“我……我可受不了被同胞兄弟叫作傻子！”康伯一怒之下，说话竟然打起结来。
“只有傻子才会听信那些市井谣言！”康仲尖刻地说道。
“同胞兄弟才会对你实话实说！”康仲反驳道。
“万一帆是个奸诈小人！”康伯低声咕哝道。
“哈哈！”一个低沉的声音在狄公身旁响起，“你们吵够了没！让县令老爷听见做何感想！”
“常言道为了获利多多，有时须得冒一冒风险不可！”狄公劝慰道。
说话的正是刘飞波。只见他手持一只酒坛，迅速为康氏兄弟的杯中分别斟满，二人不再言语，驯顺地彼此干杯，算是就此讲和。狄公向刘飞波询问有关梁孟光患病一事，又道：“韩先生对我道是你与梁家比邻而居，并且时常与他会面。”
“保险？”康伯怒道，“你借钱给那万一帆，还说是保险生意？”
“近来倒是没有。”刘飞波答道，“就在半年之前，梁大人还时常叫我和他一道在梁府花园中散步，我们两家的宅院之间，有一扇小门连通彼此。不过他已变得相当心神恍惚，说话也越发含混错乱，有时甚至都认不出我来，我已有数月未曾见过他。说来真是令人唏嘘，老爷！这么一个才智超群之人，也抵挡不住岁月无情，竟会日渐衰弱以至于斯。”
康伯显然多喝了几盅，消瘦的面颊上显出红斑，前额沁出一层湿汗，勉力应答狄公问起的有关汉源商界的状况。过了半晌，其弟康仲笑道：“幸好家兄精神振作起来！前几天一直忧心忡忡，却是为了一桩再保险不过的生意！”
这时彭王二人也凑上前来，韩咏翰端起酒坛，执意亲自为他二人的杯中斟满。狄公与二位行首寒暄一阵后，转回自己席中。韩咏翰已经坐回原位，正与银莲花说笑打趣。狄公一边落座，一边随口问道：“杏花在哪里？”
狄公起身立于桌前，举杯提议为汉源的出色舞姬干上一杯，众人纷纷响应。狄公离开座椅，走到侧席与康伯寒暄起来，韩咏翰也行至乐工那边，对着头领赞不绝口。
“回老爷，她一会儿就会回来！”韩咏翰漠然答道，“这些姑娘们涂脂抹粉起来，总要费上许多工夫哩！”
“刘先生有个朋友也曾说过同样的话哩！”韩咏翰说道，“那人是京师里的高官，曾在绿柳坊中看过杏花跳舞，过后立时便说要将她的院主引见给后宫女官，不料却被杏花一口回绝，道是不愿离开汉源。我们全城百姓为此实是感激不尽！”
狄公环顾室内，见众宾皆已回到各自座上，开始品尝作为中局大菜的一道填馅蒸鱼。四名歌伎从旁斟上新酒，却仍是不见杏花的人影。狄公对银莲花命道：“你去梳妆室内，告诉杏花众人正在等她。”
“此舞果然妙绝！”狄公对韩咏翰赞道，“这姑娘大可去当今圣上面前献艺！”
“哈哈！”韩咏翰大声说道，“我们本地姑娘居然能让老爷如此青眼有加，真是汉源的一大荣耀哩！”
杏花垂下手臂，将纱巾围在肩头，朝着狄公就座的首席深深下拜，众人轰然叫妙。在一片如雷的鼓掌与喝彩声中，杏花快步朝门口走去，消失在水晶帘后。
狄公闻听此言，出于礼节，也随众呵呵笑了几声。
忽听一声震耳欲聋的锣响，乐声戛然而止。杏花踮着足尖立在当地，双臂举过头顶，如石像一般纹丝不动，唯见裸露的前胸剧烈起伏，宴厅内一片静寂。
一时银莲花回来禀道：“真是怪事，妈妈说杏花从梳妆室出去已有好一阵子了。我看过所有舱房，哪里都找不到她！”
这时乐声渐低，转为近乎低吟一般的轻柔旋律。杏花踮起脚尖轻盈地满场兜圈，同时不停旋转，长袖与纱巾绕着她周身舞动。节奏愈来愈急，杏花也转得愈来愈快，一双纤足看去几乎不曾沾地，整个人仿佛飘浮在绿纱巾与雪白长袖舞出的奔腾汹涌的云朵之间。
狄公对韩咏翰低声打个招呼，起身从右门走出大厅，顺着右舷一路行至船尾。
左边侧席上的彭苏二位行首直盯着杏花，看得心醉神迷，刘飞波却面上紧绷，令狄公颇觉惊异。只见他端坐席中，神色冰冷傲慢，漆黑的髭须下两片薄唇紧闭，喷火一般的两眼中显出古怪的神气，狄公看在眼里，心觉其中不仅有种强烈的恨意，还有深切的绝望之情。
船尾有人正在喝酒谈笑，却是洪亮马荣乔泰背靠舱房，坐在一张条凳上，人人手举酒杯，两腿之间立着一只酒坛，另有五六个家仆团团围坐在对面，正专心听马荣讲故事。只见马荣伸手用力一拍膝头，最后说道：“就在那时，床架却‘哗啦’一声塌了！”
“我看他们两个不像是在议论舞艺！”韩咏翰冷冷说道，虽有几分醉意，却仍是目光如炬。
众人闻听哄堂大笑。狄公上前轻拍洪亮的肩膀，洪亮抬头一看，连忙轻推马荣乔泰，三人立时跳下地来，跟随老爷走到右舷甲板上。
狄公只觉这舞姬身上散发出一种夺人心魄的美艳与诱惑，转而瞧瞧座下众宾，只见老者康伯根本未看歌舞，只顾盯着自己的酒杯出神，其弟康仲则两眼黏在杏花身上不遑他瞬，目不转睛地侧身与王掌柜低语一句，二人吃吃偷笑出声。
狄公对三人道出舞姬失踪一事，担心或有不测发生，又问道：“你们可曾见有女子经过？”
狄公自忖以前还从未见过如此令人迷醉的舞蹈。杏花双目低垂，面容平静漠然，略带一点冷傲之色，撩人的玉体却在不停扭动，欲火焚烧般的激情呼之欲出，长裙朝外飘飞时，露出了圆润丰满、毫无遮拦的双峰。
洪亮摇头答道：“没有，老爷。我们三个面对船尾而坐，正对着活动板门，下去便是灶房和底舱，只看见侍从们进进出出，从没见过什么女子。”
此时响板开始敲起，杏花将手臂垂到与肩膀一般高低，将纱巾末端夹在两手指缝中，双臂摇摆时，薄纱围绕全身起伏，如同波浪一般，下半身来回晃动。乐工弹拨起古筝与月琴，奏出一段节奏鲜明的旋律，杏花开始摇晃双膝，如水波涟漪一般的颤动传遍全身，但是两脚仍旧钉在地上。
这时两名侍从端着汤碗上来，正欲送去宴厅，答曰自从杏花离开厅堂去更衣后，就再没见过她，年岁较大的一个还说道：“况且我们彼此没有多少机会碰面。依照规矩，我等只在右舷行走，姑娘们梳妆更衣都在左舷，主舱房也在那边。除非主人下令，否则我们不得随意过去。”
“这便是《云中仙子舞》！”韩咏翰凑近狄公耳边，哑声说道。
狄公闻言点头，带着三名亲信走回船尾。几个家仆正与掌舵之人交谈，看出似是情形不妙。
杏花将双臂缓缓举过头顶，腰身随着乐曲前后左右不停摇摆，脚下却纹丝不动，薄薄的衣裙越发显出身姿轻盈妩媚，狄公心想自己还从未见过身段如此玲珑浮凸、完美无缺的女子。
狄公绕过船尾，来到左舷。主舱房的门扇半开半掩，狄公往里一瞧，只见右边靠墙摆着一张紫檀木雕花长榻，榻上铺着锦被，后墙处有一张高几，上有两座银烛台，分别竖着一支点燃的蜡烛，左边有一张精美的紫檀木梳妆台与两只小凳，却是空无一人。
只见杏花款款行至地毯正中，身上只穿着一件薄薄的白丝长裙，拖着两条阔袖，腰间系一条碧绿丝绦，肩上披了长长一条绿纱巾，两端垂曳及地，乌发盘成一个高髻，只簪了一朵白莲作为装饰，摇摇衣袖对乐工示意，笛声随之响起，曲调十分怪诞，仿佛超然世外。
狄公疾步前行，透过纱帘朝下一间舱房内望去。这里显然是梳妆室，一个身穿玄缎长裙的胖妇人正坐在一张扶手椅上打瞌睡，一名侍女在拾掇衣物，将各色裙衫逐件叠起。
只听一声鼓响，此曲终了，众人纷纷鼓掌。狄公对韩咏翰称赞几句，不料韩咏翰竟不屑地说道：“回老爷，这不过是卖弄技巧而已，与真正的才艺毫不相干！稍等一刻便会有杏花献舞。瞧，她已经来了！”
最后一间舱房的窗户开启，看去应是花厅，里面亦是无人。
乐工又奏出一段动听的旋律，时有鼓声伴奏，两名手持长剑的舞姬行至地中央，开始表演剑器舞，彼此击刺推挡，动作迅捷，剑身相撞时发出锵锵之声，与激昂的乐曲十分相合。
“老爷可曾去船顶查看过？”乔泰问道。
韩咏翰开始对狄公讲述汉源歌伎舞姬们表演的几种古曲，口中七颠八倒，听得人一头雾水，狄公漫不经心地点点头，心里却在反复思量方才杏花的言语，所有厌倦之意全都一扫而空。如此说来，自己的预感果然不差，汉源城中确实正在酝酿着某种阴谋！待杏花献舞过后，定要设法找个机会立即与她私下谈谈。如果这女子十分机灵，定是曾在侍宴陪席时，从宾客的言谈中听出了什么风声。
狄公摇摇头，迅速走到甲板梯口，顺着陡峭的梯子一路上去，心想杏花可能会去那里透一透气，但是扫了一眼，便知上面并无一人，于是复又下来，立在梯口，手捋长髯若有所思。既然银莲花已经瞧过左舷的所有舱房，看来杏花确是失踪不见了。
杏花点头微笑，从韩咏翰怀中灵巧地脱身出来，躬身一拜，走到水晶帘外不见了踪影。
“你们再去左右两边舱房中查看一遍，”狄公对三名亲随命道，“包括盥洗室在内！”说罢又走回左舷甲板，立在舷梯附近的栏杆旁，将两手笼在袍袖中，望着外面漆黑的水面。此时酷热闷塞，没有一丝微风，大厅中宴乐正酣，可以听到众人正在低声交谈，间或还有乐声响起。
杏花倾身向前，从银莲花手中接过酒杯，又送到韩咏翰嘴边。韩咏翰一气灌下，随后笑道：“哈哈，你这放肆的小妮子！莫非以为我手软到连杯子都端不动了？”又抬手搂住杏花的纤腰，“如今你给县令老爷好好跳上一曲如何？”
狄公低头望向栏杆外，湖中映出各色彩灯的倒影，忽然浑身一僵，只见水面下有一张苍白的人脸，双目圆睁，一动不动，正直直朝上盯住自己。
狄公立时放下酒杯，转头去看杏花，却见她刻意避开，弯腰靠近韩咏翰的肩头。韩咏翰已然醒转，银莲花双手捧着满满一杯酒，正朝这边走来。杏花仍然两眼望着别处，迅速说道：“但愿太爷会下棋，因为——”忽又住口不语，只见银莲花已站在宴桌对面。