那姑娘只是笑着摇头，原来听不懂汉话。
马荣端起酒壶，凑到嘴边喝了一大口，只觉十分辛辣，冲火盆啐了一口，问道：“美人儿，你叫什么名字？”
“我与这小妞儿办起正经事来，倒是省得说话了，好不走运！”马荣冲着对面二人说道。
这时后门一开，又有一个姑娘闪身出来，虽然装束粗鄙，倒也颇有几分姿色，打着一双赤脚，下身套了一条褪色的宽松丝裙，上身丰满匀称、一丝不挂，前胸手臂处沾有不少煤灰，显然方才在灶间帮忙烧火做饭，一眼看见马荣，便走过来从旁坐下，圆圆的脸上露出浅浅一笑。
身量较高的一人大笑起来，操着一口极蹩脚的汉话说道：“你这生客，叫什么名字？”
一个姑娘起身走过柜台，从架子上拿起一把三弦琴，倚在墙上自弹自唱起来，嗓音虽然嘶哑，不过旋律倒还轻快活泼，略有动听之处。马荣留意到这些姑娘穿的褶裙十分单薄，能够透过布料瞧见裙内风光。
“我名叫荣保，”马荣答道，“你叫什么？”
掌柜送来一小壶酒，放在马荣身边的地上。
“众人都叫我猎户。”那人答道，“你那小妞儿混名叫作吐尔贝。你来这里做甚？”
那三个回纥人中，有一个已是喝得大醉，搂住旁边那女子的腰肢前后摇晃，轻声哼唱着一支小曲，汗水顺着头顶双肩直淌下来。其他二人都还清醒，虽然身形瘦削，肌肉却平坦劲健，马荣一看便知不可小觑。二人用胡语交谈，讲得很快。
马荣意味深长地瞥了对方一眼，将一只手放在吐尔贝的大腿上。
马荣一向对吃食不无讲究，此时从火上取下一串羊肉，只觉一股油腻腥膻之气钻入鼻孔，引得胃里阵阵翻搅，不过仍是张嘴咬下一块，大嚼起来。
“你总不必为了这事就特地跑来吧！”猎户冷笑道。
那三人打量了马荣几眼，见他膀大腰圆，身上有几处伤疤，心中便知有些来历。
马荣怒目而视，霍然起身。吐尔贝想要拉他坐下，马荣却将吐尔贝一把推开，绕过火盆，揪住猎户的胳膊，将他猛地从座中拽起，迎面吼道：“你这狗头好不龌龊，问这话是何意思？”
“这还差不多些！”马荣说罢，转身打算入座，见人人皆是赤膊，于是也随众脱下上衣，将长袖系在腰间，在板凳上坐下。
猎户顾视左右，见另一个回纥人正一心吃着烤肉，掌柜斜倚在柜台边剔牙，都没有过来助阵的意思，于是悻悻说道：“荣保，何必动气呢！我不过是随口一问，只因很少见有汉人来这里。”
看门人眼看到手的钱就要飞走，不禁十分着急，连忙说道：“罢罢！送你一壶酒还不行！”
马荣放开手，重又回去坐下。吐尔贝伸手搂住马荣，马荣与她亲热几下，然后举起酒壶一饮而尽，用手背揩揩嘴角，说道：“且罢，看在你我一见如故的分上，我也不介意告诉你其中缘故。出了此城走上三天，有一个军营关卡，一二个月之前，我在那里与一个家伙斗嘴说笑，在他头上顺手拍了一下，谁知竟弄得头破血流。虽说只是意外失手，但若被上司知道的话，难免会误以为我有意伤人，倒不如趁早远走高飞，于是就一路跑到这里来了，随身带的盘缠也是只出不进，眼看就要花得精光。你如果有什么能来钱的差事，千万招呼我一声！”
马荣放开手，在那人背后猛推一把，一边收钱一边说道：“老子不干了！又不是只有你这一家开张！”
猎户听罢这番话，给旁边那个尖嘴猴腮的矮胖子用胡语迅速转述了一遍。二人对着马荣上下打量。
那人龇牙咧嘴地叫道：“不带！”
“老兄，可惜眼下没有类似的活计！”猎户谨慎地说道。
看门人伸手欲拿时，不料马荣一把擒住他的手腕压在柜台上，高声问道：“饭里带不带酒？”说话间掌上发力。
“去绑个姑娘来如何？”马荣说道，“这可是什么时候都缺的货！”
马荣咕哝两句，伸手在袖中摸索半日，掏出一串钱来，费力地解开绳结，在油污的柜台上一五一十慢慢排出五十文钱来。
“在这里可不缺，老兄！”猎户说道，“所有地方不但不缺人，还富富有余哩。想当年兰坊通商路时，弄来一个姑娘倒是能挣不少银子，不过如今不灵了！”
看门人怀疑地瞧了马荣一眼，说道：“吃一顿饭，再加一个女人，共是五十文，钱得先付！”
“这里可有汉人姑娘？”马荣问道。
屋内十分闷热，弥漫着一股烤羊肉的腥膻气味。一只大铁盆摆在夯土地面正中，里面装满了烧炭，五六个人围坐在旁边的矮凳上，正在用铜签子烤羊肉串。其中有三名男子，个个上身赤裸，穿着肥大的阔脚裤，彩灯下只见满脸油汗。一旁陪侍的几个姑娘腰系宽松的红绿细布褶裙，上身套一件无袖短褂，头发盘成圆髻，缠着大红羊毛绳，皆是敞胸露乳。
猎户摇头答道：“一个都没有。你旁边那个小妞儿，哪一点不合你意？”
独眼汉子猛一转身，冲那人大声吼道：“滚出去！过后再来拿你的份子钱！”又对马荣阴沉说道：“你这生客进来！”
马荣掀开吐尔贝的衣裙，答道：“根本没有。说起来我这人并不挑三拣四！”
“这狗头居然想敲老子的竹杠！”马荣怒喝道。
“你们这些汉人趾高气扬，总是瞧不上回纥姑娘！”猎户恶狠狠说道。
只见门扇一开，出来一个赤膊大汉，头皮剃得精光，用一只恶狠狠的独眼打量着马荣，另一只眼睛只剩下一块丑陋的红疤。
马荣心想还是不要吵嘴为上，于是说道：“我并没有！反而很中意你们回纥姑娘那副模样！”又见吐尔贝并没有撩起长裙遮掩住自己的意思，接着又道：“她们从不假装正经！”
马荣一把捏住对方喉头，将他的脑袋在破门板上撞得山响，口中骂道：“弄出这点响动来，好让里面的人知道老子来了！你招揽生意，本该从店里抽头才是。休想吃双份，你这杂种羔子！”
“没错，”猎户说道，“我们回纥人一点不差，比你们汉人更有英雄气概，有朝一日，定会大兵压境，从西面和北面攻入，占了你们所有地盘！”
“客官，到了！”那人说罢，又淫邪地加上一句，“里头全是正宗的回纥郡主！”随即伸出肮脏的手掌来。
“只要我这辈子别来就行！”马荣嬉笑说道。
那汉子引着马荣走到一座房舍前，门面看去稍稍胜过别家，悬着一对大灯笼。
猎户又狠狠盯了马荣一眼，转而与另外那个回纥人长篇大论起来，那人先是拼命摇头，后来看似回心转意。
一扇扇大门前挂着打有补丁的油腻门帘，二人走近时，便会有姑娘掀帘拉客，面上浓妆艳抹，穿得花红柳绿，讲一口胡汉混杂的俚语。
猎户起身走到马荣跟前，将吐尔贝粗鲁地一把推开，在马荣身边坐下，小声说道：“老兄仔细听好，我们可能会派一件好差事给你！不知你对汉人军中常用的兵器可否熟悉？”
小巷两边皆是平房，朝街的门面也曾粉刷装饰得十分富丽，只可惜经过多年风雨剥蚀，如今皆已褪色，也无人再去费神修补。
马荣心想这问得好生奇怪，便兴冲冲答道：“我当过好几年兵哩，朋友！自然是了如指掌！”
“好，好！”那人大声应承两句，立时引着马荣走进一条小巷。
猎户点头说道：“此地不久便会打起仗来，一条好汉自然会捞到许多好处！”
“即使我把你这张脸打得稀烂，你也不会变得更难看些！”马荣刻薄地说道，“前边带路，领老子去个好地方，不过要便宜些，你可听清楚了！”说话间拽着那人原地打了一个转，又不偏不倚踹出一脚。
马荣摊开手掌，伸到猎户眼前。
马荣站住不动，上下打量着对面的汉子。只见他满脸堆笑，形容谄媚，露出一口烂牙。
“不是给你现钱。”猎户说道，“不过这几天里，我们一旦动手举事，到时候你想要多少，尽管自己拿去就是！”
就在此时，忽然从暗处闪出一个衣衫褴褛的精瘦汉子，说着一口生硬的汉话：“客官，有回纥郡主，你可喜欢？”
“一言为定！”马荣兴奋地叫道，“我去哪里跟你们入伙？”
马荣拐过一个街角，看见一排房舍，门前挂着油纸灯笼为饰，十分俗丽扎眼，只听有人在弹拨胡琴，远处还传来刺耳的笛声。
猎户又与旁边那人迅速说了几句，然后起身说道：“老兄这就随我走一趟，带你去见见我们头领！”
马荣走近北里时，眼前的景象热闹起来。只见番邦打扮之人在酒肆中进进出出，服色各异，大声讲着听不懂的胡语，看见马荣也不甚在意，只因这身粗犷的打扮在此处并不鲜见。
马荣跳起来穿上衣袍，亲热地拍拍吐尔贝，说道：“我去去就回，吐尔贝！”
马荣走过鼓楼前的集市，钻入一片穷街陋巷之中。两旁皆是低矮破旧的房舍，巷道狭窄，偶尔可见一二货摊，点着油灯照亮，卖的全是廉价糕饼与劣质酒水。
二人出门而去，猎户一路走在前面，引着马荣穿过两条幽暗的小巷，走入一个看似废弃的院中，停在一座小窝棚前。
大街上仍是人多熙攘。马荣快步疾行，路人见如此一个彪形大汉迎面走近，连忙闪避两旁让出道来。
猎户敲敲房门，里面却无人应答，不由得耸耸肩膀，上前推开门扇，示意马荣跟着进来。
“不必担心！”马荣说道，“我对付那些无赖自有一手！”说罢将帽子扔给陶干，拿了一根肮脏的布条扎在头上，又将衣袍下摆掖在腰间，挽起两只衣袖，不顾方班头百般劝阻，一径出门而去。
二人坐在铺着羊皮的矮脚凳上，室内除了一张低矮的木榻外，别无其他家什。
方班头坚持要与马荣同去，说道：“北里到处是地痞流氓，一人单枪匹马闯入，多半就是站着进去、躺着出来！”
“头领很快就会回来。”猎户说道。
陶干捻着左颊上的三根长毫，沉思说道：“这主意不坏。我们今日四处搜查了一番，这消息明天就会传遍全城，最好动作快些。我这就去南里，探探那些院主们的口风，虽说指望不大，不过总要问过才知究竟！”
马荣点点头，心想不定会等上很久。
马荣站起身来，束紧腰带，决然说道：“我这就去走一趟。为了免得令人生疑，我独自一人前去，晚些时候回衙院再见！”
忽然房门大开，只见一个膀大腰圆的汉子闯入，对着猎户大声叫嚷。
方班头点头答道：“不错，那是个下等地方，只有回纥人、突厥人与其他越界而来的蛮人才去，里面的姑娘也是杂七杂八。兰坊当年发达时，城里到处可见西域诸国的富裕客商与蛮人首领，北里的生意十分兴隆，如今的姑娘们，都是那时留下来的。”
“这人叽里咕噜说了些甚？”马荣问道。
“我听说北里一向挂牌经营，在城内西北角处，”马荣说道，“汉人绝少光顾，可是如此？”
猎户面露惧色，“他说官府衙役们刚刚搜查了城东那一片！”
“秘密行院应是最有可能，不过想要全都核查一遍，非得用去好些日子不可！”
马荣跳起来叫道：“那我非走不可！他们要是搜到这里，我肯定性命不保！不如明日再来，只是如何才能找到这鬼地方？”
方班头沮丧地摇头说道：“我不相信白兰已被卖到勾栏中去。我家住在此地几十年，识得许多乡邻，若是有人去了那种地方，定会认出白兰，并回来告知与我。想那歹人不敢冒此风险。
“只说找乌尔金就行！”猎户答道。
半晌过后，陶干说道：“如今只剩一种可能，即白兰姑娘只在寺庙附近的某人家中被关了几日。当那歹人发觉她去过三宝庵后，心中不免惧怕，于是便将她转到了城中的其他秘密所在，或是勾栏瓦舍之中。”
“那我就先走一步，替我留着那个小妞儿！”马荣说罢，跑出门去。
及到最后，众人只得亮出官家身份，让里长拿出户籍簿册来，挨家挨户点算人头，结果仍是一无所获。
马荣回到衙院，见老爷独自一人坐在二堂内，正在沉思默想。
陶干对那行院院主仔细盘问了一番。依照常情，一个年轻女子若是被人劫持并囚禁在某处，这些老鸨们迟早会有所耳闻。陶干使出浑身解数，费了许多口舌，用去整整两刻钟，终于确信院主当真对白兰一无所知，只收获了两三桩有关当地名流的古怪轶事。
狄公见马荣进来，皱眉说道：“陶干与方班头刚才来过，道是一无所获。陶干去过南里，据说这半年里从未买进过一个姑娘。你在北里可否发现了白兰的下落？”
方班头一队打断了一伙窃贼的密会，马荣一队驱散了一帮赌徒，陶干则在秘密行院中捉住了一双正在幽会的男女，但却未能发现丝毫有关白兰的踪迹。
“没听说有什么劫来的姑娘，”马荣答道，“不过我却听到了一桩怪事。”然后便一五一十，讲了一遍遇见猎户与吐尔贝的情形。
马荣将衙役分作三队，每队七人，由方班头、陶干和自己分别率领，为了不致打草惊蛇，命众人三三两两从各条街道分头进入城东，先是打着各种名义查问过大小店铺，然后又搜遍了各处私宅。
狄公听得心不在焉，过后说道：“这些歹人可能是想拉你入伙，再去偷袭其他部族。我要是你的话，不会冒险跟他们过河深入大漠之中！”
今日午后，他们已带人细细查过了城东的所有地方，却是无功而返。
马荣疑惑地摇摇头，只听狄公又道：“明日一早，我打算带着你和洪都头，一起去倪公的乡下田庄走一趟。不过明晚你可再去北里，看看能否多打听些有关那胡人首领的消息。”
一更鼓响时，马荣陶干与方班头同在城东的里长公署内，默默围坐在一张八仙桌旁。烛光之下，人人看去疲累不堪。