“为何狄老爷不曾下令用刑？”一名年轻衙役发问道，“那书呆子又瘦又弱，保管挨一鞭子就会全招，更不必说给手脚上夹棍了。如此一来，这案子岂不是一了百了！”
待到最后一人被驱出大堂后，班头面色阴郁，对几名手下说道：“从今往后，你我可有好日子过了！整日盼着能来个又笨又懒的县令大人，没承想老天爷却偏偏派来一个虽笨却又勤快的，脾气还暴躁得紧，真真倒霉透顶！”
旁边一人也附和道：“这么拖延又有何用？那姓王的穷酸一文不名，哪里能指望榨出什么油水来。”
“散了散了！”班头高声喝道，“这里是公堂，又不是戏台，你们看完了还留在此处作甚！快走快走，莫非等着众衙役给你们端茶送点不成？”
“分明就是使出拖字诀而已！”班头愤愤说道，“王献忠的罪行可谓一清二楚，饶是如此，大老爷却还要‘澄清几点’哩。且罢，你我还是赶紧去灶上盛饭要紧，那些守卫个个都如饿鬼投胎一般，再耽搁一会儿，定要被他们吃得精光了。”
“将人犯带回大牢去！”狄公喝令一声，随即站起身来，恼怒地甩甩袍袖，下堂离去，只听身后响起一片议论声。
此时狄公已换上一件家常褐袍，坐在二堂内的座椅中，呷了一口乔泰送上的热茶，不觉面露微笑。
王献忠颤抖着依令而行时，狄公留意到他的两手纤长细瘦，一看便知不事劳作，还留着读书人喜爱的长指甲。
一时洪亮迈步走入。
衙役上前一把拖起王献忠，将他的拇指在印泥中压了一压，又命他在文书上按下指印。
“洪都头，你看去满脸不快，却是为何？”狄公问道。
“让他按了指印！”狄公对衙役命道，随即将文书推到案桌一角。
洪亮摇头说道：“我刚刚挤在衙院外的人群里，想听听众人有何评议。要是容我照实回禀，须得说他们对今日重审的结果很是不满，觉得无须再问，还说老爷没能抓住要害所在，应让王献忠当堂招供才是。”
主簿大声读出笔录后，王献忠承认确与本人所述相符。
“洪都头，”狄公说道，“我深知你是唯恐我的官声有损，方才有此一番言语，不然定会严责不可。圣上派我统摄一方，为的是要主持公正，而并非刻意取悦于人！”又转头对乔泰命道：“叫那高里长前来见我！”
狄公转过头去，对站在一旁的洪亮低声说道：“这倒是头一回听说，务必记录下来！”又朝王献忠攒眉怒道：“你纯是浪费公堂时间！恁长一段路程，更夫怎会片刻即返？”又对主簿命道：“将案犯王献忠方才的口供笔录念与他听，确认无误后，再按印画押。”
乔泰刚一离去，洪亮又问道：“老爷对王献忠关于更夫的说辞如此看重，莫非是怀疑他们与此案有所关联？”
“我刚刚溜入街对面的冷巷中，忽又听得梆子声传来，似乎就在身后不远。我紧贴墙面立在暗处，吓得要死。这时没了动静，我心想更夫准以为我是个夜贼，随后定会大声叫喊起来，结果却是再无声息，周遭一片寂静。我等了半日，断定应是一时慌张听岔了，或是从哪里传来的回声作怪，于是放下心来，走到淑玉窗下拉拽布条示意。”
狄公摇头说道：“非是如此。即使没有今日王献忠那一番言语，冯县令也已依例问过曾在案发地方执役的更夫，领头的更夫长已经证明，自己与两名手下均与此案无涉。”
王献忠寻思半晌，方才徐徐说道：“回老爷，记得大约半月前，小生着实受过一场虚惊。那天我正在龙裁缝门前四下张望，预备穿街而过，正遇见更夫巡夜，领头之人边走边敲着木梆子。我静等他们穿过整条半月街后，又绕过街角远去，方大夫开了一家医馆在那边，门前常亮着灯笼，故此能看得分明。
这时乔泰带了高里长回来。那高里长一见狄公，连忙躬身施礼。
“一个秀才居然在深更半夜里偷偷摸摸行此勾当，直是与窃贼一般无二！”狄公冷笑道，“如此景象，实在富于教益！罢了，你且仔细回想一下，可曾发生过什么令你生疑之事。”
狄公怒目而视，开口斥道：“原来你就是弄出这腌臜命案的一里之长！莫非你竟不知，凡有逾矩不法情事发生的话，身为里长皆是责无旁贷？今后须得更加小心尽责才是，昼夜均要在四处巡查，不可整日在酒肆赌馆中胡乱游荡，白白贻误了做公的时间！”
“回老爷，”王献忠答道，“小生每次出门前，总要前后左右小心看过，再侧耳细听有无脚步声。有时遇到更夫路过，我便耐心等他走远了，再悄悄穿街而过，钻入萧屠户店铺旁的冷巷中，到了那里就平安无事，即使有人经过半月街，我也可藏在暗地里不被发觉。惟有爬墙时最是危险，但淑玉亦会站在窗边，一旦瞧见有人来，便会出声提醒。”
高里长连忙跪倒在地，咚咚咚磕了三个响头。狄公又道：“此刻你且引路，带我们去那半月街上查看罪案现场，本县只想看个大概，除你之外，只需带上乔泰和四名衙役即可。我预备微服前往，让洪都头走在前面。”
班头一把揪住王献忠的衣领，将他从地上拽起，两名衙役上前用力扯下衣袍。由于三天前受过鞭刑的伤处尚未痊愈，王献忠颇为吃痛，不禁惨叫出声。狄公见他前胸手臂及肩头处有几道深深的口子，还有几处青紫瘀伤，于是对班头点头示意。衙役们按着王献忠重又跪下，却并未替他套上衣袍。狄公接着审道：“你说过与淑玉幽会一事，除了你二人和龙裁缝之外，再无他人知晓，这话显然不尽不实。你二人逾墙钻穴、鬼祟行事之际，怎知必不会被路人撞见？”
狄公戴上一顶黑便帽，一行人从西边角门出了衙院。乔泰与高里长在前，四名衙役在后。
“休要胡扯枝叶！仔细留神回话！”狄公怒喝一句，又对衙役命道，“给我看看他身上的伤痕！”
众人沿着大街一路朝南，行至城隍庙后墙，自此折向西去，行不多远，便见右手边有一座高大门楼，上面镶有碧绿的琉璃瓦，正是孔庙所在。再往前去，迎面看见从南至北横贯全城的河流，河上一架小桥，过了桥便走到大路尽头，触目皆是一片穷街陋巷。高里长引路朝左转入一条街中，两旁屋棚破败、房檐低矮，走了半日，又拐入一条弯弯的窄巷内，这便是半月街了，萧屠户家的店铺就在前方。
狄公丢个眼色，班头立即上前，对着王献忠掌嘴数下。
众人行至店铺门前，一群看客也聚拢过来。高里长大声喝道：“这几位差官乃是奉了县令老爷之命，特为勘查命案现场来的。快快散开！休得妨碍了差官公干！”
“老爷在上，”王献忠颤声答道，“请恕小生难以如命。那时日头尚未出来，熹微晨光中，只依稀见到似是断壁残垣中的几堆砖石，周围荆棘丛生，这两样东西小生倒是记得甚清。待我挣扎起身后，只觉头脑昏沉，两眼发花，一不留神绊倒在地，不但衣袍被棘刺划破，连身上脸上也伤了几处，心想还是赶紧离开这荒僻之地为上。我低头凝思半日，试图整顿全神，想到害得淑玉白白空等了一夜——”
狄公见这店铺位于路口处，其山墙侧靠一条十分逼仄的冷巷，且墙面上没有开窗，沿着冷巷一路下去，大约一丈远处便是仓房，店铺与仓房之间筑有一堵砖墙连接彼此，淑玉闺房的窗户比墙头高出数尺，窗户对面则是巷末一家行会馆舍的高大山墙。狄公回身看去，只见龙家裁缝铺正对着巷口，从二楼正可望入巷中，淑玉的闺房亦在视线之内。
狄公倾身向前，匆匆浏览过一页文书，又道：“你在供词中坚称曰十七日一大早睁眼醒来时，发现自己身在一座荒宅的废墟中。且将你当时所见详细道来！”
洪亮向高里长问话时，狄公对乔泰说道：“你且试试能否爬上那扇窗户去。”
王献忠在案桌前跪定，狄公喝道：“王献忠，好一个作奸犯科、有辱斯文的孔门败类！既然有幸读过圣贤书，并得蒙圣人教诲，却偏要妄用胸中学问去行那龌龊之事，专去引诱易于上钩的无知少女来满足你的淫欲不说，当心下兀自不足时，竟然还奸污杀人，罪大恶极，绝无可恕，必将依法严惩不贷。你的供词已收入案录中，本县读罢心中作恶，如今无意再听你狡辩，只是仍有几桩事由需要澄清，须得原原本本从实招来。”
乔泰嘿嘿一笑，将衣袍下摆撩起掖在腰间，纵身一跃抓住墙头，两手使力引身上去，右脚踩在砖头脱落的墙洞处，将全身贴着墙面慢慢立起，直至伸手攀住窗台，然后再次引身上去，抬腿站上窗台，随即钻入房内。
衙役将王献忠带上前来。狄公锐利的目光一扫，只见这秀才身着蓝布长袍，身量中等，举止端庄文雅，但却胸脯干瘪、肩背佝偻，显见得整日伏案苦读，很少活动筋骨。细看脸面，倒是生得相貌清俊，宽阔的额头颇显聪慧，但口唇却透着软弱无力，左颊上有几道划破的伤痕，愈合得凸凹不平，甚是难看。
狄公在下面看得不住点头。只见乔泰又将身子挂在窗外，两手抓住窗台，在空中悬垂片刻，然后一松手，从五尺多高的半空中落下，着地时几乎不曾发出响动，这一招正是“蝴蝶扑花”。
“以上所言的细节，亦应录入尸格之中。”狄公说罢，命仵作退下，又喝令带王献忠上堂。
高里长意欲引着众人去闺房中查看，不料狄公对洪亮摇头命道：“此行目的已然达到，我们这就回衙去。”于是众人又一路闲闲踱回衙院。
仵作思忖片刻，然后答道：“那些指甲印的样子很是平常，呈半月形，没有嵌入肌肤很深，但也略有几处破了皮的地方。”
高里长小心退下后，狄公对洪亮说道：“方才一番见闻，越发证实了我心中疑问。你去叫马荣前来！”
狄公闻言点头，又道：“你在尸格中写道，在死者喉头处，有凶手掐扼时留下的青紫伤痕，还有指甲留下的印记，仔细说说这些指甲印是何模样！”
一时马荣走入，对着狄公躬身施礼。
“自然看过。冯老爷对此十分留意，想要从指甲缝里找出些碎布丝线或其他物事，藉以推断凶手的衣着打扮。只可惜她的指甲很短，正如其他整日劳作的姑娘一样，结果自是一无所获。”
狄公说道：“马荣，如今非得派给你一件差事不可，既不好办，不定还会有危险。”
“你可曾仔细查看过她的两手？”狄公问道。
马荣面露喜色，急忙应道：“但凭老爷吩咐！”
“启禀老爷，”仵作答道，“死者较之年纪相仿者，身量算得高大，且体格健壮，想是从早到晚忙于家事并在店中帮忙的缘故。她身板结实，并无形体缺陷，一看便是勤劳健康的女子。”
“我命你扮成一个无赖闲汉的模样，”狄公说道，“再到那乞丐偷儿们时常出没的地方去，暗地打探一个云游僧人或道士，或是假扮成此类人物的恶徒。这人身材高大、筋肉粗壮，却并非你当日身在绿林时所见过的行侠仗义之士，而是一个残忍下作之徒，原本大好的身手，已在好勇斗狠与酒色淫滥中消磨殆尽。他的两手异常有力，指甲很短且破损不齐。我不能肯定他会如何装扮，很可能裹件破烂的僧袍，不过定会举着一副和尚们边走边敲的木鱼，最后还有一事，他手里定有一对纯金打制的精巧发钗。这便是那金钗的图样，你可要仔细记在心里。”
狄公打量了仵作一眼，看去似是个精明世故的青年后生，于是开口说道：“趁你记忆犹新，本县想问你几个有关验尸的问题，望你先将死者的身形特征概述一番。”
“老爷说得尽够详细了。”马荣说道，“不知他是何人，莫非犯下了什么案子不成？”
萧屠户低声谢恩过后，狄公示意左右将他引到一旁，翻看了几页文书，又命道：“带仵作前来！”
“我从未见过此人，”狄公微微笑道，“因此尚且不知他姓甚名谁。至于犯下何罪，我敢说他就是奸杀萧屠户之女的歹人！”
萧屠户走上前来。狄公打量一下，见他身量矮小，衣着简素，实是个忠厚朴拙的小店主。待萧屠户跪下后，狄公开言道：“你家中遭此不幸，本县深感同情。前任冯县令明察秋毫，已训诫过你当家粗疏大意之过，在此无须重提，然而此案尚有几处疑点需要核实，因此还得过些日子方可具结，不过无论如何，定会还你一个公道，并将拿获真凶，为令女淑玉报仇雪恨。”
“这差事我乐意去办！”马荣兴冲冲说罢，随即告退而去。
狄公在案桌后落座，命班头带萧屠户上堂问话。
洪亮在一旁听着狄公吩咐马荣如此这般，越听越惊异，这时方才开口说道：“老爷，这到底是怎么回事，听得我如在雾中！”
狄公换过衣袍，戴上乌纱帽，迈步走入大堂。一眼看去，堂下仍是人满为患，连个插脚之处也没有，于是心知早衙虽则短促，却并未使蒲阳百姓们十分败兴。
狄公只是笑道：“我之所见所闻，你亦是耳闻目睹过了，姑且自去推断作结吧！”
午衙开堂锣响之前，狄公返回二堂，见四名亲随已齐集等候。