妇人后退几步靠在案桌旁，抬手捂住脸面。
“叶泰？”朱大元闻声抬头，随即爆发出一阵大笑，高声叫道，“也埋在雪里了！也埋在雪里了！”忽又面色一变，显得十分惊惧，瞥了那妇人一眼，哀哀叫道：“你一定得帮帮我！我还要雪！”
“我还要雪！”朱大元陡然尖叫一声，狂乱地满地抓挠，手上的指甲断裂在青石板缝中。
“叶泰在哪里？”狄公冲着朱大元喝问道。
狄公朝班头递个眼色，两名衙役上前抓住朱大元的胳膊，将他拽起，不料朱大元却狂性大发，口吐白沫，叫骂着动起手来。于是又上来四名衙役，好不容易才将这疯癫的大汉套上锁链，带出门去。
人群中响起一阵低语，声音越来越高，狄公抬手断然示意后，又立时止息。
狄公肃然宣道：“本县以为正是朱大元杀害了廖莲芳小姐，并且怀疑叶泰也已被他所害，潘叶氏则是其同谋。”
朱大元似是如梦方醒，两眼对着妇人的脸面与案上的人头来回看觑，冲那妇人顽皮地一笑，口中说道：“我们赶紧用雪把它埋起来！”说罢跪在地上四处摸索。
堂下响起一阵愤怒的议论声。狄公抬手示意众人肃静，接着又道：“本县今早搜查过朱府，发现潘叶氏独自住在一所隐蔽的院落中，又在一处后花园的雪人中找到了廖小姐的人头。诸位现在所见的，其实是个木头制成的傀儡。”
就在此时，陶干将妇人面上蒙的纱巾一把扯下。
狄公又对那妇人说道：“潘叶氏，你必须从实招来与人犯朱大元究竟是何关系，以及你二人又是如何诱拐并杀害廖小姐的。现已查明你曾参与其中，证据十分确凿，依律当判处极刑。不过若是如实招供的话，本县将会酌情建议从轻发落，给你一个速死。”
狄公突然喝道：“你可认得这廖莲芳小姐的人头？”
潘叶氏缓缓抬头，低声述道：“小妇人头一次遇见朱大元，乃是一个月之前。他在廛市的一家珠宝行里买了一对镶有红宝石的金手镯，我正好从旁看见，面上不觉露出艳羡之意，想是被他瞧了去。后来我在街边的货摊上买头梳时，忽然发觉他就站在身旁，还主动开口与我寒暄，彼此通名报姓后，又道是时常从我丈夫手中买入古董，态度很是殷勤，令我受宠若惊。他又问可否前来家中造访，我自然一口答应，并说某天我丈夫午后便会出门，于是他将一只手镯迅速塞入我的衣袖内，然后转身走开。”
众目睽睽之下，一个彪形大汉竟如孩子抚弄心爱的玩具一般孜孜憨笑，这情景实在诡异莫名。没人注意到此时另有一个身材高挑、薄纱蒙面的妇人，正由陶干引着行至案桌前，在朱大元对面站定。
潘叶氏住口不语，犹豫半晌后，垂头又道：“那天午后，我换上了一身最好的衣裙，将火炕烧热，还备下一壶温酒。朱大元果然如约前来，说话十分和气，一点不拿架子。他三口两口喝完酒水，我料想接下来便会挑逗一番，然而却不见他有何举动，于是我主动脱去外袍，他忽然变得很不自在，我又解下贴身衣物，他却将头掉到一旁，只说让我穿上衣服，然后声音愈发和软，夸赞我生得着实美貌，极愿从此两下结情，不过须得先帮他做一件事，方可加以信赖，我听了自是满口答应。若论私心，我也极想与他结下情好，此人十分阔绰，定会慷慨大方地给我许多好处。整日住在这偏僻冷清的宅院里，我早已心生厌倦，好不容易积攒起一点钱来，却又总被哥哥叶泰给卷了去……”语声渐低下去。
大堂内一片死寂。朱大元静立不动，茫茫然望着那颗人头，又缓缓移开视线，朝地面看去，忽然弯腰拣起随雪落下的红宝石，扯下两只手套，将宝石放在肿胀起泡的左掌中，伸出右手食指轻轻擦拭，一张阔脸上漾出孩童般天真的笑容，口中低声咕哝道：“美丽的红宝石！美丽的红宝石，红得就像滴滴鲜血！”
狄公示意一下，班头递上一杯浓茶，潘叶氏一气灌下，接着又道：“朱大元道是有个女子时常前去廛市，且总有一老妇相随，到时自会指给我看，命我趁那老妇不注意时将女子引开，然后说定日期与地点，又给了我另一只金手镯，便出门而去。
“站回原处！”狄公命道。乔泰立时跳到马荣身边，用力将他拽回。
“就在约定的当天，我与朱大元在廛市里碰面，他用黑风帽半遮住脸面，尾随在我身后。我曾试图接近那女子，奈何老妇人一直跟得很紧，只好作罢。”
马荣一声怒吼，意欲跳下高台直扑向朱大元，手臂却被狄公紧紧箍住。
“你可认得那女子是谁？”狄公插话问道。
狄公用惊堂木猛拍雪人头顶，雪块立时塌陷落下，里面赫然显出一颗女人头颅，湿漉凌乱的长发遮住了半个脸面。
“回老爷，小妇人真的不知道！”潘叶氏叫道，“看去还以为是哪里的烟花名妓。又过了几日，我们再次前去，见那老少二人转到廛市南边，挤进人群中看突厥人的熊戏，我便趁机走到那女子身旁，照着朱大元教的悄悄说了一句‘于相公想要见你’。那女子一听，二话不说便悄悄溜出人群，跟着我走到附近的一幢空宅前，也是朱大元指定过的地方，宅门半开半掩。朱大元一路紧跟在后，这时上前一把将那女子推进门去，又说过后再来看我，然后便将我关在门外。
朱大元定定地望向雪人头，缓步走上大堂。狄公抬手示意，衙役们连忙闪避两旁。只见他径直走到案桌前方才停步，直直立于雪人头的下方，仰首注目凝视，眼神空洞而古怪，突然用变了调的声音愠怒说道：“将我的红宝石还给我！”说罢举起戴着手套的两手。
“后来我看见官府告示，这才知道他拐的乃是一名富家小姐，于是赶紧奔去朱府，假托我丈夫的名义见到朱大元，恳求他千万放人，但他却说已将那女子秘密转移至自家府中一个十分隐蔽的地方，没人知道她在那里，顺手塞给我一些银两，并许愿很快便会再去看我。
狄公一言不发，两眼直盯着朱大元。
“三天过后，我在廛市中又见到朱大元，他说那女子很不安分，还故意弄出动静来，想要引起府里其他人的注意，令他忍无可忍，记得我家周围十分僻静，因此想要将那女子带去过一夜。我对他道是我丈夫当天便会离家出门，两日后方归。吃过晚饭后，果然见他拖着那女子进来，这次却是打扮成尼姑模样。我正想上去与那女子搭话，朱大元却将我推到门口，命我暂且出去一阵，直到二更鼓响时再回来。”
狄公倾身向前，迅速剥下油纸。堂下众人发出一阵惊呼。只见里面露出一个雪人头来，眼窝中嵌有两颗红宝石，闪出邪恶的幽光。
潘叶氏抬手捂住两眼，再度开口时，声音愈发嘶哑。
班头捧出一个硕大的油纸包袱，先小心放在地上，又从袖中取出一卷油纸来，平铺在案桌一侧，然后再将包袱置于其上。
“等我转回家时，只见朱大元独自坐在厅堂中发呆，急忙问他出了何事，他语无伦次地说人已经死了。我奔去卧房中一看，那女子果然已被他勒死。我吓得要命，赶紧跑回厅堂，说要将此事告诉里长，我并不在意帮他幽会偷情，但是绝不想被扯进人命官司里去。
马荣闻听此言，疑惑地瞥了乔泰一眼。
“朱大元一听这话，立时镇定下来，断然说是我已经成了他的同谋，依律当斩，但他或许能将这桩杀人案遮掩过去，同时带我去朱府作姨太太，定能瞒过众人的耳目。
狄公一拍惊堂木，宣道：“北州县衙今日特开一堂，皆因在古董商潘丰家中发生的杀人一案，如今已有重要发现。”又对班头命道：“将头一件证物拿来！”
“他拽着我回到卧房中，命我脱下衣服，浑身上下仔细检查了一回，见并无疤痕或是胎记，说我实在走运，此举定会万无一失，又从我手上取下银指环，叫我改穿那件扔在地上的尼姑衣袍。我想先套上自己的贴身衣物，他却动了怒气，一把将袍子扔给我，然后推出门外，叫我去厅堂中等候。
一时狄公缓步走出，登上高台，在案桌后落座，堂内立时鸦雀无声。马荣乔泰偷眼打量一下，觉得老爷看去比昨晚愈发憔悴。
“我在厅堂里又冷又怕，哆哆嗦嗦不知等了多少时候，终于见朱大元拎着两个大包裹出来，面不改色地说道：‘我携了那女子的人头，还有你的衣裙鞋袜。人人都会以为死了的就是你，从此便可在我家中安心作个最得宠的姨太太！’我听罢叫道：‘你莫非疯了不成！她还是个黄花闺女哩！’他忽地勃然大怒，口沫横飞咒骂连连，冲我吼叫道：‘什么黄花闺女！我亲眼看见这不要脸的贱货与我那书记在一起鬼混，居然就在我的家里！’一时竟气得浑身发抖，又将一只包裹塞在我手里，临走时命我将大门从外面锁上。
大堂内人头攒动，语声嘈杂，人人都盯着案桌后的太师椅翘首以待。
“我二人在城墙根底下，顺着暗处一路走到他家，我心里怕得要命，连天冷都忘记了。朱大元打开一扇角门，将一只包裹扔在花园一角的灌木丛底下，又引着我穿过几道黑漆漆的走廊，进入一座单独的庭院中，道是这里一切应有尽有，然后便匆匆离去。
三人走过穿廊，从位于高台后方的小门步入大堂。马荣乔泰在高台两侧各自站好，朱大元则行至衙役身后，立于看众的最前排。
“我住的地方倒是色色精美、样样齐全，还有一个聋哑老妇送来好菜好饭。第二天朱大元过来，看去心事重重，只问我将他以前送的那些首饰放在何处，我告诉他就在衣箱的夹层中，他答应自会取来给我，我又嘱咐他顺便将两件最心爱的衣裙也一并带来。
“能站在前排我便心满意足。”朱大元说道，“不过可否带我从后门进去，免得还要在人群中推推搡搡一番，看去已是十分拥挤。”
“第二天他再来时，却说首饰都不见了，只将衣裙给了我。我让他留下陪我，他却说自己不慎伤了手，明晚再来，从此我便再未见过他了。以上所述句句是实。”
“既然如此，还不如径去大堂。”乔泰说道，“朱员外要是与我们同去的话，定会给你找个近处的好位子。”
狄公递个眼色，主簿大声读了一遍录下的口供，潘叶氏垂头承认一切属实，并在供词上按印画押。
“朱员外，此时升堂在即，”陶干说道，“老爷关照过不许任何人前去搅扰。”
狄公郑重宣道：“潘叶氏，你的所作所为十分愚蠢，必须以性命偿之。鉴于你曾受到朱大元的唆使与胁迫，本县将提议对你从轻发落。”
“我们不如去二堂中探个究竟，”朱大元急切说道，“没准与洪都头被害一案有关。”
班头将泣不成声的潘叶氏引至侧门处，郭夫人正等在那里，预备带她回牢。
陶干正在中庭内立等，迎上前对三人说道：“老爷今日额外升堂一回，为的是有些要紧事必须立即处置。”
狄公又宣道：“至于人犯朱大元，仵作将会在几天之后查明此人是否确已神志失常、无可救药。他不但杀死廖小姐，且又谋害了北州县衙都头，或许还有叶泰。朱大元若能心智复原，本县将会提议对其处以极刑，并将立即派人四处搜寻叶泰的尸身。
“你我赶快进去。”乔泰低声道。
“本县对于皮匠行首廖掌柜痛失爱女深表同情，不过也须申明一点，常言道：‘男大当婚，女大当嫁’，为人父者不但有责为女儿挑选一位适宜的夫婿，而且应尽快为其完婚，先贤之所以留下如此古训，自是大有道理，还望今日到堂的所有一家之长引以为戒。
马荣吃了一惊，对朱大元说道：“看去是要升堂！”
“潘丰须将装有廖小姐尸身的棺木交与廖掌柜，以便与找到的头颅合在一处，然后正式下葬。一旦京师发下批文，本县将会从朱大元的财产中拨出一份来赔付给廖家。从即日起，县衙将负责监管朱家所有财产，并由书记于康协助。”
次日午时前，三名男子风尘仆仆一路而来，在衙院门前收缰勒马，皮风帽上覆着一层白雪。只见许多百姓正鱼贯涌入正门。
狄公说罢，拍案退堂。