陶干曾经行走江湖多年，走南闯北之际，学会了不少方言，此时操着一口十分地道的广东话说道：“在下精通裱褙一行，曾在广州学过手艺，请问贵宅可有字画需要装裱？”
陶干听罢并不气馁，走到街角处，从袖中抽出那条百变布囊，用竹片三下两下插入，摆弄出似是装有瓶瓶罐罐和大小画笔的样儿来，复又行至林宅，上前用力叩门，过了半日方见窥孔打开，一个面色阴沉的男子露出脸来。
那守门人得闻乡音，立时面露喜色，开门说道：“老乡请进，我且去里面替你问问！难得你能说一口上好的粤语，且又在五羊城里住过，先在我房内坐下歇歇脚。”
“老兄怕是打错了主意，”店主说道，“那些走街串巷兜揽生意的工匠小贩，从未见有谁踏进过他家门槛半步。”
陶干进门一看，只见前庭十分齐整，周围环绕着一排低矮房舍。他在门房中坐等时，半日里既不见仆从往来，也不闻远近人声，偌大一个宅院寂无响动，不禁颇觉惊异。
“实不相瞒，”陶干答道，“在下乃是一裱褙匠人，手艺颇为不俗。想来偌大一座宅院，又离街市甚远，许是会有些字画卷轴之类需要修补也未可知。”
那守门人返回时神色大异，比乍见时更显阴沉，后面还跟着一个宽肩阔背的矮胖汉子，穿一件广州人偏爱的黑绸衣袍，相貌丑陋，胡须凌乱，面上露出宅院总管一类人物的傲慢神气。
“却是从不认识一个！”店主愤愤答道，“他们一向管自来去，从不闲话一句，趾高气扬瞧不起我们北方人似的。客官为何要打听这些？”
“你这江湖骗子，闯进门来意欲做甚？”那矮胖汉子对陶干喝道，“若是需要裱褙匠的话，我们自会找来，还不赶紧出去！”
“原来如此，”陶干说道，“我以前曾在广州住过，深知那些粤佬甚爱与人结交。想来林家仆从偶尔也会走来与你叙话一二吧？”
陶干见此情形，只得低声咕哝着赔个不是，然后告辞离去，大门在身后砰然关闭。
店主耸耸肩头，“坏就坏在离这两家大宅院太近了些。一户长年闲置，另一户又是外乡人，据说从广州而来，连说话都听他不懂哩！那林先生在城外西北一带的运河边上还有一片田产，每隔几日，便有庄客送进去几车自家地里产的菜蔬，因此根本无须在我这里破费一文钱！”
陶干一路徐行，心想光天化日之下，不宜设法再入林宅，值此爽净秋日，倒不如去那城外西北一带近郊，看看林帆的田庄是何景象。
“贵店距离那边的大宅不远，”陶干说道，“想来应是你的大主顾吧。”
陶干出了北门，径直走了两刻钟，来到运河岸边，向路过的农夫打听林家田庄，由于广东人在此地极为少见，自是一问便知。
那店主在围裙上揩揩两手，答道：“虽说赚不到什么大钱，但也足可过活，起码全家人结实壮健，因此方能从早忙活到晚，天天有饭菜上桌，隔几日还能吃口荤腥，怎敢再不知足！”
只见一大片肥沃良田顺着河岸延伸出去，大约有二里左右，田地中央立着一座粉刷齐整的农舍，背后还有两个大货仓，一条小路通向水边的一个小小码头，一只平底帆船正泊在那里，三名男子正忙着往船上搬运用草席捆扎好的包裹，除此以外再无一人。
陶干顺着院墙，一路行至街角处，瞧见小小一爿菜铺，便走上前去买了些许腌菜，一边掏钱付账，一边随口询问店主生意如何。
陶干见此地纯是一派宁静的乡间气象，毫无可疑之处，便又一路走回城里，进得北门后，拣了一家小饭铺进去，只要了米饭和一碗肉汤，又说服伙计白送给他一小碟新鲜葱段。跑完这一趟腿，陶干只觉胃口大开，不但把米饭吃得干干净净，肉汤也喝得一滴不剩，随后埋头伏在桌上，枕着胳膊呼呼大睡起来。
陶干本想沿着外墙绕行，以便寻到出入灶房的角门，同时约略估计一下全宅到底占地几何，但是这一念头很快便落了空。只见右边与邻家宅院相连，左边则紧靠着一个瓦砾场。
待到悠然醒转时，陶干发现天色已晚，于是满口谢过伙计，并些须给了几个赏钱。那伙计恨得正在寻思要不要将他叫住时，陶干早已出了店门，扬长而去。
陶干走了许多冤枉路后，终于找到林家。只见老大一幢宅院，朱漆双扇大门上镶有铜饰，左右两侧各蹲着一座石狮子，高高的院墙修葺一新，望之森然，令人生畏。
托赖一轮明月当头，陶干二次探访林宅时，没费多少气力便找到了地方。菜铺已然关门收摊，周围一片静寂。
虽然陶干已从县衙的户籍簿册上得知林家宅址，不料寻起来竟是大费周章。只因这西北一带在城中最为古旧，多年前有个本地乡绅曾住在此处，后来举家迁走，搬到了繁华热闹的城东去，昔日的深宅大院，如今已被无数七拐八弯的小巷层层包围在其中。
陶干走入大门左边那一片瓦砾场，只见砖石遍地，灌木丛生。他小心地在其间行走，不多时便寻到了破败的二门，门口却被一堆垃圾秽物挡住，开启不得。陶干踩上去一望，见里面还残存着几段院墙，心想若是能爬上墙头的话，或许可从那里窥视一番林家宅院。
陶干直朝城北而去，道远路长，行走多时方才抵达。
然而爬墙却颇为不易，陶干尝试几次未果后，终于在坍塌的砖石堆中站稳脚跟，这才攀上墙头，引颈望去，从此高处正好可以俯瞰林宅。院子共有三进，每个庭院都有一排雕梁画栋的房舍环绕，还有装饰富丽的廊道彼此连通。此时尚未入夜，一般宅子中通常应是人来人往、十分热闹才对，但此处却漆黑沉寂，只有门房与后院的两扇窗户里透出亮光，望之令人骇异。
“白跑了这一趟腿，好不晦气！”陶干咕哝道，“不如离了此地，去看看林帆那边是何情形！”
陶干在墙头盘桓了半个时辰左右，下面始终不见一点动静，有时似乎隐约看见什么物事在前庭的暗处移动，但又未听见一丝声响，大概终是错觉而已。
陶干又见梁家对面是一座二层宅子，比起其他房舍来规模稍大，用砖石砌成，以前曾是绸缎庄，檐下仍悬着一面久经风雨剥蚀的招牌，如今一应门窗紧闭，显然已是人去楼空。
陶干到底打算离开此地，正要从墙头滑下时，不料脚底一块砖头松动，致使整个人跌落在灌木丛中，还带翻了一堆碎砖头，稀里哗啦响成一片。这一摔不但擦伤了膝盖，衣袍上也扯出个大口子，陶干不禁恨恨地咒骂几句，从地上踉跄爬起，欲循来路出去，不巧此时乌云蔽月，四周漆黑一团。
陶干无奈地耸一耸肩，转头四下顾视。此处幽僻清冷、阒无人迹，甚至连乞丐小贩也不见一个。陶干暗想狄公或许不该轻信梁老夫人的说辞，这祖孙二人很可能编出一套悲惨身世来掩人耳目，实则却做些见不得人的勾当，没准与那林帆正是一党。如此僻静之处，正是暗中行事的绝好地方。
陶干心知要是走错一步，没准就会折臂断腿，于是姑且蹲在原地不动，静候清辉重现。
老妇狐疑地瞥了陶干一眼，哑声说道：“她有病在身，谁也不见！”随即“啪”的一声将窥孔关合。
等了没多久，陶干忽觉似乎另有他人潜入此地。经历过许多江湖上的风波险恶之后，对于任何危险的味道，他向来一嗅便知，此时定是有人正在这瓦砾场中盯着自己。陶干一动不动，竖起耳朵仔细谛听，却只闻得偶尔有簌簌声从灌木丛中传来，应是野兔田鼠之类的小动物弄出的声响。
“请问梁老夫人可否在家？”陶干恭敬问道。
终于云破月出，陶干仍是谨慎地四下打量半日，并未发现有何异样，这才慢慢起身，好不容易循着原路走出瓦砾场，每踩一步都小心翼翼，且尽量躲在暗处行走。
陶干轻叩几下朴素的黑漆大门，等了半日，方才听到脚步声徐徐而来，门上的窥孔打开，只见一个满面皱纹的老妇露出脸来，低声埋怨道：“这位相公有何贵干？”
陶干踏上街面，不由得长舒一口气，经过菜铺后，越发快步疾行。只见四下无人，一片寂静，这景象不免令人心惊。
梁老夫人住在离城南水门不远的一条幽巷内，满眼皆是低矮狭小的平房。陶干寻到门前，度其规模，想必内中至多三间屋子而已。
忽然间，陶干发觉自己拐错了巷口，眼前的胡同看去十分陌生，于是朝四周打量，正想要找回原路时，却见身后有两个蒙面人从暗处现身，并渐渐逼近。
陶干听罢，殷勤谢过高里长的款待，随后出门径去探访梁宅。
陶干见势不妙，拔腿就跑，一路穿街过巷，巴望着能甩脱尾随的恶徒，或是转到人多热闹的大道上，使得对方不敢紧追过来。只可惜他不但没有跑上大道，却偏偏扎入一条狭窄的死巷中，回头一看，两个蒙面人也已接踵而至，这下前无去路，后有追兵，情势十分凶险。
如今梁老夫人独居在一幢小屋内，只与一名上了年岁的女仆为伴。她年事已高，且又遭此不幸，心中悲苦愤懑，故此头脑愈发昏乱起来。至于梁科发失踪一事，高里长也说不出个子丑寅卯来，想来许是不慎失足落水，溺死在大运河里了。
“两位好汉手下留情！”陶干叫道，“有事好商量！”
后来梁老夫人亲去县衙，向冯县令递状告人，一口咬定乃是住在本地的广州富商林帆劫去了她的孙子，还拿出许多陈年状纸来一并呈上，原来梁林两家彼此结怨已有多年，如今更是仇深似海、不共戴天。不过梁老夫人并无半点证据可以证明林帆与梁科发的失踪有涉，于是冯县令到底将此案驳回。
那二人却毫不理会，径直走到近前，一人挥拳朝陶干头上打来。
大约一月过后，梁老夫人忽然来见高里长，道是已有两日不见她孙子的人影，怕是遭遇到什么不测。高里长依例四处查问了一番，却是毫无下落。
陶干每每身陷危境时，仍然大有动口不动手的君子之风，多凭一张三寸不烂之舌化险为夷，至于拳脚功夫，则不过是从马荣乔泰那里学到的一招半式而已。虽然他看似枯瘦无力，但也决非懦夫，曾有不少歹人被其文弱的外表所蒙蔽，从而吃过教训。
簿册里录曰梁老夫人六十八岁，其孙三十岁。但高里长却说那梁科发看去年齿颇幼，更像个二十左右的后生，不过梁老夫人既然说过他已有了秀才的功名，故此理应是三十出头年纪。梁科发性情温文，整日在城中四处游荡，尤爱在西北一带盘桓，还时常在水门附近的运河边逡巡来去。
只见陶干矮身躲过这一拳，从那人身边闪过，又伸腿意欲绊倒另一个，可惜脚下一歪站立不稳，正在左右摇晃时，手臂已被人从身后一把揪住。陶干见蒙面大汉目露凶光，心知这二人并非为了谋财，却是专为取自己性命而来的。
待陶干酒足饭饱后，高里长取出户籍簿册来与他过目，里面记载着梁老夫人于两年前迁来蒲阳，同来的还有其孙梁科发。
陶干扯开嗓子大喊救命，这时身后那人将他两条胳膊牢牢攥住，面前的汉子抽出一把匕首。陶干脑中闪过一念，这大概是替老爷跑的最后一趟差了。
此乃二人初会，陶干言语恭谨、举止有礼，尤显诚挚恳切。那高里长既已挨过狄公一顿叱责，心想还是与县令老爷的亲信随从勉力交好为上，于是请陶干一起吃顿便饭权作午膳，陶干自是欣然从命。
陶干伸腿朝后用力猛踹，又希图将手臂挣脱出来，奈何气力不济，皆是枉然。
陶干得知梁老夫人的住处与半月街相去不远，便打定主意先去拜访高里长，且不早不晚恰好在用午饭时谋面。
就在这时，平地里突然又冒出一条大汉，身材魁梧，披头散发，冲这边直奔过来。
再说此时蒲阳城内，陶干正依照狄公的吩咐，开始着手打探有关梁老夫人的消息。