他推举秦王称帝，在始皇帝车马所及，都勒石为记，用以彰扬新生帝国辽阔的疆土和帝王的威严。始皇帝乐此不疲，但最后一次，他死在了远巡的路上。赵高用利害原则说服了李斯，因为如果按秦始皇的计划，立贤德的太子扶苏，那么太子肯定会用伴随自己的蒙恬为丞相，则李斯“一人之下万人之上”、“富贵已极”的状态将被动摇。尽管李斯如此清楚，衰败将随之而至，但他依然贪恋不能释怀。他下定了决心，与赵高合谋，立昏庸的胡亥为帝，矫诏杀了拥兵三十万的太子扶苏和蒙恬。
果然，在秦国他得到了吕不韦的赏识，得以接近秦王。凭着才华出众，见识过人，很快也得到了秦王的器重。秦统一后，李斯建议废除了分封制，采用郡县制，这是几千年中央集权制度的开端。而后他推行了一系列改革，统一文字、度量衡、货币；建立了车马交通标准，这些举措影响深远，虽然秦国二世而亡，但李斯的功绩泽及后世，可以说是千古第一人臣。
李斯得偿所愿继任丞相之职，经常以重臣身份教育胡二世。很快为二世所反感。赵高膨胀的权利被李斯所压制，二人的矛盾也逐渐尖锐起来。在新的权力角逐中李斯败下阵来，秦二世登基的第二年夏天，他被腰斩于咸阳，灭三族。
李斯告别荀子，说：“诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自托于无为，此非士之情也。”简言之，他认为，最大的耻辱乃是卑贱和贫穷。长期在卑贱和贫穷之中，诽谤世事，厌恶名利，以清静无为为借口，这不是“士”应该做的。
李斯与儿子相对长叹，他说：“如今，我想和你再像以前一样，牵着黄狗，到上蔡东门外去打猎，这种日子已经不可得了。”
李斯本是楚国人，任过书吏，他发现厕所里的老鼠肮脏孱弱，见到人和狗就远远避开；而粮仓里的老鼠饱食无忧，根本不怕人。于是得出结论：人生机遇，有高低之分，主要是所处环境的不同，就像老鼠呆在厕所里和粮仓里的区别。他离开孱弱的楚国，来到强大的秦国。在他看来，这种差别就如同老鼠从厕所来到了粮仓。
再过了一年，赵高杀胡亥，想自封为帝，不被大臣接受。不得已，立子婴为帝，子婴杀赵高。三个月后，刘邦入咸阳，子婴自杀。秦亡。
李丞相看到此情此景，感叹说：“唉！我原来听老师荀子讲‘物禁太盛’（任何事情都切忌太过），我李斯本是上蔡的一介布衣，始皇帝委我重任，数蒙提拔。如今一人之下万人之上，可以说是富贵到了极点了。富贵到了极点，就会面临衰败，我不知道哪里会是归宿呢！”
至此，中国历史上最牛的始皇帝，最牛的丞相，最窝囊的二世祖，最擅权谋的太监，相继出现，又相继离世。
李斯为迎接长子回到咸阳，在家里摆下酒宴。这本该是和睦温馨的一场家庭酒会，但李斯是大秦的相国，文武百官都争先恐后地上门祝贺，门前停驻的车马有上千驾之多。
李斯临刑前的醒悟已经太晚。他曾经有一次机会，就是在长子酒宴前把酒浩叹的时候，他是如此清醒。尽管已经建立了不世功勋，但没有选择急流勇退。那一声浩叹，既是对现下富贵荣耀的自喜，也是对将来盛衰命运的恐惧。他受业于名师，深谙起伏消长之道，但权利的诱惑，实在无可抵挡，明知是万丈深渊，还是心甘情愿地踏上前去。
主饮：李斯；主陪：秦始皇；主宾：赵高；地点：丞相府