“不过外人要是想从她们嘴里套出话来，就是另一回事了！”马荣说道。
狄公立时起身奔至榻前，只见杏花双目已瞑，不禁深为骇异，于是抓过两只绣枕紧挨在头颅两侧，迅速拣起手帕，复又盖住那张苍白的面容，坐回小凳上冷静说道：“如今这头一件事，便是要查出三人中谁与杏花关系密切。最好的办法莫过于去同院的姑娘里打听，她们常会互相透露许多秘密。”
此时雨声已止，船身逐渐平稳，乔泰看去面色好转，开口说道：“老爷，据我想来，还有一桩更要紧的事，就是得去搜查那舞姬在绿柳坊中的住处。凶手上船后一时起意、仓促杀人，如果舞姬的房中存着与他有关的书信或其他物事，等众人下船后，凶手定会立即前去毁掉证据。”
众人转身看去，死者的头颅果然正左右晃动，面上覆的手帕已掉在地下，摇曳不定的烛光照在一团湿发上。
“你说得很对，乔泰！”狄公赞道，“花船一旦靠岸，马荣先奔去绿柳坊，如果有人企图进入杏花房中，一概当场拿获。过后我自会乘轿前去，再一起搜查房中物品。”
马荣似未听见狄公最后几句话，只是盯着尸体惊骇无已，此时终于大叫出声：“她正在摇头哩！”
只听外面有人高声吆喝，应是花船驶入码头。狄公起身对乔泰命道：“你留在这里，等衙役前来，吩咐他们将这间舱房封起，再派二人站在门口把守，直守到明天早上。我会叫杏花的院主明天派人前来收尸。”
“因为据我想来，杏花与凶手应有一段男女私情。”狄公答道，“若非如此，杏花不会一见凶手召唤便立即出去，也不会单独跟着他来到这舱房中。若是平常的烟花粉头，有人出钱则必须接待，然而歌伎却有所不同。若是想博得歌伎青睐，须得一力奉迎，如果劳而无功，也是无法可想之事。尤其是杏花这样出名的舞姬，更多是凭借卖艺而并非卖身入账，因此老鸨也不便在选择恩客一事上多加干涉。韩刘二人皆是仪表堂堂，据我想来，或可令色艺双绝的舞姬倾心，还有苏掌柜，看去孔武有力，亦会吸引某些女子。至于王彭二位，一个肥头大耳，一个枯瘦如柴，恐怕难以赢得佳人芳心。我想可以将彭掌柜排除在嫌疑之外。”
众人出门走上甲板，此时云破月出，清辉遍洒，却满眼一片凄凉景象。暴风雨过后，所有彩灯全都没了踪影，宴厅两侧挂的竹帘也被扯成碎片。原本靓丽夺目的花船，如今看去凌乱不堪。
“老爷为何将刘飞波放在王掌柜前面？”洪亮问道。
韩咏翰等人正在码头上有气无力地恭候狄公。暴雨来临时，众宾客全都躲入花厅之中，里面空气闷塞，加上船身颠簸，愈发苦不堪言，一听老爷说如今可以回家，立时便朝各自的坐轿飞奔而去。
“且罢，”狄公说道，“虽说这并不能证明苏掌柜一定清白无辜，但还是值得记在心里。如今按顺序说来，嫌犯乃是韩、苏、刘、王、彭。”
狄公上了官轿，等众人走散没了动静，方才命轿夫前去绿柳坊。
“那舱房里到处是水！”马荣进门咕哝道，“唯独苏掌柜的衣服却是干透的！”
狄公与洪亮步入杏花所在的行院前院，听见从楼上的宴厅内传出说笑声，虽是入夜已深，宴乐犹自未央。
狄公闻言点头，于是众人默默等待马荣回来。
院主得到消息后一径奔出，恭迎二位不速之客，认出竟是县令老爷驾临，连忙跪倒在地，叩头再三，一脸谄媚地请安问好。
“让我去吧，老爷！”马荣连忙应了一句。他早已留意到乔泰面色发白，知道这位老兄不惯水性。
“本县想要查看舞姬杏花的住处，”狄公简短说道，“你在前面带路！”
“除了韩咏翰之外，苏掌柜看似嫌疑最大。”狄公说道，“如果他是凶手，则一定十分冷血而凶残。当杏花跳舞时，他便已盘算好了杀人行凶的所有细节，然后故意弄污衣袖，正是为了能够名正言顺地离开宴厅，万一抛尸入水时弄湿了衣服，还能名正言顺地另换一身。他定是直接走到梳妆室的窗外，招呼杏花出来，将她打昏后又抛入水中，然后才走回舱房换过衣袍。乔泰，你最好现在就去那舱房中，看看苏掌柜换下的衣服是不是湿的！”
院主引着狄公与洪亮朝宽阔油亮的楼梯走去，一路顺阶而上。二楼有一条幽暗的过道，两旁皆是朱漆门扇。院主在一扇门前止步，率先走入房内，正想点亮火烛时，忽然被人一把攥住胳膊，不觉吓得大叫出声。
“韩咏翰、刘飞波还有王掌柜、苏掌柜都可能动手杀人，”乔泰说道，“尤其是那姓苏的，端的是身强力壮。”
“这是院主，放开他！”狄公迅速说道，“你是如何进来的？”
“说起来彭掌柜或许清白无辜，”狄公说道，“原因很简单，他并没力气能够打昏杏花，再将她拖到舷梯处。正是因此，我才问过船上的桨手与侍者，原本猜想或许在他们中间会有一个是彭掌柜的帮凶，不过这些人从未离开过底舱。”
马荣咧嘴笑道：“回老爷，我心想进门时最好不要被人看见，于是翻过花园院墙，又攀上露台，看见有个侍女正在墙角处打瞌睡，便叫她指给我看杏花的房间。我一直藏在门后，没见有人进来过。”
“如此说来，”乔泰说道，“除了韩咏翰之外，另有四名嫌犯，即王、彭、苏三位行会首领与刘飞波。唯独康家兄弟没有嫌疑，因为老爷说过他们从未离开宴厅，其他四人则或多或少都出去过一阵子。”
“干得漂亮！”狄公说道，“如今你与院主一道下楼去，留神盯着正门口！”
“可惜韩咏翰并非唯一的嫌犯。”狄公又道，“虽说他是唯一可能偷听到杏花言语之人，不过其他宾客可能也会注意到杏花对我低语，并且从她那躲躲闪闪的态度上，推断出说的是要紧话——我跟你们讲过她开口时甚至都没看我一眼，于是决意非要下手不可。”
狄公在乌木雕花梳妆台前坐下，拉出一只只抽斗，洪亮则去查看长榻旁摆成一摞的大红漆皮四季衣箱，掀开最上面标有“夏”字的一只，翻检起其中的衣物来。
这时花船剧烈摇晃起来，一个大浪打中船身，发出一声巨响。
最上层的抽斗内只是些洗漱之物，狄公看罢一无所获，不过下面一只却塞满了名帖信札，于是迅速浏览一遍，见有杏花之母从山西寄来的几封家书——多是钱已收到或幼弟读书甚好等语，其父似是已经亡故。狄公见这些书信写得清通雅驯，不禁再次惊诧于杏花的不幸遭际，一个出身良家的年轻女子，不知为何竟至沦落风尘操此营生。再看其他信件，皆是一干倾慕者所写的诗文，韩咏翰等船上众宾的大名俱在其中，不过行文十分板正客套，或是邀约赴宴的请柬，或是对其舞艺的赞美称颂之辞——无一显露出暧昧迹象。看来要想判断这几人与杏花的关系深浅如何，还需大费周章。狄公想到此处，将所有字纸统统收起并纳入袖中，留待日后细细研读。
狄公耸耸肩膀，说道：“全是凭空臆想而已。切记那侍女是在听说杏花遇害之后，才开始讲述妖怪现身一事的。实则她看见的只不过是一个男子，穿着如你我一样的广袖长衫，一手招呼示意，另一只手里握着一把合起的折扇，她口中所说的匕首，一定便是此物。”
“这里还有几封，老爷！”洪亮忽然叫道，却是在衣箱底下发现了一沓书信，用素纸仔细裹成一包，于是取出呈上。狄公扫了一眼，但见满纸情话，便知必是货真价实的情书，信末署名皆是“竹林生”。
“不过那小丫头说怪物手中拿着刀子，又是何意？”马荣问道。
“这人必是杏花的情郎！”狄公兴奋说道，“要查出他的身份应是不会太难，既然文采与书法俱佳，定是本地少有的几个风流才子之一。”
“韩咏翰也有机会作案。”洪亮沉思道，“他自称在船头流连半日，却又无人证实。或许他顺着左舷走到船尾，从窗外招呼杏花跟他出去。”
二人继续查看，却是再无线索。狄公信步踱至露台上，独自静立半晌，顾视楼下花园，只见一片莹白月光正照在花丛中的莲池上，不知有多少回，杏花亦是站在此处，眼中望着同样的景致，油然生起思乡之情！自己果然为官日短、阅历匪深，以至遇见一个美貌女子暴死后，心中竟会久久难平。狄公想到此处，蓦地转身回房，吹熄蜡烛后出门下楼，洪亮跟在后面。
狄公对三人讲述了杏花的惊人之语，又道：“说起来韩咏翰当是嫌疑最大。他如果假装睡去，便是唯一可能偷听到杏花对我说话之人，当然若是如此，他必得极会做戏才行。”
马荣正站在门首与院主交谈。院主一见狄公出来，连忙躬身行礼。
乔泰回来掩上房门。狄公抬头看看三名亲随，惨然一笑说道：“就在几个时辰之前，我还抱怨过此地什么事情都不曾发生哩！”不禁摇一摇头，庄容说道，“如今我们得勘查一桩杀人案，不但人人都很可疑，甚至还有邪魔鬼怪参与其中。”眼见马荣紧张地瞧了乔泰一眼，连忙又道：“方才问话时，我之所以不曾反对此案中有鬼怪作祟的说法，只是不想令嫌犯生疑。别忘了那人尚且不知我们是在哪里找到的尸首，又是如何找到的，一定还在奇怪尸首为何没能沉入湖底。我敢说凶手一定是个有血有肉的大活人！并且我还知道他为何要谋害杏花！”
狄公将两手笼在袖中，对院主肃然说道：“为了调查这桩人命案，本县大可派手下衙役将你这院中翻个底朝天，再挨个盘问所有宾客，之所以不曾这般行事，皆因如今尚且不必，我也从不会无端惊扰百姓。不过你得立即报上一份有关杏花姑娘的文书来，凡是你所知道的有关她的情形，事无巨细统统列出，诸如她的真名实姓，年纪多少，何时被你买入，从何人手中买入，平常都与哪些客人来往，闲暇时喜欢做何游戏等等，一式三份录好后，明日一早务必送到本县面前！”
乔泰赶紧奔出去关上窗外的遮板。狄公手捋长髯，默然凝望前方，洪亮马荣立在一旁，直盯着长榻上一动不动的尸身。
院主跪倒在地，正要谢过老爷恩典，却被狄公不耐烦地喝止：“明天你还须派人去花船上收尸，然后再将杏花身亡的消息告知她在平阳的家人。”
狄公在梳妆台前的小凳上刚刚坐定，就听见一声炸雷划破夜空，紧接着瓢泼大雨倾泻而下，花船开始左右摇晃。
狄公转身正欲出门时，却听马荣说道：“还请老爷准许我晚些时候再回去复命。”说罢使个眼色。狄公心领神会，于是点头应允，与洪亮一起坐入轿中。众衙役点亮火把，一行人缓缓走过阒寂无声的大街。