盛京行宫早已打扫得干净整洁，虽然不比紫禁城的繁华，但也别致清雅。当晚，乾隆皇帝在行宫大摆筵席，宴请东北地区的高级官员，其中盛京将军、吉林将军、黑龙江将军均在列。官员们先向皇帝汇报了治理情况，虽然偶有一些骚动或灾害，但总体情况还是颇为乐观的。无论是人口增长上，还会农耕放牧上，都在向着更好的方向发展。
一路向北，风景不停变化。抵达盛京后，当地的地方官、八旗父老乡亲夹到迎接。能够亲眼看一看皇帝，是多少人梦寐以求的事情，这一次终于能看到真龙天子了，百姓们欢喜不已。
是夜，行宫中热闹非凡，大家推杯换盏，开怀畅饮至深夜。宴席散后，皇后服侍皇帝回寝宫更衣入睡。乾隆皇帝已经酩酊大醉，嘴里一直在胡言乱语。起初皇后还没听出来是什么，但是等皇帝躺下，却听他反复念叨的，竟然是孝贤皇后的名字。
当年五月，乾隆皇帝带着皇后及几名重要的朝臣离开了京师，随驾同往的朝臣中包括文臣于敏忠、武将傅恒。上一次与于敏忠近距离接触，还是在孝贤皇后刚去世的时候。一转眼已是六年，那时候她还常常感到遗憾，如果不是自己阴错阳差地被选上了秀女，自己本应该是于敏忠的妻子。不过，感情是会随着时间的流逝而变化的，在得到皇帝恩宠之后，那种遗憾便烟消云散了。即便此时与于敏忠四目相对，她也没有什么感觉了。或许，是孩子的出生让她的心智更加成熟，对她而言，永璂便是她的整个世界。
皇后一听伤心不已，没想到六年过去了，皇帝心中依然惦念着孝贤皇后，自己始终没有取代孝贤皇后。或许这一生，她都无法取代孝贤皇后在皇帝心中的位置。
果然，没过几天，乾隆皇帝便为永璋赐了婚。这几年，纯贵妃一直在为永璋的婚事焦虑着，积劳成疾，身体也不再那么硬朗，经常要服用各种汤药。皇帝赐婚后，纯贵妃对皇后的不满终于冰释。不过，这只是她们之间的恩怨史上一抹短暂的阳光，更激烈的矛盾，还在后面。
次日清晨，皇帝早已忘了前一天晚上都说了些什么，见皇后眼角通红，立即关切地问道：“皇后怎么哭了？”“没有，只是不小心揉的。”皇后笑答。听着皇帝的话，被寒了一夜的心终于感受到了一丝温度。
皇后是看着永璋长大的，自然知道永璋早就到了成婚年纪，前几日乾隆皇帝说到去盛京祭祖，纯贵妃听闻后脸上的神情非常焦虑，皇后便明白了纯贵妃的心愿，当晚便和乾隆皇帝谈起了永璋的婚事。原来，乾隆皇帝依然在为永璋曾经在孝贤皇后的葬礼上“无哀慕之诚”而耿耿于怀，因此迟迟没有赐婚。皇后耐心地劝慰了一番，乾隆皇帝心中积郁了多年的不快才有所舒缓。
接下来便是重要的祭祀了。乾隆皇帝先拜谒了永陵，之后经过浑河水路回到盛京行宫。盛大的祭祀活动不仅体现着皇帝的孝道与对祖宗章法的重视，更彰显着清王朝的军事力量。乾隆皇帝特许当地百姓可以观瞻仪仗队，其实，也是为了向外界展示清王朝的实力，震慑那些蠢蠢欲动的部族。
对于纯贵妃的到来，皇后颇为欣慰。对她来说，纯贵妃一直是她心中的一个死结，当她们还在宝亲王府的时候，一度情同姐妹，但是入宫后却渐行渐远，这一直令她不能释怀。多年来，她想过无数次要解开这个死结，但是总没有机会。纯贵妃主动前来，她是非常开心的。见纯贵妃愁眉不展的样子，她微笑说道：“纯贵妃请放心吧，前几日本宫已经和皇上提了这件事，想来皇上很快就会赐婚的。”
随后，乾隆皇帝带着皇后几乎走遍了整个盛京，不仅仅要到各个庙宇中进行祭祀，还要到盛京城外的墓地去祭奠那些为国家事业而牺牲的功臣。
她几乎不知道自己是怎么走到翊坤宫的，向皇后求助，是她最无奈的选择，最重要的是，她还不知道这条路是否行得通。“永璋今年已经一十有九，历来皇子成亲年纪最迟不过十八岁，但是皇上迟迟没有为永璋赐婚的意思，还望皇后娘娘能替臣妾说说话，早日为永璋赐婚。”
盛京城内有几座著名的寺庙，如实胜寺、长宁寺、法轮寺、三官庙（景佑宫）等，寺庙中供奉的有佛、道尊像，有的庙宇中还供有先皇遗物、先皇题写的匾额，等等，作为晚辈皇帝，乾隆自然要前往瞻仰。
就在盛京祭祖之前，还出了一段小插曲。纯贵妃所生的皇三子永璋已经十九岁了，纯贵妃也多次请求皇帝为永璋赐婚，皇帝虽然答应了，但迟迟没有赐婚。为此，纯贵妃焦虑不已。这几年来，乾隆皇帝对皇后格外宠爱，后宫之中，只有皇后的话能听得进去。纯贵妃虽然对皇后心存不满，但是此时此刻，也只有皇后能为她说说话了。
完成这些活动用了十多天的时间，虽然有随行的太监宫女服侍，但乾隆皇帝和皇后还是精疲力竭，休息了两天后，才有精力好好欣赏盛京城的风景。
乾隆皇帝非常高兴，握着皇后的手感慨道：“执子之手，夫复何求？”
此时已是初夏，城中路旁的杨柳轻柔翠绿，如同妖娆的少女般妩媚动人。城中有一棵龙柳，传说当年清圣祖玄烨于康熙二十一年（公元1682年）初春第二次东巡祭祖，在永陵举行祭祀大典之后，经过浑河水路回到盛京举行祭陵的大飨礼。偏不巧赶上天降大雨，当龙船行至盛京时，忽然云开雾散，成片的云集聚起来，竟形成了一条龙的形状。见天降祥云，康熙龙颜大悦，当即命人停船靠岸，让人植龙柳以做纪念。
乾隆皇帝打算带着皇后一起去，但是路途遥远，而且北方常有贼寇出没，他不知道皇后是否愿意吃这个苦。令他倍感欣慰的是，当他向皇后提出的时候，皇后当即同意。“皇上这一行，既能祭祀先祖，以表孝道，又能震慑边境的敌对势力，弘扬国威，同时又能体恤民情，直接了解百姓生活状况。这是一举三得，臣妾为皇上的决断感到高兴。”
多年过去，当年的龙柳已经长成了参天大树，那树几经沧桑，竟形成了天然的君临浑河的神龙形状。传说龙柳非常灵验，文人拜谒可以考取功名，为官者拜谒能够大展宏图，商人拜谒能够财源广进，很多人不远万里前来拜谒，据说求财得财，求子得子。
乾隆皇帝喜欢游山玩水，更喜欢在游山玩水中考察民情。每每乾隆皇帝出行，总要亲自走进百姓，以体恤民情。自从第一次下江南后，乾隆皇帝对外面的世界越发向往。
乾隆皇帝早就听说过这棵龙柳，皇后也对此树充满好奇。从永陵回盛京的时候因太过匆忙，也没来得及仔细观瞻，直到各项事务都办理完毕后，乾隆皇帝才带着皇后在傅恒、于敏忠等大臣的陪同下前往浑河河畔，去瞻仰那棵久负盛名的龙柳。
盛京保留着清王室的宗庙，因此清朝皇帝会定期赴盛京祭祖。由于路途遥远，路上要走上许多天，因此皇帝一般会隔上多年才会去一次。
那树已经长得非常高大，远远望去，果然如同一条苍龙，在那里守卫着盛京城。走近来看，树上还挂着很多红色的许愿符，看样子但是远近百姓前来许愿留下的。乾隆皇帝非常高兴，写了祈求国泰民安的许愿符，亲自挂在了树枝上。
盛京是清王朝于公元1625年至1644年的都城，即今天的辽宁省沈阳市。顺治元年（公元1644年），顺治帝迁都北京，从此盛京成为留都。顺治十三年（公元1657年），顺治皇帝以“奉天承运”之意在沈阳设置了奉天府，从此，“奉天”之名一直沿用到民国的北洋政府时期。
看着身边的皇后，乾隆若有所思，说道：“朕听闻在此龙柳下许愿，求财得财，求子得子，非常灵验，皇后何不也试试？”
暮春时节，西北、北部均有小规模的骚动，尤其是西北准噶尔部，颇有发动叛乱的倾向。当时朝中稳定，因此乾隆皇帝渐渐萌生了前往盛京祭祖的念头，这样可以震慑一下西北方的准噶尔部。
“皇上的心愿就是臣妾的心愿，刚见皇上许了愿，也算是臣妾许了愿。”皇后笑答。
皇帝的贴心陪伴，令皇后感到宽慰不少。春天来临时，皇后已经基本从丧失爱女的悲痛中走了出来。而此时，瓜尔佳氏的儿子福康安也早已出生。当一个人永远失去一些东西的时候，总会忍不住在自己所拥有的东西上寻找它们的影子。福康安自幼聪明可爱，而且眉眼间有几分颇像永琏，因此，乾隆皇帝对这个孩子格外喜爱。
“前不久公主薨逝，朕心中也非常难过，不如在这里留一个求子的许愿符，希望皇后能再给朕生个皇子。”
不过，男人的悲痛总是要埋在心里，不能像女人一样宣泄出来。孝贤皇后失去永琮后，身体越来越不好，后来死在了东巡回銮的路上，对此，乾隆皇帝一直自责不已，认为是自己没有尽到丈夫的职责。此时此刻，乾隆皇帝觉得是上天又给了他一次机会，令他这一次尽力做好自己的事，陪着最心爱的女人渡过难关。
皇后闻言面颊羞红，但还是顺从了皇帝的意思，留下了一个求子的许愿符，然后小心翼翼地挂了上去。
皇后抱着小公主的尸身痛哭不已，一连数日食不下咽。那样的场景，令乾隆皇帝感到似曾相识。他想起永琏、永琮去世的时候，孝贤皇后也是这样抱着孩子的尸身痛哭不止，任谁劝说都不肯吃东西。没想到，这痛苦的画面竟然再度上演，他作为皇帝也好，作为丈夫也罢，毕竟是孩子的父亲。失去爱女，他怎能不痛？
毕竟能来一次不容易，其他人也纷纷写下了许愿符，然后恭恭敬敬地挂在了树上，希望心愿达成。
那个年代医疗条件不比今天，很多婴儿因为一些小病便夭折了，即便是皇宫里，也难免有一些皇子公主因病夭折。当天气渐渐转凉的时候，小公主越发虚弱，过完乾隆十九年（公元1754年）的新年，小公主就病逝了。
正在众人虔诚地祈祷的时候，忽然乌云密布，眼看着大雨就要来临。众人赶紧簇拥着皇帝找地方避雨，在龙柳不远处，有一棵更加高大的柳树，那树如冠盖，枝叶茂密，附近又没有其他可以避雨的地方，众人就簇拥着皇帝到了那棵柳树下。刚刚躲好，大雨便倾盆而下，但神奇的是，树的枝叶竟将雨水全部遮挡住了，雨水顺着枝叶的外延落成了雨线，但是乾隆皇帝身上却没有沾湿半点。
乾隆十八年（公元1753年）的盛夏，皇后诞下一位小公主。儿女双全的皇后喜不自胜，然而没几天，她便焦虑起来——小公主体弱多病，常常高烧不退，身体非常虚弱。
那雨来得快，去得也快。雨过天晴后，空气里弥漫着甜丝丝的青草味道。众人从树下走出来，衣服都没有沾湿，乾隆皇帝非常高兴，盛赞那棵大柳树道：“此乃神柳也！”众人见状，立即高呼万岁。
当然，当时知道此事的人寥寥无几，即便有知道的，也不敢乱说什么，这是涉及身家性命的事情。皇后、皇太后对此事也只是狐疑，毕竟皇帝和瓜尔佳氏都没有亲口承认过。
后来，那棵曾经为乾隆皇帝挡雨的大柳树也成了当地的神树，当地百姓争相去那里瞻望、乘凉，据说在那棵树下乘凉的人可以事业兴旺，百病不侵。
就在皇后即将临盆的时候，瓜尔佳氏也有了身孕。关于这个孩子的身世，正史自然认为是傅恒之子，但是多数野史则认为其乃乾隆皇帝的私生子，直到今天，这种观点依然普遍为人们所接受。也正是因为此，这个孩子出生后非常受乾隆皇帝重视，他对这个孩子宠爱有加，将他当成自己的孩子来看待，甚至比对他的亲生皇子还要宠爱。
不过，从树下走出的那一刻，皇后发现自己挂在龙柳上的祈愿符已经被打湿了，心中不禁隐隐地生出一种不祥之感。
很多妃嫔入宫多年，想尽办法求子，却无法实现心愿，而皇后竟然在短短两年内得连得两子，简直羡煞众妃。不过，皇后有孕不能侍寝，也令乾隆皇帝又有了找傅恒夫人瓜尔佳氏叙旧的机会。此时傅恒也渐渐察觉到了妻子与皇帝的关系，但是面对真龙天子，他也只能忍气吞声。似乎是为了弥补傅恒，乾隆皇帝对他恩宠有加，不仅为富察氏建立了宗祠，还专门在东安门内建造了府邸。这份荣宠，是当时任何人都无可比拟的。平时，乾隆皇帝也常常赏赐傅恒一些金银珠玉，甚至秀色可餐的宫女，渐渐地，傅恒心中的愤懑与不平也就慢慢淡化了。
之后，乾隆皇帝和皇后又在盛京中小住了几日，便取路回京师了。
命运是一种奇特的东西，当你幸运的时候，往往会发生一连串幸运的事，不幸的时候，常常祸不单行，一而再再而三地遭遇困境。此时的皇后正处于人生的巅峰期，皇帝的万千宠爱、儿子的健康成长、家族的万丈荣光，无不令她欣慰。在永璂出生没多久，她惊喜地发现，自己竟然又有了身孕。
皇后心中总是浮现起那个被雨水打湿的许愿符，她总觉得，似乎有什么不好的事情正等着她。