在刘掌柜的扶掖下，我勉强从地上起来，浑身颤抖坐倒在圈椅内。刘掌柜赶紧端来一杯茶水送到我的嘴边，道是他刚刚下楼要去倒茶时，只听一声霹雳，紧接着暴雨倾盆，他跑上楼来关窗户，却发现我已倒在地上人事不省。
原来我竟是躺在刘掌柜店内的地上，浑身汗出如浆，刘掌柜正跪坐在一旁，失声唤个不停。古旧的乌纱帽从我头上滑落下来，掉在破镜的碎片之中。
我慢慢啜饮着香茶，好一阵子没有言语，然后方才絮絮地告知刘掌柜说我原有此疾，不时便会突然发作云云，又让他去找那几名轿夫来。我冒着倾盆大雨坐轿回家，虽然轿顶上覆了一张油布，到家时仍然淋得如同落汤鸡一般。
我只觉自己在许多大块厚重的云朵间飘过。云朵渐渐幻化为人形，依稀可见一个裸身女子正在遭到粗暴的侵犯，而那作恶的男子却是一副我从未见过的面目嘴脸。我想要奔去阻止，却动弹不得，想要大声呼救，却又叫不出声，接着又被卷入一连串不可胜数的可怖情景之中，时而是无能为力的看客，时而又是惨遭折磨的受害者。我缓缓沉入一潭散发出异味的死水中，只见两个年轻女子前来救助，秀丽的容颜颇似我那两名爱妾。我正要抓住她们伸出的玉臂时，又被一股强劲的潮水卷走，在泛着泡沫的漩流中不停打转，并渐渐下沉，最终陷入漩涡中央，回过神时，发觉自己已被禁锢于一个黑暗狭小的所在，一股难以抗拒的强力正无情地从头顶上直压下来，我拼命挣扎着想要逃脱，周遭所能触及的却只是滑不留手的铁墙。正当我快要窒息时，这股强力忽又消失不见，我贪婪地大口呼吸着新鲜空气，正想要离开时，又惊恐地发现自己手脚张开被钉在地上，手腕脚腕都被粗绳缚住，绳头的另一端隐入迷蒙的灰雾之中。随着绳子渐渐收紧，我感到极度的痛苦传遍四肢百骸，一阵无名的恐惧攫住我的心，这分明是要被处以五马分尸的极刑了！我挣扎着大叫出声，随即醒转过来。
我径入房中，上床躺倒，只觉筋疲力尽，且又头痛欲裂。我那正室夫人见此情形，心中十分忧惧，便派人去唤大夫前来。及至大夫赶到时，我已是满口胡话、神志不清了。
说时迟那时快，只听耳边一声霹雳炸响，周遭立时变为昏暗，我仿佛堕入了无底深渊，全然不辨身在何处、此系何时。
其后的一场大病，害得我卧床不起足足一月有余。大夫人坚称我之所以能够康复，全是她每日去药王庙上香并虔心祝祷的结果，但我却以为两名爱妾更有功劳，正是她二人日夜不离地轮流守护在我的床头，并严遵医嘱小心地侍奉汤药。
天知道我是中了什么邪魔，明知僭越，却将这珍贵的古物套在了自家头上，还朝镜中看觑到底是何模样。由于年代久远，原本锃亮的镜面已变得晦暗无光，仅仅映出一团灰黑的暗影。不料突然之间，从黑影中显出清晰的轮廓，我分明看见一张完全陌生的人脸出现在镜中，面色憔悴，神情惨苦，喷火似的两眼正直盯着我。
当我渐次恢复到能够坐起时，大夫询问在刘掌柜的古董铺里到底发生过何事。我不愿重温那噩梦一般的经历，只答曰突感晕眩而已。大夫朝我投来古怪的一瞥，似是欲言又止，起身告辞时，却闲闲道是此种脑热一旦突发便甚为凶险，并且常是由于触及了某种与暴虐横死有关的古物而引起的，若是有人误近凶泽，这些古物散发出的邪气便会使其心神受到戕害。
我小心地展开官帽，玄色薄纱已见朽腐，从缝线处抖落下细细一层微尘，除了几个被蠹虫蛀出的小洞外，倒是完好无损。我两手颤颤，虔敬地举起，这可是名垂青史的狄大人开堂审案时亲自戴过的乌纱帽哩！
送走这位目光如炬的大夫后，我立刻召来管家，命他将我收藏的所有刑名之物悉数装入四只大箱中，再转赠给大夫人的叔父黄老先生。虽然大夫人提起这位叔父时总是满口称颂，其人实是个生性刻薄、言行可憎之徒，且素以挑唆鼓动他人引起讼事为乐。我又修书一封附上，敬陈曰由于对他在刑名律法方面的广博学识深为景仰，特此将我收藏的所有刑名古物一并奉上，以表敬意。我必得申明一点，这位黄老先生曾经刻意玩弄字句，并利用律法条文从我手中骗去了一片良田，从此之后，我便对他怀恨在心，暗暗希冀不定哪天当他赏鉴把玩那些阴暗不祥的古物时，也会遭到与我同样骇人的经历哩。
于是我佯装疲倦，朝椅背上一靠，让刘掌柜倒杯茶来。等他刚一下楼，我忙从座中跃起，俯身端详那只镜匣，又随手拉出镜面下的抽斗，只见其中赫然摆放着一顶折起的乌纱帽！
我将狄大人的乌纱帽戴在头上虽然不过片刻工夫，其间遭遇感受到的种种，却是纷纭复杂、一言难尽，如今试图将其连缀成篇徐徐道出。至于我讲述这三桩前朝奇案时，到底有几分是在这离奇遭遇中真正经验过的，又有几分是高烧发作、神志昏迷时臆想出的，如此疑问将统统留给有心的看官去自行裁断，至于是否真有其事，我也无意再去故纸堆里费神查考。正如前文所述，如今我已全然放弃了研究古代刑名罪案，对于这些暴戾不祥的话题，不再发生任何兴趣，转而乐此不疲地沉湎于收集宋代青瓷了。
我一看之下喜心翻倒，几乎不曾惊叫出声，这定是著名的狄仁杰狄大人用过的冠镜了！记得史书有载，狄仁杰曾经就任江苏蒲阳县令，并智断过至少三桩疑案，可惜其中详情不甚了了。既然“狄”姓并不多见，那么这面冠镜无疑便是狄仁杰的旧物。我只觉浑身倦怠一扫而空，暗自庆幸刘掌柜一时眼错不见，居然没能识出这原是属于前朝著名判官所有的罕见古董。
话说狄公又被外放到蒲阳。甫一到任的头天晚上，夜色已深，狄公仍坐在县衙大堂后面的二堂中，埋头阅读存档的文书。书案上立着两支硕大的青铜烛台，堆放着一摞摞账目卷宗，闪烁的烛光正照在狄公那身墨绿织锦官袍与光泽的乌纱帽上。他偶尔轻捋美髯，或是捻着长长的颊须，两眼却始终盯在面前的公文上。
忽然，我瞥见框边镌着一行嵌银小字，凑近细瞧，却是“蒲阳狄府之物”。
狄公对面另有一张尺寸略狭的书桌，洪亮正坐在那边查阅案卷。他已是上了年岁之人，身形瘦削，留着蓬乱花白的髭须和几根山羊胡，穿件褪了色的褐袍，头戴一顶小便帽。洪亮想起此时已近午夜，自己倒是在午后睡过长长一个中觉，老爷却忙碌了整整一天从未稍歇，不由偷眼打量对面的高大人影。虽然明知老爷一向体格强健，但也不免有些担忧起来。
刘掌柜掸去镜匣上的尘土。我定睛一看，不过是一面普通的冠镜，即镶在方匣内的银镜，常是为官作宰者戴乌纱帽时拿来正冠用的。从漆面上遍布的细小裂纹来看，似是一件十分古旧的玩意儿，但又太过平常，对于行家而言价值无多。
洪亮原是狄公父亲的家仆。狄公自从孩童时，便得他悉心照料，长大成人后上京应考入仕，后来又外放各地，洪亮亦是一路相随，这蒲阳已是狄公作为地方县令的第三处任所。狄公向来视洪亮为可靠的密友与谋士，时常与他毫无保留地议论各种公私事宜，洪亮的建言献策，亦使狄公获益良多。狄公已正式任命洪亮为县衙都头，因此人皆呼作“洪都头”。
刘掌柜含糊支吾了几句，道是一时没有什么别致的玩意儿好供我赏鉴，四下环顾半日，方才从屋角端出一只黑漆镜匣来，放在我面前的桌上。
洪亮浏览着一札案卷，心中暗想老爷端的是忙了整整一天。今日一早，众人抵达蒲阳城后，狄公立即去了衙院花厅，其余家眷仆从则前往位于衙院北面的内宅之中。大夫人在管家的襄助下，督管众仆将家什箱笼等物卸下，又搬运至各处妥善布置。狄公根本无暇料理家事，先从前任冯县令手中正式接了县印，礼毕之后，召见过一干衙员，上至主簿班头，下至狱吏守卫，午时又设宴为离任的冯县令饯别，然后依例将冯县令及其家眷一路恭送出城。返回县衙后，当地名流士绅前来恭迎道贺，狄公不得不又应酬一番。
我在彼处果然寻到了刘掌柜。他看去心绪不佳，满口抱怨头疼得很，还关起窗上的遮板，试图阻绝窒人的暑气。如此半明半昧之中，原本熟识的房间似乎也变得古怪狞厉起来。我正欲告辞而去，一想到外面十分酷热，便又决意还是盘桓片时再走为上，于是让刘掌柜取几样东西来瞧瞧，一边在扶手椅上坐定，一边用力摇晃着鹤毛羽扇。
狄公在二堂内匆匆用过晚饭后，便安坐下来，开始埋头翻阅公文，衙吏们从档房来回搬运皮制卷箱，亦是忙个不停。如此过了一二个时辰，狄公终于遣去衙吏，自己却仍是不肯歇息。
我迈步走入店内，却只瞧见一个伙计，对我道是刘掌柜颇觉不适，此刻正在楼上存放贵重藏品的房中。
狄公到底推开了面前的账目，靠坐在椅背上，微微笑道：“洪亮，替我沏杯热茶如何？”
此店正在孔庙对面，名头倒是颇为响亮，叫做“金龙阁”。店主刘掌柜虽是个唯利是图的奸猾小人，做起生意来却十分在行，时常会替我寻来些与刑侦探案有关的古物，店内亦是收藏颇丰，令我常在其间欣然赏鉴，良久方归。
洪亮连忙起身去取茶盅，正在倒茶时，又听狄公说道：“这蒲阳端的是老天福佑之地。我如今得知这里土地肥沃，农耕兴旺，从无水涝旱灾，且又地处从北至南横贯我大唐的大运河边上，藉此获利甚多。西门外有一处良港，官船民船云集，南北过客来来往往从无稍歇，因此城内商行店铺亦是生意兴隆。又有一条河流穿城而过，与那大运河同样盛产鱼虾，使得穷苦百姓亦可得以过活。此地还驻有一座很大的军塞，为饭铺酒馆也提供了不少生意。本地百姓颇为富足欣悦，缴纳税赋亦鲜少拖欠。
话说八月初九那天——这日子我将永远铭记在心，正午时分，烈日当头，本已十分难耐，待到午后，天气愈发闷热起来。我只觉心中郁郁难平，到底还是打算坐轿出去走上一遭。轿夫询问意欲何往，我一时心血来潮，便吩咐去那刘掌柜的古董铺。
“凡此种种，足见前任冯县令热心公事、精明强干。他将衙内所有簿册都收得井井有序，上面各项记录十分齐全。”
此时正值秋日清晨，我独坐于精巧雅致的花园凉亭内，眼看着最宠爱的两个小妾侍弄秋菊，纤纤玉手在花枝间轻盈摆动，令人赏心悦目。如此静谧美景之下，我终于可以壮起胆来追溯回想一番了。
洪亮面露喜色，“这实在令人可喜。老爷上次就任汉源时，当地情形颇为棘手，我时常担心老爷劳累过度、伤了身子哩！”抬手捻着山羊胡，又道，“我已翻看过刑名案卷，发现本地极少有罪案发生，除了几日前一桩忒嫌粗鄙的奸杀案之外，其他案件冯老爷均已具结完毕。老爷明日细细读过有关案卷后，自会看出只有几处尚未合榫，还有待梳理作结。”
不过，在我真正能静下心来安然度日之前，尚有一事须得料理。那些可怕的记忆始终萦绕心中，至今令我夜不安枕，非得设法将其摆脱不可。为了不再重复同样的噩梦，我必得道破那桩隐秘，它以如此诡谲的方式呈现于眼前，使我惊惧无已，甚至濒临疯癫，惟愿这骇人的经历终会淹没于忘川之中。
狄公扬起两道浓眉，“尚未合榫之处，有时便会大成疑问，洪亮！此案到底是何情形，且与我说来听听！”
开篇诗句乃是我凭着记忆所录下的，只因那块惊堂木已不复为我所有。自从两月前的一场骇人经历后，我不但全然放弃了刑侦研究，还将与此相关的所有藏品悉数除去，转而一心收集起青瓷来。如此宁静祥和又不沾血腥气的癖好，显然与我素喜平和的秉性十分相符。
洪亮耸耸肩头，说道：“这案子倒是十分简单明了。有个姓萧的屠户，开了一爿小店铺，他的女儿被人奸杀在闺房之中。事后发现此女原有个情人，是个姓王的浪荡秀才。萧屠户状告秀才杀人，冯老爷查验过证据，又听取过证词后，断定其人确为真凶，但他却拒不认罪，于是冯老爷下令用刑，刑中再审时，那王秀才还没来得及招供，便已人事不省了。冯老爷离任在即，案子便审到此处。鉴于凶手已被拿获，且又证据充分，足可施以刑讯，此案实则已经了结。”
我最为珍爱的藏品之一，乃是一块乌檀木制成的惊堂木。此物曾为几百年前的著名判官狄仁杰所有，上面还刻有诗句，即如开篇处所示。据说狄公当年升堂理事时常用此物，为的是时刻提醒自己为国尽忠、为民效力。
狄公捋着长髯若有所思，半晌后说道：“洪亮，我想听听此案的前后详情。”
此时正值我大明盛世，天下太平，海内清晏，作奸犯科之事几近绝迹，若是想要搜集判官如何明察秋毫、勘破奇案的记述，就非得去翻阅前代史料不可。我潜心投入这门学问中乐此不疲，不过数年工夫，便积累起了一笔相当可观的收藏，包括著名罪案记录、歹人常用的凶器、盗贼使过的工具以及其他种种与犯案有关的古董器物。
洪亮面露难色，犹豫说道：“老爷，此时已近午夜，若是现在便去歇息，岂不更好些？明天有的是时间来议论此案！”
各位看官，敝人家居城内，世代茶商，后来退职还家不问店务，迁至城东门外的乡间别业住下，日子过得真个如闲云野鹤一般，忽忽已是六载，平日里最爱的消遣，便是搜集有关刑侦断案的前朝文献，如今终于绰有余暇，可以全力致此。
狄公摇头说道：“你方才一番简述，已经透露出令人起疑的不合之处。看过这些案牍公文后，我正想听一桩罪案用来醒脑哩！洪亮，你先给自己倒一杯茶，舒服坐下，再与我讲讲其中来龙去脉。”
纵有匡正，首须防范。
洪亮心知拗不过，便依命回到桌前，查看了几页案卷，然后开口叙道：“就在十日之前，也即本月十七日，有个名叫萧辅汉的屠户，在城中西南角的半月街上开了一爿小店，午衙时涕泪交流地奔到大堂上，还有三名证人与他同去，一是城南里长，姓高，一是住在萧家对面的裁缝，姓龙，还有一个是屠户行会的首领。
判冤决狱，惩恶锄奸，
“萧屠户呈上状纸，被告是一个名叫王献忠的秀才。此人家境贫寒，就住在萧家附近，如今被控扼死了萧家的独生女儿淑玉，并盗去一对金钗。萧屠户还说这王秀才与他女儿私下来往已有半年，今早不见女儿露面料理家务，寻到闺房中，才发现原是出了人命。”
扶老济困，心怀仁善。
“那萧屠户如果不是愚蠢透顶，便是贪婪下作！”狄公插言道，“他怎能纵容默许自己的女儿在家中与人勾搭成奸，直与私娼暗门一般无二！甚而发生强暴杀人之事，也就不足为奇了！”
一县之令，为父母官，
洪亮连连摇头，“并非如此，老爷。在那萧屠户的诉状里，却是另有一番说法！”