“进来！”有人在屋内喝道。
马荣认出这便是昨晚与猎户一同来过的地方，于是上前叩门。
马荣推开门扇，不禁僵立在地。
男孩伸手一指，随即转身跑开。只见一片歪歪斜斜的棚屋之中，赫然立着一座刷得雪白的小屋。
只见一个高大瘦削的汉子靠墙而立，右手握着一把寒光闪闪的匕首，作势欲抛。马荣两眼紧盯着那把匕首。
二人踏过一堆垃圾秽物，又攀上一堵倒塌的破墙。
二人紧张对峙了一刻后，大汉开口说道：“荣保，原来是你！坐下吧！”说罢将匕首插回皮鞘中，自坐在一张矮凳上。马荣也从旁坐下。
马荣轻轻推开吐尔贝的胳膊，继续朝前走去，刚出夹道，那男孩便过来相迎，口中兴奋地说个不停，显然是生怕与马荣走散。
“昨天晚上，”马荣开口说道，“猎户带我来到这里，还……”
吐尔贝将马荣拽到窗前，一时间二人几乎面颊相触。虽然姑娘身上散发出微微的羊膻气味，马荣仍是觉得心荡神驰。
“闭嘴！”大汉喝道，“我要不是对你的来历早已一清二楚，此刻你已经一命归西了。我掷飞刀还从未失手过！”
“不错，我知道他们会动手杀人！”马荣笑道，“不过你不必担心，我自会留神！”
马荣心想此言必是不虚，这回纥人说得一口流利的汉话，看去应是酋长头人一类，于是赔笑说道：“听说您老会帮我找个来钱的差事！”
马荣摇头说道：“我不明白你有何难处，不过我此时非走不可，过后再来！”说罢正要迈步，吐尔贝却从窗内伸出一只裸臂，揪住马荣的衣领，指着男孩前去的方向拼命摇头，又伸出食指在喉头处一划。
“你是个叛匪逆贼，自然一心想的只是银钱。”大汉轻蔑地说道，“不过你可能还有些用处。在听我发令之前，有一件事须得言明，你做事切莫两面三刀，否则定会对自己不利。哪怕有一点蛛丝马迹，背后便会吃我一刀！”
吐尔贝看去十分焦急不安，一双大眼直盯着马荣，低声说个不停。
“这个我自然明白！”马荣应声说道，“您老知道我的来历，原是……”
马荣抬头一看，却是吐尔贝从上面的一扇小窗中伸出头来，不禁喜滋滋地说道：“我的美人儿，你一向可好？”
“够了！”大汉专横地说道，“仔细听好，我只说一遍，不再重述。界河对面的大漠中，如今已集合了三个部落的人马。明日午夜，他们就会攻占此城。本来我们随时都可拿下兰坊，只不过不想伤亡太众。你们汉人朝廷一向骄傲自满，且又懒得做事，兰坊只是个边陲小镇，一旦陷落，京师也不会太过关注，亦不会急于派兵前来。有一点对我们十分有利，即通往西域的大路改道后不再经过此地，因此朝廷也无须担心西域诸国进贡的驼队会受到侵扰。等他们打算发兵收复时，我们已在此地自立为王并站稳了脚跟，足可抵御汉人官军。
这时有人在头顶柔声叫道：“荣保，荣保！”
“眼下要紧的是我们得出其不意攻占此城。如今已是万事俱备，只等着冲入县衙，杀掉县令及其手下。不过需要更多汉人去对付四方城门的守卫。”
忽听“哧啦”一声，却是一颗钉子挂破了衣袍。马荣停住脚步，懊丧地瞧一瞧破口处，又耸耸肩膀。这下真是锦上添花，看去越发像是一个泼皮无赖。
“啊哈！说来真是巧得很！”马荣叫道，“我有个朋友在此，定会令您老十分中意。他原是军中一个队正，只因与新任县令闹出了一点麻烦，不得不从军中逃出并躲藏起来。那姓狄的真是心狠手辣！”
男孩钻入两座房屋之间的狭窄夹道中。马荣身形魁梧，总算勉强挤了进去，从一扇两尺见方的小窗下经过时，心想若是此时有人开窗兜头猛击一下，自己也只得生受了。
“你们汉人总是惧怕官老爷！”大汉冷笑道，“我就不怕他们！几年前，我曾亲手割断过一个县官的脖子！”
那男孩示意马荣跟他走，出门跑上大街，马荣紧随其后。
马荣敬佩地瞧了大汉一眼，说道：“您老最好去见见我那朋友。他不但剑法一流，还对军中的各种规矩暗号全都了如指掌。”
姑娘一听，立时来了精神，翻身跳到地下，掀起布帘走到后面，拽出一个浑身脏污的小男孩来，抬手一指马荣，口里叽叽咕咕对那男孩讲了半日，又对马荣说了一句。马荣虽然一个字也听不懂，仍是连连点头。
“如今他在哪里？”大汉急切问道。
马荣粗声粗气说了一句胡语：“头领！”
“离此处不远！”马荣答道，“我替他找了一个绝好的藏身之所。他只在夜里才出来，白天就躲在鼓楼三层上睡觉。”
马荣冲着木榻踹了一脚。那姑娘慢慢爬起，愠怒地瞪了马荣一眼，伸手抓挠自己的头发。
大汉哈哈大笑，说道：“这主意着实不坏！没人会去那里寻他！你去带他来见我！”
马荣转悠了半日，却没能找到昨晚去过的地方，便随手推开一扇门，只见一个衣衫不整的姑娘正躺在一张木榻上。
马荣面上犹疑，皱眉说道：“我刚刚说过，他不能在白天冒险出来。我们去那里走一趟如何？离得很近哩！”
光天化日之下，北里的景象看去比晚间更加凄凉，也不见有人走动，显然住户们辛苦了一夜之后，此时仍在呼呼大睡。
大汉怀疑地瞥了马荣一眼，思忖半晌后站起身来，从腰间抽出匕首纳入袖中，说道：“朋友，但愿你别想耍什么花样。你在前头走，稍有可疑举动，我便会给你背后一刀，没人知道是谁下的手！”
马荣看罢点点头，重又顺着原路下楼，从一扇拱门的角落处四下张望，见没人注意自己，于是悄悄溜出，直朝北里走去。
马荣耸耸肩头，说道：“您老何必如此絮叨再三，你又不是不知，我们的生死如今全攥在你的手里！只要你跟官府透露一个字，我们兄弟便没命了！”
只见木头地板正中的平台上摆着一只大圆鼓，上面蒙了厚厚一层尘土，皆是从拱窗外飘入渐积而致。只有当城内突发紧急事件时，才会敲响此鼓以警示众人，观此情形，必是闲置多年未曾用过。
“你切记莫忘就是，朋友！”大汉说道。
马荣轻轻扯下封条，打开木门，攀上三楼。
二人出门上街，大汉跟在马荣身后几步远的地方。
二层看去类似阁楼，四面皆有大窗，天气炎热时，不时有人上来透风乘凉，不过此时并无一人。通向三楼的梯子被一扇木门挡住，木门并未上锁，只用一道铁闩闩住，上面还贴了一张盖有县衙大印的封条。
马荣走入集市，看见乔泰正立在那边，背靠一座石头牌坊，两手笼在袖中，悠闲地打量着街中行人，头戴尖顶小帽，身着褐袍，腰系黑绦，一看就是官府差役。
马荣回头看看，见没人注意自己，便闪身进入鼓楼，顺着窄窄的楼梯直走上去。
马荣停住脚步，心知自己不得不铤而走险，那回纥人的飞刀每时每刻都可能刺入自己背心，但也不能脚步太快，非得让乔泰看见自己不可，一举一动必须万分小心，想到此处，额上不禁冷汗直冒。
鼓楼的石头楼洞下一片幽暗，不见一个人影。每逢下雨天，走街串巷的小贩们常会来这里避雨，并将货物摆在楼洞下售卖，此时天气晴好，自然都跑到外头的亮堂地方去了。
马荣作势犹豫片刻，当乔泰抬手轻捻髭须时，方才转身从石头牌坊后面绕过，刚刚安然走到鼓楼拱门下的阴暗处，那回纥大汉也紧跟上来。
与此同时，马荣已行至鼓楼附近的集市中，在路边的货摊旁东瞧西看，然后朝鼓楼方向而去。
“您老有没瞧见靠在石坊边的那厮？”马荣急忙低声说道，“他就是个衙门里的官差！”
乔泰一边用饭，一边暗自盘算着等到吃客渐增，掌柜忙于招呼生意时，自己再伺机离去。
“我当然瞧见了，”大汉冷冷说道，“快走！”
乔泰留在楼上房中。前来送菜的伙计只瞧见客人仍是一副公差打扮，并未察觉衣帽虽同，却已换作他人。
马荣顺着楼梯上到二楼，等那大汉也跟上来，抬手一指门上撕破的封条，说道：“你瞧！我那朋友就在上面！”
马荣抓过油糕，嘴里咕哝几句，推开灶房后门扬长而去。
大汉从鞘中拔出匕首，用拇指拭过刀锋，命道：“上去！”
厨子抬头一瞧，见来者是个衣着粗鄙的泼皮无赖，连忙从锅里铲出一块油糕送上。
马荣无奈地耸一耸肩，慢慢登上狭窄的梯子，大汉跟在后面。
马荣蹑手蹑脚下了楼，一头钻入灶房中，对着汗流浃背的厨子喝道：“你这鸟人，莫非连一块现成的油糕都没有？”
马荣从三层地板上露出肩膀，口中说道：“啊哈！那懒鬼还在呼呼大睡哩！”说话间紧走几步上去，手指大鼓说道，“瞧这家伙！”
马荣急忙脱下外袍和帽子，乔泰卷起衣物打成一包。马荣又将头发弄乱，扎上一根肮脏的布条，撩起衣服下摆掖在腰间，挽起两条衣袖，匆匆道别后出门而去。
大汉紧跟着快步上来，脑袋刚刚露出来时，马荣突然飞起一脚，正中他的右脸。只听一声粗喘，大汉从梯子上跌落下去。
在二楼的角落处，马荣寻到一间空房，点过饭菜后，只见房门一开，乔泰闪身走入，却是刚刚从饭铺后门进来。
马荣顺着梯子迅速滑下，走到最低处时，正好躲开了猛刺过来的匕首。那大汉躺倒在地，以左臂支撑着上身，显然摔折了一条腿，光头上也磕破了一处，鲜血汩汩流出，眼中却仍是凶光毕露，手中紧握匕首。
“我想在楼上的单间里吃顿午饭！”马荣说罢顺阶而上。
马荣心想不可为了击中要害而拖延时间，于是一个箭步跳到对方身后，趁其尚未起身时，抢先踢出一脚。大汉一头撞在梯子一侧，匕首“当啷”一声掉在地上，整个人就此躺倒，不再动弹。
马荣以前曾经光顾过此店。掌柜一见来了老主顾，便叫着名字迎上前来。
马荣拣起匕首，插入自己腰间，然后将那大汉的两手捆在背后，摸摸对方的腿部，似乎断了不止一处。
马荣出了衙院，走上通往北门的大街，在一家小饭铺前驻足片刻，然后迈步入内。
马荣顺阶而下，出了鼓楼，施施然走回集市中，直朝石头牌坊那边而去。
二人走到三班房内，坐在屋角低声密议了一阵，马荣随即独自离去。
在石坊前面，乔泰走上几步，一把揪住马荣的胳膊，喝道：“站住！”
马荣点点头，起身示意乔泰一同出去。
马荣挣脱出来，怒瞪了乔泰一眼，叫道：“把你的脏手拿开，你这狗头！”
“那你便立即与乔泰前去！”狄公命道，“不过切记要行事隐蔽，若是发觉无法掩人耳目将他捉来，就姑且放他自去，然后回来复命便是！”
“我乃是官府差人！”乔泰说道，“狄老爷有事要叫你问话！”
马荣面上一喜，两手一拍膝头，咧嘴笑道：“回老爷，虽说光天化日之下不宜动手，不过我自有办法！”
“问我？”马荣愤愤叫道，“我可是个正派良民哩，差爷！”
狄公忽然拍案喝道：“或许还为时不晚！乔泰方才说的后果有二，倒是令我心生一计。马荣，你务必将昨晚未见到的那名回纥头领立时抓获，但又不能惊动旁人，不知可否办得到？”
这时周围已聚起了一帮闲汉，乐滋滋地看着热闹。
众人一时默然无语。
“你是乖乖跟我走呢，还是非让我先把你放倒在地不可？”乔泰威胁道。
乔泰思忖半晌，答道：“回老爷，据我算来，统共不超过五十！”
“我们平民百姓，莫非就得被这衙门走狗欺负不成？”马荣冲看众嚷道，见并无一人动作，不禁心中暗喜，于是耸肩说道，“且罢！官府也不能把我怎样！”
狄公揪一揪颊须，怒道：“我们手头的麻烦已经够多，胡人欲攻打此城，更是雪上加霜！我疑心幕后策动之人，正是暗中指点钱茂的狗头军师！如今可靠的人手能有多少？”
乔泰将马荣两手捆在身后，马荣转身又道：“你且听着，我还有个朋友正在生病，如今没法动弹，让我去路边买几块油糕给他！”
乔泰摇头说道：“老爷，恐怕真要出乱子！我们当日假托官军巡查边境，此计的后果有二，一是助我们铲除了钱茂并收服其手下，二是令那些预备进攻兰坊的胡人们以为情势紧迫，自忖若不能赶在官军长驻兰坊之前动手，以后就再无机会了。”
“那人在何处？”乔泰问道。
于是马荣将在北里的见闻重又细述了一遍。
马荣犹豫片刻，不情愿地说道：“实话对你讲，昨晚他钻到鼓楼上去，想要凉快凉快，谁知从楼梯上跌下来摔折了腿，如今正躺在二楼哩。”
狄公凝神听罢，徐徐说道：“此事关系重大，乔泰！你且听听马荣说过的异事！”
看众一听这话，一齐哄笑起来。
乔泰坐下，手捻髭须说道：“回老爷，我也说不清到底是何缘故，只是莫名觉得军心有变。最近这两日里，我分明觉出手下兵卒有些不对，找来凌什长一问，他也同样忧心忡忡，道是有人花钱大手大脚，似乎超出了领到的饷银。”
“想必老爷也有话要问你那朋友！”乔泰转身对看众说道，“你们哪个跑去唤里长一声，叫他带四个人过来，再拿一副担架和几张旧毯子！”
“乔泰，莫非钱宅里出了什么事不成？”狄公急忙问道。
不一时，果然见里长一路奔来，还有四名手持竹竿的大汉。
狄公谢过管事，这时只见乔泰走入，面上忧色甚重。
“里长，你先看住这个无赖！”乔泰命道，又示意其中二人跟他前去鼓楼。
“老爷若想前去，恐怕大半路程得靠步行。山路十分陡峭狭窄，连一乘小敞轿都抬不过去。”
乔泰将毛毯挟在腋下，走上楼梯，见那回纥汉子仍是不省人事，便用一条油膏布迅速封住他的嘴，拿一条毯子将其全身一裹，又拿另一条包住头和肩膀，朝下吆喝一声。里长的两名手下闻声上来，将人抬了下去，放在临时扎起的担架上。乔泰押着马荣在前面带路，一行人直朝县衙而去。
狄公缓捋长髯，说道：“本县也曾听过不少关于此类隐士的故事，常是些极其惫懒且又无知无识之辈。不过，我已见过此公的书法，真乃超逸绝俗，想必其人亦是与众不同。不知出了城如何走法？”
众人走进衙院角门，刚一入内，乔泰便对里长说道：“将担架放下，你们可以走了！”
管事面露犹疑之色，说道：“回老爷，这事可不易办！那老先生从不出山，且又闭门谢客。六七日前，小人听两个樵夫道是看见他在自家园中干活，这才得知如今仍然健在。老先生才智超群，又极有学问，还有人说他已觅得长生之道，很快便要飞升仙界去了。”
等那几人出去，乔泰立即锁上角门。马荣从松弛的绳套中脱出两手，与乔泰一起将人犯抬入大牢，又挪至一间小牢房内的长榻上。
“本县想要去会他一会。”狄公说道。
马荣将大汉头上的伤口包扎起来，乔泰划开了他的裤子，在断腿处缚上一根木条。
“不错，众人都叫他鹤衣先生。”管事答道，“自从小人记事起，他就住在南门外的山上，没人知道他到底多大年纪。”
马荣疾步出去禀告老爷。乔泰锁上牢门，又背靠门扇立在当地，待那狱吏过来，便吩咐曰刚刚捉住了一名凶犯，等人一醒过来，就问清他的名姓。
“想必就是此人，”狄公说道，“听说住在城外某个地方。”
二堂内，唯有陶干一人独坐在屋角打瞌睡。马荣上前将他摇醒，急急问道：“老爷在哪里？”
管事问道：“老爷说的莫非是鹤衣先生？”
陶干抬眼一看，不耐烦地说道：“你和乔泰刚一离开，老爷便带了洪都头也出门去了。这么着急作甚？莫非你已捉住了那个回纥佬？”
狄公喝罢热汤，问道：“你可曾听说过此地有一位老者，人称‘鹤衣隐士’？”
“还不止于此哩，”马荣得意说道，“我们捉住的正是杀害潘县令的凶手！”
狄公正在用饭时，唤进档房管事。此翁由丝绸商行会首领举荐而来，以前开过一爿绸庄，在兰坊土生土长，如今已年过六旬。
“今晚可得好好请我们喝上一盅，老兄！”陶干欣然说道，“老爷还命我前去倪宅，请倪继今日午后来县衙一趟，想必是要询问有关死在田庄里的老夫妻的事。我这就出门传话去！”
众人回到衙院，狄公立即叫来方班头，命他带上十名衙役去倪家田庄，用担架将那对老夫妻的遗骸抬来，又命人将午饭送到二堂内。