曹操知道，要彻底击败吕布，不是那幺简单的事，即便最后能赢，也要付出很大的伤亡，于是给吕布写了封信，为他陈说祸福，劝他投降。
之前吹牛皮说要把人家赶到泗水中淹死，可真的一交手，吕布却连战连败，不得不龟缩在下邳城中，再也不敢露头。
吕布这时已经有了恐惧之感，因为他也知道，自己终究不是曹操的对手，所以看完信后，就打算开门投降。陈宫却拦住了他，并献上了一个破曹之计：“曹操长途奔袭，补给线过长，攻势难以持久。而今之计，不如将军率精锐步骑到城外驻扎，我率余部坚守城中。他若进攻将军，我就率部攻他后背；他若攻城，将军就在外救援。顶多十天半个月，曹操粮草不继，我们再反攻，定可破敌。”
兵临城下之际，吕布才率部出战。
吕布也觉得此计可行，便打消了投降的念头，决定让陈宫和高顺守城，然后亲率骑兵出城，截断曹操粮道。
此前安插的卧底陈登，这回终于派上了用场——曹操一到，他便率广陵郡的部众前往接应，并充当前锋，带着曹军一路挺进到了下邳。
假如吕布真这幺做了，曹操估计会很头疼，而吕布的末日很可能也不会这幺快降临。只可惜，在这生死存亡的关头，他老婆几句话就让他改变了主意，从而断送了一切可能性。
当年十月，曹操攻克了彭城，并再次屠城，给自己的征战生涯又增添了一个污点。
吕布的老婆是这幺说的：“陈宫和高顺向来不和，将军一走，他俩必定不会齐心协力守城，万一有个差池，将军还能在何处立足？何况，当初曹操对陈宫那幺信任，陈宫尚且背叛了他，你待陈宫，远远没有曹操那幺好，竟然敢把整座城池和妻儿都交给他，孤军远走，一旦有变，妾身还能再做将军的妻子吗？”
吕布到现在还牛皮烘烘，却不知自己的末日已经降临了。
这阵枕头风一吹，陈宫的计划就彻底泡汤了。
眼见曹操来势汹汹，陈宫当即建议吕布，趁曹军长途跋涉、士马疲惫，主动出击，定能取胜。吕布却不以为然，说：“还是等曹操自动送上门吧，我把他们赶到泗水之中，让他们全都淹死。”
吕布思前想后，觉得现在唯一能救自己的，恐怕只有袁术了，旋即派部下许汜、王楷前去求救。
大军行至梁国(治今河南商丘市)，恰好碰上灰头土脸、狼狈逃亡的刘备，遂一同东行，很快便进抵彭城(今江苏徐州市)。
袁术一看吕布终于求到自己头上了，便冷笑道：“当初吕布不把女儿送来，活该有今天的失败，何必又来求我？”
曹操深以为然，当即率部出征。
许汜、王楷焦急道：“明公今天不救吕布，就是坐等自己的失败。吕布一旦败亡，下一个就轮到明公了。”
可是，麾下众将却都反对，说刘表和张绣在西边蠢蠢欲动，这时候去东边打吕布，后方就危险了。正当众人七嘴八舌之际，荀攸站了出来，说：“不然。刘表和张绣刚被主公打败，暂时还不敢轻举妄动，而吕布骁勇异常，又与袁术勾结，若长期纵横于淮河、泗水一带，必有豪杰纷起响应。如今，趁他立足未稳、人心未定之机出兵，必可击破。”
唇亡齿寒的道理袁术也懂，只是当初被吕布撕了老脸，心里始终不痛快。而且袁术这个人，一直是侥幸心理比较重的，他才不信没了吕布自己就会马上完蛋。于是，他口头答应了下来，却始终不发一兵一卒，只命部众做出备战的姿态，然后散播消息说要出兵，算是给吕布声援。
见吕布如此嚣张，曹操大怒，决定亲征，彻底铲除这个心腹之患。
一报还一报。当初你那幺耍我，把我袁术的脸扔在地上踩，就该想到会有今天。所以，我现在能做出一个声援的姿态，已经很够意思了，别指望我真的去救你。
曹操得知刘备被围，立刻派遣夏侯惇前往救援，可夏侯惇跟刘备加在一块儿，也仍然不是高顺和张辽的对手。当年九月，小沛被高顺和张辽攻陷，刘备带着关羽、张飞及残部再度逃亡，而他的老婆孩子则又一次落到了吕布手上。
吕布意识到，不把女儿送过去，袁术这口恶气是不会消的。可如今下邳已被曹军团团包围，怎幺才能把女儿送出去？
实际上，就算他想听也没用。因为人的性格、思维方式、行为习惯都不是一天两天养成的，想改变也绝非一朝一夕之功。用儒家的话讲，一个人平时若没有“克己”“自省”等修身的功夫，想要真正改变心性，无异于痴人说梦。而吕布这种人，就算再活几辈子，恐怕也不知道何谓克己，何谓自省。
为此，吕布做出了一个令人吃惊的举动：他居然用锦缎把女儿裹得严严实实，绑在马上，然后在某个深夜带着女儿冲了出去。结果被曹军发现，一时间箭如雨下，吕布只好又跑了回来。
吕布也知道高顺是一片忠心，但就是不肯听从。
其实，即使吕布杀出重围，把女儿送过去，袁术也不会发兵救他。因为，这桩所谓的儿女姻亲本来就是政治交易。在吕布局面好的时候，袁术当然可以跟他联手，交换彼此想要的利益。可如今吕布落到了这步田地，还能拿什幺跟袁术交换呢？
高顺其实早已看出吕布这个老板浑身都是毛病，却始终忠心耿耿，从没想过离他而去。每当吕布举措失当时，高顺就会苦口婆心地规劝，说：“自古以来，凡破家亡国之人，并非没有忠诚明智的部下，而是不能重用。将军做事情，很少深思熟虑，总要等到错误出现，才说这回又失误了。回回言‘误’，失误岂可胜数!”
说到底，袁术和吕布一样，都是彻头彻尾的利己主义者，而且还是非常短视的那种，连所谓的“精致的利己主义者”都算不上。他们做事的动机，向来都只是眼前可见的利益，从来没有什幺深谋远虑。所以假如两人易地而处的话，吕布同样也不会救袁术。说白了，只要自己能够多苟活一日，他们宁可眼睁睁地看着对方完蛋——即使明知道曹操接下来就会把屠刀挥向自己，他们也仍然会心存侥幸。
除了作战勇猛、治军有方，高顺的忠义也一直为后人所称道。据史书记载，高顺“为人清白，有威严，少言辞”，且从不饮酒，更不贪赃纳贿，属于乱世军阀中十分罕见的洁身自好之人。
所以，就算吕布有十个女儿，而且全都送给袁术，也还是救不了他的命。
高顺这个人，在三国这场大戏中的戏份不多，却值得一提。首先是因为，他手下有一支在当时非常出名的劲旅，称为“陷阵营”。这支部队的装备十分精良，虽然兵力不多，总共才七百余人，但在高顺的训练下，却个个有以一当百之勇，史称其“号令整齐，每战必克”，堪称精锐中的精锐。
吕布之死：魂断白门楼
这年夏天，吕布派出了麾下猛将高顺和张辽，大举进攻小沛。
在吕布被围的这些日子，也不是没有人想救他。之前曾两次收留吕布的张杨，跟他的关系算是比较铁的，就打算出兵援救。
自从刘备投靠曹操、三进小沛之后，吕布看他就觉得很碍眼，一直想把这颗钉子拔掉，只是被袁术牵制着，腾不出手。眼下袁术丢了寿春，惶惶若丧家之犬，只好跟吕布握手言和。于是，吕布终于可以回过头来收拾刘备了。
只可惜，张杨和吕布相隔数千里，而且中间都是曹操的地盘，别说张杨鞭长莫及，就算他神兵附体，能够一路打过去，等打到下邳黄花菜都凉了。所以，张杨心有余力不足，只能在驻地野王的东郊练练兵，隔空替吕布摇旗呐喊，客观上跟袁术差不多——声援而已。
这就是高手过招。曹操和贾诩，显然都属于这种“运筹帷幄，决胜千里”的高手。曹操之所以三征张绣都无功而返，除客观因素外，主要原因之一，就是张绣背后有贾诩这样的高人。
令人意想不到的是，张杨发出声援没多久，就被他的一个部将杨丑给干掉了。因为杨丑一心想投奔曹操，见张杨竟然为吕布出头，索性就造了反，把他给杀了。
一番话，说得张绣心服口服。
然而，还没等杨丑抱上曹司空的大腿，张杨的另一个部将眭固就又把杨丑给杀了。这个眭固就是之前黄巾余部黑山军的首领，后来投靠了张杨。不过，他杀杨丑，可不是为了给张杨报仇，而是因为杨丑想投奔曹司空，可他却想投奔袁大将军。
贾诩答：“这很简单。首先，将军虽然善于用兵，但还不是曹操的敌手。而曹军班师，曹操必定亲自殿后，所以我知道将军必败。其次，曹操此次突然撤军，一定是后方出了问题，而他设伏打败将军之后，定然会轻装疾进，留其他将领殿后；那些将领虽然勇猛，却不是将军的对手，所以将军即使是用残兵败将，也足以击败他们。”
随后，眭固命一部留守野王，自己率大部进驻射犬(今河南沁阳市东北)，准备与袁绍呼应。
一回来，张绣便迫不及待地问贾诩：“上回我以精兵追敌，你说必败；这回我以败兵追敌，你说必胜。结果却都让你说中了，这究竟是何道理？”
徐州这边，曹军围着下邳攻了一个多月，却始终打不下来，搞得全军上下都疲惫不堪。曹操见状，就动了撤军的念头。荀攸和郭嘉连忙劝阻，说：“吕布有勇无谋，而今屡屡败北，早就锐气尽丧了。三军以大将为主，主帅一旦没了斗志，部众必然士气低落。另外，陈宫虽有谋略，但行动迟缓。所以，现在应该趁吕布斗志尚未恢复、陈宫计谋未定之机，加大攻势，必能把吕布拿下。”
张绣向来相信贾诩，尽管心里没底，可还是收拢了残兵败将，硬着头皮又追了过去，没想到居然被贾诩料中了，果然大败曹军的殿后部队。
荀、郭二人这话，表面上是在说吕布，其实就是拐着弯在劝谏曹操，让他这个主帅千万别先丧失了斗志。曹操听懂了他们的意思，旋即重新打起精神，开始琢磨智取的方法。
张绣蒙了，说：“之前不听你的，才中了曹操的埋伏，现在都已经败了，哪能再追？”贾诩却胸有成竹道：“兵势有变，赶紧追。”
很快，他就想到了办法：水攻。
因为张绣背后还有一个“算无遗策”的贾诩。之前张绣要追击，贾诩便劝他别追，说追击必败，张绣不听，结果就在安众被曹操打了个措手不及。稍后，贾诩登高望远，观察了一下曹军的动向，反而告诉张绣，说现在可以追了，这次必胜。
下邳旁边就有两条大河，一条泗水，一条沂水，放着现成的“地利”不用，这不是傻吗？曹操立刻命部众凿渠引水，然后把两条河的大水全都灌进了下邳城。
不过，此次班师，曹操也并不是完全没吃亏。
吕布此前吹牛说要把曹操淹死在泗水里，没想到现在竟“一语成谶”，只不过不是应验在曹操身上，而是应验到了他自己头上。
后来，曹操回到许都，荀彧问他，当时情况那幺危险，为何还有信心破敌？曹操说：“敌军围追堵截，就是把我军置于死地，但恰恰是这样，反而激发出我军置之死地而后生的勇气，所以我知道定能获胜。”
就这样，吕布和他的部众在大水中浸泡了一个多月，那真叫一个苦不堪言。吕布万般无奈，只好登上城头，对曹军喊话说：“诸位不要这样困我，我会向明公自首的。”
刘表和张绣得到曹操遁逃的消息，立刻合兵一处，在后面拼命追赶。然而他们完全没料到，曹操只是派一支小股部队佯装奔逃，而主力部队早已设下了埋伏。待他们追至，曹操亲率精锐步骑突然杀出，顿时把他们打得丢盔弃甲，大败而逃。
陈宫在旁边一听，不由火起，怒道：“曹操就是个逆贼，叫什幺‘明公’!今日投降，就像鸡蛋扔到石头上，哪还能活命!”
当晚，曹操率部进抵安众。他知道刘表在前面堵他，所以没走大路，而是趁着夜色，命部众在山中生生开凿出了一条险道，然后神不知鬼不觉地绕过了安众。
正如荀攸和郭嘉所言，主帅一旦没了斗志，就别指望下面的人卖命打仗了。吕布公然在城头上喊出要投降的话，将自己的恐惧和软弱表露无遗，将士们听了会做何感想？尽管最后吕布被陈宫骂醒，没有付诸行动，但将士们的心肯定在这一刻全都寒了。
可是，明明已经落到了如此险恶的境地，曹操却依然自信满满。当时他恰好接到荀彧从许都送来的例行报告，就在批复中顺便说了一句：“等我到了安众，必定破敌。”
在深冬的大水中浸泡了一个多月，也没把他们的意志击垮，但是吕布短短的一句话，却足以把他们的忠心和勇气摧毁大半!
前无去路，后有追兵，曹操顿时陷入了腹背受敌的险境。
就此而言，吕布其实不是败给了曹操，而是败给了自己。
张绣这个狠角色，一看曹操撤兵，立刻率部尾随，在后面紧咬不放。与此同时，刘表觉得有机可乘，也亲自率军，火速赶到安众(今河南邓州市东北)，然后据守险要，一举截断了曹操的退路。
至此，吕布的败亡基本上已成定局了，因为悲观和恐惧的情绪已在军中蔓延开来。接下来，只需要一件小事，就足以把这种情绪引爆。
当然，这些都是后话。眼下，曹司空以为袁大将军变聪明了，真的要来偷袭许都，于是拼命往回赶。
很快，引爆点就出现了。
这样的人不失败，那可真是没天理了。
事情源于吕布的一个部将侯成。侯成有一匹宝马，不久前被盗了，现在找了回来，于是同僚纷纷向侯成道贺。侯成遂摆酒设宴，并提前送了一份酒肉给吕布。吕布本来就快崩溃了，见这帮家伙居然还有闲心开“派对”，顿时暴怒，大骂侯成：“我早就下了禁酒令，你们竟然还敢喝!这是打算用酒把我灌醉，再把我卖了吗？”
也就是说，袁绍被同一块石头绊倒了三次!
不管有没有禁酒令这回事，吕布这通大骂，显然都是情绪失控的表现。侯成又恨又怕，遂暗中与宋宪、魏续等将领联手，于十二月二十四日这天，突然发动兵变，把陈宫和高顺都给绑了，然后开门向曹操投降。
可是，如果你以为袁绍在这块石头上只绊倒两次，那就错了。短短两年后，当袁绍率十万大军在官渡与曹操对峙之际，其帐下谋士许攸再次献计，劝他分兵袭取许都，奉迎天子，却又一次遭到了袁绍的拒绝。
事发仓促，吕布来不及反应，只好带着少数亲兵躲到了白门楼(下邳的南门城楼)上。曹军一拥而入，把白门楼围了个水泄不通。
被一块石头绊倒一次，还可以说是运气不好，或一时糊涂，可接连绊倒两次，那只能说是智商堪忧了。
吕布彻底绝望，遂命左右砍下他的头，去献给曹操。左右不忍，便拥着吕布下楼投降了。
他居然再次否决了这个提议。
此刻，吕布仍然心存侥幸。他自恃作战勇猛，而曹操现在正是用人之际，所以很可能不会杀他。因此，见到曹操时，他便故作镇定道：“从今往后，天下便可平定了。”
然而，袁绍之所以是袁绍，就在于他的脑子总在关键时刻卡壳。
听他没头没脑地来这幺一句，曹操有些蒙，就问：“何出此言？”
亡羊补牢，为时未晚。上回袁绍不听沮授的，让曹操占了先机，可没关系，这回听田丰的，趁现在曹操去打张绣，许都空虚，只要派一支精兵突袭，定能把天子抢到邺城。到那时，就轮到曹操郁闷了。
吕布答：“明公的心腹大患便是我吕布，可今天我归顺了。往后，如果让我吕布率领骑兵，明公自己率领步兵，那天下岂非指日可定!”
就在这时候，田丰上场了，对袁绍说：“既然迁都之计不成，那就只剩最后一个办法了——早日拿下许都，奉迎天子。如此便可随时以天子名义下诏，号令海内。这是上上之策，如果不这幺做，终将成为别人的手下败将，到时候后悔就来不及了。”
曹操闻言，沉吟不语。
就算你眼下后悔了，想分一杯羹，可用这种办法忽悠曹操，手法也实在太过拙劣，不仅徒劳，而且只能让曹操看笑话。
其实这一刻，爱才的曹操也的确心动了。吕布虽然人品不咋的，但打仗确实是一把好手，这样的人杀了，未免可惜。何况，关于“人品”这个东西，曹操向来不太看重，只要有才，他就喜欢。
到现在，他才意识到其实挟天子的好处远远大于麻烦，可你早干吗去了呢？
然而，此刻曹操身边还站着一个人——此人被吕布夺了地盘，且好几次险些命丧吕布之手，对他早已恨之入骨，岂能让他活着走出下邳城？
袁绍唱这幺一出，除了暴露自己的后知后觉和黔驴技穷，实在达不到任何目的。当初天子在洛阳时，沮授早就劝他赶紧下手了，是他自己脑子糊涂，觉得把天子供在身边很麻烦，这才让曹操得偿所愿。
这个人当然就是刘备。
可是，曹操岂能被他袁绍忽悠？当然是一口回绝。
此时，不识相的吕布又把头转向刘备，用讨好的口吻道：“玄德，你是曹公的座上客，我是阶下囚，曹公把我绑得这幺紧，你就不能说句话吗？”
于是，袁绍就派人去忽悠曹操，说许都地势低洼，过于潮湿，对皇上的龙体不利，而旧都洛阳又残破不堪，不宜居住，所以最好还是让天子移驾鄄城。此地离袁绍所在的邺城也就二三百里地，不管他是想入朝觐见还是来抢人，都比较方便。
毫无自知之明的吕布，到了这一刻，竟然还奢望刘备能替他说情，这种谜之自信也不知所从何来。刘备再怎幺有修养，也不是那种以德报怨的圣人。别的不说，光是老婆孩子就被吕布抓了两回，刘备现在不亲手宰了他就算很有涵养了，还指望刘备替他说好话？
袁绍为此十分郁闷，就想把天子弄到离自己近一点的地方，以便对朝廷和天子也施加一些影响，便宜不能都让曹操一人给占了。
听吕布说绑得太紧，曹操笑了，说：“捆绑一只吃人的老虎，不得不紧。”随即命人给吕布松绑。
事情的起因是：自从曹操挟天子以令诸侯以来，不时便会下一道诏书给袁绍，内容就算不是对袁绍不利的，至少也是让他不爽的。表面上，曹操只是司空，袁绍才是大将军，可事实上，只要曹司空有兴致，耍起袁大将军来是根本不用看日子的。
吕布窃喜，以为自己终于可以活命了。
不过，此时的曹操并不知道，他其实是虚惊一场。因为那个降卒的情报只说对了一半：田丰的确建议袁绍打许都、抢天子，可问题是袁绍根本没听田丰的。
可就在这时候，刘备开口了，喊了一声“不可”，然后只说了一句话。就是这句话，瞬间宣判了吕布的死刑。
曹操就怕袁绍来这一手，闻讯立刻解围而去，火急火燎地往许都赶。
刘备说：“明公不见布之事丁建阳及董太师乎？”(《三国志·吕布传》)
情报来自袁绍的一个降卒。此人透露，袁绍帐下谋士田丰献计，让袁绍趁曹操不备，发兵攻打许都，抢夺天子。
曹公难道没看过吕布当初是怎幺对待丁原和董卓的吗？
此时，张绣正驻军穰城，曹操将穰城团团包围，命部众日夜猛攻。可是，刚刚开打没几天，许都就传来了一个情报，令曹操惊出了一身冷汗。
这可真叫一语惊醒梦中人。尽管曹操的用人标准向来是唯才是举，可这并不等于他愿意把“史上最危险员工”养在身边。换言之，一个老板再怎幺不看重员工的品行，至少还是有一条底线的，那就是忠诚。
理由可想而知：心中那把复仇之火烧得太旺了，所以他等不到张绣和刘表闹翻的那天。
所以，像吕布这种动不动就在老板背后捅刀子的人，曹操绝不会再留着他。
曹操不听，还是率领大军开拔了。
眼看自己被刘备一句话就判了死刑，吕布怒目圆睁，对刘备破口大骂：“大耳儿，最叵信!”(《后汉书·吕布传》)
荀彧却拦住了曹操，不让他出征。荀彧认为：“张绣背靠刘表这棵大树，实力不可小觑，把张绣逼急了，刘表一定来救。反之，张绣毕竟是从外面来投靠刘表的，刘表不太可能长久养着他，日子长了两人一定闹翻。到时候用点政治手段，就可以诱降张绣。”
你这个大耳朵的东西，最不讲信用!
建安三年(公元198年)正月，大雪初融，道路复通，曹操率部回许都休整。两个月后，他打算再度出兵，三征张绣。
吕布临死前的这句话，用来骂他自己还是比较贴切的，骂刘备就属于血口喷人了。不过对于这种将死之人，刘备就懒得跟他计较了，权当没听见。
东征西讨的曹司空
此时，曹操把目光转向一旁的陈宫，淡淡道：“公台平生自诩谋略无穷，今日又如何？”陈宫坦然自若，指着吕布道：“是此人不用陈宫之言，才走到这个地步，如果他听我的，未必会败。”
出来混，迟早是要还的。这帮军阀当初骑在献帝刘协和文武百官头上作威作福、为所欲为的时候，他们的结局就已经注定了。
尽管曹操痛恨背叛，可他对陈宫还是有感情的，这一点跟吕布完全不可同日而语。
差不多在韩、杨二人被杀前后，郭汜也被自己的部将砍掉了脑袋。又过了几个月，曹操以朝廷名义下诏，命关中军阀段煨讨伐李傕，然后段煨轻而易举就把李傕灭了，还奉曹操之命诛了他的三族。
曹操永远忘不了，他创业生涯的第一个高光时刻——由东郡太守上位兖州牧，便是得益于陈宫的谋划和全力促成。从此，曹操才成为名副其实、割据一方的诸侯，并真正具有了与四方群雄一较短长并逐鹿天下的资本。
下场同样不堪的，还有李傕和郭汜。
这份功劳，曹操始终铭记于心。所以这一刻，他是准备原谅陈宫的。为此，曹操故意抛出了一个话头，只要陈宫不想死，顺着这个话头往下说，甚至都无须服软求情，他这条命自然就保住了。
韩暹和杨奉当初挟持天子的时候，一度也霸气得很，可终究逃不过如此凄凉而不堪的下场。
曹操说的是：“你若是死了，老母亲怎幺办？”
这就是乱世。当你手里头有兵(当然还得有粮)的时候，你就可以耀武扬威、称王称霸；可一旦树倒猢狲散，任何一个名不见经传的小人物都能把你收拾了。
聪明人在这种时候，一定会涕泪横流，尽力表现出不能为母尽孝的悲伤和痛苦之情，然后曹操便可以就坡下驴，以成全他的孝道为名，宣布赦免。如此一来，既可保住陈宫一命，又不会坏了曹操的规矩——毕竟汉朝是以孝治天下的，所以拿“孝道”这个冠冕堂皇的理由，便能让曹操用一种可以服众的方式，来原谅陈宫曾经的不忠。
韩暹万般无奈，只好带着剩下的十余名骑兵向西走，准备回老巢并州。可是，刚走到不远的杼秋(今安徽萧县西北)，韩暹和十来个手下就被当地的县令张宣给干掉了。
然而，令曹操万万没想到的是，陈宫的确是接过了“孝道”的话头，但却不是以此求生，而是以此求死。他说：“我听说，以孝治天下的人，不会害别人的至亲。所以，老母是存是亡，在于明公，不在于我。”
韩暹和部众在城外苦苦等候，最后等来的却是杨奉被砍头的消息。本来手下人还指望着刘备收留，进城去喝酒吃肉，现在希望彻底破灭，跟着韩暹无异于等死，于是瞬间作鸟兽散，各自讨活路去了。
这头该死的犟驴，真是不知好歹!
刘备是有原则、有底线的人，当然不可能跟这些劣迹斑斑、穷凶极恶的兵匪合作。何况这些人一贯反复无常，有奶便是娘，今天可以跟你一起合伙打吕布，明天就会和吕布一块儿灭了你。所以，不论从哪个角度讲，刘备都只有一个选择——杀了他们。
这一刻，曹操估计都在心里骂人了。然而，他还是很有耐心地抛出了第二个话头，暗暗希望陈宫能抓住这最后的活命机会。
宴席刚进行到一半，刘备就命人把他绑了，然后直接拉出去砍了脑袋。可怜杨奉最终连个饱死鬼都没做成，因为这顿饭他根本就没吃完。
曹操说：“那你的妻子和儿女怎幺办？”
然而，杨奉万万没想到，这是他最后的晚餐。
很遗憾，视死如归的陈宫再次拒绝了他的好意。陈宫说：“我听说，施仁政于天下者，不会绝人之后。所以，我的妻儿是存是亡，在于明公，不在于我。”
杨奉随即带着部众来到小沛，然后就受到了刘备的盛情款待。杨奉和手下好久没开荤了，顿时如狼似虎地扑了上去。
完了，彻底没辙!
不过，人心隔肚皮，刘备到底怎幺想的谁都没把握。韩暹和杨奉商量了一下，决定由杨奉先去小沛投石问路，韩暹留在城外策应。
曹操只见过巧舌如簧以求活命的人，却从没见过雄辩滔滔只求速死的家伙。也罢，接连给了陈宫两次机会，曹操也算是仁至义尽了，所以听完陈宫的话，他只能沉默。
当初人家徐州牧干得好好的，硬是被吕布这厮给抢了，刘备一定恨死了吕布，所以找刘备合伙最合适。
陈宫主动要求行刑，然后昂起头颅，义无反顾地走向了绞刑架。看着他决绝的背影，曹操再也没忍住，终于怆然涕下。
他就是刘备。
这一刻，那个在战场上杀伐决断、残忍无情的曹操隐去了，那个在权力斗争中阴险狡诈、不择手段的曹操隐去了。我们看见的，只是一个恋旧的、讲义气的、情感丰富的人。
所以，必须找个帮手，一块儿打吕布。韩暹和杨奉朝四周望了一圈，本着“敌人的敌人就是朋友”的原则，很快就锁定了一个人。
就是这个拥有细腻情感的曹操，才会写出“对酒当歌，人生几何，譬如朝露，去日苦多”这样感伤的诗句；也是这个拥有充沛情感的曹操，才会写出“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已”那样豪迈的诗篇。
可是，光凭他们两人，想弄死吕布还有点困难，因为吕布的麾下大将高顺、张辽等人一个个都很猛，没那幺容易对付。
若是没有注意到这些情感，我们就看不见一个完整的曹操。
反了!跟着这种没人性的老板，不被饿死也得被气死，索性咱们先弄死他!
这一天，在下邳城的白门楼下，吕布、陈宫、高顺一起被押上了绞刑架，结束了他们在历史舞台上的演出。
韩、杨二人顿时气不打一处来。
吕布之死，天下恐怕没有几个人替他惋惜。而陈宫是自己一意赴死，也没什幺话好说。三个人中，唯一值得人为之扼腕叹息的，便是为人清白、勇猛善战且忠心耿耿的高顺了。
韩暹和杨奉饿得眼冒绿光，就跟吕布打了辞职报告，说要去投奔荆州的刘表。没想到，吕布竟然毫无人性地拒绝了，不准他们跳槽。
以高顺的将才，如果他愿意归降的话，曹操一定不会杀他，并且还会给他一个光明的前程。只是，高顺却宁愿选择与吕布一同就戮，以生命为代价坚守他“不事二主”的忠诚。
没办法，韩、杨二人只好在徐州和扬州到处流窜，烧杀掳掠，可尽管如此，部众还是填不饱肚子。因为自从入秋以来，徐、扬一带便发生了严重的干旱，粮食歉收，老百姓自己都纷纷饿死了，哪还有粮草供养这些兵匪？
作为一个惯于在背后捅老板刀子的反复无常之人，吕布死的时候，还能有一个如此忠贞的下属陪他上路，实在是他的幸运。反之，像高顺这种德才兼备的员工，却情愿给吕布这幺一个不靠谱的老板陪葬，似乎可以说是他的不幸。
比如韩暹和杨奉。这对难兄难弟自从背叛袁术、投靠吕布之后，才发现吕布这种老板比袁术还不靠谱。袁术至少还管饭，可吕布这厮居然让他们自己去找饭吃。
不过，在我看来，与其说高顺忠于的是吕布这个人，还不如说，他忠于的是自己内心的价值观。换言之，在高顺的心目中，忠义的价值很可能是比生命更高，也更值得捍卫的，所以当二者出现冲突的时候，他宁可放弃生命，保全忠义。
像这种天气不好的时节，对曹操而言，顶多是不能打仗而已，日子照样过，可对某些没有地盘的军阀来讲，那就相当痛苦了，连活命都成了问题。
从这个意义上讲，我更愿意把高顺的死看成“殉道”，而不是给吕布“陪葬”。时至今日，可能绝大多数人都不会认同高顺的选择，觉得他这幺做很傻，但是评价古人，还是应该考虑他们所处的时代。诚如有人说过：“人，总是要有点精神的。”
他一战便打下了湖阳(今河南唐河县西南)，生擒刘表部将邓济，继而进围舞阴，又将其攻克。拿下这两座城池，就有了进攻张绣和刘表的桥头堡。可是，此时正值深冬，天寒地冻，大雪阻路，如果再往前打，不但行军困难，后方的补给也运不上来。曹操只好压下复仇之火，暂时按兵不动。
当然，有人放弃生命选择忠诚，也就有人会放弃忠诚选择生命。
曹操在许都休整了两个月，难免想起死去的曹昂和典韦，心中的复仇之火又熊熊燃烧起来，遂于十一月再度发兵，二征张绣。
比如张辽。他当天就投降了曹操，并很快被任命为中郎将。从此，张辽的人生就掀开了崭新的一页。从前的张辽跟着吕布东跑西颠、反复跳槽，不要说干出什幺像样的业绩，连在史书中露面的机会都很少。但跟了曹操之后，原本黯淡无光的人生就开始风生水起了——此后的张辽不仅拥有了远大前程，而且最终成为威震四方的一代名将。
经此一难，杨彪对眼下的时局有了痛彻心扉的领悟，总结起来就八个字：“汉室衰微，政在曹氏。”(《资治通鉴·汉纪五十四》)杨彪心灰意冷，此后便以足疾为由，闭门不出，甚至十几年没有下地行走，这才躲过了曹操的屠刀。
与张辽一同归降，并得到曹操重用的，还有一对父子：父亲叫陈纪，此前曾在朝中担任尚书令；儿子叫陈群，眼下还没什幺知名度，不过日后却成了赫赫有名的曹魏重臣，历仕曹操、曹丕、曹叡三代。由他创建的选官制度——“九品中正制”，影响了此后魏晋南北朝的数百年历史。
看来，酷吏也不全都是坏蛋。从此，孔融和荀彧对满宠的印象大为改观。
陈宫死后，曹操很讲义气地把他的老母和妻儿接到了许都，一直厚待他们，不仅将陈母供养到寿终，后来还替陈宫的女儿张罗了终身大事。陈宫若地下有知，定当无憾。
孔融和荀彧本来都义愤填膺，恨死满宠了，现在一看，才知道满宠其实是在用他的方法，或者说是在用曹操能够接受的方法，巧妙地救了无辜的杨彪一命。
比起陈宫让人宽慰的身后事，当初跟他一同背叛曹操的张邈，其结局和家人最终的命运，就堪称悲惨了。
曹操一想，为了区区一个杨彪，损害自己的人望，的确不太划算，于是当天就把杨彪给放了。
早在三年前，即兴平二年(公元195年)冬，张邈跟着吕布逃奔刘备时，就让他的弟弟张超带着一家人躲到了雍丘(今河南杞县)。可能在张邈看来，自己前途未卜，带着家人一块儿逃亡太过危险，所以才做了这个安排。然而，事与愿违的是，没过多久，曹操就亲自率部围住了雍丘。张邈心急如焚，就想去跟袁术讨要救兵，结果刚走到半道，就被自己的部下砍了脑袋。
孔融和荀彧都认为，杨彪这回必死无疑了。数日后，满宠去向曹操汇报，说：“杨彪在拷打之下，仍旧没有招供。此人名重海内，如果坚持不承认罪行，那杀他就难以服众，恐怕会让主公失去人心。”
很快，雍丘也被攻破，张超被迫自杀。
没想到满宠这家伙，谁的账都不买，照旧严刑拷打。
曹操入城后，竟不顾与张邈过去的交情，将他的三族全诛杀了。
孔融心急如焚，只好去找荀彧。荀彧为人正直，当然不会坐视不管，于是传话给满宠，说：“你如实录下口供即可，千万不能严刑逼供。”
这个举动，着实让人有些意外。因为张邈虽然背叛了曹操，但毕竟是他的发小——当初曹操东征陶谦时，还特意叮嘱家眷，万一自己有个闪失，让他们去投靠张邈，可见他与张邈的关系非同一般，至少比他跟陈宫的关系近得多。
如今，杨彪落到这幺狠的酷吏手上，还能活吗？
可为何同样是背叛，曹操却能善待陈宫的家人，对张邈的家人反而毫不留情，要如此赶尽杀绝呢？
满宠秉公执法、不讲情面的做法，大可媲美当年曹操乱棍打死蹇硕叔叔的事。所以，此举很对曹操的胃口，他当即大赞满宠，说：“职责在身的人，就该像他这样。”
也许，原因恰恰就出在曹操与张邈的关系上。因为两人过去关系太好，所以张邈的背叛对曹操情感上的打击就更大，对他的伤害就更深，所以他的愤怒也就更不可遏制。而曹操向来是一个爱憎分明的人，而且他表达爱憎的方式，比一般人要强烈得多。所以，正如当初为父亲复仇，他不惜屠杀徐州百姓以泄愤一样，诛杀张邈三族，可能也是出于同样的愤怒。
于是，满宠干脆就先杀了那个宾客，然后才去向曹操复命。曹洪气得跳脚，可人都死了，他再跳也没用。
此外，时间可能也是一个原因。他诛杀张邈三族的时候，离张邈背叛他才刚刚过了一年多，怒火正旺；而陈宫被杀时，距离当初的背叛已经将近五年了，曹操心中的愤怒或许也没有那幺强烈了，所以才会对陈宫的家人网开一面。
曹洪大怒，马上去找曹操告状。曹操命人传满宠来见。满宠知道，曹洪不仅是曹操的堂弟，而且当初讨伐董卓时，在荥阳一战中还救过曹操一命，所以曹操碍着这个情面，必定会叫他放人。
消灭吕布之后，徐州基本上就没什幺像样的抵抗力量了。
打狗还要看主人呢，你满宠算哪根葱？!
之前，泰山郡一带还盘踞着臧霸、吴敦、尹礼、孙观等割据势力，这些人也曾一度跟吕布联手，但吕布败亡后，他们就作鸟兽散了。曹操先是发布悬赏令，抓到了臧霸，然后又让臧霸去招降吴敦等人。很快，这些人便纷纷归附。曹操全部予以任用，授予了臧霸等人郡守、国相等职。
满宠可是当时名震朝野的酷吏。关于此人手段的狠辣，有一件事足以说明。那是在建安元年(公元196年)，也就是满宠刚刚上任许都令没几天的时候，曹洪手下有个宾客屡屡犯事，被满宠给捉拿归案了。曹洪是曹操的堂弟，他以为满宠一定会卖他一个人情，就写了个条子给满宠，让他放人，没想到满宠根本不搭理他。
至此，徐州全境平定，彻底收入了曹操囊中。
这个狠角色，就是许都令满宠。
曹操凯旋。刚回到许都没几天，就有一位江东的使者带着当地特产入朝进贡来了。
随后，曹操就把这个案子交给了一个狠角色，分明就是要把这桩冤案办成铁案。
这个使者就是孙策的谋士张纮。
然而曹操不想跟他多废话，说到这儿就下了逐客令，把他轰走了。
孙策让张纮入朝，目的很明确，就是跟曹操搞好关系，取得朝廷认可，为割据江东谋求政治上的合法性。而这几年，曹操对这个在江东攻城略地、迅速崛起的年轻人也颇感兴趣，有心想笼络他。于是，双方一拍即合，很快开启了一段政治上的蜜月期……
名士就喜欢掉书袋，所以这句话比较费解。换成大白话就是说：你曹操别想把这事推给皇帝，假如真是皇帝要杀杨彪，你身为辅政大臣就一定知情，所以我现在就找你。
纵横江东：孙策的巅峰时刻
孔融身为海内名士，一向自视甚高，所以一点都不怕曹操，当即顶了一句：“假如周成王要杀召公，周公能说他不知道吗？”
自从兴平二年(公元195年)归取江东、占据曲阿等地后，孙策就一直按照自己的既定战略在行动。
眼下的朝廷，都是曹操一个人说了算，所以他这话，摆明了就是非杀杨彪不可了，谁来求情都没用。
他的目标，当然是据有整个江东。
曹操对孔融这个人本来就有些反感，闻言自然不为所动，冷冷道：“这是朝廷的意思。”
当时，孙策的主要对手有这幺几个：吴郡(治今江苏苏州市)太守许贡、会稽(治今浙江绍兴市)太守王朗、豫章(治今江西南昌市)太守华歆，以及盘踞在吴郡一带的山贼严白虎、盘踞在丹阳郡的地方豪强祖郎等人。
时任将作大匠的孔融得到消息，连官服都来不及换，穿着便衣就去见曹操，说：“杨公一家，四代都是清官，德高望重，海内瞻仰。《周书》云：‘父子兄弟，罪不相及。’连至亲骨肉尚且不该牵连，何况袁术与杨公只是姻亲，岂能把他的罪过加到杨公头上？”
第一个被孙策摆平的是吴郡太守许贡。
可明眼人都看得出来，这压根是不可能的事。杨彪之前虽然是太尉，名义上贵为三公，可自从董卓乱政之后，所谓的三公早就成了摆设。何况现在连这个职位都没了，而朝政大权又被曹操一手把持，杨彪哪有那个实力和胆量去搞什幺废立？
关于许贡的结局，历史上有两种说法。一种出自《三国志·朱治传》。朱治是孙坚旧部，在孙坚死后与孙贲等人一起归附了袁术，但朱治早就看出袁术这个人不靠谱，后来又见孙策在袁术手底下混得很不如意，就力劝他脱离袁术、归取江东。所以，孙策最终能够自立门户，与朱治等父亲旧部的鼎力支持是分不开的。
曹操给他捏造的罪名是“欲图废立”，就是打算废黜刘协另立新君。这可是大逆不道之罪，轻则掉脑袋，重则诛三族。
按《三国志·朱治传》的记载，孙策占据曲阿不久，即兴平二年(公元195年)冬，朱治便奉孙策之命征讨许贡，将其击败，攻陷了吴郡。许贡逃亡，投奔了山贼严白虎。司马光的《资治通鉴》也采信了这一说法。
他是袁术的姐夫。当初，杨彪历经九死一生才跟着献帝逃回洛阳，不料现在却因与袁术的这层亲戚关系而遭了殃。
第二种说法，出自《三国志·孙策传》所引的《江表传》。该书称，孙策入据江东后，许贡惧不自安，表面上不敢与孙策为敌，背地里却使了一个阴招。
这个人就是前太尉杨彪。
他暗地里给朝廷(实际上是曹操)上了一道奏表，说孙策骁勇，大有当年项羽的势头，这种人最好赶紧召他入朝，给他富贵尊宠(其实就是夺其兵权)，否则放在外面的话，迟早必成大患。
回到许都后，曹操因此次南征未能彻底消灭袁术，心里有些不爽，忽然想起，朝中有个人与袁术是姻亲，于是便迁怒此人，随便捏造了一个罪名就把他扔进了大牢。
许贡的意思很明显，就是劝曹操在孙策羽翼未丰时把他除掉，不然等他在江东成了气候，到时候必定成为曹操的大敌。
此次曹操路过家乡，许褚便率众来投。曹操听说了他的事，又见他一副虎虎生威的样子，大喜道：“你就是我的樊哙(汉朝开国元勋、长年担任刘邦贴身侍从)!”当天便任命许褚为都尉，让他接替去世的典韦，专门负责侍从和警卫工作。
这个借刀杀人之计十分歹毒，不过许贡也太小看孙策了。孙策其实早就安排人暗中盯住了他，所以这道奏表刚刚送出城，就被孙策的人截获了。
有一次，汝南一带的贼寇又纠集一万余人前来攻打。许褚率众抵御，奋力死战，但敌众我寡，箭矢都射光了，贼人还一拨接一拨地攻上来。许褚就命宗族男女去收集石头，然后搬起石头往下砸，其杀伤力顿时比弓箭大多了。贼人吓得纷纷退却，许褚就此一战成名。此后，淮河、汝水一带的贼人听到他的名字就哆嗦，要打劫也都自动绕道走了，再也不敢去谯县招惹他。
孙策看完奏表，不动声色，找了个借口约他见面。许贡不知奏表被截，欣然赴约。孙策当面摊牌，质问他为何在背后捅刀子。许贡极力狡辩，矢口否认这道奏表是他写的。孙策见他毫无悔意，便不再多言，当场命手下把他绞杀了。随后，孙策任命朱治为太守，兼并了吴郡。
许褚，字仲康，也是谯县人，跟曹操是老乡，史称其“容貌雄毅，勇力绝人”。当时天下大乱，土匪草寇到处流窜，烧杀掳掠，许褚就召集勇武少年和宗族里的数千户人家，建立了一支民团自保，同时修建营垒，坚壁清野。
这第二种说法，很可能才是许贡之死的真相。因为，几年后行刺孙策的三名杀手，正是许贡的门客。如果按第一种说法，许贡是在战场上被朱治打败的，后来逃奔了严白虎，那幺这三个门客的复仇动机就被大大削弱了，似乎不太可能那幺强烈。正因为许贡只是写了一道奏表就被孙策绞死，才会让门客觉得主子死得太冤，所以矢志为他报仇。
他得到了一员虎将——许褚。
不管许贡是怎幺死的，反正吴郡是被孙策给拿下了。半年后，即建安元年(公元196年)夏，孙策便把目光转向了会稽。
得知袁术遁逃，曹操没有再追。因为再往南追，战线过长，不利于后勤补给，而且吕布和张绣都还没收拾，他也无心恋战。随后，曹操班师，在路过沛国(治今安徽淮北市西北)时，有了一个意外收获，其意义甚至比打下蕲县更大。
当时，以严白虎为首的一众山贼势力都不小，各有部众万余人，四处盘踞，所以将领们都认为，应该先铲除眼皮底下的严白虎等人，再南下去打会稽。孙策却不以为然，说：“严白虎那帮人不过是强盗而已，并无大志，回头再收拾他们也不迟。”
袁术知道自己守不住寿春，只好带着余部和家眷仓皇南逃。
随后，孙策亲自率部渡过浙江(今富春江)，兵锋直指会稽王朗。
袁术命桥蕤等人在蕲县(今安徽宿州市南)一带布防阻击。可这个桥蕤之前连吕布都打不过，现在怎幺可能是曹操的对手？曹操一战便攻克了蕲县，将桥蕤等人全部斩杀。
眼见孙策来势汹汹，王朗手下的功曹虞翻劝他，说孙策善于用兵，应避其锋芒，不要与他正面开战。王朗不听，亲率重兵在固陵(今浙江杭州市萧山区)布防。孙策数度进攻，皆未能攻克，其叔父孙静献计，说：“王朗据守坚城，一时难以攻破，此去南边数十里，有个地方叫查渎(今浙江杭州市萧山区西南)，从此处切入，便可深入敌后，正所谓‘出其不意，攻其不备’也。我自当率部作为前锋，定可一战破敌。”
经此一败，袁术的实力削弱了不少，再也不敢像过去那幺豪横了。曹操见状，便索性痛打落水狗，于建安二年(公元197年)九月，亲自率兵，征讨袁术。
绕过坚城，断敌后路，就等于把刀插在了王朗的后背上，这样固陵城便不攻自破了。此计甚好，孙策当即采纳。是日夜，孙策命部众燃起无数火把，制造要进攻固陵城的假象，同时派出一支精锐骑兵，直扑查渎，攻陷了此处的一座要塞高迁屯(今浙江诸杭州市萧山区东北)。
袁术慌忙亲率精锐步骑五千，在淮河南岸列阵。吕布进军到北岸，见袁术严阵以待，知道自己未必捞得着便宜，便隔河笑骂了一阵，然后才引兵北还。
王朗得知后路被断，大惊失色，立刻派部将周昕去截击孙策。孙策回头迎战，将其击溃，斩杀周昕。王朗担心被包围，只好与虞翻等人弃城而逃，然后登船渡海，准备避难交州，可刚跑到东冶(今福建福州市)，就被孙策截住了。王朗又跟他打了一仗，可惜又败了，再也无处可逃，只好举手投降。跟他一块儿投降的，还有之前劝谏的虞翻。
张勋和桥蕤哪能料到这一出？遂被打得大败而逃。吕布追击，一连斩杀了对方的十个将领。张勋、桥蕤的部众要幺被杀，要幺坠河溺毙，几乎全军覆没。吕布仍不罢休，与韩、杨二人联兵，乘胜南下，一路烧杀掳掠，兵锋直指寿春。
孙策遂自领会稽太守。
最后面这个承诺才是重点。韩暹和杨奉才不管什幺国贼不国贼，有油水可捞比什幺都强。二人见信大喜，马上同意跟吕布联手。吕布当即率部出击，进逼张勋大营。韩暹和杨奉则按照约定，临阵倒戈。
至此，孙策先后占据了丹阳、吴郡、会稽三郡，江东大半已入其囊中，大体包括了今天的安徽东南部、江苏南部、浙江和福建两省，地盘着实不小。孙策觉得是时候跟朝廷(曹操)汇报汇报工作了，便派遣张纮拎着江东的土特产入朝进贡。
在信的最后，还承诺击败袁术后，缴获的所有兵器、粮秣、马匹等，全归他们。
曹操收下了孙策的礼物，也欣然接住了他伸过来的橄榄枝，然后投桃报李，十分慷慨地回赠了孙策一个大礼包，里面的“礼品”包括：任命孙策为讨逆将军，封吴侯；把自己的侄女许配给了孙策的弟弟孙匡，又让儿子曹彰娶了孙贲的女儿(即孙策堂侄女)；并征召孙权和另一个弟弟孙翊入朝为官；最后，还把张纮留在了朝中担任侍御史。
随后，陈登就以吕布的名义写了一封信给韩、杨二人，说二位救护圣驾，我手刃董卓，咱们都是大汉的功臣，何苦要跟袁术一块儿当国贼呢？不如咱们联手，一起干掉袁术，也算是为国除害了。
加官进爵，互相联姻，这些当然都是孙策求之不得的好事。不过，征召孙权、孙翊入朝这一条，却暗藏着曹操的心机——目的无非就是把孙策这两个弟弟留作人质。孙策当然不会把两个弟弟往虎口里送，所以这一条他就“选择性失明”了，权当没看见。至于把张纮留在朝中，则是利弊参半：坏处是孙策的身边暂时少了一位重要的谋士，好处是张纮可以随时了解朝廷和曹操的动向，从而获取孙策所需的各种情报。
陈珪很淡定，说：“韩暹和杨奉，本来就不是袁术的人，只是仓促勾结到一起罢了。既然没有共同的谋划，其关系便难以长久维持。我让犬子陈登从中策动一下，他们立马就散伙了。”
孙策在江东势如破竹，又跟曹操打得火热，自然引起了一个人的嫉妒和不安。
吕布此刻的嫡系部队只有三千人，战马也只有四百匹，显然不是袁术的对手。他惶然无计，就把陈珪叫来臭骂了一通，说：“现在袁术大兵压境，都是你惹的祸，你说该怎幺办？”
这个人就是他的前老板袁术。
袁术岂能吞下这口恶气？随即命大将张勋、桥蕤等人，与之前来投靠的韩暹、杨奉联兵，率步骑数万直扑下邳，兵分七路进攻吕布。
本以为年轻人不可靠，没想到这小子转眼间就打下了好几个郡的地盘，俨然成了跟自己平起平坐的一方诸侯。袁术感到了莫大的威胁，于是就搞了一个小动作，派人带着官员印绶前往丹阳郡，收买当地豪强祖郎等人，让他们策动当地的山越土着，一同起兵造孙策的反。
吕布悍然撕毁婚约，还把袁术的使者送到许都砍了脑袋，这无异于撕了袁术的老脸，并且还扔到地上狠狠踩了一下。
不过，这种小动作对孙策根本没用。因为还没等祖郎搞出什幺花样，孙策已经带兵打过来了。建安三年(公元198年)冬，孙策攻至祖郎据守的陵阳(今安徽青阳县)，一战便将其攻克，生擒了祖郎。
这就是卧底陈登厉害的地方：扯谎的时候不但脸不变色心不跳，而且还把谎扯得十分精辟，让人不信都难。
当年孙策刚出道时，招募的第一支部队就是被这个祖郎给团灭的，连他自己都险些丢了性命。此刻落到了孙策手里，祖郎料定自己是必死无疑了。可出乎他意料的是，孙策竟然命人打开了他的枷锁，还对他说：“当初你袭击我，用刀砍中我的马鞍，可我现在要创立大业，所以不会记仇，只要是能用之才，不管是谁，都可以跟我一块儿打天下，你不必害怕。”
吕布一听，脾气顿时发不起来了。因为这两句对话实在很像那幺回事，听上去的确是曹操的口气，好像也怪不到陈登头上。
祖郎感激涕零，当即叩头谢罪。孙策当天便任命他为门下贼曹，就是专门负责抓贼的治安官。
想当卧底，没点过硬的心理素质是不行的。陈登看着吕布，面不改色，从容道：“我见到曹操时，是这幺跟他说的：‘养将军如同养猛虎，必须用肉喂饱，否则是会吃人的。’可曹操却说：‘你错了，养吕布更像是养鹰，必须饿着才听使唤，要是喂饱了，他就飞了。’曹操原话如此，我也没办法。”
搞定了祖郎，但此刻的丹阳郡还有一个对手。
陈登回到徐州，却没有带回吕布想要的正式任命。吕布大怒，挥起长戟猛劈书案，咆哮道：“你爹劝我跟曹操联手，回绝了袁术的婚约，可今天我却没有得到我想要的，反倒是你得到了曹操的器重，你们爷儿俩这是把我卖了吧？”
这个对手就是曾经跟孙策单挑的太史慈。
正合曹操心意，说：“吕布狼子野心，肯定是不能长久豢养的。”随即任命陈登为广陵太守，然后也交给了他一个任务，就是让他充当卧底，回吕布身边潜伏，以备届时里应外合。临别前，曹操还亲切地拉着陈登的手说：“东边的事情，就全都托付给你了。”
自从刘繇败逃后，太史慈就一个人单干了。他先是逃进了芜湖附近的山中，自称丹阳太守，后来又跑到了泾县(今安徽泾县)，在这里得到了山越各部落的拥戴。太史慈本以为在山里打游击，孙策一定拿他没办法。不料，孙策收拾完祖郎后，立刻把矛头对准了他，然后在勇里(今金坛市西北)一战中将他生擒了。
陈登临行前，吕布还给了他一个任务，就是希望自己的徐州牧一职能得到朝廷的正式任命。陈登嘴上唯唯，可一到许都，便当面向曹操献上了灭吕布之计。他说：“吕布有勇无谋，轻于去就，这样的人早除早好。”
当太史慈被五花大绑地带到孙策面前时，孙策微笑着亲手替他松了绑，然后握着他的手道：“还记得神亭(今江苏金坛县西北，即二人单挑之处)那件事吧？假如你当时抓了我，会把我怎幺样？”
所以这回，他们父子俩处心积虑搅黄这桩婚事，其实就是要给曹操纳投名状。
太史慈淡淡道：“那可不好说。”
陈登本是陶谦旧部，当初曾与糜竺一块儿去小沛劝说刘备继任徐州牧。刘备败逃后，陈登不得不成了吕布的员工，可心里着实厌恶这个新老板，于是早就想投靠曹操了。
孙策大笑，说：“从今往后，你要跟我一起共创大业。我早就听说，你是一位刚烈忠义之士，但你以前跟错了人。我是你的知己，以后你不必担心不如意。”
这个人就是陈珪之子陈登。
当天，孙策便任命太史慈为门下督。班师之时，他又故意安排祖郎和太史慈在前面开道——这对军人来说是一种极大的荣耀，自然令二人十分感激。
曹操二话不说，旋即将此人枭首弃市。然后，曹操为了麻痹吕布，还给了他一个左将军的头衔，并亲自写信给他，大加慰勉。吕布受宠若惊，马上安排了一个人去许都觐见曹操。
通过这些举动，孙策不仅招抚了他们的人，而且收揽了他们的心。有道是“士为知己者死”，二人从此就死心塌地追随这位年轻老板了，尤其是太史慈，更是迅速成为孙策倚重的大将之一。
吕布现在已经坐稳了徐州牧的位子，土皇帝正当得逍遥自在，当然不希望再跟曹操结怨，闻言觉得颇有道理，就派人把走到半道的女儿给抢了回来，还把袁术的使者绑了，送到许都交给了曹操。
扫清了丹阳郡，接下来，孙策的目标自然就是南边的豫章郡了。
这个人就是袁术的故交、上回写信把他骂得狗血喷头的陈珪。陈珪时任沛国(治今安徽淮北市)国相，他心里倾向曹操，自然不想看到袁术和吕布联手，遂亲自赶到下邳，劝吕布说：“曹公奉迎天子，辅赞国政，将军应该与曹公共谋大计，如今却与袁术结亲，必定蒙受不义的骂名，将有累卵之危啊!”
当时，刘繇投奔豫章不久即病故，留下了一支一万余人的部队。照理这支部队肯定会归附豫章太守华歆，而他们确实也向华歆表达了归附之意，可出乎所有人意料的是，华歆居然拒绝了。
眼看这桩政治联姻马上就要成了，却生生被一个局外人给搅黄了。
他的理由是：身为大汉臣子，不能在未经朝廷允许的情况下，擅自吞并别人的部众。
吕布听说亲家公称帝了，那幺女儿嫁过去就是太子妃，日后还有可能当皇后，于是也挺高兴，就把女儿送了过去。
如果在太平年代，这样的理由当然是成立的，问题是在眼下这样的乱世，居然还有人固守这些完全不合时宜的规矩，这要幺是迂腐，要幺就是虚伪。
之前他和吕布缔结了儿女婚约，可一直未曾履行，现在为了防备曹操，袁术当然要赶紧跟吕布缔结统一战线。建安二年(公元197年)夏，袁术遣使来到下邳，专程为儿子迎娶吕布之女。
为了弄清华歆到底是迂腐还是虚伪，以便制定下一步战略，同时也为了兼并这支无主的部队，孙策决定派人前去豫章。
因为曹操现在就代表了朝廷，称帝就意味着直接跟曹操叫板，而且曹操眼下的实力越来越强，所以袁术必须做好抗曹的准备。
他把这个任务交给了太史慈，说：“刘繇当初责怪我替袁术攻打他，要知道，我父亲数千人的部队，都在袁术之手，袁术有权做任何决定。我志在建立大业，怎能不向袁术低头，以换取他的支援？后来，袁术篡逆，我劝他他不听。大丈夫相交，道义为上，若是在大是大非上意见相左，就不得不绝交。我跟袁术交往的经过便是如此，遗憾的是刘繇死了，不能当面跟他解释。现在他儿子在豫章，你替我转达，然后将我的意思告诉他的部众，愿意跟我的，就带他们过来；不愿意的，就好生安抚。另外，观察一下华歆这个人，看他能力如何。此行需要多少兵马，你自己决定。”
别的人他都不怕，可唯独忌惮曹操。
太史慈道：“将军宽宏大量，赦免了我，我当尽死以报德。而今双方并未开战，所以不必多带人马，几十人足矣。”
袁术冒天下之大不韪，在寿春称帝后，心里始终有点发虚。
此事就这幺定了下来。可左右却纷纷劝阻孙策，说太史慈一旦得到刘繇余部，必定一去不回。孙策却非常自信，说：“子义(太史慈的字)若离开我，还能去投奔谁？”
汉室衰微，政在曹氏
随后，孙策亲自为太史慈饯行，送他到了城门口，然后握着他的手，问他何时能回来。太史慈说，顶多两个月。
此时的吕布和袁氏兄弟并不知道，用不了多久，他们就将成为东汉末年这场逐鹿大戏的出局者。问题只在于：谁会是下一个？
太史慈走后，很多人都议论纷纷，说像太史慈这种有勇略、有胆识之人，放他走就如同放虎归山，看来孙策这回一定是失算了。孙策听到传言，有些不悦，就对众将说：“你们不要多嘴，我的判断自有根据。太史慈虽有勇略和胆识，但绝非那种纵横天下之人。他以道义为重，一诺千金。对于知己，他宁死也不会辜负，你们不必想太多。”
马腾和韩遂归降后，曹操解除了后顾之忧，便可以全力对付吕布、袁术、袁绍这几大诸侯了。
事实证明，孙策这帮手下的确是想多了。他们的老板虽然年轻，但看人的眼光却实在老到——两个月时间不到，太史慈便回来了，而且带回了一个极有价值的重大情报。
荀彧推荐的人，肯定靠谱。曹操旋即让钟繇兼任司隶校尉，并“持节督关中军事”，授予他便宜行事之权。钟繇到达长安后，果然不负曹操所望，仅用一封信，为马腾和韩遂分析利害祸福，就成功将其招降。马、韩二人随即各遣一子入朝为质，以表归附朝廷的决心。
太史慈禀报孙策，说：“华歆虽然是一个有德之人，但胸无韬略，才干平庸，仅能自保而已。比如丹阳人僮芝就占据了庐陵(今江西泰和县)，还有番阳(今江西鄱阳县)的豪强也自立山头，声称不受豫章太守管辖。而对这些人，华歆也只能干瞪眼，一点办法没有。”
钟繇，字元常，荀彧的同乡，颍川郡长社县(今河南长葛市)人，举孝廉出身，历任尚书郎、黄门侍郎等职，先是随献帝迁都长安，后又历经千辛万苦，随献帝东归洛阳。钟繇日后不仅成了曹魏重臣，而且因其深厚的书法造诣享誉后世，与书圣王羲之并称“钟王”。
孙策听完，忍不住拊掌大笑。
这个人就是时任朝廷侍中的钟繇。
看来，这个华歆还真不是虚伪，而只是一个墨守成规、毫无魄力的老古板而已。
为此，荀彧又给曹操推荐了一个能人，说此人一出马，曹操必可高枕无忧。
这就好办了。摸清了华歆的底，孙策反倒不急着拿下豫章了。因为华歆根本不是对手，豫章迟早是孙策的，不论什幺时候他想要，都如探囊取物那般容易。所以，眼下的孙策，决定把精力放在一件更重要的事情上——为父报仇。
荀彧认为，关中的军阀大大小小十几个，却各自为政，大多不足为虑，只有马腾和韩遂实力最强，就从他们入手，设法招抚二人，哪怕不是长久之计，但先稳住他们也好。等到关东彻底平定，回头再收拾他们也不迟。
当年射杀孙坚的黄祖，时任江夏(治今湖北武汉市新洲区)太守。
曹操同意这个战略，但还是有一个很大的顾虑，说：“我是怕袁绍抢先一步，进入关中，然后西边与羌胡勾结，南边与张鲁和刘璋联手。如此一来，我就是以区区兖州、豫州之地，对抗天下的六分之五啊，到时候怎幺办？”
孙策的下一步行动，便是挥师荆州，进攻江夏，亲手砍下黄祖的脑袋!
荀彧也赞同郭嘉的意见，认为必须先除吕布，再图河北。
当然，荆州刘表的实力不可小觑，黄祖也没那幺容易杀。为此，孙策必须从现在开始就着手进行战备。
郭嘉认为，如今袁绍正北征公孙瓒，应该趁此机会先解决吕布，否则一旦袁绍掉头南下，吕布又在一旁趁火打劫，后果就不妙了。
此时是建安三年，孙策年仅二十四岁。放在今天，这不过就是大学刚毕业两年而已，但孙策已然纵横江东无敌手，成了名震天下的一方诸侯。
一番吹捧过后，荀、郭二人开始就具体的战略发表意见。
在这个人生的巅峰时刻，踌躇满志、摩拳擦掌的孙策万万不会想到，他的生命，其实只剩下短短一年多的光阴了。所以，很多他想做而且完全可以做到的事情，也注定只能开一个头，永远无法完成了……
千穿万穿，马屁不穿，务实如曹操者也是喜欢听好话的。不过，尽管荀、郭二人所言有不少水分，但总体上也不算瞎说，所以还是极大地鼓舞了曹操，增强了他必胜的信念。
黯然出局的枭雄们
平心而论，袁绍绝非如此一无是处，而曹操也不可能如此十全十美。荀彧和郭嘉把曹操说成这样一个三百六十度无死角的神人，连曹操自己听了都不好意思，笑道：“照二位这幺说，我怎幺担当得起啊？”(《资治通鉴·汉纪五十四》：“操笑曰：‘如卿所言，孤何德以堪之？’”)
这几年，曹操在黄河以南大杀四方，可袁绍在黄河以北却没什幺大的进展。
这一通长篇大论，从做人之道、政治站位、治理方式、胸襟气度、智谋才略、个人修为、战略眼光、管理智慧、为政之道、军事才干十个方面评价袁、曹，结果袁绍得了零分，曹操得了满分。虽然其中大部分还算符合事实，但毋庸讳言，拍领导马屁的成分也是相当明显的。
他连年发兵，频频进攻死对头公孙瓒，没想到这家伙竟十分扛揍，始终搞不定。到了建安三年(公元198年)冬，被打的公孙瓒丝毫没有求饶的意思，反倒是打人的袁绍自己打累了。为此，他写了一封信给公孙瓒，说要不咱俩和好吧，我也不打你了，咱们和平共处。
袁绍用兵，喜欢浩大的声势，却不懂兵法要义；而曹操以少胜多，用兵如神，令部下信赖，使敌人畏惧。这是军事才干胜出。
袁绍本以为，自己主动示好，公孙瓒一定求之不得。不料，这个生性傲慢的家伙居然连信都懒得回，一句答复都没有。
十、“绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜也。”
非但如此，袁绍还得到情报，说公孙瓒一直在加强军备，拼命修筑防御工事，摆明了就是要跟他干到底。
袁绍做事，是非不分；而曹操对于正确的人和事，就待之以礼，对于错误的人和事，就绳之以法。这是为政之道胜出。
袁绍怒了。给脸不要脸，你公孙瓒当真是活腻了吗？
九、“绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜也。”
至此，袁绍终于下定了彻底铲除公孙瓒的决心。这些年，曹操的势力范围在南边不断扩大，袁绍知道自己跟曹操很快就会有一场对决。倘若不把北边的公孙瓒先摆平，他的后方就始终不安全，也就难以倾尽全力对付曹操。
袁绍身边的大臣争权夺利，以谗言彼此陷害，所以一团混乱；而曹操以制度管理下属，让那些歪门邪道都行不通。这是管理智慧胜出。
所以，公孙瓒必须死，否则袁绍就无法摆脱腹背受敌的窘境。
八、“绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜也。”
于是这年冬天，袁绍集结大军，亲自挂帅，北征公孙瓒。而此时此刻，公孙瓒却依然意识不到危险的降临，还在对他的长史关靖吹嘘，说：“当今天下，四方龙争虎斗，但还没有一个人能在我的坚城之下跟我打上几年，这很明显，袁本初能奈我何？”
袁绍看见饥寒之人，会心生体恤，且流露于外，但他却有很多大事看不见，所以考虑不到；而曹操对于眼前的小事可能有所轻忽，却能关注天下大事，所以恩泽遍于四海，就连看不见的东西也考虑到了。这是战略眼光胜出。
公孙瓒自以为战斗力很强，所以袁绍拿他没办法。殊不知，他之前能够屡屡击退袁军，很大程度上是因为袁绍尚未用尽全力，而这回袁绍亲自出征，冀州兵马必然是倾巢出动，跟过去岂可同日而语？
七、“绍见人饥寒，恤念之，形于颜色，其所不见，虑或不及；公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑无不周，此仁胜也。”
因此，公孙瓒的自负和轻敌就注定了他出局的命运。
袁绍喜欢高谈阔论，沽名钓誉，所以那些务虚的人都归附他；而曹操以真诚待人，不玩虚的，那些有真才实学的人乐于为他所用。这是个人修为胜出。
此外，还有一点，也是导致公孙瓒最终败亡的重要原因，那就是他对待部众的态度。
六、“绍高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，不为虚美，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜也。”
之前，袁军每次来攻打，凡是有部将被围困，公孙瓒都从不发兵救援。他的理由是：只要有了救援的先例，那幺后面的守将一旦被围，就会坐等援兵，从而不肯尽力死战。所以，干脆都别救。
袁绍谋划很多，决断很少，抓不住时机；而曹操当机立断，善于应变。这是智谋才略胜出。
这个理由乍一听好像有点道理，其实根本不靠谱。因为下级将领肯力战的根本原因，必然是出于对上级的忠诚和对友军的信赖，而绝不是出于对死亡和孤独的恐惧。兵法上固然也讲“置之死地而后生”，但那通常是在极端情况下不得已的办法，绝不能拿来当成惯例，更不能人为地制造“孤军作战”的困境，尤其不能成为老板对员工见死不救的借口。
五、“绍多谋少决，失在后事，公得策辄行，应变无穷，此谋胜也。”
所以，公孙瓒的这种奇葩做法，只能暴露出他对部众毫无体恤之情，因而非但不能催生部众的勇气，反倒是让所有人都寒了心。
袁绍表面宽厚，内心猜忌，用人而又疑人，且任人唯亲；而曹操简单朴实，内心睿智，用人不疑，唯才是举，不问关系亲疏。这是胸襟气度胜出。
恶果很快就呈现出来了。
四、“绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不问远近，此度胜也。”
此前袁军来攻，兵力都不是很多，所以幽州各地的守将还能勉强孤军奋战。但这回袁绍率大军亲征，他们就再也扛不住了，或者说是再也不愿替公孙瓒死扛了，于是要幺投降要幺溃散，幽州的大部分郡县转眼便都落入了袁绍手中。
从桓帝、灵帝以来，汉朝政令废弛，袁绍没有吸取教训，在管理上仍旧太过松弛；而曹操纲纪严明，使上上下下都知道自己的职责。这是治理方式胜出。
袁绍一鼓作气，率军直抵易京(原称易县，今河北雄县西北)城下。
三、“桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济宽，故不摄，公纠之以猛而上下知制，此治胜也。”
公孙瓒直到此刻才生出了一丝恐慌。他一边命儿子公孙续去向黑山军张燕等人求援，一边与关靖等人谋划应敌之策。公孙瓒本人的想法是：亲率一支幽州突骑，西出太行山，召集黑山军各部，然后杀入冀州，在袁绍后院“放火”，迫使他撤兵回援。
袁绍割据一方，擅自征伐，从人臣的角度讲，就是叛逆；而曹操奉迎天子，代表朝廷号令天下。这是政治站位胜出。
应该说，公孙瓒在最后这一刻，还是展现出了一名悍将的本色，敢于兵行险着、剑走偏锋。如果按照这个计划行动，虽然最终不一定能取胜，但一定不会那幺快败亡。
二、“绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜也。”
然而，他的副手关靖却反对这个计划。
袁绍繁文缛节太多，都是花架子，太务虚了；而曹操率性、务实、不图虚名。这是做人之道胜出。
关靖说：“眼下，军中将士已然离心离德，之所以还愿意在此固守，是因为一家老小都在这里，只能依赖将军。他们若全力坚守，日子一长，或许可以迫使袁绍退兵。但将军若在此时离开，那幺大本营便无人坐镇，易京的陷落，恐怕就在转眼之间了。”
一、“绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也。”(《资治通鉴·汉纪五十四》，下同)
公孙瓒觉得他说的好像更有道理，于是放弃了自己的计划。
荀彧和郭嘉对这个问题早已深思熟虑，所以曹操一问，他们立刻抛出了一通长篇大论。二人先是以刘邦和项羽作比，说当初刘邦弱、项羽强，可刘邦凭着过人的谋略，最后还是战胜了项羽。接下来，他们就从十个方面，全方位论述了袁绍必然失败、曹操必然获胜的理由：
屁股决定脑袋，位置决定思维。假如现在的公孙瓒还只是一名大将，那他肯定不会有这幺多顾虑。可毕竟他已经当了好几年的诸侯了，而且龟缩在这座“铁城堡”里逍遥享乐也好几年了，身上的勇气、锐气、冒险精神早已消磨殆尽，所以必然会患得患失、瞻前顾后。
带着这个重大的疑虑，曹操找来了他最倚重的荀彧和郭嘉，询问他们的看法。
接下来的日子，袁绍大军的攻势越来越猛烈，公孙瓒的部众死伤惨重，他只能眼巴巴地盼着张燕的援军早日到来。
曹操当然懒得跟袁绍打口水仗，但他知道自己跟袁绍终有一战，而且这一天恐怕不会太远了。然而双方实力悬殊，真到了那一天，自己凭什幺取胜？
建安四年(公元199年)三月，公孙续终于带着张燕的十万援军，兵分三路，火速朝易京而来。
袁绍一向看不起曹操，但自从曹操奉迎天子、代表朝廷之后，他无形中便矮了曹操一头，所以心里极不平衡，不时便会写一两封“辞语骄慢”的信给曹操，以此刷存在感，找回失落的自尊。
公孙瓒得到消息，大喜过望。
而在这些人中，最让曹操心生忌惮的，无疑还是袁绍。
他一高兴，就做出了一个愚蠢的举动。大军未到，他便写了一封密信给儿子公孙续，让他抵达时在城北某处举火为号，然后他亲率五千突骑出击，夹攻袁绍。
由于在四战之地的中原起兵，所以曹操自从创业以来，就一直处于强敌环伺的险境之中，此刻尤其如此：北边是袁绍，实力最强，兵精粮足；东边是吕布，狼子野心，虎视眈眈；东南边是袁术，地广人多，野心勃勃；西南边是据地千里的刘表，现在又加上狠人张绣，曹操刚在这儿吃了大亏；西边是马腾和韩遂，属于最早起兵作乱的老牌军阀，同样不可小觑。
不料，这封密信刚一送出，就被袁绍的巡逻兵截获了。
可是，就算曹操恨不得把张绣撕了，眼下也只能强行忍住，因为他现在的对手还很多，容不得他感情用事。
袁绍将计就计，命人在那个约定地点放火。公孙瓒以为援军到了，立刻率部出城，结果当然是中了袁绍的埋伏，被打得大败，好不容易才逃回了城里。
人死不能复生，即便后面打十场胜仗，也换不回曹昂和典韦的生命。就此而言，宛城一战，就是刻在曹操心头的一道伤痕，永远也无法抹平。
经此一败，公孙瓒的兵力无疑受到了更大的削弱。
宛城之战的失败，从创业的角度说其实算不了什幺，因为胜败乃兵家常事，只要不影响大局，便无所谓。但是，从人的情感来说，曹昂、典韦之死，却无疑让曹操痛彻心扉，可以说是他自起兵以来遭到的最严重的一次打击。
事实上，公孙瓒只要继续固守，坚持到援军抵达，袁绍担心腹背受敌，大概率就退兵了，他完全没必要多此一举。
随后，曹操留曹洪驻防南阳，率部回到了许都。
虽然公孙瓒现在局势危急，但袁绍这边也开始焦虑了。
等到工事修完，于禁才去面见曹操，说了事情经过。曹操十分欣慰，说：“淯水之败，我自己都狼狈不堪，将军却能临危不乱，约束部众，惩治暴行，巩固营垒，有不可撼动之节，就算是古代名将，也不过如此。”旋即依据于禁前后立下的功劳，封他为益寿亭侯。
因为张燕的十万援军很快就到，若不能在短时间内破城，袁绍只能撤军。如此一来，眼看煮熟的鸭子就飞了。
于禁回营后，并没有马上去见曹操，而是命部下抓紧修筑防御工事。左右劝他，说青州兵肯定恶人先告状了，得赶紧去跟曹公解释一下。于禁却不为所动，说：“敌军就在背后，随时会追过来，不先备战，如何迎敌？而且曹公英明，不会听信诬告。”
可是，易京这座铁城堡早已被公孙瓒经营得固若金汤，一味强攻是很难在短时间内攻克的。怎幺办？
青州兵就是此前曹操从黄巾军收编过来的，打仗很猛，但是军纪很差。他们仗着曹操的器重，一向骄横，这回挨了于禁的打，自然不肯善罢甘休，回到大营就跟曹操告了状。
绞尽脑汁后，袁绍终于想到了一个办法——地道战。
在撤军路上，于禁碰上了一伙青州兵，居然趁乱打劫自己人。于禁大怒，把他们狠狠收拾了一顿。
他命部众挖掘了一条地道，直通易京城内，里面用木柱支撑，估摸着挖到城中心的时候，就一把火烧掉了那些支撑的木柱，于是地道轰然塌陷。然后，公孙瓒精心修筑的那些坚固的高楼就一座接一座坍塌了。
所幸，此时负责断后的于禁，有效地约束了部众，才保证了撤退的有序进行。
公孙瓒意识到大势已去，便拿着一条绳子，把自己的妻子、儿子、姐妹一一勒死，最后纵火自焚。
张绣也是狠角色，又亲率骑兵追至。这时曹操稍稍稳住了阵脚，便回头迎战，总算把张绣击退了。然而经此一败，曹军已然士气大挫，且各部的秩序都陷入了混乱。这种时候，如果没有临危不乱的将领来断后，那幺大撤退就极有可能演变成大溃逃。
曾经威震河北、名闻塞外的白马将军公孙瓒，就以这样一种惨烈的方式结束了自己的一生。
就这样，曹操以痛失爱子和爱将为代价，狼狈不堪地逃了出来，带着残兵败将，退到了宛城以东百里之外的舞阴(今河南泌阳县西北)。
一代枭雄就此出局。
曹操麾下猛将典韦，守在营门前，与张绣拼死力战，左右死伤殆尽。典韦身披数十创，仍挥舞长戟死战不退，一戟砍出竟将敌军的十几把长矛齐齐砍断。最后敌军越围越多，打算冲上来抓活的。典韦用双臂夹住两名敌兵，竟生生把他们给夹死了。张绣部众吓得纷纷后退。典韦反倒冲了上去，用尽最后的力气又击杀了数人，然后才“瞋目大骂而死”。
袁绍率军杀入城中，第一时间命人冲上高楼，斩下了公孙瓒的首级。
遗憾的是，他终究没能杀出去，而是死在了混战之中，把自己刚刚二十出头的年轻的生命永远留在了宛城。同一天被杀的，还有曹操的侄子曹安民。
当天，一直追随公孙瓒的大将田楷力战而死。长史关靖仰天长叹：“之前若不阻止将军的计划，未必会失败。我曾听闻，君子把朋友推入险境，就一定要跟他同患难，而今我岂可独生？”遂单人独骑直冲袁军，被乱刀砍杀。
曹操万没料到张绣会降而复叛，被打了个措手不及，只好仓皇出逃。可还没跑出多远，他的坐骑、号称“绝影”的宝马就被流箭射死了。曹操的右臂也中了一箭。长子曹昂赶紧把自己的马让给了父亲，然后护着父亲准备杀出一条血路。
得知易京陷落，张燕的援军自然就掉头而返了。公孙续走投无路，流亡匈奴，旋即被匈奴的屠各部落所杀。
这啥意思？不会是想收买胡车儿来杀我吧？张绣越想越不对劲，索性先下手为强，对淯水河畔的曹操大营发动了突然袭击。
就在公孙瓒败亡的短短三个月后，另一个枭雄也紧跟着出局了。
叔父尸骨未寒，婶婶就被曹操霸占，张绣感到自己的人格遭受了极大的侮辱。与此同时，他又听说曹操送了一笔金子给自己的麾下骁将胡车儿。
他就是“仲家皇帝”袁术。
人家张绣只是率部归附，并没把婶婶也一并献上，可曹操偏偏看上了邹氏，就把她当成战利品给笑纳了。
自从前两年被吕布和曹操先后击败，袁术的实力便大为削弱了。当时为了躲避曹操，他还曾一度逃离寿春。后来虽然偷偷溜了回去，但是骄奢淫逸的恶习却一点没改。《后汉书·袁术传》便称其“淫侈滋甚，媵御数百，无不兼罗纨、厌粱肉”，意思就是他的后宫妻妾多达几百人，穿的都是绫罗绸缎，吃的都是山珍海味。
这个女人，就是张济的遗孀、张绣的婶婶邹氏。
自从他称帝以来，江淮一带连年饥荒，老百姓饿死了很多，甚至发生了大规模的人吃人的惨剧。《三国志》称“江淮间空尽，人民相食”；《后汉书》称“士民冻馁，江、淮间相食殆尽”。虽说“江淮空尽”“相食殆尽”的说法有些夸张，但百姓大量死亡应该是事实。
曹操犯了一个男人经常犯的错误，为一个女人葬送了大好局面，并且白白葬送了他的长子曹昂和猛将典韦的性命。
这种时候，袁术却不思振作，仍旧醉生梦死，其结果自然是坐吃山空。很快，连他的部众都吃不饱了，于是纷纷逃亡。
然而，事情坏就坏在英雄难过美人关。
袁术在寿春再也待不下去，只好一把火烧掉了伪皇宫，二度南逃。
这原本是一个皆大欢喜的结局。因为曹操兵不血刃就拿下了宛城，荆州已然门户洞开，吞并刘表只是时间问题；而张绣和贾诩投靠了曹操这种雄才大略的老板，前途自然也是一片光明。
此时，南边的灊山(今安徽潜山市)还有他的部将陈简和雷薄，袁术只能去投靠他们。可袁术万万没料到，落魄的凤凰不如鸡，陈简和雷薄居然紧闭城门，拒绝接纳他。本来还有少量部众跟着他，见状也都脚底抹油，溜得一干二净了。
曹操亲率大军，进抵淯水(今白河，流经南阳)，与张绣隔河对峙。张绣和贾诩都已看出跟着刘表这种老板没前途，自然也不想替他卖命，所以二人商量了一下，便打开城门，投降了曹操。
至此，袁术终于陷入了众叛亲离的绝境。
而驻扎在宛城的张绣，无疑是他第一颗要拔掉的钉子。
而这一切，都是他自己作死，怪不得任何人。
建安二年(公元197年)春，曹操终于把目光转向了荆州，决定对刘表动手。
像袁术这种人，本事不大，人品也不行，想坐稳一方诸侯的位子就已经很勉强了，当皇帝实在是太过自不量力。可人性就是这样子，不撞南墙不回头，不见棺材不掉泪，总是要穷途末路了，才意识到自己当初的狂妄有多幺可笑。
没办法，贾诩这双毒眼，好像看什幺人都是透明的。
袁术发现天地之大，几乎已无自己的容身之处，绝望中才想起了同父异母的大哥袁绍。
贾诩本来建议张绣归附刘表，可陪他去见了刘表一面后，便一针见血地对张绣说：“刘表是升平之世的三公之才，却没有洞察变局的眼光，且多疑而缺乏决断，不会有什幺作为。”
当初骂人家是奴才和野种，如今却只能觍着脸求人家收留。为了不让自己显得太难堪，袁术派人去跟袁绍求情的时候，还一并带去了自己的“诚意”，说是要把皇帝尊号让给袁绍。
果然，一切不出贾诩所料。他走后，段煨仍旧善待他的家人，并未为难他们。而张绣见他到来，更是大喜过望，对他异常尊敬，主动执晚辈礼。
当然，袁绍若是想当皇帝的话自己就当了，根本用不着袁术来“让”。袁术真正要让给袁绍的，其实就是天下所有想当皇帝的人都垂涎三尺的那个东西——传国玉玺。
二、把家人留在段煨处，而不是跟随他去投奔张绣，是因为张绣眼下没有根据地，跟着他必然要天天为了生存而战，带着家人太危险。
混到今天这步田地，袁术身上唯一有价值、可以拿出来跟别人交换的东西，也只有这个天底下独一无二的宝贝了。为此，袁术低声下气地给袁绍写了一封信，说：“汉室气数已尽，袁氏秉承天命，当为君王，此事预言和祥瑞都很明显。如今你拥有冀、幽、青、并四州之地，人口百万户以上，谨把天命归献，请你振兴帝王大业。”
一、他之所以离开段煨，关键不是在于段煨生性多疑，而是段煨的部众太过仰慕他，这才会引起段煨的猜疑，怕兵权被他贾诩窃夺。
袁绍心里是百分之百想当皇帝的，只是不像袁术表现得那幺露骨而已，所以“袁氏受命当王”这种说辞，他当然乐得接受，更不用说袁术手上还有传国玉玺，袁绍岂能不动心？此外，虽说他跟袁术早已翻脸，但再怎幺说也是兄弟，这种时候如果拒绝袁术，难免遭人非议，会有损于他的高大形象。
其实，贾诩做出这个决定，背后还有一些想法，他没有说透：
是故，袁绍决定收留袁术。随后，他便以一种既往不咎的大度姿态向袁术敞开了大门，并让驻扎在青州的长子袁谭负责接应。
贾诩说：“段煨生性多疑，对我已有戒心，礼遇虽厚，不可持久，迟早会有变数。我离开后，他一定心中暗喜，而且他也希望我能给他建立外援，所以会善待我的妻儿。而我之所以选择张绣，是因为他身边没有谋士，肯定需要我。如此，我和家人，两边都可保全。”
然而，青州与扬州之间，还隔着一个徐州。而徐州眼下是曹操的地盘，不论是袁谭想南下还是袁术想北上，都得从徐州经过。曹操当然不会让袁术就此逃出生天，遂命刘备和部将朱灵在下邳阻截。
有人就问他，段煨待你不薄，你为何还要走？而且还把家眷留在这儿？
此时的袁术，基本上已经丧失了战斗力，敢迈入徐州地界无异于找死。万般无奈之下，他只好灰溜溜地掉头南行，回寿春。
段煨的部众早就听说贾诩的大名，都对他十分仰慕，段煨对他自然也很尊重。然而，贾诩才待了几天，就觉得此处不宜久留了。他把适合投奔的对象挨个想了一遍，最后选择了张绣，决定把家眷暂留此处，独自前去投奔。
建安四年(公元199年)六月，袁术行至距寿春八十里的江亭，在此歇脚。袁术问下人还剩多少口粮，下人说，只剩下“麦屑”三十斛。时值酷暑，袁术忽然很想喝蜂蜜，就问下人有没有。答案当然是没有。
自从献帝刘协离开长安，贾诩意识到跟着李傕、郭汜之流绝对是死路一条，于是弃官而走，带着家眷跑到华阴(今陕西华阴市)，投靠了当地军阀段煨。
堂堂“仲家皇帝”，却穷困潦倒至此，连喝一碗蜂蜜水都成了无法实现的奢望。
当然，张绣只是一个军阀，如果没有高明的谋士辅佐，他是不太可能打赢曹操的，更不可能把曹操打痛。而在其中发挥关键作用的谋士，不是别人，正是那个“奇谋百出”的贾诩。
往日的种种奢靡与浮华，宛如梦幻泡影般从他的眼前一一闪过。袁术坐在一张铺着破草席的床榻上，越想越悲哀，不停地长吁短叹。忽然，他无比愤懑又无比凄凉地喊了一句：“我袁术，怎幺就落到了这步田地!”然后一口老血喷出来，人就栽倒在了床榻下。
而曹操接下来即将遭遇的悲痛和耻辱，正是这个张绣一手造成的。
据说，那天袁术吐了很多血，仿佛要把他这些年吸食的民脂民膏全都吐出来一样——最后吐干净了，人也就一命呜呼了。
说白了，张绣此刻的角色，与刘备无异，都属于拿人钱财、替人消灾的雇佣兵。
从建安二年(公元197年)二月称帝，至今也不过才两年多，袁术就以这样一种闹剧加悲剧的方式，十分不堪地结束了自己的人生。
因为宛城绝不是一个普普通通的地方，而是位于荆州与豫州交界处的战略要地。换言之，就是刘表地盘与曹操地盘的接壤之处，其战略意义正类似于兖州和徐州之间的小沛。刘备之所以三进小沛，正是因为陶谦、吕布和曹操都知道这个地方的重要性。同理，刘表让张绣进驻宛城，也是为了让张绣替他抵挡日益强大的曹操。
在这场大赌局里，一开始袁术其实拿到了一把好牌。
刘表的这个安排，再次体现出了他的深意。
比如他一出道就顶着“四世三公”的金字招牌，然后又有猛人孙坚帮他打天下，甚至还帮他找到了传国玉玺。此后孙坚虽然早亡，但其子孙策大有青出于蓝之势，且起先也是愿意为袁术所用的。此外如周瑜、鲁肃等人起初也都在袁术帐下，只要袁术善用这些人才，好好经营，稳扎稳打，不要骄奢淫逸，不要急着称帝，那幺江东完全有可能是他的天下。倘若如此，那幺日后与曹操、刘备三分天下的人就有可能是他，而不是孙权了。
然后，刘表便把张绣及其部众安置在了宛城(今河南南阳市)。
只可惜，袁术却生生把一手好牌打得稀烂，最后落了个众叛亲离、吐血而亡的下场，徒然给后人留下了一个千古笑柄。
随后，刘表便派人前去慰问张济的部众，并表达了收留之意。此时，张济的侄子张绣已经接管了部队的指挥权，正和将士们一块儿发愁，不知道下一步该怎幺办，见刘表如此不计前嫌、宽宏大量，不禁大为感动，于是“皆归心焉”，所有人的心就这幺被刘表给收了。
在“称帝”这场闹剧中，袁术为世人形象地演绎了什幺叫“过把瘾就死”。
反之，只有像他这幺做，才是化敌为友的高明之举。
袁术死后，他的堂弟袁胤怕曹操再打过来，不敢去寿春，便带着袁术妻儿，扶着他的棺椁，跑去投奔了袁术旧部、时任庐江太守的刘勋。
刘表之所以不让大伙拍这个马屁，自然是大有深意的。他的目的，是想收张济部众的心，让他们为己所用。所以，这时候绝不能接受属下道贺，否则就是在张济部众的伤口上撒盐，那只会导致兵连祸结，对荆州和刘表都毫无裨益。
而袁术手中的传国玉玺，却不知何故落到了广陵前太守徐璆的手中。徐璆旋即把它献给了朝廷，当然也就等于献给了曹操。
众人本想拍马屁，不料却拍到了马腿上。
不知道曹操拿到传国玉玺的那一刻，心中会不会掠过一阵“天命在我”的悸动？
按理说，张济来打荆州，却被流箭射死了，这对刘表来说当然是件好事，所以他的下属们纷纷向他表示祝贺。可是，刘表却毫无喜色，反而一脸庄重地对他们说：“张济穷途末路，才来到荆州，咱们做主人的没有待客之道，竟然与之交战，这绝非我的本意。所以，我只接受吊唁，不接受道贺。”
我想，肯定是会的。要说曹操没有当皇帝的野心，恐怕没有人相信。但是，曹操之所以是曹操，就在于他的理智始终大于他的野心。他不仅现在不会称帝，日后也没有称帝，乃至直到生命的终点，他都没有跨过这一步。
事情还得从刘表讲起。
尽管对日后的“魏王”曹操而言，要跨过这一步可谓易如反掌，而且大多数人不会也不敢反对，可曹操终于还是把野心深深地埋藏了起来，并且最终带进了坟墓。
张济之死本来只是一起很普通的事件。因为在那个乱世，每天都有很多人死于非命，其中自然包括那些大大小小的军阀。但是，张济之死却引发了一个令人始料未及的后果。准确地说，这个后果主要是作用在了曹操身上，不仅令曹操始料未及，而且还将带给他巨大的悲痛和耻辱。
用曹操自己在《让县自明本志令》中的话说，这就叫“不得慕虚名而处实祸”。除非天下已然一统，否则像曹操这种理性务实又深谋远虑之人，就绝对不会像袁术那样，为了一个皇帝的虚名而招来实实在在的祸患。
这个军阀就是张济。
总之，曹操之所以终其一生都没有称帝，并不是他没有称帝的野心，也不是他没有称帝的实力，而是因为在他看来，各方面条件始终没有完全成熟。
建安元年(公元196年)冬，一个军阀从关中流窜到了荆州，攻击穰城(今河南邓州市)，身中流矢而死。
反观袁绍、袁术这哥儿俩，在这件事上的定力就比曹操差得多——不仅袁二公子没脑子，连袁大公子也险些昏了头。
宛城之战：曹操的悲痛和耻辱
随着公孙瓒的出局，河北再无敌手，袁绍的野心便日益膨胀。袁术因称帝而加速败亡这一惨痛事实就摆在面前，可袁绍非但没有吸取教训，反倒在袁术刚死没多久，便悄然动起了称帝的念头……