“我已经听这厮说过好几回‘下一道山梁’了。”马荣对乔泰说道，“若是深更半夜才到兰坊，该是何等难堪！那卸任的县令必是从午后起便已苦苦等候，当地一干名流想也摆好了接风宴，又该如何发落？此时他们定是跟我们一样肚内空空了！”
车夫心中暗骂城里来的大爷们总是性子急躁，只得郁郁答道：“不必担心，过了那一道山梁，兰坊县城就在山脚下，大爷一看便知！”
“不但肚内空空，且还口干舌燥！”乔泰附和一句，拨转马头，驰至狄公乘坐的车前，开口禀道，“老爷，前面还要穿过一片山谷，不过总归快到兰坊了！”
人马行至一道山梁上，只见前路延伸下去，一直没入树木丛生的山谷中，对面赫然又是一座陡峭的山峰。马荣见此情形，一收缰绳，转头冲车夫叫道：“你这狗头，半个时辰以前就说快到兰坊了，明明这里还得再翻过一个山头！”
洪亮叹气说道：“老爷受命从蒲阳提前离任，实为憾事一桩。虽说一到那里便遇上两桩大案，不过大体说来，还真是个好地方。”
马荣乔泰骑马在前开道，皆是背负阔刀，鞍袋上还系有硬弓，箭袋中插满羽箭，不时哗哗作响。这二人亦是狄公的亲信随从，练就一身好武艺，携着诸般兵器一路护卫。另有一名亲信陶干，身材干瘦，腰背微微佝偻，与老管家一道走在最后。
狄公苦笑一声，左右挪动一下，试图靠坐得更舒服些，开口说道：“想是京师中的佛门余孽与广州富商的盟友互相勾结，从而使得我在蒲阳任期未满便被调离。兰坊地处偏远，任职时多半会遇上一些特殊而有趣的疑难之务，若是在中土大城中则绝少发生，定会从中受益良多。”
今早天亮之前，一行人马离开村庄，途中所经之处皆是荒山野地，只遇见几个打柴的樵夫。不料午后走坏了一只车轮，因此耽搁了一个时辰。此刻天色渐暗，山中愈发显得荒凉可畏。
洪亮点头同意，心中却仍然郁郁难平。他已是年过花甲之人，如此长途跋涉，只觉筋疲力尽。洪亮自幼便是狄家仆从，狄公步入仕途后，洪亮一直忠心耿耿跟随左右。狄公每到一处任所，都会任命他为县衙都头。
另有一辆蒙着丝绸幔帐的大油篷车紧随其后，车内载着狄公的三位夫人及儿女，另有几名侍婢，人人蜷缩在枕头被褥之间，但求小睡一刻。其他两辆皆是行李车，几名家仆坐在箱笼包裹之上，看去摇摇晃晃，另有几人则宁愿跟着汗湿的马匹一路步行。
车夫们扬鞭赶路，一行人马越过山梁后，顺着狭窄崎岖的小径一路下行，不一时便走入山谷中，两旁皆是茂密的灌木丛，高大的雪松遮天蔽日，使得林间颇为阴暗。
狄公身为新任兰坊县令，正在头一辆车中，此刻坐在被褥卷上，背靠着一大包书籍卷册，以期在长途劳顿中稍稍求得舒适。亲信随从洪亮坐在对面，身下枕着一捆衣料布匹。路上十分难行，众人只得想方设法减轻颠簸之苦。行走多日后，狄公与洪亮都觉得十分疲累。
狄公正想吩咐手下仆从点亮火把，忽听周围响起一片嘈杂的人声。
兰坊城东边的山间地带，四辆马车正沿着蜿蜒的山路缓缓前行。
只见林中忽然冲出一群人来，个个面上蒙着黑巾。
如今我斗胆将这段故事向诸君道来，至于莲池边的一段奇遇究竟是梦是真，不如也留给目光如炬的各位看官去自行定夺。浮生多累，镇日忧患，若是有人翻阅此书时竟能忘忧片刻，我也便心中甚慰，不会再为被人讹去的银两而耿耿于怀了。无论当日情形如何，那店内伙计定是个奸诈小人无疑，试想一个品味高雅的饱学之士，怎会一下子喝掉八壶水酒，简直岂有此理，即使二人对饮，也断乎不至于此吧。
两名汉子上前捉住马荣右腿，马荣还来不及抽出长刀，便从马上被拖将下去。另有一人跳到乔泰身后，勒住他的脖子，将他一把拽下马来。还有二人直冲陶干与管家袭去。
及至次日，我遍访亲友，四处打问，却无一人听说过有位狄姓刺史致仕后住在城内，再想详究细枝末节也是枉然。然而我仍旧难消心中疑虑，那老者或是路过此地，又或是住在城外近郊某处。
车夫们见此情形，纷纷跳下地来躲入林中，立时跑得不见了踪影，狄府几名家仆也拔脚四散奔逃。
我自觉受人作弄，怏怏出门后一路走回，街中几乎不见行人。进到家中书房，只见书童蜷缩在墙角处已然睡去，我无意将他唤醒，便轻手轻脚从架上取下几册唐史与邸报，还有先前所做的有关狄公的笔录。细细读过之后，我发觉老者所述的情形虽与史实基本相符，但在西北边陲却并无兰坊这一地方，许是自己听错了名字也未可知，或可明日再度拜访那位老者，以期解说更详，这时方才想起虽然故事听得句句在耳，却怎么也记不起其人的姓名居处，不禁大为懊丧，只得无奈摇头，于是当即提笔蘸墨，一气书下这段听来的奇异故事，直到雄鸡报晓时方才搁笔。
狄公乘坐的车窗前赫然冒出两个蒙面人。洪亮当头挨了一棍，立时昏厥过去。狄公眼见一支长矛刺入车中，连忙闪身避开，又迅即出手抓住矛柄。外面那人猛往回拉，想迫使狄公撒手。狄公先是紧紧握住，又猛地朝外一送，那人朝后踉跄跌去，于是狄公夺下兵器，越窗而出，将一支长矛舞得上下翻飞，使贼人不得近前。偷袭洪亮之人手持一根大棒，方才那匪长矛脱手后，又抽出一柄大刀来，此时一同上前与狄公交手。狄公见这二人来势汹汹，心想自己怕是难以久敌。
伙计答曰自从黄昏时起，他便在店内另一边伺候，一直忙个不定，哪里来的闲工夫挨个儿打量众宾！说罢掏出账单来，只见上面列着六道菜八壶酒。我心中兀自疑惑与那老者的奇遇究竟是真是幻，这伙计面相狡狯，没准儿见我昏睡过去，便趁机大敲一笔竹杠，不过事到如今也无话可说，只得照单全付。
再说二匪将马荣拉下马后，预备着等他一起身便挥刀砍去，只可惜运气不佳，偏偏遇到一个武艺高强的对手。马荣曾经以拦路劫财为生，与乔泰同为绿林兄弟，在江湖上颇有名气，直到遇见狄公后才改邪归正。说起道上的恶斗来，马荣可谓了如指掌、样样精通，此时并不站起，而是就地将身子一扭，捉住一匪的脚踝猛拽一把，那人立刻身子歪斜失去平衡，同时又出拳朝另一人的膝头用力击去，然后才一跃而起。前一人兀自脚下踉跄时，马荣冲他头上补了一拳，迅即转身后，再朝抱着膝盖的后一人面门上踹了一脚，直踢得那人朝后翻倒，差点跌断脖颈。
我见这厮甚是无礼，想要出语叱责一番，奈何头脑沉沉，一时竟无言以对，只问我那同座客人去了何处，又仔细形容一番老者的衣着相貌。
马荣抽出佩刀，见乔泰倒在地上，正与一个贴在他背后的贼人殊死搏斗，另有二匪手持长刀站在一旁，伺机便冲乔泰刺戳，于是急忙奔上前去，拿刀捅入右边一匪的胸口，还来不及拔出兵刃，又抬脚踢向另一个的大腿根处，那人立时痛得弯腰倒地。马荣拣起劫匪丢下的长刀，一刀刺去，戳中乔泰背后那人的左肩下方，正欲扶乔泰起身时，忽听狄公叫道：“当心！”
一个面色阴沉的伙计立在桌旁，冷冷道是头更已过，想是我把饭馆误认作过夜的旅店了。
马荣迅即转身，躲过了当头一棒，原来是袭击狄公的歹人跑来助阵，虽未打中马荣头顶，棒子却重重落在左肩上，马荣咒骂一声倒在地下。那人抡起大棒又朝乔泰头上砸去，乔泰此时已拔出佩刀，趁他双臂抬起时，俯身跳到近前，举刀深深刺进对方心口，直至没柄。
待我一觉醒来，发觉自己埋头枕臂伏在桌面上，房中沉寂冷清，老者早已不见了踪影。
这时狄公正在独斗一个持刀之人，亦是速战速决，先举起长矛佯装要攻上前去，对方举剑欲挡。狄公忽然使个花招，长矛在空中划过一圈，正打在那人头上。
那老者口中所述的一段故事，果然十分离奇曲折，虽说颇有趣味，但他却不时发些离题甚远的冗长议论，语声也是单调平板，竟如蜜蜂一般嗡嗡嘤嘤，过了半日，我便心不在焉起来，连饮三杯意欲提神醒脑，不料酒水下肚后，竟愈发昏昏沉沉，听着那老者的声音在耳边絮絮不已，朦胧中仿佛闻得睡魔正迈着步子渐渐走近。
狄公命乔泰将几名贼人捆起，又奔向行李车那边。只见一匪躺在地上，两手抓着脖颈拼命挣扎，另有一匪手提狼牙棒，正朝车底看觑。狄公挥动长矛平拍在那人头上，将其打倒在地。
一时酒过三巡，菜过五味，老者轻捋长髯说道：“想当年，这位受人尊崇的狄家先祖曾经担任过兰坊县令。兰坊地处偏僻，远在大唐西北边陲，饶是当日情势非常，狄公仍然设法破获了三桩惊世大案，老夫这便与你细细讲来。”说罢便絮絮讲述起来。
这时陶干从车底下爬出来，手中握着一根细绳。
我叫来伙计，总共点了四样菜，还有一壶温酒。
“这里情形如何？”狄公问道。
我见大厅内人多嘈杂，请老者转去旁边小巧的雅间就座。凭窗朝外望去，湖面正沐浴在夕阳余晖之中。
陶干咧嘴笑道：“一个贼人打倒了管家，另一个在我头上扫了一下，我便惨叫一声，顺势倒下，并未拔脚逃走。他们以为我受伤不起，便开始搬动箱笼，哪知我悄悄爬起身来，从背后甩出套索，套在离我最近的一贼头上，然后藏在车下收紧绳头。另外一贼若要近前，则会自居险地，手中纵有兵器也是无用，正在左右为难时，老爷倒是替他做了个了断。”
此时暮色降临，众宾客纷纷离开平台回到室内，店中伙计也已点起烛火照亮。
狄公听罢不觉发笑，又闻得马荣大骂，赶紧飞奔过去。陶干从袖中抽出一根细绳，将二贼的手脚牢牢捆住，这才放开套在其中一贼脖子上的绳圈，那人已被勒得奄奄一息。
老者一听，立时爽快应允，于是我便邀他一同用饭。
陶干人过中年，看似枯瘦无力，却极其狡黠，这二贼便是上了他的当。陶干曾行走江湖多年，专以坑蒙拐骗为生，有一次身陷危境，碰巧被狄公解救，从此追随狄公效命左右。他对江湖上正邪两道皆是了如指掌，在诱捕罪犯与搜查证据时极为得力，又有一肚子意想不到的奇招怪式，那个面色青紫的贼人今天算是领教了一二。
“依小生愚见，前朝判官之中，实在无人可与狄公相比，故此多年以来，一直四处搜求狄公断案的记载。今日既是有缘相遇，并且老人家又知晓许多掌故，特此恭请惠示一二，让小生有幸聆听几段鲜为人知的旧闻，自是感激不尽。”
狄公走到前头，只见最初偷袭马荣时头上吃了一拳的贼人已然恢复元气，正在与乔泰徒手相搏。马荣的左肩挨了一棒后，左臂酸痛不已，只能蹲坐在地上，挥动右拳与一贼对打。那人身材小巧，手持一柄匕首，在马荣身前身后来回腾挪跳动。
我听说这位老者果然是狄公后人，不禁心中大喜，起身恭敬一揖，说道：“老人家，小生一向专爱搜集前朝著名判官办案的实录，并乐于细细研读古书中的记载，绝非信口开河、轻嘴薄舌之徒。对于后人而言，岂不是正该以史为镜，照出我辈的缺陷不足，并以此作为警诫么？此类记述不但能够移风易俗、教化民众，也是对邪恶之人的有力威慑。要说天网恢恢疏而不漏，作恶者终得恶报，哪里还能找到比这更好的明证呢。
狄公见状举起长矛。就在此时，马荣捉住对方持刀的手腕用力一拧，匕首掉在地上，又使力将那人朝下一压，抬腿将膝头顶在对方小腹上。那人禁不住惨叫一声。
老者一听这话，忽地目光灼灼，手抚长髯，含怒说道：“不错！老夫确是太原狄家之后，先祖中得有狄公这般杰出的人物，自然甚感荣耀，谁知竟也生出许多烦恼。只因每每在饭铺茶坊中受用茶饭时，不时便会听见旁人议论先祖，说到狄公在朝廷任职时的政绩轶闻，大体倒还属实，并且官修正史中自有传略行述可资查证，然而一旦提及他早年担任地方县令时的经历，有些无知无识之辈便会信口开河。虽说狄公确因破获过许多疑案而声名远播，但是此类街谈巷议，却多数不尽不实，甚或荒诞不经。狄家自有狄公办案的详录，代代相传，已有数百年之久。奈何出门在外时，这些假捏而成的妄言常会飘入耳中，令老夫气闷不已，有时竟至吃喝未毕便拂袖离去。”说罢摇头叹息，还气恼地用手杖连连戳地。
马荣费力地抬起脚来，对方用另一只手冲着马荣的头上肩上不住捶打，然而气力甚弱，竟似无物一般。马荣气喘吁吁地对狄公叫道：“老爷可否将他的面罩摘下？”
我听那老者说话时带有山西口音，便趁着谈兴稍减之际，询问他与太原狄氏可有渊源。太原乃是山西省府，早在数百年前的大唐时候，狄家曾经出过一位名垂青史的忠臣良相，名字叫作狄仁杰。
狄公扯下裹在那人面上的头巾，马荣叫道：“老天！原来是个小娘子！”
彼此交谈一阵后，我发觉此翁竟是如此学识渊博、品味高雅，谈诗论文愈发起兴，间或又观望一番池边行人，不知不觉便过去了大半日。
但见那年轻女子两眼喷火、怒目而视，马荣大为惊异，不觉松手。
我心想如此高龄长者被撂在一边不得入座，未免有失礼数，于是连忙起身相邀。老者拱手一揖，从旁坐下。我二人一面饮茶，一面客套寒暄几句，老者自称姓狄，曾任刺史之职，如今已然致仕。
狄公迅速将那女子的两臂扭在身后，怒喝道：“匪帮中偶尔也会有这般自甘堕落的女子入伙。将她也用绳子绑起，同那几人一样！”
过了半日，又有一位须发如银的老者款步走上台阶，身穿一件黑绒镶边的褐袍，拖着两条阔袖，头戴一顶黑方帽，虽未佩有官徽标识，却是仪表堂堂、气度不凡，两道白眉下双目如电，拄着手杖立在当地，正朝四下打量。
马荣见乔泰已然得胜并将对方捆起，便叫他过来动手，自己站在一旁，搔着头皮不知所措。乔泰上前将那女子两手反剪捆在身后，女子始终一言不发。
看罢路上行人，我又转头漫视座中宾客，却见有个中年男子，亦是独坐一旁，身材肥硕，衣冠齐整，圆圆一张脸面，看去甚为和悦健谈，似是田主乡绅一流人物。我唯恐如此径直打量，会被他误以为有意结交，于是赶紧顾视左右，皆因自家更喜独坐一隅心中浮想，尤其是忽见对方眼光一闪，不觉心生警惕。此人虽说面相和善，却又带着一副精明冷酷的神气，保不定是个阴险狡诈、心怀鬼胎之徒哩。
狄公走到女眷乘坐的车前。只见大夫人伏在窗边，手中握着一把匕首，其他几人缩在被褥下面，吓得魂不附体，于是安慰众人说已经化险为夷。
只见那男子头戴一顶秀才的冠帽，女子衣着端庄，一身少妇打扮。二人走路时虽不在一处，却又两下眉来眼去，一望便知乃是同行。看其举止鬼祟，我心想这一对男女定是暗中结有私情。从平台前经过后，那女子想要牵住男子的手，男子却立时将手抽回，还频频皱眉摇头，示意不可。
这时几名家仆与车夫纷纷从藏身之处重又露头转回，连忙点起火把。
二女在人群中消失了踪影，又见一个老妪紧跟在后，手拄一柄拐杖，行路时脚下微跛，似乎一力要追上二女，看去像是保姆仆妇一类人物。待她从眼前经过时，却分明瞧见面相狞邪，似非良善之辈。我连忙移开视线，转而留意起后面一对清俊的少年男女来。
在闪烁的火光中，狄公查看了一番恶斗后的结果，自己这方几乎并无伤亡。洪亮已苏醒过来，陶干帮他在头上扎好了绑带。老管家与其说是被人打晕，倒不如说是吓昏过去。马荣脱下上衣，坐在一截树桩上，左肩处青紫肿胀，乔泰正在替他涂抹药膏。
这时只见两个年轻美貌的女子一路挽手走来。我见她们眉眼十分相像，立时断定必是一对姊妹，然而看去却又性格迥异。年幼的欢快活泼，口中叽叽呱呱说个不停，年长的却一脸端庄畏怯，几乎不曾开口答言，面上愁云密布，想必遭遇过什么不幸之事。
马荣杀死二贼，乔泰杀死一贼，另有六匪受伤，轻重不等，惟有那女子毫发无损。
我饮了几口热茶，嗑着瓜子赏看湖中美景，只见满眼粉荷碧叶，密密匝匝遮蔽了整个水面，湖畔男女老幼往来穿梭，煞是热闹。平日里我时常暗自打量路人，观其衣着举止，度其性情家世，以此自娱，倒也饶有乐趣。
狄公命家仆将众匪捆起，又置于行李车顶上，死尸抬入另一辆车中，那女子则随众步行。
话说一天午后，我想起荷花开得正盛，欲去赏看一番，便独自漫步穿过西园，又走过雕花汉白玉石拱桥，行至莲池中央的小岛上，在一家饭铺的露天平台中，寻了一个清静角落坐下。
陶干捧出保温竹篮，给众人送上热茶。马荣只漱了一口便吐在地上，对乔泰说道：“这伙贼人个个手法粗糙，我看不像是劫道的行家里手。”
敝人平日最喜这门学问，一向孜孜以求，不但在故纸堆里四处翻寻昔年案录，而且每逢与知交故旧在酒肆茶坊中小聚时，一旦有人说起前代著名判官折狱断案的逸闻，我也总是从旁凝神倾听，引为乐事。
“不错，”乔泰赞同道，“他们既有十人，理应干得更地道些。”
值此大明永乐年间，天下太平，五谷丰登，四方无旱无涝，万民富足乐业。凡此种种，全赖当今圣上仁德。既是太平盛世，作奸犯科之事自然鲜少发生。有人若想研究刑侦探案之道，当世记述必定少而又少，因此非得向前朝典籍中去搜求文献不可。
“依我看来，他们干得已经足够地道了。”狄公淡淡说道。
善者蒙尘，终得雪冤。恶者虽狡，逃罪万难。
众人不再言语，又喝了一杯茶，个个筋疲力尽，无意再说长道短。只听得家仆们窃窃私语，受伤的匪徒口中呻吟不已。
若有智者，既慈且严。天之利器，为父母官。
稍事休整后，一行人马重又上路。两名家仆举着火把在前照亮。
人伦礼义，出自圣贤。正道为本，律令辅焉。
又过了半个时辰，众人方才越过最后一道山梁，终于走上一条宽阔的大道，过不多久，便望见兰坊城北门上的雉垛森然浮现于夜空之中。
天地之体，恒久万年。上有日月，下有山川。