徐阶的回应，却是托首辅李春芳写信疏通。
然而对于此事，海瑞有自己的看法。他认为，君子爱人以德，最好的方式就是帮助他改正错误，挽回影响。事实上只要民田一退，民愤便可平息，闲言碎语也可以消弥。因此海瑞给徐阶写信：最近查阅退田名册，更加感到阁老的盛德出人意表。可惜退数不多，希望再加清理为幸。[16]
海瑞依然苦口婆心。他回信说，存翁（徐阶号存斋）为小人蒙蔽，产业之多，令人骇异。如今民风刁险，退田如不过半，只怕对他自己不利。何况以区区半产，换来百年之后的安宁，岂不划算，何必要因小失大呢？[17]
海瑞不能以怨报德。
显然，海瑞是想维护徐阶的，只是不肯牺牲原则。或许在他看来，坚持原则才是最好的维护。想想也是，徐阶既然号称名相，难道愿意背着“为富不仁”的千古骂名？
徐阶的话并不好听，但是管用，而且“主圣则臣直”也实际上肯定了海瑞，只不过要先拍嘉靖的马屁，非如此不能将其从那暴君的虎口中救出。不难想象，当时徐阶如果煽风点火添油加醋，十个海瑞也得粉身碎骨。
据说，徐阶勉强接受了海瑞带有强迫性的要求，但海瑞也把文官集团得罪了个干净。要知道，明不是宋。宋代文官的待遇极高，也能与皇帝共治天下，所以王安石他们才会以天下为己任。明的天下却是朱家的，官员的俸禄也低。如果没有额外的好处，除了海瑞，谁又肯来做这赔本生意？
嘉靖这才打消要杀海瑞的念头。
海瑞，却眼看就要断了大家的财路。
海瑞多少有些纠结。他倒不畏权贵，徐阶却对他有救命之恩。徐阶在嘉靖怒不可遏时密奏说：海瑞之言的狂悖众所周知，动机则无非沽名钓誉，所以杀他反倒是成全。更何况他敢于直言，是因为知道陛下圣明。圣度如天如地，自然也无所不容。唯其能容所难容者，才足见所容之大。[15]
是可忍孰不可忍。对海瑞的弹劾几乎与他在任上的改革同步进行，而且同样出手极重，攻势凌厉。给事中舒化的奏章还算客气，说海瑞早年以风节称著，不失鲠直之臣，但政令乖谬，恐非人情。戴凤翔的攻击就要猛烈得多，指控海瑞包庇奸民，鱼肉缙绅，沽名乱政。这三顶帽子扣下来，如果不是因为海瑞清廉到无可挑剔，简直就要算颠覆罪了。[18]
那么，又该如之何呢？
朝廷的态度十分审慎。隆庆四年正月十四日，内阁传达皇帝批复：海瑞节用爱人，勤政任怨，留抚地方如故。但到二月二十五日，就下令海瑞以原官总督南京粮储，改派他人巡抚应天十府了。消息传出，境内民众号哭于道。这些卑微的小民当然回天无力，只好将他的画像供在家里。[19]
这时徐阶已经退休，也很给海瑞面子，不但退田，还造册呈上。海瑞看了却哭笑不得，因为徐阶只是象征性地退了些许，很明显地是想敷衍了事，蒙混过关。
然而就在海瑞等待交接的时候，朝廷又突然宣布南京本有户部，因此总督南京粮储一职其实多余，应予裁革。这就明摆着是要让海瑞没有着落了。于是海瑞愤而辞官，自己跑回海南老家，而且一去就是十五年。[20]
徐阶是松江府华亭县人。由于数代没有分家，因此家族成员多达数千。占有土地的数字也很吓人，数十万亩。这就很难说是他的家人诚实劳动所得，理应退还原主。海瑞既然在他的《督抚条约》中宣称，本院执法一视同仁，退田运动也不管对方是阁老还是尚书，当然不能对徐阶破例。[14]
当然，海瑞也并没有就这样一走了之。他给内阁大臣写了封辩驳信，满腔悲愤地说：人情世态，天下事亦止是如此而已矣，能有成乎？母子天性，熙熙山林，舍此不为而日与群小较量是非，万求一济，何益！何益！[21]
更麻烦的是，最大的老虎是徐阶。
海瑞真是伤心透了。
隆庆三年十二月，也就是接任巡抚半年后，海瑞巡视了辖区内的松江府。松江现在属于上海，当时则与常州和苏州同为帝国财政的主要来源地，也是官僚权贵的集中点，豪门巨富数不胜数，土地兼并的问题也最为严重，以至于到巡抚大人行台提出控诉的农民，竟达近万人之多。[13]
廉政风暴却就此烟消云散。官场恢复平静，或者说继续死气沉沉，尽管也依然暗流涌动。只有海瑞，戏剧性地退出舞台，站在聚光灯下仅仅八九个月。想当初，朝野上下都把他视为英雄，为他的直言不讳击节叫好。现在，贫苦无告的小民更加崇敬这位罕见的清官，内阁却看他如怪物，恨不得帝国官员的行列中从来没有出现过那个名字。[22]
海瑞当然不能坐视不管。
这可真是悲莫大焉。
结果，耕者无其田，而税收无由出。
但，为什么呢？
大老虎就是地方豪强，主要由乡绅构成。乡绅包括退休官员和有文化的地主，往往同时也是宗族长老。其中，心地善良作风正派的，可以帮助官府维持治安，敦风化俗；怙恶不悛为富不仁者，则包揽讼词，武断乡曲，鱼肉百姓，成为地道的土豪劣绅。而后者最大的问题，是通过巧取豪夺大量占有土地，同时又依仗特权拒不按照实际田亩缴纳粮税。
[12]以上见《海忠介公年谱》和黄仁宇《万历十五年》引《海瑞集》和《国朝献征录》。
海瑞却还要打大老虎。
[13]见《海瑞集·被论自陈不职疏》。
廉政风暴，就这样掀起。
[14]徐阶家族的土地，黄秉石《海忠介公传》称数十万亩，其他文献则有说二十四万亩的，有说四十万亩的，据说最后被落实为六万亩，并被没收，但已在海瑞离任之后。海瑞的宪令则见《海瑞集·督抚条约》。
宪令一出，官民人等无不愕然。应天十府官员纷纷请求改调他处，有的甚至自动离职。缙绅之家则把朱漆大门改成黑色，弄得苏州城里好像都在操办丧事。就连江南织造太监也夹起了尾巴，把自己的轿夫由八人减至四人。[12]
[15]见徐阶《世经堂集》卷三。
小的是整顿风气。海瑞下车伊始，就颁布他的《督抚条约》三十六条。这些规定具体而细致，比如巡抚出巡，当地官员不得出城迎接，更不得设宴招待。工作餐可以有鸡鱼肉各一样，但不得供应鹅和黄酒。境内的公文，一律使用廉价纸张，后面也禁止留有空白。忠靖凌云巾和宛红撒金纸之类奢侈品，斗糖斗缠之类零嘴甜食，大定胜饼桌席之类有铺张浪费嫌疑的习俗，也在严查之列，必须不见踪影。
[16]见黄秉石《海忠介公传》。
举措则有大有小。
[17]见《海瑞集·复李石麓阁老》。
描绘了自洞庭湖和岳州府开始，经长江、大运河至北京的水道路线。明时漕粮份额之分配，以南直隶和浙江地区为重，覆盖海瑞巡抚之应天、苏州、常州、镇江、松江、徽州、太平、宁国、安庆、池州十府和广德州，以及监理税粮之区域。原图藏天津博物馆。
[18]见《明史·海瑞传》，又见《明穆宗实录》卷四十一、四十二。
海瑞也摩拳擦掌，准备大干一场。
[19]见《明穆宗实录》卷四十一、四十二，《明史·海瑞传》。
海瑞巡抚的地方也非同一般。首先是南京应天府，然后有镇江府、常州府、苏州府和松江府等等，非富即贵。何况他还兼理浙江省杭州、嘉兴和湖州三府的税粮。任务之重和权力之大，在他一生中可谓登峰造极。
[20]见《明史·海瑞传》和《高文襄公文集》。
在海瑞那里吃了哑巴亏的胡宗宪，就是浙江巡抚。
[21]见《海瑞集·再启阁部高中玄诸公》。
但不管怎么说，巡抚是有实权的。
[22]请参看黄仁宇《万历十五年》。
海瑞新职务的全称，是右佥都御史总督粮储提督军务兼巡抚应天十府。这一长串头衔中，只有最前面的佥都御史是本职，正四品。后面的都是任务不是职务，包括巡抚。巡抚二字本是动词，意思是巡察抚慰。正如总督的本义，是总理督察。到清代，动词变名词，总督和巡抚才成为职务。