乔泰是马荣当年的绿林兄弟，其拳脚工夫虽比马荣稍逊一筹，却擅长舞刀弄剑，箭法也极精，更兼耐性十足、坚忍不拔，办案时尤为难能可贵。
马荣身高六尺开外，虎背熊腰，一张阔脸刮得干干净净，只留着短短的髭须，虽则膀大腰圆，行动处却甚是轻捷利落，足见拳脚工夫不凡。他早年曾做过一个贪官的保镖，当那人要强行勒索一个寡妇的钱财时，马荣一怒之下出手教训，差点要了对方性命，于是只得逃入山林，从此做了绿林好汉——即劫掠财物的剪径强人。他曾在出京路上截住狄公及其随从，却被狄公的人格所打动，从此弃暗投明，甘愿竭诚效命。他勇猛胆大、膂力过人，因此常被狄公派去捉拿要犯，或是从事其他危险的活计。
“来来，两条好汉，”狄公说道，“想来你们已在蒲阳城内走过一遭，对各处情形也已大致看在眼里了。”
狄公在书案后刚刚坐定，又有两条彪形大汉走入行礼，二人一式褐袍黑绦，头戴一顶黑便帽，正是另外两名亲随马荣乔泰。
“回老爷，前任冯老爷定是个好官。”马荣禀道，“此地百姓大都殷实富裕、心满意足，饭铺酒馆里菜肴鲜美，价格也甚为公道，本地所出的水酒亦是上好佳酿。看来我们大可在此地逍遥快活几年了！”
此人姓陶名干，亦是狄公的亲信随从之一，以前专以坑蒙拐骗为生，流落江湖，四处漂泊。他精通各种行骗的伎俩，诸如给骰子里灌铅做手脚，草拟模棱两可的合同文书，伪造印章，模仿笔迹，溜门撬锁等等，几年前曾经身陷危境，幸遇狄公解救才得以脱困，从此便改邪归正，投在狄公门下，忠心耿耿跟随左右。他头脑灵活、颇富机变，且又天赋异禀，专会识破各种做假藏奸的骗局，凡此种种在狄公办案时均助益良多。
乔泰欣然表示赞同，但是陶干一张瘦长脸上却似有疑色，半日不曾言语，只用手指慢慢捻着颊上的三根长毫。狄公瞥了他一眼，发问道：“陶干，你有什么异议不成？”
正当众衙役私下埋怨之时，狄公已换过舒适的家常衣袍，从旁襄助者乃是一名瘦瘦的男子，身着蓝袍，腰系褐绦，一张瘦长脸面，神情常是阴郁，左颊上生有一块铜钱大小的黑痣，上面还冒出三根长约数寸的乌黑毫毛。
“不瞒老爷说，”陶干开口说道，“我还当真遇到一桩耐人寻味之事，看似大有隐情，值得查访。
待到众人散尽，班头朝地上啐了一口，对几个年轻衙役悻悻说道：“你们尚且年轻力壮，还是趁早另谋营生去的好些，在这天杀的蒲阳县衙里，只能低三下四地讨生活！我等伺候了冯老爷整整三年，他已算是个难缠的，少了一锭银子就要过问。我总以为自己已是十分尽心尽力，谁承想新来的狄老爷居然变本加厉，为了区区一吊钱就要大发脾气，你我除了暗求老天保佑还能怎的！如今在衙门里行走竟是如此艰难，你们倒是说说，为何那些个贪财纳贿又容易糊弄的县老爷，偏生从不驾临蒲阳县呢？”
“我每到一处，总是习惯于先探得本地财源之所在，于是便去了几家茶坊里小坐，很快便得知城中虽有十来家做水运生意的富户，还有四五个家有万顷良田的庄主，但是比起北门外普慈寺的住持灵德法师来，只不过是九牛一毛而已。那普慈寺格局宏大，刚刚修缮一新，灵德法师乃是一寺之主，手下有六十名僧人，但这群和尚既不吃斋也不念佛，整日里吃肉喝酒，日子过得穷奢极侈。”
“散了散了！”衙役们高声叫道，“该看的你们都已看在眼里，如今快快离开此地，我等还有公务在身，休得耽误工夫！”
“若论私意，”狄公插言道，“我并不想与僧众一流打甚么交道。孔圣先师及其门徒留下的儒家教义，对我而言已是足够睿智完满，至于那些天竺缁衣僧人传来的外邦学说，我并无意涉猎。不过，既然朝廷认为佛教对于百姓具有劝善之功，并对僧众寺庙格外加恩庇护，佛门兴盛亦合于当今圣意，想来你我还是不要妄加苛责的好！”
狄公刚一离去，堂下看众立时议论起来，失望之声不绝于耳。
虽有狄公一番告诫，陶干却兀自不肯罢休，稍稍迟疑后又道：“我说那灵德法师富有，是说他富得好比财神爷哩！据说那些和尚住的僧房，如同王公贵胄的宫室一般华美，大雄宝殿内的法器也皆是纯金所制，还有——”
“既然如此，这一贯钱就从你的俸钱中扣除了账。”狄公断然命道，朝后靠坐在椅背上，品了半日洪亮端上的香茶，见堂下无人投状鸣冤，于是又一拍惊堂木，宣布退堂。
“无须赘述这许多，”狄公正色道，“说来说去，也无非是些传言而已，并不足信，且拣那要紧的讲来！”
班头支吾半晌，到底也说不出个子丑寅卯来。
陶干说道：“老爷明鉴，我尚且不能说有十足把握，但很是怀疑这普慈寺的钱财，乃是由一桩见不得人的勾当聚敛而来的。”
只见狄公浓眉一皱，愠怒地盯着班头，喝道：“居然少了一贯钱！你且说说弄到哪里去了。”
“听你这话，”狄公说道，“倒是勾起了我三分兴致，长话短说，接着道来！”
狄公命主簿将有关县衙例行公务的记录簿册拿来，从容翻看过后，又叫班头上前，与他核对衙内人员的薪俸支兑数目。
“这普慈寺之所以财源滚滚，”陶干叙道，“人人皆知是托赖一座观音像，如今就供在大雄宝殿内。此像用檀香木雕成，已有百年之久，几年前还立在一座破败的佛殿中，四周是荒草丛生的废园，向来冷冷清清。寺内只有三名僧人，就住在旁边的简陋茅棚内。由于前来拜佛的人寥寥无几，香火钱还不够那三个和尚每日吃碗薄粥，因此他们白天还得端着钵盂走街串巷地化缘，方能勉强过活。
众人见狄公并未伸手去取朱笔，不禁大失所望。既然不提朱笔，就是不打算批了令纸去牢里提人。
“大约五年前，一个行脚僧来到此庙，虽然只裹了件破烂僧袍，却是身材高大、相貌堂堂，仪表甚为出众，自称法号灵德。又过了一年，众口相传那檀木观音像十分灵验，凡是未有子女的夫妻，只要去庙里许愿祝祷，回家后便能生儿育女。灵德从此以寺中住持自居，并坚称前来求子的妇人，须得在大殿内的观音像前虔心默祷一夜方可。”
狄公缓捋长髯，朝人头攒动的大堂环视片刻，一拍惊堂木，宣道：“早衙升堂！”
讲到此处，陶干朝众人溜了一眼，接着又道：“为了谨防流言蜚语，每当妇人进入大殿后，那灵德法师便亲自贴上封条，将殿门封起，还要求其夫在封条上盖印为记，并留在寺内的禅房中过夜，第二天早起，再由其夫亲自揭封开门。从此以后，前来上香的人络绎不绝，观音送子的名声远播，周围尚无子嗣的人家纷纷前来参拜，一旦如愿以偿后，无不感激涕零，又将各种贵重礼品以及大笔香火银子送至寺内。
后墙上的帷幕终于被拉开，只见狄公迈步走出，在扶手椅上坐定，洪亮立在一旁。
“灵德法师后来不但将大殿修缮得富丽堂皇，还新建了不少僧房，寺内僧人也很快增至六十多名，原先的废园亦是面貌迥异，如今筑有假山鱼池，十分美观，去年又加盖了几座雅致的亭阁，以供在寺内过夜的女子们歇宿。他还命人在整个寺院周围筑起高墙，并修了一座金碧辉煌的山门殿，足足有三层高，半个时辰之前我才刚刚瞻仰过哩。”
六名衙役分作两列，彼此相向立于案桌前，手持长鞭、锁链、夹棍等刑具，令人望而生畏，班头则站在几步之外，离案桌稍近。
陶干略停片刻，等狄公发话评议，见未有回应，便又说道：“不知老爷听了做何感想，如果正巧与我所见略同的话，显然对此种情形不可坐视，须得有所设法才是！”
主簿已将县令须用的一应物事在案桌上放置妥当。右手边是两寸见方的大印以及印泥，正中摆着一方双墨池的砚台并两支毛笔，以备朱墨二色之用，左手边则是书办用的空白纸张格目。
狄公轻捋长髯，沉吟道：“世间万象，纷纭复杂，难免有那匪夷所思、不可以常情论者，我亦不能贸然断定观音像显灵必是无稽之谈。不过，既然一时也没甚要紧的公事派你去办，你不妨多去打探些有关普慈寺的消息，再适时回来禀告。”
守卫敲响了门口的铜锣，前来观审的百姓从庭院鱼贯涌入大堂，目光尽皆集中于对面的高台处。只见案桌上铺了大红织锦，新任县令将从彼处出堂亮相。
狄公倾身向前，从书案上拿起一卷文书，又道：“这便是半月街奸杀案的详细案录。此案尚且悬而未决，昨晚我与洪都头议论过一番，还望你们几个今早都拿去读过。我预备在午衙开堂时要提人听讼，届时你们自会发现——”
与此同时，众衙役推开镶有黄铜门钉的衙院正门，虽然时辰尚早，外面却已聚集了许多百姓。萧屠户之女被奸杀一案惊动了一向平静的蒲阳城，人人都急于目睹新任县令将如何了结此案。
就在这时，忽见内宅管家走入，躬身作揖三下，开口禀道：“大夫人命小人前来传话，不知老爷今早能不能抽出空来，去内宅里看看各处布置得是否妥当。”
狄公吃了两碗米粥和些许腌菜，洪亮又沏了热茶端上。及至晨曦初现，红霞映窗，洪亮方才吹灭蜡烛，又助狄公换上厚重的墨绿织锦官袍。狄公见家仆已将冠镜摆在一张条几上，心中十分满意，伸手拉出镜面下方的抽斗，取出乌纱官帽来套在头上，又对镜仔细戴正。
狄公苦笑一下，转头对洪亮说道：“自从我们抵达蒲阳城后，我还从未踏入过自家院门半步哩！怪道夫人们都已心下不安起来。”
次日黎明，洪亮将早膳送至二堂时，见狄公已盥洗完毕。
狄公站起身来，将两手笼在袍袖中，对几名亲信又道：“及到午衙开堂时，你等自会发觉若是将王献忠视为凶手的话，仍有几处小小的破绽。”说罢出了二堂，直朝穿廊走去。