钱茂果然身形魁梧，身高六尺开外，宽肩阔背，脖颈粗壮，看去孔武有力，上堂后并不下跪，先是傲然打量狄公一眼，又转身冷笑着环视堂下众人。
众人眼见这便是把持了兰坊八年之久的铁腕霸主，禁不住低声议论起来。
“你这厮好生无礼，见了老爷还不跪下！”班头喝道。
不一时，钱茂被带上堂来。
钱茂气得面皮紫涨，额头青筋暴现，张口欲言时，鼻孔内忽然涌出一股鲜血，脚下踉跄几步，一头栽倒在地。
狄公示意一下，班头带刘万方下去，然后另发一签，下令提人。
狄公见状示意，于是班头上前，弯腰揩去钱茂面上的血迹，见他已是不省人事。
“我等皆知那是召唤神秘谋士的信号。每次旗子一升，那人当夜必会来访。”
班头命衙役提来一桶冷水，解开钱茂的衣袍，将他前额与胸口处拿水浸湿，却无济于事，钱茂仍旧昏迷不醒。
“升起小黑旗是何意思？”狄公问道。
狄公十分着恼，命班头再次带刘万方上堂。
“我家主人听罢后，当即命令二十名手下连夜突袭，”刘万方接着叙道，“闯入衙内活捉县令，再将其余人等痛打一顿。后来老凌带着五人返宅，并传回消息说是全城已被官军悄悄占据。彼时钱茂已然睡熟，没人敢去搅扰。到了昨日一大早，小民带着老凌去了钱茂的卧房。他听说此事后，命人立即在正门前升起一面小黑旗，然后匆匆奔到大厅。我等正在商议如何应对时，不料却被老爷与二将进来一并拿下。”
刘万方在案桌前跪定，狄公立即问道：“你家主人可是患有什么疾病？”
陶干听到此处，不禁暗笑一声，难得听见有人对自己如此美言，心中好生得意。
刘万方惊恐地看了一眼俯卧在地的钱茂，众衙役仍在设法将其弄醒，摇头答道：“我家主人虽说身体壮健，却长期患有脑疾，这些年看过许多医生，却无药可治。他一旦大发雷霆，不时便会突然昏厥过去，正如这般情形，过上个把时辰方能苏醒。医师说过只有一个法子能够治愈，就是开颅放出里面的毒气。但是在兰坊本地，却找不到一人有此高明医术。”
“钱茂一心等待衙内牢头前来报信，头一天却不见他的人影，直等到次日晚上方才转回，道是老爷决意要收拾钱茂，还说县衙内虽然只有三四名随从，却是个个威猛凶悍，非同寻常。”
刘万方被带下后，四名衙役将浑身瘫软的钱茂抬去大牢。
“七日之前，匡老爷报知我家主人，道是新任县令即将赴任，”刘万方答道，“并提出一大早便要离开兰坊，只因自忖彼此照面的话，未免有些尴尬难堪。钱茂听罢一口应允，又下令老爷驾临时，不许任何人有所表示，全然冷淡以对，口中道是‘要给那新官一个下马威’。
狄公心想钱茂当堂昏厥真是太不走运，从他口中问出那神秘谋士的身份乃是至关重要之事，但凡稍有延误，那隐身幕后的人物就可能逃之夭夭，不禁深为懊悔在钱茂被捉后还未曾直接审问过他，但是谁又能料到他竟会有一名不知身份的同谋者呢？
狄公靠坐在椅背上，缓缓捋着长髯，心想刘万方所言应是不虚，钱茂想必与方家长女失踪一事无关，如今必须设法将那神秘谋士迅速拘捕，此事宜早不宜迟。虑及此处，又开口命道：“你且说说本县抵达兰坊后，那两天之内都发生过何事！”
狄公长叹一声，坐直起来，一拍惊堂木，朗声说道：“人犯钱茂，在以往八年之中，窃取官府权柄取而代之。即日起，兰坊恢复所有法度秩序，善者将被保护，恶者将被严惩。
“至于他家女儿，小民听说钱茂偶然经过方家铁匠铺时，从轿中瞧见了那女子，颇为中意，随即提出将她买下，被铁匠一口回绝后，很快便将此事抛在脑后。后来那铁匠上门搅扰，一口咬定是我们掳去了他的女儿。钱茂一怒之下，就派人放火烧了他家的铁匠铺。”
“钱茂犯下阴谋叛乱之罪，将会受到应有惩处，除此而外，另有许多大小罪行。凡是想要状告钱茂的乡民，须向县衙递上诉状。所有讼事将会逐一勘审，一旦情势许可，自会给予赔偿。本县须得在此申明，此案头绪甚多，绝非一朝一夕便能了结，不过尽可放心，尔等终有冤屈昭雪之日，公道重降之时。”
“关于此类细事，我等从人倒是能向老爷详述始末。”刘万方说道，“方铁匠的儿子确是被钱茂手下捉来的。只因宅内缺少粗使的下人，于是钱茂便派人出去寻几个精壮后生来，当日统共带回来四人，其中三个后来被各自父母花钱赎了回去，唯独那铁匠跑来与守卫生事，因此钱茂决意扣下他的儿子不放，算是给他一个教训。
堂下观审的百姓爆发出一阵欢呼。衙役们费了半日工夫，公堂内才又恢复了肃静。
狄公不耐烦地说道：“本县听够了这些神神鬼鬼的说辞。至于钱茂绑去方铁匠的一儿一女，又是怎么回事？”
只见角落里有三个和尚并未随众同喜，却挤在一处窃窃私语，此时排众上前，口中高声喊冤。
“小民确信正是那人主使谋害了潘老爷的性命，并且事先不曾知会过我家主人。出事当晚他又来过，二人想是大吵了一架，我等在外面廊上都能听见他们彼此高声叫嚷，只是听不清一字半句。自从那次密会后，钱茂一连数日踢鸡打狗，大发脾气。”
三僧行至高台前。狄公上下打量一眼，只觉个个面相粗俗、眼神诡诈，看去皆非良善之辈。
“在最近四年中，小民的主人定期与那人密会。”刘万方说道，“到了入夜时分，他就命我去宅院角门处，告知守卫如有访客前来，便立即引到书斋中去。那人总是徒步而来，裹着一件僧袍，又用黑巾缠在头上，因此我们谁也不曾见过其面目形容。密谈一次常要用去个把时辰，过后那人便又悄悄离去。至于谈了些甚事，钱茂对我等从不提起，不过每次会面后，随之都会有些大动作。
待三僧跪下后，狄公命道：“你们中间哪个年纪最长，报上名姓，并说明有何冤抑！”
狄公倾身向前，厉声问道：“那神秘的谋士到底是谁？”
“老爷在上，”跪在当中的一僧开口说道，“贫僧法名道柱，与这两个僧友同在城南的一座小寺内出家，每日虔心拜佛、一意清修。敝寺只有一件宝物，乃是一座观世音菩萨纯金造像，阿弥陀佛！两月之前，恶贼钱茂来到敝寺，竟将佛像攫去，如此亵渎圣物，终将堕入阿鼻地狱下油锅受酷刑。如今我等恳请老爷开恩，将此宝物归还敝寺，若是钱贼已将圣像熔化，则请判给金银作为赔偿！”说罢叩头三下。
“小民的主人虽说聪明有胆，又精通诸般武艺。”刘万方答道，“但是毕竟土生土长在这偏远边县之中。区区一名兰坊乡民，哪能晓得如何应付刺史，又如何与朝廷大员们周旋呢？总是在那神秘人物来过之后，他便会使出不少高明的手段来，从而避免了刺史插手兰坊本地事务。”
狄公缓捋颊须，半晌后闲闲问道：“既然那佛像是贵寺中唯一宝物，想必你们定会精心照管？”
“据本县想来，钱茂凭着一己之力也足以成事，”狄公说道，“为何还要另请一位神秘谋士？”
“回老爷，确是如此。”那僧连忙答道，“贫僧每日早起都要拂去像上尘土，对其默诵经文！”
刘万方沮丧地摇一摇头，“回老爷，此事恐怕只有钱茂本人才能作答了。他平时只与我等商议一些细琐之务，若有重大事体，从来不跟我们透露一字。小民知道他每遇要事，都是听从另外一人的指点。至于那人到底是谁，我等却从不知晓。”
“至于你那二位僧友，也是同样虔诚侍奉菩萨了？”狄公又问道。
狄公扬起两道浓眉，冷冷说道：“你说得越发荒唐起来。若是钱茂明知凶手是谁，为何他不将那人捉住再献给刺史？如此一来，定能赢得上边更多信任。”
“小僧每日早晚都在观音像前焚香，”右边的僧人说道，“静心凝望菩萨慈容，数年如一日，阿弥陀佛！”
“此事无须再查，”刘万方答道，“只因小民的主人已经知道了凶手是谁。”
“小僧每日也在观音像前诵经祝祷个把时辰，心中无限喜乐，阿弥陀佛！”左边那僧也说道。
班头递给刘万方一杯浓茶。狄公又问道：“如果你所言为实，那么钱茂为何不去查找真凶？”
狄公满意地点头一笑，对主簿命道：“给这三位原告每人一条木炭，一张白纸！”
抽过十五鞭后，狄公示意住手，深知钱茂如今大势已去，刘万方再无理由为他遮掩，况且也该想到即使自己加意袒护，其他同案犯很快也会招供。狄公心想此人作恶谅必不少，若是依法惩办起来，十五鞭恐怕远远不够，不如先给他吃些苦头，令其心神大乱，然后便会一五一十和盘托出。
惊诧不已的三僧领到各自物事后，狄公命道：“左边的那个，走到高台左边去。右边的那个，走到高台右边去。道柱转身面朝众人！”
只见鞭痕窄细，没入皮肉甚深，刘万方吃痛不禁，口中仍然大呼冤枉。
三僧分别依言站好，又听狄公断然命道：“你们统统跪下，给本县画出一张佛像的图样来！”
刘万方张口欲替自己分辩，却被班头立时上前掌掴两记，众衙役将其衣袍扯下，露出后背按倒在地，皮鞭呼啸着抽打过来。
堂下众人发出一阵低语。
狄公猛一拍惊堂木，怒喝道：“如此荒诞不经的一派胡言，本县还从未听过！来人，先给这狗头二十五鞭！”
“肃静！”众衙役喝道。
“钱茂一听大为恼火，因为深知众人一定会把此事算在他的头上，于是赶紧拟了一份呈文上报刺史，谎称潘老爷为了捉拿一名回纥叛酋，率领六名乡兵冒险渡河，后来在对敌厮杀中不幸殉难，由钱家六名家丁署名作证，并且……”
只见三僧在纸上涂涂抹抹，半晌仍未完工，不时抓耳挠腮，个个汗出如浆。
“潘老爷意欲对我家主人不利，我等自是早有耳闻。”刘万方接着又道，“由于潘老爷身边只有一个随员，钱茂便按兵不动，打算先观望几日，看他究竟会有何举措。不料一天早上，两名手下跑来报信，道是潘老爷居然陈尸河岸。
狄公到底对方班头命道：“拿来给本县过目！”
狄公怀疑地瞥了刘万方一眼。
三图呈上后，狄公只看了一眼，便厌恶地抬手抛下案桌。
“说起此事来，”刘万方答道，“钱茂与小民一样又惊又疑！”
纸张飘落地上，堂下众人方才得见，竟是形态各别，全无相似之处。第一张画中的观音是四臂三面，第二张则是八臂，第三张虽是常见的两臂，旁边却又多了一个童子。
“扯谎！”狄公喝道，“潘县令在此地遭人毒手，你又如何解释？”
只听狄公如雷霆般断喝一声：“这三个无赖居然妄想诬告！来人，给他们每人二十大板！”
刘万方答道：“回老爷话，小民的主人罔顾国法，侵吞霸占他人田产房屋，欺辱毒打乡民，俱是不虚，不过据小民所知，他却从未肆意杀人害命。”
众衙役将三僧脸面朝下按倒在地，撩起僧袍扯下内裈，板子呼呼有声直落下来。
狄公冷冷一笑，说道：“本县只得说你这一番良苦用心，实在收效甚微！如今县衙正在收集核查你家主人的罪证，而你身为帮凶，想也参与不少，日后自会一并翻出。不过，本县此时不欲细究你们主仆所犯的轻罪，只问几桩要紧事。钱茂到底害过几条人命？你且从实招来！”
三僧挨打吃痛，不禁放声叫苦，但是衙役并未放过，一五一十直到打满为止。三僧受刑后几乎不能行走，几个好心的看众上来将他们拖拽出去。
“小民名叫刘万方。”那人谦恭答道，“钱茂父亲在世时，小民一直是宅内管家，自从十年前钱老先生过世后，便被钱茂任命为师爷。小民一有机会，从来都是敦促劝说钱茂改邪归正，绝无虚言，还请老爷明察！”
狄公宣道：“就在这三名奸僧上堂之前，本县正欲警告严禁趁机假捏罪名诬告钱茂，企图浑水摸鱼。要想知道有何下场，他们三人便是好榜样！
狄公命道：“报上你的姓名、生业！”
“本县还要再说一句，兰坊城自从今日起结束兵管。”
方班头恭敬地双手接过签牌，唤了两名衙役一同下去，不一时便带着钱家那名年岁较长的师爷转回。犯人上来跪在堂前。
狄公说罢，转身与洪亮低语几句。洪亮快步离开公堂，一时折返，连连摇头。
堂内一片肃静。狄公提起朱笔写下令签，命狱吏提人。
“钱茂一旦恢复知觉，”狄公低声说道，“便让狱吏立时告知与我，三更半夜也无妨！”
只见后方的帷幕一动，狄公身着全副官服迈步走出，登上高台坐定，四名亲随侍立一侧。主簿与手下书吏站在案桌旁，桌面上如今已换了一块崭新的猩红绸布。
狄公举起惊堂木，正要拍案退堂，忽见门口一阵骚动，一个青年后生拼命想要挤过稠密的人群。
一班衙役排成两列，在高台前分立左右。
狄公命两名衙役将那人带上前来。
只听三声锣响，衙役推开两扇大门。众人鱼贯涌入，一径奔往大堂，不消片时便已人满为患，连个插足之地也没有了。
那人气喘吁吁跪在高台前时，狄公认出正是两天前曾经一道饮过茶的丁公子。
次日一早，天光未亮，兰坊百姓便纷纷前往县衙。临近升堂时，衙院正门外的大街上已经聚集起众多乡民。
“老爷在上！”丁毅叫道，“家父果然被吴峰那恶魔害了性命！”