这句话看似随口而出无足轻重，实在至关紧要。反秦的队伍，由不同派系的义军融合而成，除了刘项之师，还有数十支没有归附而各自作战的军队。更可虑的是关中的秦人，因为刘邦进入关中，与他们约法三章，颇得民心。如果杀掉刘邦，各路义军一定寒心警惕，关中也势必大乱，那时候项羽想要号令天下，恐怕没有人愿意拥戴。一旦人心涣散，他所要面对的，可能是一个比暴秦更难对付的乱摊子。
刘、项虽然曾经并肩作战，有兄弟之约，但乱世逐鹿，秦才是所有人的共同目标。刘邦很清楚，关中归谁才是矛盾焦点。虽然有怀王一句空头承诺，但秦国的精锐部队都是项羽打下来的，自己又是项家旧部，兵力不足与之相抗。项伯来劝好友张良离开，印证了刘邦的担忧：鸿门宴，宴无好宴。他匆忙与项伯结为亲家，希望对方在项羽面前为自己申明。项伯不负所托，回去后不仅帮刘邦作了解释，还责备项羽说：“刘邦破秦，是有大功的，你要杀他，很不道义。”
项伯说：“今人有大功而击之，不义也”；刘邦请项伯自陈：“吾入关，秋毫不敢有所近……而待将军”；连匹夫樊哙，也说：“欲诛有功之人，是亡秦之续也”。他们都在反复提醒着项羽。相比杀刘邦、占关中、泄一时之愤，项羽更看重天下之势。所以项伯做说客时，稍作权衡，项羽就做出了自己的决定，他许诺了项伯。
陈胜吴广在大泽乡点燃了反秦之火。刘邦追随项羽的叔父项梁，项梁战死后，刘邦、项羽分兵指挥。项羽勇冠天下，刘邦御人有术，天下义军逐渐聚集在二人身边。
千载而下，都说项羽优柔寡断，鸿门宴上错失良机。但杀一个归顺之人而失天下之心，孰轻孰重？
当初始皇帝出巡，项羽和刘邦都见识到了帝王的威仪。项羽说：“彼可取而代也”，直率而豪迈；刘邦说：“大丈夫当如是也”，艳羡而沉着。这种性格差异，在鸿门宴上展露得淋漓尽致。
刘邦冒险而来，一行百人，到四十万大军驻守的鸿门赴宴。
鸿门宴，是历史上最著名的酒局，是汉初最重大的事件，也是《史记》中最精彩的片段。
项羽不想杀刘邦，但还是在安排座次这样的细节上对他肆意侮辱，让他明白谁才是老大。刘邦谦卑而温顺地表达归顺屈服之意，他的团队也都料到这一层，以“大节不顾细谨”相劝：活着脱身才重要。项羽对范增的几次暗示置若罔闻，但对项庄舞剑意在沛公也不加阻止，甚至对自己人项伯拔剑护佑刘邦也全不在意。这一刻，项羽似乎也很矛盾，杀，是因为一时气恼，还是对手可虑？不杀，是因为大局未定，还是妇人之仁？直到樊哙拥盾持剑闯入扬声质问，项羽怒气渐消，鸿门宴在紧张的高潮中戛然而止。刘邦以如厕为名，逃回汉营。张良善后，再次委婉致歉，并献上玉璧玉斗。
秦国末年，因暴政天下大乱，各地诸侯借机复国，其中以南方的楚国崛起最迅猛。义军们新立的楚怀王曾经有约，先入关中者为王。关中，即咸阳，也就是原秦国的都城。刘邦从黄河以南抢先入关，结果被自己的左司马曹无伤告密说有王天下之心。项羽的谋士范增也看出刘邦“志不在小”，项羽大怒，邀请刘邦到鸿门赴宴，准备诛杀之。
项羽亦觉得刘邦无论真心假意，已然归顺，杀不可，战亦不可，归顺无疑是暂时最好的局面。他不为已甚，欣然接受了玉璧，而范增当场砸碎了玉斗，大骂项羽是糊涂蛋。
主饮：项羽；主陪：刘邦；主宾：张良、范增、樊哙等；地点：鸿门
范增识见更远，鸿门宴上项羽放虎归山，从此后患无穷，以至于身死乌江。刘邦知道，最后的胜利者才会是真正的英雄。而项羽到死都不肯屈从这样的生存道理。所谓英雄，不过是时运不济，天之亡我罢了。