“起初我以为这是上了年纪之人对于青年男女的嫉妒之心，但是立刻又推翻了此种设想，因为于康与廖小姐订婚已有三年，而朱大元的愤恨却是最近才生出的。我又想起一件很巧的事：于康说过叶泰声称从一个老仆妇那里得知了于康的秘密，当日二人说话时，就站在朱大元书斋前的长廊上；于康还说过后来自己前去试探那老仆妇时，也是在同一地点，我就想到没准这两次谈话皆被朱大元偷听了去。前一次时，老仆妇对叶泰提及那一对男女曾在于康房中私会，这便使得朱大元十分痛恨廖莲芳，因为她居然就在自家府中，令一个男子尝到了老天拒绝赐予朱大元的快乐，我可以想象朱大元因此将廖莲芳视为自己失意颓丧的象征，深感惟有得到她才能重获男子气概。他偷听到的另一次谈话则透露出叶泰正在敲诈于康。朱大元深知叶泰与潘叶氏兄妹俩关系密切，唯恐潘叶氏会告诉叶泰有关自己与潘叶氏会面一事，甚至包括在廛市中见过的女子，一旦泄露出去，怕是后半生都难逃叶泰勒索，千万不能冒此风险，因此必须将此人除去不可，并且叶泰失踪正是发生在于康与老仆妇谈话的当晚，时间也十分相合。
“老爷是如何知道这一层的？”陶干问道。
“我认定朱大元既有动机又有时间作案后，又想起一件事来。你们都知道我从不相信鬼神，但也并非意味着就断然否认有时可能发生某些不可思议之事。那天晚上去朱家赴宴时，我在后花园中瞧见一个盘腿而坐的雪人，分明觉得有一股邪恶狞厉的暴虐横死之气扑面而来。我想起朱大元在宴桌上道是那些雪人皆由他家仆人的小儿女们堆成，但是马荣乔泰却说过朱大元也曾亲自堆起雪人作为练箭的靶子，于是忽然省悟到在如此寒冷的天气里，要想迅速藏起一颗人头的话，用白雪包裹在外面充作雪人头倒也并非下策，尤其对朱大元来说，还有助于减轻他对廖小姐的变态仇恨，因为这会令他联想起演习骑射时不断放箭射中雪人头的情景。”
“当我认定朱大元最为可疑时，立时自问他的动机何在，这时忽然想起他一定有着难言之隐。一个健壮魁梧并有八房夫人的大丈夫，膝下却没有一男半女，暗示出其人定是患有暗疾，并且此事对其性情的影响甚恶。他将银指环上的红宝石拿走，又潜入潘家盗出手镯，这两点透露出对于红宝石的狂热喜好，也为他在我心目中的形象加上了重重一笔，即一个内心扭曲之人。正是对廖小姐疯狂的恨意，促使他犯下了杀人害命的勾当。”
狄公住口不语，浑身一竦打个寒战，裹紧身上的皮袍。三名亲随直盯着老爷，个个面色苍白憔悴，这起凶案的不祥气息似乎正弥漫在二堂内。
“那只是小有风险而已，”狄公说道，“因为城门守卒一般只会留意进出城门之人，而并非在城墙内经过之人。
狄公沉默良久，复又开口说道：“那时我已认定朱大元便是真凶，只是缺少确凿的证据。原本打算昨晚退堂后便与你们几个讲明此事，再商议如何出其不意搜查朱府，一旦找到潘叶氏，朱大元便会落网，不料他却谋害了洪亮。我要是提早半日与潘丰谈过，就可在洪亮遇害之前先发制人，奈何天意却是如此。”
“但是朱大元在到家之前，”陶干议论道，“还得穿过东门附近的大街。”
二堂中一阵悲哀的沉默。
“还有一点，凶手必须住在潘家附近，并且拥有相当大的宅院。他离开潘家后，必须带着一个女人与两只大包裹行走，不但不能被人看见，而且万万不可冒着被军营巡兵撞见的风险，因为巡兵们但凡遇见有人拎着包袱夜间行走，必会叫住查问一番，真是值得称道的大好习惯。潘家地处偏僻，出门之后沿着城墙内侧绕行，便可走到朱府背后，沿途皆是些废旧货仓。”
狄公终于开口说道：“至于后来的情形，你们可从陶干那里得知。你二人与朱大元一道出城后，我便与陶干带着班头直奔朱府，果然搜出了潘叶氏，又神不知鬼不觉将她用一乘严严实实的小轿送至县衙。陶干找出了所有卧房中的窥孔，我也问过那老仆妇，她说根本不晓得于康与廖小姐的私情。如今从潘叶氏的口供中得知，原来是朱大元自己偷看到那二人幽会。据我想来，可能朱大元在叶泰面前无意中议论过几句，叶泰十分奸猾，一听便猜了个正着，但是于康问他从何处得知时，叶泰又不敢将朱大元牵涉进来，于是编造出关于老仆妇的谎话。至于后来到底是叶泰胆大包天居然去敲诈朱大元，还是朱大元偷听到于康与老仆妇的谈话后担心叶泰会来敲诈自己，我们可能永远无法确知了，因为朱大元已经神志失常，叶泰恐怕也已身亡，尸身正躺在不知何处的雪地之中。
“正是漆毒一事指向了朱大元。这时我又记起两件小事，虽说微不足道，但如今想起却大有深意。一是朱大元原本打算在厅堂中置办平常家宴，忽然却改了主意，要在户外大排野宴，就是因为手掌中了漆毒而不得不始终戴着手套遮掩。二是朱大元与马荣乔泰同去打猎时意外失手，未能射中野狼，正是由于他刚刚度过一个惊魂之夜，并且手上十分疼痛。
“我又问过朱大元的八房夫人，她们口中所述与朱大元一起生活的种种情形，听得我只想早些忘掉。我已做了必要安排，将她们分别送回各自家中，等此案了结后，还会从朱家财产中领到数目可观的一份。
狄公摇头说道：“别忘了漆毒这条线索。从潘丰的话里，我得知惟有凶手才会无意中碰到那张刷漆后尚未干透的小桌。潘叶氏很知道漆毒的厉害，自会小心避开，叶泰未中漆毒，且凶手又不可能戴着手套作案。
“朱大元的疯癫虽然使他逃脱了法网，但是终究逃不过上天的裁决。”
“这又是为何？”陶干立即问道，“我听去觉得十分合理。叶泰与他妹子关系密切，并且潘叶氏也可趁机离开自己并不中意的丈夫。”
狄公从书案上拿起洪亮的旧锦匣，用指尖轻轻摩挲褪色的锦面，又仔细揣入怀中，然后铺开一张白纸提笔欲书，三名亲随连忙起身告退。
“就在昨天我与潘丰谈过之后。”狄公答道，“我起初怀疑是叶泰作案，又自问被害的女子究竟是谁，既然只有廖小姐失踪不见，自然应该是她。仵作说过死者并非处女，从于康的陈述中得知廖小姐也并非处女。我们曾经以为叶泰拐去了廖小姐，此人亦是身强力壮，足可将人头砍下。我也曾设想过叶泰一怒之下杀死廖小姐，潘叶氏帮他遮掩后又自行失踪，不过很快便放弃了此种想法。”
狄公先写了一份给上峰刺史的呈文，详述廖莲芳被害一案，然后又写下两封私信，一是给洪亮的长子，他如今身在太原，担任狄公幼弟家中的总管。洪亮鳏居多年，昨日不幸遭难后，其子便成为一家之长，将由他来决定洪亮的安葬之地。
“老爷是几时开始怀疑朱大元的？”乔泰问道。
狄公又修书一封寄给大夫人，如今她正在太原娘家。信中先是依礼问候岳母大人病情如何，然后告知洪亮已不幸身亡的消息，在信函惯用的书面言辞之后，又加上颇为动情的一句：“凡有十分亲近之人离世，你我非但痛失其人，且自身心内亦有一处与之俱丧矣。”
“于是我又想起指环上丢失的红宝石，也明白了凶手之所以要拿走所有衣物，正是为了阻止我们发现死者并非潘叶氏。凶手深知唯一能发现尸体偷梁换柱的人便是其夫潘丰，并且再度准确地预料到当潘丰洗脱罪名时，尸体业已收殓入棺。”
书成搁笔后，狄公将三信交给衙吏，命他立即送出，然后独自一人用过午饭，心中悲思不绝。
狄公叹息一声，接着又道：“实在不幸，事情果然如他所料。不过他还犯了另一个错误，正是这一点将我拉上正路，并且意识到了以往忽略的地方。朱大元有个癖好，就是极爱红宝石，不肯将它们留在潘家，因此才会趁着潘丰被关在县衙大牢时破窗而入，从卧房的衣箱中取走首饰。他还答应了潘叶氏的要求，将她最喜爱的衣裙一并带走，此举十分愚蠢，我自此恍悟潘叶氏一定还活着，因为凶手作案时若是知道首饰藏在何处，定会当时便拿走。若是过后有人告诉他，那么这人只能是潘叶氏。
狄公只觉筋疲力尽，不愿费神琢磨蓝道魁或是陆氏之案，便命衙吏将自己为官府放贷一事所做的笔录拿来。狄公曾计划在荒年时向农户提供不收利息的借贷款项，这是他最乐于研究的一项事务，曾与洪亮一道在晚间商议过多次，并试图撰写一份提案，以期博得户部许可，洪亮也认为只要节省县衙其他开支的话，此举便十分可行。一时三名亲随走入，却见老爷正在埋头计算数目。
“一点不错。”狄公说道，“凶手知道若是留下潘叶氏的衣物而拿走鞋子，我们定会起疑。若是留下鞋子，我们又会发现并不合死者的脚，因此他灵机一动，将衣服鞋子统统拿走，并预料到此举会令我们十分迷惑，以至于忽略了丢失鞋子的重要涵义。”
狄公推开纸笔，说道：“我们须得议论这蓝道魁一案，我仍然认为投毒之人确系女子，但是迄今为止，唯一与女人有关的线索只是一个徒弟所言，道是曾有一女在晚间造访蓝道魁，不过听到的只言片语，却无法证明她是何人。”
马荣点头说道：“女人的衣袍宽松，贴身衣物也很单薄，穿上以后很难说是否完全合身，但是鞋子就另当别论了！”
马荣乔泰黯然点头。乔泰说道：“引人注意的是那二人都未说一句客套话，可见关系不浅。老爷以前也说过这一点，那女子进入浴房时，蓝师父仍是全身赤裸，并未打算遮掩一下。”
陶干听罢一拍前额，狄公接着叙道：“这是凶手的第一个破绽，可惜我不仅没能发现，还疏忽了另一条暗示死者并非潘叶氏的线索，就是她的鞋子失踪不见。”
“徒弟到底听见了什么话？”狄公问道。
“就是那枚指环！”狄公答道，“做尸检时，叶宾说过上面镶嵌的红宝石不见了。既然凶手想要红宝石，为何不将指环从死者手上直接摘下拿走了事？”
“没甚要紧，”马荣答道，“那女子似乎因为蓝大哥躲着她而十分生气，蓝大哥回说这并无关紧要，后面又加上一句，听去似是‘小猫’。”
“什么地方不对？”陶干急急问道。
狄公猛然坐起，难以置信地说道：“小猫？”
“我本该当时就怀疑才对！”狄公苦涩说道，“尸体有一处明显的抵牾不合之处。”
狄公忽然记起陆氏的女儿说过有人晚上来看她母亲，还与一只小猫说话，并天真地问他那只小猫在哪里，这一发现真可谓石破天惊！于是立即对马荣命道：“你这便骑马去潘丰家跑一趟，陆陈氏尚在幼年时，潘丰便认得她，问问陆陈氏是否有过什么绰号。”
陶干开口问道：“老爷是几时发现那无头女尸并非潘叶氏的？”
马荣听罢十分惊异，但又向来不惯于开口发问，于是领命而去。
狄公闻言点头，众人半晌无语。
狄公未再多说，只吩咐陶干沏好新茶，又与乔泰议论一事，却是近来军营巡兵管辖普通百姓时常会出现纷争，这一难题应如何妥善解决。
“我要是早知道的话，”马荣怒道，“定会亲手掐死那个狗杂种不可！”
马荣很快返回，开口禀道：“我去了潘家，见那老潘十分沮丧，他老婆与人勾搭的消息传出后，比起上次遭人杀死令他更受打击。我问起有关陆寡妇的事，他说陆寡妇当年在学堂里念书时，同伴们曾叫她‘小猫’。”
狄公递个眼色，陶干连忙上前倒茶。狄公一气喝下几口，对马荣乔泰又道：“我不但得有时间去朱府搜查，还得让朱大元毫无觉察，因为这人直如恶魔一般狡猾，于是只好假托办理公务，派你们两个与他一道前去五羊村。如果不是洪亮被害的话，昨晚我就会将朱大元的罪行对你们四人道出，但是出事之后，我自知不能要求你们在谋害洪亮的凶手面前举止如常，即使连我自己也绝难做到！”
狄公一拍书案，大声说道：“这正是我想要的线索！”
众人回到二堂，狄公疲惫地说道：“那朱大元是个双面人，表面上性情豪爽、体格强健，连马荣乔泰都禁不住要喜欢，但却是败絮其中，只因身有隐疾，故此心怀怨愤并坏了心肠。”