行至后院时，林帆微微笑道：“家中女眷皆已离去，小民请老爷看看内宅亦是无妨。”
一路看去，其他居室亦是同样华丽典雅。
狄公连忙婉言谢绝，不料林帆却执意要请老爷看过，于是到底每间每户走了个遍。狄公心知林帆如此行事，无非是为了表明家中并未藏有不可告人之物。
狄公四下一望，只见地上铺着专为此间定制的厚密地毯，横梁立柱皆是雕花精美并嵌有螺钿，家具一色由檀香木制成。窗上贴的并非窗纸或窗纱，而是许多薄而透亮的贝壳(1)，因此室内光线格外柔和。
二人转罢后返回花厅，狄公又饮了一杯茶，并与主人闲谈几句。
狄公点头应允，于是由林帆引路，穿过二进庭院来到正房，却是比花厅还要阔大轩敞。
林帆在言语中透露出林家商号还做钱庄生意，其主顾皆是京师里的显贵要人，林家分号也遍布各个都市大埠。
“没准日后小民会将此宅改作祠堂，专为纪念家父。这宅子虽然老旧，却是精工修建而成。小民虽说囊中羞涩，仍然设法做过多处修缮。不知老爷可否赏光，肯在寒舍中四处走走看看？”
一时狄公起身告辞，林帆依礼恭送至官轿前。
“真是纯孝可嘉！”狄公赞道。
狄公正要上轿，转头又信誓旦旦曰定会设法尽早了结梁林两家的讼案。
“当他途经蒲阳时，深为此地的风光景致所吸引，于是决意要修建一座别墅，用作晚岁清养之所，只可惜天不假年，还来不及了此心愿，便已英年早逝。身为人子，我想自己无论如何也得在蒲阳为林家置一所宅第。”
回到县衙后，狄公径入二堂，立在书案前，随手翻阅着书办先前送来的公文，不过心里却始终放不下与林帆会面一事。或许这次将要面对一个最危险的对手，既精明老到又财势俱全。此人是否真会上钩入套，实在难说得很。
“此事倒是不难说明。”林帆答道，“家父生前精力十分充沛，曾经为查看各处分号，乘着自家货船在大运河上南北往来。
就在狄公思前想后之际，管家忽然走进门来。
“本县定会尽心竭力，早日了结此案。”狄公说道，“不过林先生要离开蒲阳，真乃一大憾事也。如你这般来自南方著名商埠的卓越人物，竟会择蒲阳而居，实是本地的一大荣耀。如此穷乡僻壤，比起五羊城内的吃穿用度来，相差何止万一！本县不禁想冒昧问一句，林先生为何竟会选择蒲阳作为暂栖之地？”
“你到衙署里来做甚？”狄公抬头惊问道，“家中应是平安无事吧？”
“小民感激不尽！”林帆说道，“我原本打算明日便动身返回广州，留下管家在此照料，只因那边有几桩要紧事非得我亲去裁断不可。大约六七日前，我已将家中一应仆从先行遣回，正是因为临行在即，寒舍才会如此冷冷清清，老爷大驾光临，亦是礼数不周，恳请见谅。”
管家面色尴尬，似是不知从何说起。
狄公捻着颊须思忖半晌，然后答道：“这个恐怕难讲。只因眼前另有不少迄待处置的事由，加之前任冯县令卸任时，还留下几桩公事未曾了结，并且为了面子上敷衍得过去，县衙主簿如今正在研读梁老夫人呈上的案卷，读罢还须作个节略与我过目，故此一时无法说定。不过林先生敬请放心，本县自会尽快办理！”
“到底出了何事，但说无妨！”狄公颇为不耐。
林帆听罢点头，一双奇异而不动的眸子定定地望着狄公，“不知老爷打算几时听取此案？”
管家这才开口禀道：“回老爷，方才有两乘轿子到了后院，轿帘遮得严严实实。头一乘里坐着一个中年妇人，说是奉老爷之命将两位姑娘送来，除此之外，再不肯多说一句。此时大夫人正在歇息，小人不敢前去打搅，于是便与二夫人三夫人商议，但她们都说从未听闻过此事。小人不得已，只好贸然前来禀告老爷。”
狄公并未立即作答，呷了几口清茶，又尝了几片林宅管家奉上的果脯，方才开口说道：“此案虽纯属空穴来风、徒乱人意，但本县仍是无法将其即刻驳回，此乃大不幸之事也。虽说并不愿添你烦劳，但届时亦不得不传你上堂问话，再听你有何辩辞，当然纯属例行公事而已，然后方可从容驳回。”
狄公面露喜色，吩咐道：“将那两名女子先安置在四进庭院中，再派两个侍女前去分头服侍。你替我谢过那位送她们来的妇人，告诉她可以走了。其余的事情，过后我自会料理。”
“小民有一句话，私下里说与老爷听听倒也无妨，我之所以决意离开广州暂避数年，大半就是因为这梁老夫人始终不肯罢休。老爷想必也能体会得我的难处，无论如何，她终是梁家的一家之主，又是小民的岳母，我总不能公然去官府告她诬陷，但是若对这些子虚乌有的控告缄口不辩的话，在当地的声名又不免受损。本想着到了蒲阳总可清静一时，不料她竟又尾随至此，还告我绑去了她的孙子。多亏冯老爷目光如炬，立时便将此案驳回，想来如今她又将我告到了老爷面前？”
管家听罢松了口气，躬身一揖，随即退下。
林帆缓缓点头叹道：“老爷洞鉴极是，故此也可想见，此事于我真是莫大的困扰。那老夫人不但一力纠缠，还到处造谣中伤，毁我清誉，简直无所不用其极。
狄公又召来主簿与档房管事，一同商议一桩复杂的遗产分割案，直到晚间，方才返回内宅。
“此言甚是荒唐！”狄公插言道，“你明明一向助她最力才是！”
狄公径去大夫人房中，见她正与管家一同核对家中账目。
“然而只可惜梁老夫人遭遇这许多不幸后，心智日渐不明，居然无端臆想出梁家沦落致斯，都是因为我在背后一手作弄的结果。”
大夫人一见狄公进来，连忙起身。狄公遣去管家，在八仙桌旁落座，让大夫人也坐下。
“之后梁老夫人搬去乡下居住，又遇上一伙匪徒前来田庄放火打劫，还杀死了她的两个孙辈与数名家仆。自从私运禁品一事被官府查出后，我本应与梁家一刀两断，但又念及两家旧情深厚，终是于心不忍。我还自出重金，立下赏格，使得真凶最终落网归案。
狄公先询问儿女们跟着先生读书可有进境，大夫人一一恭敬答对，却始终双目低垂，一看就是心中不快。
“老爷明鉴，当小民家业日益兴旺之时，那梁家却逐渐败落下去，一半是由于一连串无可设法的天灾人祸，另一半则是由于梁老先生之子梁鸿不善经营。我曾多次施以援手，奈何老天非得与梁家作对。梁鸿命丧歹人之手后，梁老夫人便接管了家中事务，可惜她在生意上处置不当，以致损失惨重，被债主日夜催逼，情急之下居然贩起私货禁品来，后来事发败露，全部家产皆被官府籍没。
狄公思忖半晌，说道：“就在今日午后，家里来了两名女子，想必你已听说了此事。”
林帆起身离座，对着狄公深深一揖表示谢意，然后再度落座，微微摇头叹道：“此事说来不免令人心中凄恻。家父生前曾是梁老先生的至交好友，数十年来，小民亦是竭力维系护持这份通家之谊，其中苦楚，实在难与人言。
“想来妾身总得亲自去走一趟，看看她二人可否被妥帖安置，”大夫人音声清冷地答道，“过后又派了翠菊与秋菊两个丫鬟前去服侍。老爷不日便会得知，秋菊的厨艺很是不俗。”
“在此须得言明一点：就本县的身份而言，如此行事不免有悖常规，只因那老妇人显然心智昏乱，而林先生无疑是一位品行端方的正人君子，故此觉得这么做也未为不可。”
狄公听罢，满意地点点头。过了半晌，大夫人又道：“我去四进院内看过后，有一事怎么也想不透：老爷若是有意纳小，不知为何事先竟一字不提，也不说交给妾身去仔细择人。”
“不过本县既为朝廷命官，凡事总要依律而行，至少也得听过双方陈述后，方可将此案驳回，是故专程前来府上造访，想与林先生私下商议个妥善的法子，既可打发那老妇人满意离去，也免得大家徒然费时费力，彼此无益。
狄公扬起两道浓眉：“我选的二女不中你意，实在令我好生扫兴。”
“几日之前，”狄公又道，“有个原籍广州的梁姓老妇人来到县衙，指名道姓地告你，还絮絮叨叨、缠夹不清地讲了一大篇话，听得本县一头雾水。后来有个知情的衙员道是这老妇人本已心神错乱，怪道如此。她还留下一卷文书，想必不过是些同样不知所云的拉杂言语，本县亦无须费神细看。
“对于老爷的眼光品味，妾身向来无一微词。”大夫人冷冷说道，“只是据我想来，家中一向和睦，但那新来的两名女子显然素养有缺，与我们几个似非同道，只恐两下难合，日后不免生出龃龉。”
林帆深深一揖，依然语气平板地低声回道：“小民只是一名微不足道的小小商贾，但凭老爷吩咐！”
狄公起身决然说道：“此事正要托付与你。我也明白她二人尚需调教，并且越快越好，就交给夫人亲自督导，教她们做些刺绣女红之类的活计，再学学读书习字。夫人之意我已深知，如今她二人就由你一手经管，并适时告知我进境如何。”
“本县今日前来纯是私访，”狄公开言说道，“并有一桩事由，想与林先生随意谈谈。”
大夫人起身送狄公出门，又道：“妾身还得提醒老爷一句，眼下的家用并不十分宽裕，再添两个人，便不够使花了。”
林帆身着一袭极为简朴的深色长袍，外罩一件广州人喜爱的黑绸外褂，头戴家常黑纱便帽。
狄公从袖中取出一锭纹银来放在桌上：“这些银两拿去给她二人购置些衣物，若有其他开销，也从这里支出。”
林帆看去五十左右年纪，一副清瘦的容长脸面，留着稀疏的髭须和一绺花白的山羊胡，一双眸子似乎总是定定地凝望着前方，透出古怪的神气。狄公看在眼里，心中不觉深为罕异，暗想如果不是这双不同寻常的眼睛，实难相信面前这个言词恭谨、器宇轩昂的男子，竟会害过十几条人命。
大夫人躬身一拜，狄公出门而去，想到麻烦才刚刚开头，不由得长叹一声。
二人先寒暄一回。林帆讲得一口流利的北方官话，不过明显带有广东口音。就在言语往还之际，狄公不着痕迹地暗中打量着对方。
狄公一路穿廊过户，走到四进庭院。只见阿杏青玉正在新居内欣喜地四处打量，一见狄公进来，连忙双双跪下，称谢不已。
二人顺阶而上，走入花厅。厅内颇为轩敞，陈设得简约古雅。宾主在乌木雕花椅上落座，管家献上清茶与广州特产的蜜饯果脯。
狄公命二女起来。阿杏恭敬地双手奉上一只封好的信袋。狄公打开一看，里面是二女的主家开具的赎身契，还附有一张措辞恭谨的便笺，由金华骆县令的管家亲手书成。
那高个男子躬身一揖，语调平板地低声说道：“小民林帆，向来以经商为业。老爷屈尊驾临寒舍，荣幸之至。”
狄公将便笺纳入袖中，又将契纸交还给阿杏，并嘱她妥善保管，以备将来主家赖账时作为凭据，接着说道：“我那大夫人将亲自关照你们两个，不但教授家中所有规矩，还会买些衣料为你们做几件新衣，姑且先在此院中住上十天半月，以后再做计较。”又殷勤问过几句，随后返回二堂，吩咐仆从将长榻预备好，今晚就在此处过夜。
狄公见宅院中果然未有仆从来往，唯独一个肩宽背阔的矮胖汉子候在一旁，看去似是宅内管家。
是夜狄公思绪万千，久久不能入眠，焦虑地自问是否真是智短力绌、难以胜此繁剧。林帆有钱有势，是个危险而无情的对手。外有强敌不说，如今又内起暗潮，狄公分明觉察出大夫人的态度疏远冷淡。每逢公务缠身、十分疲累时，这美满和睦的家庭，一向是自己得以稍歇的清静一隅，如今竟也生出不虞之隙来。
衙役上前叩门，双扇大门立时开启，官轿逶迤进入中庭。狄公出了轿门，只见一名男子正恭候在通往花厅的阶下，看去身材颀长、气度不凡。
狄公心中七上八下，直到更敲二次后，方才朦胧睡去。
行至大门前时，狄公掀开轿帘一瞧，只见十来个工匠正在清理左边的瓦砾场，陶干满面春风坐在一堆砖石上充任监工之职，从那里正好可将林宅门口的动静尽收眼底。
(1) 即明瓦，又名“蠡壳窗”或“蚌壳窗”，用磨薄的透亮蠡壳来代替窗纸，是明清时代江南建筑的一种特色。清代中叶以后出现了玻璃，明瓦从此消失。
次日午衙过后，狄公换上家常蓝袍，头戴一顶黑便帽，乘轿前往林宅，只带了两名衙役同去。