齐桓公借周天子的空架子来号令诸侯。但当时各路诸侯涣散已久，并且爵位不一，有一些老牌贵族喜欢摆架子。齐桓公首先拿跟自己过不去的鲁国开刀，先后几次大败鲁国。鲁庄公惶恐之下，提议在柯邑议和。将军曹沫请求随鲁庄公赴会，庄公揶揄说：“你三次被齐国打败，败军之将跟我同去，可有点丢国体啊。”曹沫说：“我希望有机会能一血旧恨。”在两国盟约仪式上，曹沫乘着献酒歃血的机会，拔出剑劫持了齐桓公。管仲挡在桓公身前问曹沫：“大夫您为什么要这么做？”曹沫说：“你们齐国欺人太甚，仗着强大，不顾道义，要求我们国君到你们的领地来受盟，这是大大的耻辱。”管仲又问：“大夫您有什么要求？”曹沫说：“请你们把之前夺走的土地归还给我们。”齐桓公答应了这一要求。曹沫丢下宝剑，希望和管仲发誓订约。齐桓公说：“我亲自和你歃血为盟好了，一定如约归还你们的土地。”誓毕，各自归位，继续饮酒为欢如故。
桓公与管仲、鲍叔、宁戚一次喝酒，酒酣，桓公傲慢地说：“鲍叔怎么不起来敬酒？”鲍叔举杯上前说：“一敬您不要忘记当初逃奔在莒国的艰难（成语“勿忘在莒”）；二敬管仲不要忘记当初被绑在鲁国的落魄；三敬宁戚不要忘记当初在车下喂牛的潦倒。”齐桓公急忙下座道歉：“我和各位大夫都不能忘记您的提醒。”
会后，齐人愤愤不平，要求毁约，杀了鲁庄公与大逆不道的曹沫。齐桓公说：“我已经许诺过了。匹夫之间的承诺尚且庄重，何况国君呢？”
鲍叔推荐说，要想成为霸主，需要得到管仲这样的人才。桓公也就不计前嫌，任命管仲为相，并提拔了一批有才干的人（比如出身微贱的宁戚），励精图治，推行改革（最早的娼妓及纳税管理制度由管仲创立），很快齐国强大起来。
曹沫之名，后世不彰。但他是我国刺客之祖，司马迁在《史记》里称扬他以身赴死的勇毅。但后人对其议论颇多，比如韩非子，就认为“侠以武犯禁”，是对社会秩序的挑战和破坏，不值得提倡。相比之下，社会更需要的是齐桓公的胸襟气度，以及无信不立的原则，这才是弥足珍贵的。
齐国内乱，管仲陪公子纠逃到鲁国，鲍叔陪公子小白逃到莒国。后来乱平，鲁国想拥立公子纠从而控制齐国，安排依仗和护卫，大张旗鼓送他回国。公子小白也想继位，轻车从简从莒出发。管仲不放心，一路追赶，逼近小白的车驾，一箭射中小白，小白倒向车中装死，管仲才放心而归。公子纠得到报告后更无顾虑，缓缓而行，公子小白则日夜兼程，提前六天回国登基，是为桓公。桓公整顿军马，打败了送公子纠的鲁军。鲍叔给鲁侯写信，让公子纠自杀，免得桓公落上杀兄弟的罪名，并要求把管仲抓起来送到齐国治罪。鲁侯看到局势已定，也就遵命从事了。
这个酒局里的故事似乎迂腐而难以理解，但在那个大义犹存的时代，它如同民族性格深处一闪即逝的稀有光辉。从此之后，诚信的原则一再被挑战，直至被利害法则所颠覆。
主饮：齐桓公；主陪：鲁庄公，管仲，鲍叔；主宾：曹沫；地点：柯邑