狄公不再追问，将方才所述录入一张尸格里，又让仵作自行读了一遍，并签名画押，然后命道：“如今给死者好生穿上衣物，然后收殓入棺。将管家带来回话！”
仵作摇头一笑，答道：“回老爷，小人没法验定外用毒药，只熟悉那些内用之物以及服后的症状，不过能涂在匕首上的着实罕见。小人只敢说，从尸斑的颜色与形状看来，似是某种毒兽体内的毒液。”
众衙役拿了一张尸布将尸身盖起，又抬到担架上。这时管家进来，在案桌前跪下。
狄公捏着刀柄举起匕首，细看上面的褐色斑痕，对仵作问道：“你可认得这是何种毒药？”
狄公说道：“你既主管宅内一应家务，就把昨晚发生的事情原原本本报来，且从晚宴说起。”
仵作打开纸包，将匕首呈至案桌上：“老爷请看，凝血旁边有一些不明之物，便是毒药。”
“昨日晚间，我家老爷的寿筵就摆在这间大厅里，”管家说道，“老爷坐在正中这张桌子的尊位，旁边围坐着二太太、三太太与四太太，少爷与少奶奶，还有大太太家的两个表亲，大太太已于十年前故去。请来的一班乐师在外面平台上奏乐助兴，众乐师散去后，又过了一个时辰，老爷方才回房。
众人听罢，皆是倒吸一口凉气。丁毅垂下胳膊望着尸身，面上惊恐万状。
“将近午夜时，少爷敬过最后一巡酒，老爷起身道是想回书斋歇息，少爷便陪着老爷一路走去，小人拿着一支点燃的蜡烛跟在后面。
仵作蹲在地上，一寸一寸检视尸体，特别留意所有要紧的部位，摸过头骨后，又用一片银板撬开唇齿，细看了舌头与喉咙，终于起身禀道：“死者生前身强体健，并无任何生理缺陷。四肢上显出铜钱大小的色斑，舌面覆有厚厚一层灰苔。喉头处的伤口虽不致命，不过那柄薄刃小刀上喂有剧毒，实乃毒发身亡。”
“老爷打开房门，小人先走进去，用手中的蜡烛将书案上的两支蜡烛点亮，敢说房内并无一人。走出门时，只见少爷正跪在老爷面前请安，过后站起身来。老爷将钥匙揣入左袖中，进屋关门，少爷和小人都听见了上门闩的声音。小人所说句句是实！”
丁毅举起袍袖遮住脸面，书吏与其他衙员从旁默默注视。
狄公示意一下，主簿大声念了一遍录下的供词，管家听罢后确认无误，并按过指印。
仵作小心地脱去死者所有衣袍，瘦骨嶙峋的尸身一览无余。
狄公命管家退下，对丁毅问道：“后来你又做了些什么？”
丁毅确认死者确为其父后，狄公命仵作开始验尸。
丁毅面色颇不自在，欲言又止。
大厅内一切准备就绪。狄公走到临时案桌后坐下，对面地上铺有芦席，丁护国的尸身直挺挺躺在上面。
狄公喝道：“本县问你，还不回话！”
两名衙役站在走廊上把守，狄公命他们盯紧书斋，不许任何人靠近，直到门板修复并贴条加封后方罢。
“实话说来，却是小生与拙荆生了一场口角。”丁毅勉强答道，“小生径回内宅后，拙荆埋怨适才在寿筵上，小生对她有失礼数，非说在众多女眷跟前丢了颜面。小生只觉十分疲累，无意与她争执，便坐在床边喝了一盅茶，两个侍女上来服侍拙荆更衣，又听她抱怨头疼，让一名侍女替她揉揉肩膀，大约用去两刻钟，然后才算上床安歇。”
狄公紧皱眉头，将笔放下，拿起烛台细细看了一回，却未能发现有何异样，于是重又放回原处，疑惑不解地摇摇头，霍然起身走出书斋。
狄公方才走笔如飞写下几行字句，此时将字纸卷起，闲闲说道：“本县还未发现任何与吴峰有关的线索。”
狄公靠回椅背，盯着烛台沉思良久。死者写完两行字后，显然稍停片刻，并将烛台挪到近前，不过却不是为了看清纸上的字迹，若是那样，则应挪到左手边才对，定是瞧见了什么东西，想要在烛光下凑近细看，不料凶手就在那时突然出手杀人。
“小生恳请老爷将吴贼捉来拷问！”丁毅叫道，“到时他定会全盘招供。”
狄公将笔浸入水盂中润了一润，伏在案上想试试可否好用，发觉放在右边的烛台颇为碍事，正欲将其推开时，忽又停手不动。
狄公站起身来，宣布本案的初查到此为止，随后一言不发走回前院，重又坐入轿中，丁毅从旁躬身揖别。
狄公抬手拭去额上的冷汗，心下渐定，但是仍觉得凶手仿佛就近在咫尺，这奇怪的念头兀自徘徊不去。
回到县衙后，狄公径去大牢，狱吏禀报曰钱茂仍是昏迷不醒。狄公命他叫一名医生来，想尽办法将钱茂弄醒，然后带着陶干洪亮走入二堂。
狄公努力自持一下，心想若有暗门装在如此明显的地方，陶干绝不会漏掉，定是他在查看背后的墙面时，将画稍稍弄歪了一些。
狄公在书案后坐定，从袖中取出那柄匕首，命衙吏送一壶热茶来。
狄公猛一抬头，却见门旁挂的卷轴稍稍歪斜，心中不由一阵惊悸。莫非那幅画背后藏有暗门，凶手正是从那里潜入室内，并拿刀刺死了丁护国？若是果真如此，自己岂不是也正身处危境之中。狄公想到此处，两眼紧紧盯住卷轴，仿佛即刻便会移向一边，露出一张狰狞的面目来。
三人各自饮过一盅，狄公背靠座椅，缓捋长髯说道：“此案实在离奇得很。除去凶手的身份与杀人动机，还有两点疑难殊不可解，一是凶手如何出入一间密室？二是如何将这古怪的凶器刺入死者的咽喉？”
突然，狄公感到一阵难以名状的恐惧，自己此时不但坐在死者的座椅中，且又正是死者遇害时的同一位置。
洪亮摇头不解，陶干却凝神打量着小匕首，手捻左颊上的三根长毫，徐徐说道：“回老爷，我曾经脑中闪过一念，以为自己解开了这一谜团。想当年我在江南四处漂泊时，曾听人讲过住在深山中的蛮人会用一种长长的吹管打猎。依我看来，这小刀的刀柄呈圆柱状，样式甚为怪异，很可能是从类似的吹管中射出，因此便推断凶手或可透过墙上的格栅，从室外刺中了死者。
狄公再度拈起那支朱管狼毫，漫不经心地打量着上面刻的云龙纹样，忽觉这书斋内真是静谧逾常，外面的声响丝毫不曾透入。
“但是随后我又发现，从凶器刺入死者喉头的角度来看，完全不可能是由室外吹入，除非凶手事先藏在书案下面！我还看见书斋的后墙正对着另一堵实心高墙，谁也无法在那里架起梯子来。”
此乃开篇明义之句，意思完整，可见丁护国在书写时并未被人打断，很可能正在寻思下文时，便突然遭到毒手。
狄公缓缓呷了一口热茶，半晌后说道：“你认为此案凶手不可能使用吹管杀人，甚有道理，不过我也赞同你所说的凶器并非直接刺入死者喉头，只因刀柄小到连一个孩童也难以握住。
夫史书者，古已有之，皆由先贤秉笔书成，但为搜录前朝遗事，以飨后人矣。
“你再留心看那刀刃，形状朝内凹陷，亦是非同寻常，看去更像一把凿子而并非匕首。如今查案尚未深入，我并不想猜测这凶器到底是如何刺入死者喉头的。陶干，你替我仿造一把这匕首来，用木头做成同样大小形制，以便我能用来放心尝试。不过千万小心，天知道刀尖上涂了什么致命的毒药！”
序 言
“老爷，我们还得继续调查此案的背景。”洪亮沉思道，“何不召那吴峰前来问话？”
狄公放下笔，又细看死者留下的文稿，只见纸上写有两行醒目的字迹：
狄公点头说道：“我正有此意，打算立时便出去寻访吴峰其人。与其将疑犯提到县衙审问，倒不如冷眼观察他在自家地界内的言行举止。我欲微服前往，洪都头也一道随行。”说罢站起身来。
狄公拿起死者用过的笔，却是一支长颖狼毫，制作得格外精巧，朱漆雕花笔管上刻有“晚岁酬”三字，旁边还有一行秀逸的蝇头小楷：“恭贺自省斋主人六十华诞，静庐拜祝。”看来亦是一位友人所赠的寿礼。
这时狱吏忽然急急闯入，口中叫道：“启禀老爷！钱茂已经醒来，不过怕是挨不了多久了！”
书案左边还有一对青铜镇尺，刻有“春风裁柳叶，秋月耀清涟”一联，下款则是“竹林隐士”，想来应是丁护国某位友人的雅号，特意做了这对镇尺相赠。
狄公一听这话，立时跟着狱吏奔出门去，洪亮陶干紧随其后。
狄公再看书案上陈设的文房四宝，见有一方雅致的砚台，旁边是刻镂精美的竹笔筒，还有一只用来染墨濡笔的红瓷水盂，上面印着“自省斋”三个蓝字，显然是专为丁护国而制。小小的玉制墨床上搁着一块墨条。
只见钱茂直挺挺躺在牢房中的木头长榻上，双目紧闭，呼吸粗重，狱吏已将一块浸过冷水的布片敷在他的额头处。
众人离去后，狄公靠着椅背，若有所思地四下打量。只见沿墙皆是书架，上面排满书籍卷册，唯独在房门左右留出两片空白墙面，挂着两幅字画，上方悬有一块匾额，刻着“自省斋”三个大字，可见这便是丁老将军自取的斋名了。
狄公俯身去看时，钱茂睁开两眼，直直朝上凝望。
狄公坐在死者的扶手椅中，命道：“你们皆去大厅，我留在这里稍坐片刻。”
“钱茂，”狄公焦急问道，“究竟是谁杀害了潘县令？”
狄公叹了一口气，将纸盒放在书案上。仵作从死者僵硬的手中抽出笔管，两名衙役进来，将尸身挪至竹担架上，然后抬出门去。
钱茂两眼喷火瞪着狄公，口唇翕动一下，却没能发出声来，终于使尽全身力气，含混吐出了一个字，便又声息全无，庞大的身躯忽然一阵抽搐，闭起两眼全身一挺，似是想要换个更为舒服的姿势，随即一动不动，气绝身亡。
狄公打开纸盒，只见里面盛有九枚蜜饯梅子，整整齐齐排成三列。这种甜食乃是兰坊特产，远近闻名。盒盖上贴着一片红纸，上书“吉祥如意”四字。
洪亮叫道：“他开口说了一个‘你’字，却没能把话讲完！”
洪亮探一探袍袖，从右袖中掏出一条手巾与一只锦袋，袋内装有牙签耳挖，从左袖中取出一把样式复杂的大钥匙与一只硬纸盒，又摸索死者的腰带，只搜出另一条手巾来。
狄公直起身子，缓缓点头说道：“我们极想知道的消息，钱茂还没来得及说出口，便已经断气了！”又低头看着尸体，黯然叹道，“如今我们再也没法知道潘县令究竟是被谁所害！”说罢将两手笼进宽大的袍袖中，转身走回二堂。
丁毅刚一离开，狄公便对洪亮命道：“查看一下死者身上都有何物！”