“老天！”乔泰叫道，“别讲这些吓人的事了！听得我汗毛直竖，如何吃得下去！”
掌柜冲一名伙计吆喝一声，等那人送上两大碗面条后，才又轻声说道：“老范田庄的西边，就在乡间小路和官道的交口处，建有一座古庙。九年前，曾有四个和尚住在庙里，都是城东门外白云寺的人。一天早上，有人发现这四个和尚齐齐死去，喉咙全被切开了！后来再没人住，那庙便荒废至今，但那四人的鬼魂仍在里面游荡，曾有农夫看见夜里有灯火闪烁，人人都对那地方避之唯恐不及。就在几天前，我一个表兄晚上走过时，分明看见了一个没头的和尚，在月亮底下走来走去，脑袋正夹在胳膊底下哩。”
马荣哈哈大笑。二人开始大吃面条，吃罢最后一根，乔泰起身在袖中摸索，掌柜却按住他的胳膊，说道：“长官千万不要这样！这小店里里外外全是你的。当初多亏了你，不然那些高丽骑兵早就——”
“你就不能说得明白点儿？”马荣不耐烦地叫道，“谁是‘他们’？”
“好吧！”乔泰断然说道，“多谢你一番好意，但是要想我们再来的话，下次定得付你现钱不可！”说罢不顾掌柜一力反对，拍拍他的肩头，与马荣出门而去。
“那是去年一个远亲死后留给他的。”掌柜说道，“田庄倒是稀松平常，地方不大，且又偏僻，靠近荒废的破庙。对了，如果他就是在那里失踪的话，定是被他们给降住了。”
二人走到街中，乔泰对马荣说道：“兄弟，你我已是酒足饭饱，总得做些公事！且去城里瞧瞧如何？”
“且罢，老范的好日子算是到此为止，”乔泰插话说道，“从今往后，他得在我二人手下做事。他一定收过不少贿赂，听说在城西还有个小田庄。”
马荣看着四周的浓雾，搔搔头皮答道：“想来这得全凭跑腿了！”
“但愿他从此不见了才好！”掌柜愤愤说道，“那恶棍向来不拘什么人都要敲诈一通，比衙役班头还要贪心。更有甚者，他还从不放过女人。生得倒是相貌堂堂，心地却够歹毒，天知道到底做过多少坏事！他和老唐关系很近，老唐总是千方百计护着他。”
沿街的店铺门前亮着灯笼，尽管雾气浓重，街中仍是熙熙攘攘。二人一路走去，随意看看本地出产的货物，偶尔上前问问价钱，不觉行至关帝庙前，便走进门去，买了几炷佛香点燃供上，以告慰阵亡将士们的在天之灵。
马荣耸耸肩膀，说道：“我们自会查明真相，其中也不无乐趣。至于你说的姓范的家伙，我们怕是得为他劳神一二。刚才听守卫道是此人似乎失踪不见了。”
二人朝南而行时，马荣开口问道：“我大唐军队为何总要在边境上与胡人开战？为何不能让那些蛮夷自生自灭去？”
“实话告诉你们，此地表面上看起来平安无事，实则并非如此。”掌柜说道，“我是个本地人，当然深知底里！从古时候起，这里就总出些怪人，以前听老爹讲过不少——”说着声音渐低，连连摇头，将乔泰推过来的一杯酒一口喝干。
“兄弟你对政事真是一窍不通，”乔泰傲然答道，“我们理应助他们脱离蒙昧，并接受我朝教化！”
“什么地方不对头？”马荣问道。
“说来那些突厥人倒也明些事理。”马荣说道，“他们并不强求本族女子出嫁时必须是处子之身，你可知道是何缘故？那是因为他们明白突厥女子从小常常骑马！不过千万别让我们汉人姑娘知道这些事！”
“少理他那一套！”掌柜阴沉说道，“他不但……异于常人，而且还有些很不对头的地方。”
“休得啰唣！”乔泰怒道，“我们已经迷路了！”
“那老头子有什么不对的地方？”乔泰惊问道，“我看他连个苍蝇都不舍得拍死哩。”
二人驻足张望，周围似是一片宅院，石板铺出的路面十分平整，两边隐约可见高高的院墙，浓雾隔绝了所有声响，周遭一片寂静。
“我不知道他到底怎样，”掌柜固执地说道，“不过那姓唐的和姓范的，都不是什么好鸟。”
“前面是不是有座桥？”马荣说道，“那一定是横穿城南的运河了。要是顺着河岸朝东走，迟早能走回街市中去。”
“如今的县令可是个大好人。”乔泰说道。
二人穿桥而过，沿着水边朝前走去。
“那是他们的说法！”掌柜说道，“县令丧命后，只留下了一堆碎尸！听我一句，那里的人都不是什么好东西。”
突然，马荣拽住乔泰的胳膊，抬手指向对岸。浓雾中一片迷蒙。
“我听说他是被毒死的！”马荣说罢，举杯一饮而尽。
乔泰定睛细看，只见几个人肩扛一乘小敞轿，正在月光下行走，隐约看见一个光头男子盘腿坐在轿中，两臂交叉抱在胸前，似是裹着一身白衣。
掌柜左右顾视一下，又悄声说道：“县衙里正有怪事发生！半月前县令被人掐死，尸身也被砍成碎块，莫非你们不曾听说过？”
“那怪人是谁？”乔泰惊问道。
“与你煮面是一个道理，”乔泰答道，“不过为了糊口而已。”
“天知道。”马荣低声咕哝道，“你瞧，他们停下来了。”
独臂掌柜拉过一条板凳坐下，换了老板娘站在柜台后面。马荣乔泰一边吃喝，一边听掌柜自述家事。他原在蓬莱土生土长，后来加入了远征高丽的军队，从军中被遣散后，便用所有积蓄买下了这家饭馆，生意做得颇为不坏，说罢盯着二人身上的褐袍，低声问道：“你们为何要在县衙中当差？”
这时一阵清风吹来，雾气稍稍散开，二人看见那伙人将小轿放下，站在后面的两名大汉忽然手举大棒，朝轿中人的头上肩上砸去。雾气又变得浓重，只听见“哗啦”一声水响。
“这还不错！”乔泰满意地说道，“当兵的，你也坐下，这会子先让你那婆娘做活去！”
马荣骂一声娘，对乔泰叫道：“快过桥去！”
“稍等片刻，长官。”那人兴冲冲答应一声，一头扎进厨房，旋即便又转回，后面跟着一个手举托盘的胖妇人，盘内有两大壶酒，还有满满一碟咸鱼菜蔬。
二人转身顺着河岸飞跑，但是地面湿滑，且又看不分明，花了不少工夫才回到桥边，急匆匆穿桥而过，奔到对岸后，放慢脚步小心向前，周围却是一片寂静。二人在出事的地方左右逡巡时，马荣忽然蹲身下去，用手摩挲着地面，说道：“这里有些印子很深，那倒霉鬼一定就是在此处被推下河去的。”
“别提什么长官。”乔泰狠狠说道，“北征时我遇上麻烦，从此便弃了军职，又改名换姓，如今自称乔泰。能不能给我们弄点吃的来？”
浓雾略略消散，只见前方数尺开外有一摊泥水。马荣脱下身上的衣物交与乔泰，又踢掉两只皮靴，蹚入河中，水深刚及小腹。
乔泰连声咒骂，骂得十分新鲜出奇。独臂人闻听此言，抬头仔细打量几眼，放下长柄竹杓走到近前，汗津津的脸上绽出笑容，大声说道：“想当年只听过一个人会这么骂人！什么风把长官吹到了这里来了？”
“好一股臭气！”马荣怒道，“不过没见有什么尸体。”又在水中摸索半晌，方才走回岸上，脚底沾了厚厚一层淤积在河底的污泥，不禁嫌恶地说道，“不中用，我们一定是弄错了地方。这里除了几块泥巴和废纸之外，再无其他，真是糟糕透顶！赶紧拉我上去。”
“过后再说！”伙计喝道，“没见我正忙着哩！”
就在此时，天上落起雨点来。
一个送面的伙计手举托盘匆忙经过，乔泰一把拽住他的衣袖，说道：“来四碗面！再来两大壶酒！”
“早不下晚不下，偏偏这个时候下！”乔泰咒骂一声，转头看见一家宅院后门的门廊，黑洞洞冷清清的，急忙抱着马荣的衣物皮靴跑去暂避。马荣站在雨地里，等浑身上下都被雨水冲干净了，才走到门廊下，用项巾擦干全身。等到雨停之后，二人重又朝东走去，雾气渐渐稀薄，可以看见左手边是一排高大院墙。
马荣乔泰朝四下一望，只见座中食客多是小商小贩，抓紧吃完后急着回去招呼晚间的顾客，狼吞虎咽地嚼着面条，惟有彼此传递酒壶时才略停一下。
“我们办事不力，兄弟。”乔泰颇为失悔，“换了有经验的官差，定能逮住那伙歹人。”
二人行至县衙西南角处，看见头一家小饭铺，便径直走入。这饭铺的名头倒是颇为响亮，叫作“九华庄”，里面人声鼎沸，甚是热闹，二人好不容易才在后面的柜台边找到一张空桌。一个独臂人正站在台内，翻搅着一大锅面条。
“再有经验的官差也不能飞过河去吧！”马荣悻悻说道，“那个白衣人看去实在古怪。刚刚听你那独臂朋友讲了几个好故事，谁知转脸就遭遇上了。不如我们去找个地方喝上一杯。”
“而且还口干舌燥！”乔泰附和道。
二人一路走去，终于看见一盏彩灯在雾中闪烁，却是一家大饭馆的侧门，于是绕到正门前进去。楼下的前厅富丽堂皇，一名伙计见二人浑身湿漉，不禁怀疑地上下打量几眼，马荣乔泰报以怒视，随后顺阶而上，推开雕花精美的门扇，眼前一间阔大的厅堂，里面人声鼎沸。
再说马荣乔泰。二人离开县衙后，马荣说道：“你我先去找个地方填饱肚皮。操练这起懒汉，累得我饥肠辘辘！”