陶干若有所思，捻着左颊上的三根长毫，开口说道：“我曾经脑中一闪，疑心莫非有虫灾或凶险的疫病正在此地肆虐，不过又见百姓们在街中悠闲吃喝，毫无恐慌之态，于是便打消了此念。”
狄公摇头说道：“城内看去确实冷冷清清，店铺关门也早得不同寻常，不过并无骚乱迹象，也不见街垒路障或其他防范措施。街上百姓并未流露出敌意，只是漠不关心而已。”
狄公以指代梳，从长长的颊须中篦出几片枯叶来，又道：“我不想传狱吏前来详问究竟，那厮一看就绝非善类！”
“老爷，”乔泰发问道，“莫非是当地百姓预备要造反不成？”
这时管家进来，后面跟着两名家仆，一人手托大盘，盘内有几碗米饭和热汤，另一人提着一只大茶壶。
“这兰坊城着实令我大惑不解。”狄公接着说道，“前任县令在此任职三年，内宅倒是一切完好，大堂却显见得从未用过，且又将全体衙员打发回家。想必早有信使快马先行，通报过我今日午后即将到任的消息，他竟连句话也不留便一走了之，还将官府印信托付给那个无赖一般的狱吏，主管地方的其他人员也统统装聋作哑，对我们全不理睬。不知你们如何看待？”
狄公命管家给关在狱中的囚徒也送去些吃食，然后三人默默用饭，潦草吃罢后，又饮了一杯热茶。
陶干乔泰不住点头。
乔泰手捻髭须沉思半晌，开口说道：“老爷，依我看，马荣说得一点不错，在山间拦路打劫的那伙匪徒，根本不是真正的绿林中人。叫他们来问问此地的情形如何？”
狄公终于开口说道：“诸位，时候已是不早，人人又饿又乏，不过此地的种种古怪情形，你我皆已看在眼里，因此想与你二人议论一番。”
“好个主意！”狄公赞道，“你去找出领头之人，再带他过来！”
如此景象看去颇为古怪，三人仍是一身行路打扮，褐袍上不但沾有泥土，且还扯破了几处，全是拜途中一番恶斗所赐。摇曳不定的烛光下，个个看去面色憔悴、疲惫不堪。
过不多久乔泰转回，拽着铁链领进一名囚犯，非是别个，正是手持长矛欲刺狄公的那人。狄公上下打量一眼，只见他身材健壮，相貌端正，神情坦率，看去不似山贼，倒更像是小店主或工匠一类人物。
狄公抱臂据案，半晌默然不语。
那人在桌案前跪下，狄公命道：“报上你的姓名、生业！”
陶干将两支点燃的蜡烛放在桌上。狄公小心翼翼在扶手椅上坐下。两名亲随先吹去脚凳上的尘土，然后各自落座。
“小民姓方，”那人恭敬答道，“不久前还在兰坊城内打铁，方家居住在此已有数代。”
狄公命洪亮马荣下去歇息，带着铺盖卷暂且在内宅的厢房中过夜，随后示意乔泰陶干同来，三人一路走回凄寂冷清的二堂内。
“你放着家传的正经生意不做，偏要去落草为寇、铤而走险，又是为何？”
狄公听罢，长吁了一口气，总算略略放心，至少家眷子女能有个安身之处。
方铁匠低头闷声答道：“小民意欲杀人害命，犯下大罪，想来必死无疑，甘愿认罪就是。老爷为何还要多此一举，提小民来问话？”
马荣陶干已将抓来的匪徒关入牢内，三具死尸暂时放入三班房中。狄府管家正在督管众仆从搬运箱笼，对老爷报曰后面的内宅看去甚是妥当，前任县令将一应物事都放置得井井有序，房间也均已打扫过，家具洁净且完好无损，自家厨子正在灶房中生火。
狄公听他言语中透出无限绝望，便徐徐说道：“本县总要先听人犯讲过所有来龙去脉，然后再做决断，从不会贸然定罪。方才所问之事，你且如实招来！”
狄公见此情形，摇头咕哝道：“好一堆案卷文书！”随后抬脚踢开通往走廊的门扇，默默踱回中庭，乔泰提着灯笼在前照亮。
“回老爷话，”方铁匠叙道，“小民自幼跟随父亲学会了打铁，操此营生已有三十多年。家中除了老婆，还有一子二女，个个身强体健，每日不愁吃喝，不时还能有荤腥下肚，真是心满意足了。
乔泰推开对面墙上的门扇，迎面扑来一股潮湿的霉味，室内四面靠墙摆着搁架，上面摞有一排排皮制公文箱，箱面上遍生绿霉。
“不料有一日祸从天降，小儿不幸被钱大户手下撞到，见他年少力壮，便强行拉去入伙。”
二堂内只有一张松散摇晃的书案，一把靠背破损的扶手椅，还有三只木头脚凳。
“这姓钱的是什么人？”狄公插话问道。
狄公示意乔泰过来，然后登上高台，绕过案桌，掀起后墙上悬挂的帷幕，露出一扇通往二堂的小门，抬手处兜头落下一团尘雾。
“还有哪个姓钱的！”方铁匠酸苦答道，“早在八年多以前，他夺了当地的大权，从此一手遮天，兰坊一半田地和超过两成的店铺房产都归他所有，不但包揽了全县的政事、讼事与军务，还定期给州府官员们赠送贿银，派人骑马前去，五日便可到达，声称如果不是有他坐镇，胡人早已越过疆界攻占了兰坊，那些人听了，也都信以为真。”
乔泰提起灯笼一照，只见大堂内空空荡荡，青石地板上蒙着厚厚一层尘土，四壁结满蛛网。狄公走到高台前，只见案桌上铺的红布已是破旧褪色，一只硕大的老鼠迅疾跑过。
“如此情形实在太不寻常，莫非以前的几任县令，全都默不作声？”狄公问道。
乔泰提着一盏灯笼照亮，倒是毫不费力就寻到了大堂正门，上前一推，双扇门嘎吱吱开启，铰链皆已生锈。
方铁匠耸耸肩头，答道：“凡有县令到任，过不多久便会发觉，还是将实权交到钱大户手里，自己做个傀儡更加平安自在。只要他们有名无实，钱大户每月都会送上厚礼，他们日子过得倒是十分惬意，只苦了我们平头百姓。”
狄公说道：“我们去大堂和公廨中瞧瞧！”
“你这一番说辞，听去甚为荒唐。”狄公冷冷说道，“在偏远地方，偶尔会有鱼肉乡民的恶霸出现，倒也是实情，有的县令性情软弱、忍气吞声，情形便会愈发可悲。不过要说八年之中，居然到此任职的每一位县令都会屈从于钱某人的淫威，本县却是难以置信。”
乔泰将那人推入一间狭小的牢房中，锁上牢门。
方铁匠轻蔑地说道：“说来也是我们兰坊百姓运气不佳！四年前，曾有一位县令不肯与他为伍，不想只过了半月便曝尸河边，被人切断了喉咙。”
大牢位于衙院左厢，正在空无一人的三班房后面。牢房显见得许久不曾用过，不过门扇看去倒还结实，窗户上装有铁栅。
狄公忽然倾身向前，发问道：“那位县令可是姓潘？”
狱吏开口叫屈，乔泰左右开弓赏了他两记耳光，然后捉住两手反剪在背后，推他转过身去，猛踹一脚，张口喝道：“带路去大牢！”
方铁匠闻言点头。
“这么说来，除你之外再无旁人了。”狄公打断那人的回话，转头对乔泰命道，“将这厮关入自家大牢里。我且去看看到底有何古怪！”
“当日朝廷得报，道是回纥人入侵，潘县令殉难于乱军之中。”狄公接着说道，“本县当时正在京城，还记得他的遗体被军队一路恭送入京，过后又追封为刺史。”
“衙役班头上月便已离去。主簿告病休假已有二十余日，还有……”
“那是钱大户下毒手之后掩人耳目的法子，”方铁匠漠然答道，“小民不但知道真相，还亲眼见过潘县令的尸身。”
狄公终于忍无可忍，顿足叫道：“守卫何在？衙役何在？还有书办吏员，等等。这县衙简直岂有此理，人都到哪里去了？”
“再往下说！”狄公命道。
“想必是在公廨中的什么地方。”那人颤声答道。
“从此以后，”方铁匠接着叙道，“小民的独子便被迫做了钱家仆从，我再也没能见他一面。
“县衙大印又在哪里？”
“过不多久，又有一个下作的老婆子跑来保媒拉纤，说是钱大户想出十两银子买下我家长女白兰，被我一口回绝。三天之后，白兰出门去了集市，便再也没有回来。小民几次前去钱家，求他让我见上女儿一面，每次都被毒打一顿，然后赶出门去。
“小人乃是衙内狱吏。”那人吞吐说道，“匡老爷今日一早便出了南门，离开兰坊城了。”
“家中痛失一子一女后，我老婆便生病卧床，于半月前断了气。小民提起父亲留下的大刀，一口气奔去钱家，却被守卫挡住，给了我一顿棍棒后，又被扔在道边等死。六七日前，一伙歹人放火烧了我的铁匠铺，小民便带着幼女玄兰离开兰坊城，加入了山中的一伙乡亲。他们也同为走投无路之人。今晚我们头一次上路打劫，不想正遇到老爷经过，玄兰也被一并捉住。”
狄公喝问道：“你是何人？前任匡县令又在何处？”
堂内一片沉寂。狄公正欲朝后靠坐，猛然想起椅背已坏，连忙重又两肘据案，开口说道：“你这一席话听去甚是耳熟。匪徒一旦被官府捉住，上了公堂后，常会讲出如此这般的悲惨遭遇。你若是说谎，必将人头不保。若是供述属实，本县过后自会另行发落。”
乔泰拽着那人的衣领，将其提到近前，矮胖男子赶紧跪倒在地。
“小民横竖已是没有指望。”方铁匠颓然说道，“就算老爷不砍我的头，钱大户也定会取我性命。那些同伴皆是一样，都是被钱大户残害到了这步田地。”
狄公袖起两手，命乔泰将看门人带来。
狄公示意一下，乔泰将方铁匠带回大牢。
狄公下车环视四周，只见花厅的六折门全都上锁加闩，对面的公廨窗户紧闭，到处漆黑一片，不见一个人影。
狄公起身离座，在地上来回踱步。乔泰转回时，狄公站定沉思道：“那方铁匠口中所述显然俱是实情。兰坊城被一恶霸暗中操纵，县令只是有名无实的傀儡而已。当地百姓之所以举止古怪，这便是其中缘故。”
那人连忙推开两扇大门，车马鱼贯而入，行至中庭内止步，迎面便是阔大的花厅。
乔泰猛拍一下膝头，怒道：“莫非我们也得对那姓钱的恶棍低头不成？”
乔泰一听勃然大怒，一把揪住那人的胡须大力摇晃，将其脑袋在门柱上撞得咚咚作响，直到对方哭叫告饶方才松手，厉声喝道：“新任县令狄老爷在此，赶紧开门，再叫衙内一干人等通通出来！”
狄公淡淡一笑，说道：“如今已经入夜，你二人还是回去歇息，好好睡上一觉，明日还有许多公事要派给你们去办。我再坐半个时辰，翻看一下那些旧案卷。”
出来应门的是个矮胖男子，身着一件打了补丁的长袍，一副乱蓬蓬的胡须肮脏油腻，两眼明显斜视，举起灯笼打量一下乔泰，张口斥道：“你这丘八，莫非不知衙院闭门不开？”
陶干乔泰一听，道是愿意留下助老爷一臂之力，却被狄公坚拒。
乔泰跳下马来，走上前去大力敲门。
二人离去后，狄公取了一支蜡烛，走入隔壁房中，用衣袖揩去公文箱标签上的霉迹，只见上面标注的最近日期是八年之前，便将这一箱搬入二堂内，放在书桌上翻检起来。
众人折向东边，沿墙直走到一扇大门前。只见门上高高悬着一面木匾，饱经风雨侵蚀，上书“兰坊县衙”四个大字。
狄公只粗粗一看，便瞧出其中大多为例行公文，然而在箱底却有一卷，注名“倪氏兄弟案”，于是坐下展开，从头浏览。
车马经过一座高高的跨街牌坊，大街在此处分为左右两条，正对面一堵高墙。马荣乔泰见此情形，心知这便是兰坊衙院的后墙了。
原来此案是因为倪守谦身后的遗产分配而引发。倪守谦曾任节度使，致仕后居于兰坊，已于九年前过世。
新任县令驾临，既不见一人前来相迎，城内也全无一点欢庆的迹象。
狄公不禁闭目回想。早在十五年前，自己尚在京师长安任秘阁校理一职，倪守谦已是蜚声朝野。此公极富干才，且又言行甚谨，为国为民真可谓呕心沥血，在地方广施惠政，在朝廷时献良策，正值圣上要封他为当朝宰相时，却突然以身体欠佳为由，辞去所有官职，竟去了边地某处悄然归隐。圣上也曾劝他三思，奈何倪守谦坚辞不受，到底挂冠而去，此事曾在京城中轰动一时，传为奇谈，是以至今犹记。
路边不时可见货摊，百姓们三五成群聚在油灯下，见有车马经过，只是报以漠然一瞥，便又转过头去自顾吃喝。
如此说来，倪守谦的暮年时光，正是在这兰坊城中度过的。
城内到处冷冷清清。此时一更未过，街道两旁的店铺却都已关门闭户，窗上的厚木遮板盖得严严实实。
狄公再次缓缓展开案卷，从头至尾细细研读起来。
一行人马穿过城门，沿着幽暗的大街朝南走去。
据卷中所载，倪守谦致仕后定居兰坊时，已是年过花甲，家中妻室亡故，膝下只有一子，名叫倪继，时年三十岁。倪守谦来到兰坊后，不久便续娶一少妻，却是一个姓梅的农家少女，年仅十八，虽是年纪悬殊、家世迥异，这对老夫少妻竟生下一子，取名倪善。
二卒对着马荣乔泰瞋目而视。其中一人张口欲言，见乔泰怒形于色，到底没敢吱声，与同伴合力将大门推开。
后来倪守谦卧病在床，自觉大限将近时，将倪继与少妻梅氏及幼子倪善叫到床前，道是将亲手所绘的一幅卷轴遗给少妻幼子，其余所有家产皆归长子所有，还说相信倪继定会妥善处理此事，使其继母与幼弟得到应有之份，说完后便撒手人寰。
乔泰纵马驰入，险些将二卒踩在蹄下，口中骂道：“你们两个懒鬼，快将城门大开！”
狄公看过案卷的日期，得知如今倪继应是四十左右，寡妇倪梅氏年近三十，其子倪善年方十二。
这时听得铁链“哐啷”一响，沉重的大门缓缓开启，两名守卒现身出来，衣着邋里邋遢，头上戴着锈迹斑斑的铁盔。
据案卷所述，倪守谦下葬之后，倪继便立即将继母幼弟逐出家门，声称其父临终前的遗言分明暗示出倪善并非倪家骨血，梅氏既然不守妇道，自己也就无须照拂她母子二人。
“这起懒鬼正在打瞌睡哩！”乔泰怒道，说话时又举起刀柄砸门。
梅氏随即去县衙大堂状告倪继，驳斥其口头遗嘱的说法，要求依照常例，分给倪善一半家产。
马荣赶到乔泰身边，开口问道：“为何迟迟不见开门？”
当时钱大户刚刚开始独霸兰坊，县衙看似对此案坐视不理，全无一些作为。
只听“砰”的一声，窗外的遮板重又关合。
狄公收起案卷。乍一看去，梅氏并无太多胜算。倪守谦留下的遗言，再加上老夫少妻年纪相差悬殊的事实，的确暗示出梅氏曾红杏出墙。
“新任兰坊县令狄老爷在此，你这蠢货，还不把门打开！”
转念一想，如倪守谦这般品德超迈的卓越人物，竟会选择如此奇特的方式表明倪善并非自己的亲骨肉，也实在令人怪讶。若是他当真察觉少妻与他人有染，理应悄悄将她休掉，再将母子二人遣送至遥远的异地他乡去，便可保全自己的体面与倪家声誉，为何又要以画卷相赠呢？
“哪里来的县令老爷？”那人问道。
还有一事也很古怪，倪守谦并未留下白纸黑字的遗嘱。他为官一生、世情通透，理应深知口头遗嘱几乎总是后患无穷，会引起家中无数纷争。
乔泰重重擂门，大声叫道：“县令老爷驾到，还不赶紧开门！”
此案不但颇有值得详查之处，或许还能从中发掘出倪守谦当年突然辞官的秘密所在。
等了半日工夫，谯楼上有一扇小窗的遮板打开，有人粗声粗气地喝道：“晚上城门关闭，且等明早再来！”
狄公又翻检了一回，却没能找到与倪家一案有关的其他文书，也没见到对钱大户不利的任何明证。
乔泰驱马上前，提起刀柄，在镶有铁制门钉的城门上连敲数下。
狄公将所有案卷收回箱内，坐在椅中久久沉思，心里盘算着铲除恶霸钱某人的种种计策，然而思绪却又不时转回到倪守谦及其令人费解的遗赠上去。
乔泰抬头打量，只见城门十分坚固，上方还建有高大的谯楼，不免有些惊异，又想起兰坊位于边陲之地，须得时刻提防以游牧为生的胡人从北方大漠突袭而来。
只听“毕剥”一声爆响，一支蜡烛终于燃尽。狄公长叹一声，擎起另外一支，起身朝内宅走去。