狄公走到台阶前，冲那掌柜叫了一声。
吴峰喟然摇头答道：“没人作证，我哪里晓得丁护国偏偏会在昨夜吃人杀死呢！”
待掌柜在阶前冒出头来，狄公大声说道：“只因我二人小有争执，这才叫你来问个究竟，昨晚可曾见过吴相公出门？”
“谁人可以作证？”
掌柜搔搔头皮，咧嘴笑道：“实在对不住客官，这个我可说不准！昨晚店里人来人往，真不敢说定吴相公到底有没有出去过！”
“就在此处！”吴峰应声答道。
狄公闻言点头，手抚长髯，半晌后又道：“丁公子报曰你曾雇了几名手下窥探丁宅！”
狄公听罢未予置评，又道：“本县再问你一事，昨晚你人在哪里？从一更说起，直到三更为止。”
吴峰听罢大发一笑，高声说道：“这话好生荒唐！我对那徒有虚名的丁将军避之唯恐不及，哪里会花自家银子去探听他的动静！”
吴峰笑道：“其中缘故，一时怕是难以说清。老爷目光如炬，必已看出小生不但生性惫懒，行事又全凭兴致，没个准定。既然此地颇合我意，何妨暂住一时，顺便练习作画。再说这居处也十分悦人，小生向来极爱美酒，住在酒肆里真是得其所哉。此店的掌柜天赋异禀，极会品酒，其藏货堪与京师里最有名的酒楼相比，是故至今客居于此。”
“令尊当年状告丁将军，却又为何缘故？”狄公问道。
“既然如此，”狄公插言道，“你为何不立即离开此地，继续朝北而行？”
吴峰闻听此言，敛容恨恨说道：“那老贼当年为了自己脱困，竟葬送了整整一营官军的性命，致使八百名大好男儿全被胡人残杀。当时军中已多有怨声，若非虑及军心不稳，丁护国定会被依律斩首。朝廷欲将这一丑事遮掩过去，因此勒令他休致还家。”
“小生想方设法，终于从家父那里弄来一笔川资，”吴峰又道，“他之所以许我出行，实指望这不过是少年人的轻狂放浪之举，有朝一日自会迷途知返，从此收心敛性，走上正路。两年前，通往西域诸国的官道途经兰坊，于是我便来到此地，不料发现官道已改走北边。兰坊以西的大漠中，只住着一些以游牧为生的回纥人，根本无知无识，更谈不上什么画艺。”
狄公未发一语，沿墙徐行细细观画，只见画中皆是神佛一类人物，以观音尤为出色，或是单独成像，或是有菩萨罗汉簇拥左右。
“依我之见，中原画艺已是尽善尽美，”狄公冷冷说道，“看不出能从异族番邦那里得到多少进益。不过我也不必硬充行家，你且说下去！”
狄公转身说道：“本县最后还想直言几句，你所谓的新派画风，在我看去并无多少进境，不过说不定看久了也能顺眼，还请送给本县一张，以便闲暇时细细赏鉴。”
“两年前，小生偶遇一位番僧，从西域的于阗国而来。那僧人给我看过他的画作，真可谓鲜丽灵动、栩栩如生。我心想若是潜心学习此种风格，必能振兴中原画艺，不妨自己亲赴番邦先行求学，于是便决意离家前往于阗。”
吴峰疑惑地瞥了狄公一眼，稍稍迟疑片刻，从墙上取下一张中幅观音像来，只见观音居中，另有四位菩萨侍立左右。吴峰将画铺在案上，从小巧的乌木底座上取下一方小小的白玉雕花印章，在朱红印泥里按了一按，盖在画卷一角，却是一个古雅别致的篆体“峰”字，然后将画卷起，捧给狄公，问道：“小生到底算不算是被官府捉拿？”
吴峰打量一下满墙的画卷，答道：“小生在五年前通过院试，博了个贡生的功名，之后便弃文从艺，令家父大失所望。虽曾跟随京师里的两位名家学艺，不过对他们的画风总觉得不甚满意。
“看来你心中深有负罪之感。”狄公冷冷说道，“不必担心，现在不会捉你，不过你暂时不得离开此店，日后自会有公差前来传话。多谢以此画相赠！”
洪亮重又坐下后，狄公接着说道：“吴相公说得不错。既然你开门见山，本县也不妨直言相询，身为朝中著名参将之子，你为何要孤身一人，来这偏远之地定居？”
狄公对洪亮示意，二人顺阶而下。吴峰躬身一揖权当送别，并未一路恭送出门。
狄公抬手制止，淡淡一笑说道：“洪都头无须动怒，吴相公与本县颇有缘法，竟似相知多年一般，我看他倒是个痛快爽利之人！”
一时行至街中，洪亮忍不住冲口说道：“那狂生若是在大堂上吃些苦头，说起话来就不会是这副腔调了！”
洪亮见这吴峰放言高论了半日，越听越恼，此时再也按捺不住，跳起来叫道：“老爷，这狗头傲慢无礼，着实令人忍无可忍！”
狄公笑道：“吴峰这后生确是聪明绝顶，不过他却已走错了一步棋！”
“想来必是丁公子跑去官府，控告我谋害了他的父亲。若是换作平常县令，定会立时派出衙役将我拘捕，但是老爷为官清正，向来以明察秋毫而著称，因此便决意亲自前来，先看看我到底是甚样人物。”
这时陶干乔泰正在二堂中等候。此日午后，二人一直在钱宅中搜集几桩敲诈勒索案的证据。陶干还证实了刘万方在公堂上的供词果然不虚，钱茂确是事事都要独断独行，两名师爷只不过从旁唯唯、随声附和而已。
吴峰将头巾朝后一推：“小生不妨免去客套寒暄之语，好替彼此省些时间，还请老爷见谅。今日一早，丁护国被人杀死的消息传得满城风雨。那老贼假仁假义，合该有此下场。他家少爷早就四处散布谣言，说我意欲谋害丁护国的性命，只因人人皆知家父与丁护国势不两立。这一个多月里，丁公子不但在这附近时常窥探，还企图从店掌柜口中打听我的消息，并且无中生有地编造出种种瞎话来。
洪亮送上热茶，狄公饮过一盅后，展开吴峰所绘的观音像，说道：“大家都过来！陶干，你将此画就挂在倪公的山水条幅旁边！”
“你为何认为本县要捉拿你？”狄公问道。
狄公坐回椅中，盯着二画端详半日，方才说道：“这两幅画中，分别藏有倪节度遗嘱与丁将军被害案的关键！”
吴峰缓缓点头，直盯着狄公说道：“老爷的大名，在京师中尽人皆知，但不知为何竟会屈尊驾临小生的住处？想来并非是要捉拿于我，此类公事自会派衙役去办。”
洪亮陶干乔泰闻听此言，纷纷掉转脚凳，正对着墙上的卷轴坐下。
狄公忍俊不禁，心想这后生着实聪明过人，哄他也是无益，于是说道：“你看得不错，我正是新任兰坊县令狄仁杰，这位是我的亲信随从。”
这时马荣走入，见众人排排端坐、引颈注目，不禁大感意外，面露惊异之色。
后生得意地一笑，将画笔放下，抄起两手背靠桌案，正对着狄公说道：“小生以专工人像自居，而老爷正是一副绝好的县官模样。不信请看这幅阎君像，虽说形容气度有所不及，不过看去简直就是照着老爷描画而成哩！”
“马荣，你也坐下！”狄公命道，“一起来看画！”
狄公忽闻此言，不免吃了一惊，问道：“相公何出此言，认定我便是县令？”
陶干站起身来，反剪两手立在倪守谦的画卷前，半晌后转身摇头说道：“我原以为在画中的枝叶间或是石纹上藏有微小的字迹，但却没能找出一个字来！”
后生着色完毕，直起身子在瓷碗中涮笔，目光锐利地瞥了狄公一眼，轻轻一转碗中的画笔，说道：“原来是新任县令大驾光临。老爷既是微服出行，小生在此也不便多礼，免得令老爷尴尬难堪！”
狄公捋着颊须，沉思说道：“昨晚我观看此画，竟用去个把时辰，今日一早又逐寸细瞧，须得说仍是一头雾水。”
洪亮在竹榻上坐下，狄公却仍旧立于原地，饶有兴致地打量着正在挥毫作画的后生，观其画作，笔法倒也纯熟，然而颇有些不同寻常之处，尤其是对衣褶和人物面貌的处理甚为奇特。狄公再看挂在墙上的其他画卷，亦是张张显示出同样的异域风格。
陶干揪一揪凌乱的髭须，问道：“老爷，该不会是背后的衬纸中藏有字条吧？”
“二位相公，请在榻上稍坐片刻！”那后生头也不抬地开口说道，“小生正在着蓝色，一旦停笔，颜料干凝之后便不匀了。”
“我也想到过这一层，因此对着强光仔细看过。”狄公答道，“若是在衬纸之间藏有字条，应该会显露出来。”
屋子正中是一张硕大的桌案，案上一幅白绢铺展开来。两排格窗之间，顺墙挂满了业已完成的画作，皆是暂裱于纸面上。后墙处摆着一张竹榻。
“我当年住在广州时，曾经学过如何装裱书画。”陶干说道，“不知老爷可否许我将衬纸完全拆下，顺便看看四周锦边下面可否藏有东西？再瞧一瞧上下两根天杆地杆是不是实心木棍，难保倪节度不会将字纸卷紧后塞入其中。”
只见一个番邦装束的年轻后生正伏案描绘一幅阎君像，身着一件花哨的外褂，头裹彩色绸巾，看去活像是越界而来的胡人。
“只要你过后能将其裱回原样，尽管拿去拆检。”狄公答道，“虽说我觉得如此藏法未免有些粗糙，倪公才智超群，想必不至用此手段，不过总可一试，为了解开此谜，哪怕是最小的机会也不可放过。
二楼是一间大房，前后各有一排宽阔的格窗，窗上糊着洁净的白纸，光亮从外面透入。
“至于吴峰所绘的这张观音像，则是完全不同，里面藏有一条明显的线索。”
掌柜闻听大为扫兴，狄公在桌上留下一笔丰厚的赏钱以示慰藉，然后与洪亮顺阶而上。
洪亮惊讶地问道：“老爷，怎会有这等事？这画明明是吴峰自己挑了送给老爷的！”
只听有人在楼上应道：“我正在作画，一时不能走开，让他们上来如何！”
狄公微微一笑，说道：“那是因为吴峰无意中露出了马脚却并不自知。他可能认为我鉴赏书画不甚在行，不过我却从他的画中，看出了被他所忽视的东西。”说罢呷了一口热茶，命马荣去唤方班头。
“不，他是个画师一类人物。”掌柜答道，“我自然看不出好孬，不过却听人说他画得很是不坏。看他整天从早到晚埋头画个不停，想来定是错不了！”说罢走到阶前，大声叫道：“吴相公，这里有两位从京师来的客官，想必知道不少时新消息哩！”
方班头进来立于书案前，狄公对着他肃然注视了一二刻，温颜说道：“你家女儿玄兰很会做事，拙荆曾对我夸奖她手脚勤快，人也聪明伶俐。”
“那位吴先生莫非也是做丝绸生意？”洪亮问道。
方班头听罢深深一揖。
“好，好！”掌柜说道，“有位客官暂住在小店内，姓吴名峰，也是从京城来的，你们二位一定得会会他！”
“玄兰如今总算有个安身之处，我并不想让她离去，”狄公又道，“更何况你那长女白兰至今尚无音讯。不过要说去丁家打探消息，我看她倒是最合适不过。丁护国的丧礼在即，丁家定是一片忙乱，急需更多人手。若是玄兰趁机进去帮佣几日，定能从其他家仆口中探听出不少消息来。你是玄兰的父亲，唯有你点头同意，本县方可行事，否则绝不会自作主张。”
“我二人贩售丝绸，”狄公答道，“从京师而来，正好路过兰坊。”
“老爷在上，”方班头从容说道，“小人全家都甘愿为老爷效命，万死不辞。再说我那小女生性好动，又有决断会机变，听老爷派她去打探消息，肯定十分乐意。”
掌柜转身从屋角的一只坛子里舀出些许腌菜，盛在碟内端到桌上，说道：“虽说也想有人帮把手，奈何如此一来，便又添了一张吃饭的嘴，还不如自己动手料理罢咧。不知二位客官到此地有何贵干？”
马荣在座中兀自扭了半日，这时忍不住插话说道：“启禀老爷，这样的活计派给陶干去做，岂不是更为拿手？”
“莫非没人帮你操持店务？”狄公问道。
狄公目光犀利地扫了马荣一眼，答道：“若想知道一家之中的内情，最好是从侍女们的家常闲话中去探听。方班头，你这就去告诉玄兰，命她立即前往丁宅！
掌柜耸肩答道：“不敢夸口说生意兴隆，不过总还安稳。正如我一向所说，刚刚持平总要好过入不敷出！”
“至于吴峰，我想派两人前去盯梢。马荣今晚充当明哨，装出一副不欲被人察觉的样子，如此一来，吴峰就会知道你是衙门派来监视他的，不过还得给他悄悄溜出门去的机会。你须得小心应付，只管拿出看家的本领来，那吴峰可是绝顶聪明！
狄公与洪亮绕过柜台，在一张八仙桌旁坐下，要了一小壶好酒。掌柜上前抹桌时，狄公问他生意如何。
“陶干则为真正盯梢之人，先小心藏在暗处。一旦吴峰从马荣身边溜走，你便悄悄尾随其后，看他去了哪里，又做些什么。若是他想要离城远遁，你便亮出身份来，当场将他逮住。”
掌柜生得一张笑嘻嘻的圆脸膛，立在柜台后一边剔牙，一边朝街中悠闲张望。
陶干欣然说道：“老爷尽管放心，马荣和我以前也唱过如此这般的双簧戏！我这就将倪节度的画拿去濡湿，好让衬纸泡上一夜后能够被揭下来，然后便与马荣一道出去。”
酒肆正门大开，一张高高的柜台隔在店铺与街市之间，店内沿墙木架上摆着许多硕大的陶制酒坛，外面贴有红签，表明皆是上品。
陶干马荣退下后，狄公又与乔泰和方班头商议关于钱宅的事务，决定将钱茂的妻妾遣回各自娘家，所有仆从也统统打发离去，由县衙预支每人一个月的工钱，唯独留下管家一人以备问话。
后来狄公忆起吴峰住在一家名叫“长春”的酒肆中，此店却是尽人皆知，以出售上等酒水而闻名。一个街中顽童引着他二人拐入一条小巷，只见一面红布酒旗迎风飘动，上书“长春”二字。
乔泰报曰兵士们严守军纪，令人十分满意，每天早间午后，自己都会率领众兵辛勤操练一回，还说人人都对凌什长怕得要命。
为了寻找吴峰的住处，狄公与洪亮费了不少周折，问过关帝庙背后的几家店铺，却都道是从不曾听说过吴峰其人。
方班头与乔泰离去后，狄公靠着椅背，心想虽然乔泰投奔自己多年，对他却知之甚少，只晓得曾与马荣同为绿林兄弟，但是上山落草之前有何经历，却是一无所知。马荣倒是原原本本讲过自家身世，有些段子还说过不止一次，乔泰则始终讳莫如深。他在兰坊统率兵卒、执行军务竟如此得趣，令人不免疑心以前是否在军中做过武官。狄公想到此处，暗自决意近期内将设法查明此事，不过眼下还有许多更为要紧的公务，只得叹一口气，翻开摆在案头的公文，正是陶干呈上的有关钱茂的案卷，于是埋头细看起来。