“此举甚是高明！”狄公赞道，“你能找出冯县令亲查现场的前后案录，还有仵作的尸格来么？”
洪亮翻看着卷宗，半晌后方才答道：“那天在堂上，冯老爷并未继续盘问王献忠，而是立刻着手开始例行勘查。”
洪亮展开另一张文书，“有了，老爷，这里便是详录。冯老爷带领随从去了半月街，在阁楼中见到淑玉姑娘的尸身。她四肢伸展躺在榻上，全身赤裸，一丝未挂，体格健壮丰腴，年纪大约十八九岁，面目扭曲，披头散发。床铺十分凌乱，枕头掉在地下，还有长长一条白布堆在地上，白布的一端正系在一条床腿上。衣箱的盖子开着，里面只有寥寥几件衣裙。床对面靠墙立着一只洗衣用的大桶，壁角处放着一张破旧的小桌，桌上有一面裂了缝的妆镜，一条木头脚凳翻倒在床前，除此以外，再无其他家什。”
狄公却未置一辞，慢慢品完一杯清茶，才又开口问道：“冯县令对于王献忠的供词有何评议？”
“可曾发现了什么能透露出凶手身份的线索？”狄公插言问道。
洪亮将文书撂下，用手指轻敲几下，说道：“王献忠只承认引诱少女，却矢口否认杀人害命，显见得是企图逃脱应受的刑罚。他定已深知若是勾引良家少女，并且证实经她同意后而犯下奸情的话，须受五十大板，然而若是犯下杀人害命的勾当，则会被押至法场可耻地死去！”说罢满心期望看着狄公。
“没有，老爷。”洪亮答道，“虽然细细搜过，却未能发现一丝线索。只寻到了几首题赠给淑玉姑娘的情诗，上面署有王献忠的大名。那姑娘虽然不通文墨，却还是将诗稿仔细地包裹起来，收在梳妆台的抽斗里。
‘若是老爷断定小生由于勾引良家少女，或是间接致其意外惨死而应遭极刑的话，甘愿身受，绝无异议。伊人既已逝去，小生纵然苟活世上，余生也将永远笼罩于浓黑悲戚的阴影之中，真真生不如死，也算从此解脱。但又念及真凶尚未伏法，且为了王氏一族的清白家声计，小生断然不能枉担这奸污杀人的罪名。’”
“仵作验过尸体，道是淑玉姑娘系被人扼住脖颈窒息而亡，喉头处有两大片青紫伤痕，正是凶犯下狠手的地方，前胸手臂上还有不少瘀青肿胀之处，可见她曾奋力反抗过。仵作最后写道，所有明证均显示出她在被扼之时，或者扼死之后，曾经遭到奸污。”
洪亮停下望了狄公一眼，冷笑一声说道：“下面就是那道貌岸然之徒的最末结语！
洪亮迅速浏览过余下的部分，接着叙道：“随后几日里，冯老爷又不辞劳苦查验了所有其他证据，还派了——”
‘此后我二人又私下来往了将近半载，直到老天对此行径忍无可忍，于是突然降下大祸，既惩罚了我这可悲的罪人，也毁了无辜的淑玉姑娘。我们原本约定十六日夜里在她房中相会，不巧当天午后，有个名唤杨朴的同窗好友前来造访，道是他父亲特意从京师寄来五两纹银权作生日贺礼，邀我同去城北的五味居小宴一番。我在席上一时贪杯，多喝了几盅，与杨朴道别后独自返回。夜风习习，十分凉爽，我只觉醉意甚浓，心想先回住处小睡一半个时辰，待酒力散后再与淑玉相会，不料却迷了方向。今早天快亮时，我方才醒转过来，发觉自己竟是躺在一座荒宅废墟旁的荆棘丛中。我挣扎着起身，只觉头脑昏沉，也没顾上留神细看周围便踉跄离开，走了半日方行至大街上。我径回住处，一头躺下沉沉睡去，直到老爷派的差官前来时，方才得知我那可怜的心上人竟已惨遭不幸。’”
“这些姑且略过，”狄公插言道，“想必冯县令定是查得十分细致周详，只拣那要紧处念与我听听，譬如杨朴对于酒肆中的小宴有何说辞。”
‘不料有一天，此事被龙裁缝看破。他为人忠厚，威胁曰要去告诉萧屠户。这无疑是老天有意安排下的警示，但我一时愚钝，竟对此全不理会，只是一味苦苦哀求，最终龙裁缝答应自会守口如瓶。
“身为王献忠的知交好友，”洪亮答道，“杨朴证实了王献忠所言句句属实，只有一点略生异议，即他并不以为二人分手时王献忠醉得十分厉害，只是‘微有醉意’而已。还有，王献忠没能找到声称醉后醒来的地方。冯老爷可说是尽心尽力，派衙役带着王献忠走遍城中，查看过所有废宅，结果仍是徒劳。王献忠身上有几道刮擦过的痕迹，伤口颇深，衣袍也撕裂了几处，他辩解说是在荆棘丛中踉跄而行时留下的。
“我已对老爷说过，那厮端的是个奸猾小人！”洪亮说道，“还是接着来听他的供词：
“然后冯老爷又花了两天工夫，彻查过王献忠的住处与其他地方，没能找到那一对被盗走的金钗。萧屠户凭着记忆画下了图样，这图样也附在此处。”
狄公听到此处，拍案怒斥道：“好一个狡狯的贼秀才！居然下作到如此田地，直是与偷鸡摸狗的盗贼一般无二了！”
洪亮见狄公伸手示意，便从卷册中抽出薄薄一张画纸来，呈至狄公的书案上。
“欲火一旦点燃，便如干柴烈焰一般愈烧愈炽、再难平息，我与淑玉的幽期密约益发频繁。我生怕那梯子会被更夫或路人瞧见，便说动淑玉从窗口垂下一条长长的白布，并将一端系在她的床腿上，一旦我在下面扯动布条，她便会开窗助我攀爬上去。即使有人看见，也会以为是谁家洗晒的布匹晚上忘了收回房去。”
“好个手艺，”狄公赞道，“搭扣处还做成一对飞燕状，雕刻得十分精细哩。”
“若是我当日深藏此念，耐性等到秋闱过后再相时而动，则将幸何如之！一旦前程有定，自可备下一份丰厚的聘礼，再请媒人前去说合，向淑玉之父转致我殷殷心意，既合于风俗礼法，且又风光荣耀，何愁好事不谐。不想一日里，我竟在里巷中偶然遇到淑玉，见她独自一人，便忍不住上前搭讪，言语往还之际，足见她对我亦十分有情。我本应正言规劝这天真无邪的姑娘才是，结果却与她约下后会之期，越发撩乱了一颗少女春心。过不多久，我便央求她在闺房中私会，哪怕一遭也好，她经不住我软磨硬泡，终于点头应允。在约定的当天夜里，我将梯子架在她的窗下，她开窗纳我入内。我二人未经成礼而初试云雨，其中欢娱自不待言，虽然明知此乃大悖天理人伦之举，一时却也顾它不得了。
“据萧屠户说，这对金钗乃是家传之物，”洪亮说道，“据说谁要是用了就会遭遇不测，所以其妻一向锁在箱底。只因为数月以前，淑玉一力央告，非要戴上不可，萧大娘又无力购置别的首饰，这才取出给了女儿。”
“小生跪在大人堂前，自觉羞愧难当，往昔确曾引诱良家少女幽会偷情，犯下大错，在此供认不讳。说来原是小生暂居于一处阁楼之上，而那淑玉姑娘则住在半月街尽头一条冷巷的角落处。我每日里端坐课业，对面即是佳人香闺，每每有幸遥瞻她当窗理云鬓的婉娈之姿，心中不由情愫渐生，并暗自决意日后非她不娶。
狄公摇头叹道：“好生可怜的姑娘！”过了半晌，又发问道：“那冯县令又是如何最终定案的？”
洪亮面露惊诧之色，开口欲言，寻思一下却又止住，于是埋头看着文书，语气平板地读起王献忠的堂供笔录来：
“就在前天，冯老爷综述了所有收集的证据，”洪亮说道，“先说尚未找到失窃的金钗，但并不认为王献忠因此便能得以开脱，他自有充裕的时间可将金钗藏匿于不为人知之处。冯老爷虽也承认王献忠的辩解颇是有理有据，但又声言身为一个饱读诗书之人，能编排出一套听去十分可信的说辞，亦是意料中事。
狄公抬手示意，“不如听听王献忠自己的原话，你且将那笔录念来便是！”
“冯老爷还认定此案绝无可能是走街串巷的夜盗之流所为。众所周知，半月街上只住着些贫苦的小店主，即使有窃贼前往，也必会摸进萧屠户的店铺或是货仓里去，而不会选中小小一幢阁楼下手。并且王献忠与淑玉姑娘的幽期密约，除了二人与龙裁缝之外，并无他人知晓，这一点从一干证人的证词以及王献忠的供述中均可得到确认。”
洪亮拣出几页文书，匆匆浏览后开言道：“那厮倒是辩解得头头是道，要紧的一点是——”
洪亮抬头微微笑道：“那龙裁缝是个年逾七旬的老叟，且又衰弱无力，自然不会在疑犯之列。”
狄公直起身来，两肘据案倾身朝前，急急说道：“我很想听听那王献忠是如何巧构辩词替自己开脱的！”
狄公闻言点头，又问道：“冯县令在定案时如何措辞？如有堂录，你且读来听听。”
“却是不曾，”洪亮答道，“王献忠立时便被拿获。冯老爷听罢萧屠户的控诉，便派了衙役前去捉人。那王献忠就在裁缝铺的阁楼上，午时已过，居然还在呼呼大睡哩。众衙役不由分说将他押到县衙大堂，冯老爷道是现有萧屠户告他奸杀盗窃，问他有何话说。”
洪亮再次伏在桌上，埋头读起案卷来：
“王献忠那时人在何处？”狄公问道，“莫非已经逃出城去？”
“被告再次大呼冤枉时，冯老爷拍案喝道：‘你这狗头，如今本县已知真相！你离开酒肆之后，便径去了淑玉房中，几杯黄汤下肚后，方能壮起胆来，对淑玉道是你已心生厌倦，意欲从此断绝来往。你定是早有此念，只因生性怯懦，一向不敢说破而已。于是你二人起了争执，淑玉要出门去唤她爹娘来，你想要拽她回房，撕扯之间，你心中陡生恶念，使出强力奸污了她不说，还下狠手害了她的性命。犯下如此罪行后，你又在她的衣箱中乱翻一气，并盗去那一对金钗，使得此案看来似是盗贼所为。还不从实招来！’”
“萧屠户听罢悲愤交加、忽忽如狂，托人请了高里长与屠户行会的首领前来。几人商议之后，认定王献忠便是真凶，于是由行头执笔写下一份诉状，然后一齐奔去县衙大堂。”
洪亮念完后，抬头又道：“王献忠仍是一力叫屈，冯老爷便命衙役给了他五十重鞭。抽到三十下时，王献忠昏厥在地。衙役端来热醋置于他的鼻下，人虽醒转过来，却已是心神涣散，冯老爷没法再问下去，当天晚上又来了调任官文，因此他无暇结此铁案。不过，冯老爷在堂审笔录的最末处匆匆写下了几句批语，算是陈述个人之见。”
“如今再说回十七日，龙裁缝一大早听说淑玉死于非命，对王献忠的怜惜呵护之意，立时转为切齿痛恨，于是奔去萧家，将二人的私情和盘托出。且听他本人的原话：‘都是我一时糊涂，没有早早揭破这桩丑事，谁知那姓王的狗头竟是勾引淑玉来满足他无耻的淫欲。当淑玉敦促他要明媒正娶时，他不但下狠手害了姑娘性命，还盗走一对金钗，以期另聘富家之女！’
“且让我看看这批语，洪亮！”狄公说道。
“冯老爷亦曾提及此节，”洪亮说道，“不但严词责备龙裁缝的姑息纵容，还训斥了萧屠户几句，说他身为一家之主，不该如此粗疏大意。
洪亮将案卷完全展开，然后呈给狄公。
狄公呷了一口热茶，怒道：“话是这么说！不过照实说来，王献忠、淑玉与龙裁缝这三人行事都甚为不当，应遭严谴才是！”
狄公接过案卷，凑到眼前，大声读道：
“龙裁缝深知王献忠一向为学勤勉，秋闱中举十分有望，且又存了一段私心，一个前程大好的名门子弟居然看中了他家邻居的女儿，暗地里也不免颇为得意，于是答应将守口如瓶，并自我安慰说过不多久王献忠便会娶淑玉为妻，这一段儿女私情终会成为美满姻缘。另外，这龙裁缝从此暗中留神窥伺萧家，为的是查实淑玉并非水性杨花、行止不端，结果发现她当真只与王献忠一人来往叙话，并且除了王献忠之外，再无其他男子在淑玉的闺房四近逡巡打转。”
“本县细思过后，认定秀才王献忠罪行属实，并无疑义。待其招供后，窃以为应典以重刑处死。蒲阳县令冯毅顿首。”
洪亮翻看了一回卷宗，又道：“谁知那王献忠却是个奸猾之徒。他跪地苦求龙裁缝，说自己与淑玉姑娘确是彼此深爱，又发誓赌咒说一旦秋闱中榜，便会立即娶淑玉为妻，惟其如此才能备下一份像样的聘礼送给萧家，淑玉过门后也可衣食有着，还说如果此事泄露出去，他就会失去应试资格，从此不但一对有情人身败名裂、前程尽毁，而且还会贻羞父母亲朋，想来岂不痛杀。
狄公将案卷慢慢卷起，信手拈起一方翡翠镇纸，拿在手里把玩。洪亮立在书案前，望着狄公若有所待。
狄公点头赞许道：“龙裁缝所言甚是！”
只见狄公蓦地放下镇纸，霍然起身，直盯着洪亮说道：“冯县令一向谨慎干练，之所以会如此草率地了结此案，想来皆是由于离任在即、事务繁多所致。如果他能有时间从容细究案情的话，定会得出完全不同的结论。”
“大约半年前，”洪亮答道，“王献忠对淑玉姑娘心生爱慕，后来二人便幽期密约，在淑玉的卧房中私会。王献忠常是将近半夜时从窗口钻进去，天亮前再偷偷溜回住处。龙裁缝证实说约摸过了十天半月后，自己便觉察此事，不但狠狠训斥了王献忠一顿，还说打算告诉萧屠户。”
狄公见洪亮面露疑色，淡淡一笑又道：“那王献忠虽是一个生性懦弱、全无担当的后生，理应受到重罚，但他却并未杀人害命！”
“这一对男女何时开始勾搭成奸的？”狄公问道。
洪亮张口欲言，却被狄公抬手止住，“我姑且言尽于此，不日便会提审案内一干人员，并亲自勘查罪案现场。明日午衙开堂时，我将会再审此案，到时你自会明白其中缘故。且罢，不知此时几更天了？”
“至于那王献忠，本是京师名门望族之后，可惜父母双亡，又因族内纷争，从此落得一文不名，平日在半月街上教授周围人家的几个小小童蒙，方才得以勉强糊口，正预备秋闱入场。他在龙裁缝的楼上租了一间小阁楼，正巧就在萧家对面。”
“回老爷，已是午夜过后多时。”洪亮满面疑云，“老实说，我是看不出这案子有何破绽，待到明日头脑稍稍清醒些，定要从头至尾再读一遍案录不可！”说罢缓缓摇头，取下一支蜡烛来为狄公照亮。通向北院内宅的穿廊中，此刻已是一片漆黑。
“萧屠户一直被蒙在鼓里，”洪亮接着叙道，“出事当天，方才得知女儿与人结有私情。萧淑玉平日独个儿住在一间阁楼里，在其中洗衣缝纫。这阁楼建在一座仓房上，与萧家店铺相隔不远。他家没有帮佣，所有家事全靠母女两个亲手操持。冯老爷已经查实，在淑玉姑娘房中即使大声叫喊，萧家及其左邻右舍也不会听见。
不料狄公却按住洪亮的手臂，说道：“毋须烦劳，洪亮！此时深更半夜，我不应再去搅扰家人，他们个个都劳累了一天，你也是一样辛苦！如今你回房自去歇息，我就在这二堂的长榻上躺下便是，就这么办，且去睡个好觉吧！”
狄公将两手笼在宽大的袍袖中，命道：“讲下去！”