左下角印有一个‘终’字，可见是全书的最末一页，只可惜纸上没有标出书名来。洪亮，你设法去找一位当地的棋手，他们无疑会知道这是出自哪本棋书，关于此题的解说，定是印在倒数第二页上。”
万一帆道是张家正房与三房夫人早已故去，两年前二房夫人也撒手人寰，张文章从此孤身一人，曾经自行跑到万家，说是想纳万一帆的女儿为妾。万一帆见连个像样的媒人都没有，于是愤而回绝。张文章未能遂愿，心中不满，从此四处散播谣言说万一帆是个骗子，整天做些见不得人的生意。由于自己深知张文章人品卑劣，因此自忖理应警告刘飞波不该将女儿嫁给这等人家。
狄公笑道：“规则倒是十分简单，不过当真下起来，却是极其复杂。据说一个人即使用尽一生心力，也难以穷尽其中所有奥秘！
万一帆刚一说完，张文章便怒不可遏地大声叫道：“老爷千万不要听信他的一派胡言！实是真伪混杂、荒谬已极！小民对万某人确实从无好评，即使此时此地，也敢直言曰此人确是个骗子无赖。小民的二房亡故后，是万一帆自己跑来，主动提出要将女儿许给我作妾，还说自从妻子死后，他没法妥善照管女儿，显然是想榨取一笔钱财，并从此堵住我的口，免得以后再批评他那些可疑的生意。断然拒绝这一提议的人并非万一帆，却是小民本人！”
“听去很是简单！”洪亮沉思道。
狄公听罢，拍案喝道：“有人竟敢愚弄本县！你二人中显然有一个扯谎！本县将会彻查此事，说谎者下场如何，不妨拭目以待！”说罢愤愤地揪一揪长髯，又叫王掌柜上前来。
“我虽非精通棋艺之人，不过年少时倒也时常与人对弈。这棋盘分作纵横十九路，共有二百八十九个点，一人执白，一人执黑，各有一百五十个子。所有棋子皆用圆圆的小石子制成，功用全是一样，不分大小主次。双方在空盘上开局，轮番落子，每次将一子放在一点上，目的是要尽可能围住对方的棋子，一个也好一群也罢，被吃掉的子立时便会从棋盘上拿去，占地较多的一方最终获胜。”
王掌柜虽然证实了刘飞波的说法，却极不情愿对张文章行为不轨导致刘月仙身亡一事加以评议，道是当时见刘飞波太过激愤，为了使他平静下来，才略表赞同。至于新婚之夜到底发生何事，仍是不敢妄断。
“好个主意！”狄公赞道，“你稍后便去公廨中唤他前来，不过我想先给你看看这个。”说着从抽斗中取出薄薄一页纸来铺在案上，洪亮认出正是在杏花衣袖中发现的那幅棋局。狄公用食指在纸上敲敲，“昨晚从绿柳坊回来，我仔细研究过这棋局，奇怪的是竟然全无头绪！
狄公又听了另外两位证人的说辞。先是茶商孔掌柜，不但证实了张文章的说法，还道是张文章生性节俭、人品高洁。接着华大夫上前跪下，狄公命班头将县衙仵作唤来，对华大夫厉声说道：“你行医多年，理应知道凡是有人猝死，在未将前后情形报知官府并经由仵作验尸之前，不得将尸体收厝入棺。你既已触犯律法，便要受到责罚。如今仵作在场，你须将当日眼见的所有情形仔细讲述一遍，并说明你是如何认定死因的！”
“回老爷，县衙主簿平时喜好作诗，”洪亮兴冲冲说道，“闲暇时在本地诗社中负责誊写抄录，不定听说过这一雅号！”
华大夫连忙详述了一番死者的状况，狄公面带疑色看着仵作，仵作说道：“启禀老爷，虽说一个处女因此而死十分罕见，不过医书上确也记载过几例，比起死亡来，更为常见的是长时间不省人事。华大夫口中所述，与医书上的记录完全相符。”
狄公将从杏花衣箱中翻出的情书理成几摞，依次放在书案上。洪亮上前为老爷倒了一杯热茶，狄公说道：“洪亮，我已仔细读过这些书信。杏花与‘竹林生’的私情始于半年前，从最初几封信里，可以看出二人友情日渐加深，后来几封表露出炽热的爱意，然而大约两个月前，激情由盛而衰，语气明显有变，不时还似带威胁之意。我们非得找到此人不可！”
狄公闻言点头，判华大夫缴纳一大笔罚金，又对堂下众人说道：“本县今日本想议论舞姬杏花被害一案，不料突发此事，如今必须前去现场勘察一番。”说罢一拍惊堂木，宣布退堂。
次日一早，天光破晓时分，洪亮前去当值，只见狄公已穿戴齐整，端坐在大堂后方的二堂中。
(1) 此棋局当顺时针旋转90°观看，详参本书译后记。