康熙对索额图的不满，也可以说是由来已久。康熙三十五年（1696年）时，索额图随同康熙亲征噶尔丹，当时康熙亲率中路军，大将费扬古、孙思克则率西路军两路分进，后来由于西路军被风雪所阻，未能和中路军如期会师，导致中路军有所突前。当时噶尔丹散布谣言说马上有六万俄罗斯兵前来增援，索额图一向畏缩怕死，加上西路军没有按约会合，他一慌张便力请康熙回銮，让中路军先脱身再说。最后，西路军孤军迎战，所幸在费扬古、孙思克的率领下，在昭莫多和噶尔丹血战一场，结果噶尔丹惨败，仅以身免。
譬如在制定太子仪制时，索额图授意太子的衣物一律使用黄色，几乎将规格抬高到和皇帝等同；而每年三大节，太子在主敬殿接受朝贺时，大臣们也被要求行二跪六叩礼。在发现索额图的所作所为之后，康熙特意把他叫来并不满地说：“太子所用的仪仗等物，太为过制，与朕所用相同。”康熙的意思是，太子是太子，皇帝是皇帝，两者是有本质区别的——他似乎也隐隐感觉到了一种潜在的威胁。
索额图的退兵之议让康熙感到十分的羞耻和屈辱，事后他激愤得泪流满面，说：“朕一意前进，以剿灭噶尔丹为念。不知索额图等视朕为何如人也！今朕失约即返，则西路之兵不可问矣！”
明珠被罢斥，却使得“太子党”的势力膨胀，日益猖獗。由此，太子胤礽的权势也与日俱增，越来越多的大臣们为将来能升官发财而纷纷趋赴太子门下，隐然形成朝廷以外的第二个权力中心。作为“太子党”首领的索额图，更是上蹿下跳，四处奔走，他利用各种机会提升太子的地位，以树立太子的权威。
索额图懦弱怕死已经不是第一次了，早在吴三桂叛乱之时，他就因为临敌怯懦、畏首畏尾而遭到康熙的申斥。越是关键时候，索额图就越是如此，这一次也不例外。索额图被痛斥后，觉得没脸见人，回来后便向康熙提出致仕（退休）。但是，索额图虽然屡误大事，还死不认错，被罢官后对康熙多有怨言，自己又不甘寂寞，他勾结了一些党徒，投在太子胤礽的门下，企图东山再起。
康熙同时重用索额图和明珠，本意是希望两人相互制衡，防止其中一人擅权坐大，但后来看到这两人把太子胤礽和大阿哥胤禔也卷了进来，还在朝中结成团伙相互倾轧，这严重干扰了朝政不说，还威胁到自己的权力，康熙对此极为不满。所幸的是，康熙正是年富力强之时，摆平这两人绰绰有余。经慎重考虑后，康熙为保护太子胤礽的地位而在二十七年（1688年）罢斥明珠，进而打击、瓦解“皇长子党”，此举以迅雷不及掩耳之势结束了这两派的恶性竞争。
此时的太子，因为熏染恶习，经康熙屡加警告后依旧顽冥不灵，便有了失宠的危险。于是，索额图和胤礽就更加抱团在一起，经常潜谋国事，发泄自己的怨恨。康熙四十一年（1702年），康熙带着胤礽等皇子南巡走到德州时，胤礽突生急病，康熙为让胤礽更快康复，特意把已被罢免的索额图召来负责看护事宜。因为胤礽生病，康熙一行人在德州耽误了十多天，后来康熙便取消了这次南巡而返回了京师，但胤礽的病情并未完全好转，于是康熙便命索额图继续留在德州照顾太子，直到康复。
为了让自己的家族今后能够长久的荣华富贵，鸡犬升天，明珠也一直在积极筹划，等待时机。他一方面鼓励大阿哥在康熙面前表现积极一点，多寻找机会建功立业，以博得康熙的好感；另一方面，明珠又利用自己的地位拉拢朝中大臣，如大学士余国柱、户部尚书佛伦和刑部尚书徐乾学等人，隐然形成“皇长子党”，和索额图的“太子党”相抗衡。当时的朝中，这些人彼此争权夺利，毫不退让，最终引起了康熙的注意。
索额图和胤礽在德州的一个多月里，常常肆意妄为。索额图乘马直达太子住所中门才下（论法当是死罪），但胤礽对此不以为然。胤礽在德州所用之物都是黄色，其他的仪注也都仿造皇帝……种种不法之事，后来都被人告发，康熙得知后十分震怒，终于在康熙四十二年（1703年）以“议论国事，结党妄行”的罪名将索额图交宗人府拘禁。
在忠于康熙这个问题上，索额图和明珠没有区别，但在储君的问题上，两人因为家族的关系，分别选择了不同的对象。索额图是太子胤礽的外叔公，自然要保护胤礽的地位；而明珠是大阿哥胤禔的外叔公，当然是倒向胤禔。{1}胤禔是康熙的长子，本比胤礽要大两岁，但因为不是嫡子而只能屈居太子之下，他虽然一直心怀不满，但只能暂时隐忍未发。对胤禔的心思，明珠也是了如指掌，清楚得很。
在拘禁索额图的上谕中，康熙说：“尔任大学士时，因贪恶革退，后朕复起用，尔并不思念朕恩。即若养犬，尚知主恩，若尔者，极力加恩亦属无益。朕欲差人到尔家搜看，但被尔牵连之人甚多，举国俱不得安，所以中止。朕若不先发，尔必先之，朕亦熟思之矣。朕将尔行事指出一端，就可在此正法。”
索额图和明珠两人政见不同，早有夙怨，又因为争宠，两人经常相互倾轧，彼此争斗不休。不过，他们也有共同点，那就是都喜欢擅权。就各自特点而言，索额图过于嚣张，而明珠偏于阴险，所以又有民谚说：“天要平，杀老索；天要安，杀老明。”事实上，康熙对这两人的矛盾心知肚明，并经常在他们之间玩弄平衡，让他们相互制约，防止一人坐大。
康熙的这段话颇多玄机。所谓“若不先发，尔必先之”，应该指的是索额图与太子胤礽篡谋大位之事，只不过说得隐讳而已。前面的那一句更有深意，“被尔牵连之人甚多，举国俱不得安”，这说明“太子党”人数众多，要不早做处理的话，恐怕后患无穷。
当时朝中还有个厉害人物，那就是人称“明相”的满洲大学士明珠。明珠是惠妃纳喇氏的堂叔，他的地位虽然不如索额图显贵，但也是皇亲国戚。明珠本人也有点本事，他在帮助康熙平定三藩之乱中功劳不小，在康熙前期颇受重用，其势力与索额图不相上下，正如当时一首广为流传的民谚说的：“要做官，问索三；要讲情，问老明！”
由此，康熙便采取断然措施，将索额图和家人全部圈禁，其同党额库礼等人也加以拘禁，这些人的子孙，凡是朝中任职的全部革退。康熙还特别警告那些负责拘禁的官员和侍卫们，“若尔等在索额图处行走，必将被索额图连累致死”，以防止这些人和索额图勾结，为他通风报信。由此可见，索额图的耳目甚多，能量相当大，康熙不得不早做提防。
在力擒鳌拜的突击行动中，索额图曾立下大功。康熙当时以下棋为借口，把索额图召进宫中细加谋划，最后采取突袭的方式逮捕鳌拜，之后又惩办其党羽，由此，康熙这才开始真正主持朝政。在此功劳下，索额图升任为国史院大学士，一年后又加封保和殿大学士，一直到康熙十九年（1680年）八月离任。在这十年中，索额图权倾一时，人称“索相”，是当时朝廷里最有权势的大臣。
索额图被拘禁后，“人们依旧怕他”。当时大部分人之所以不敢出来揭发他，怕的就是康熙如果不将他处死，万一哪天太子登基的话，到时候索额图复出并会追查旧账。看到这种情况后，康熙改变主意，要将索额图处死。这样一来，索额图在五月十九日被拘禁，在七月初便死于禁所。
当时朝廷中有这种想法的人不在少数，其中即以胤礽的外叔公索额图为首。索额图系索尼之子，也是已故皇后赫舍里氏的亲叔叔，康熙六年（1667年）六月其父去世后，索额图作为索尼次子及皇亲国戚的特殊地位而跻身于朝廷命官之列。最初，索额图只是宫中侍卫官，但因为皇后赫舍里氏的关系，索额图很快便飞黄腾达，在索尼死后的第二年，索额图便被提拔到吏部右侍郎的高位。
索额图的死是必然的。作为皇帝，最不能容忍的就是别人威胁到他的皇权，因为这往往意味着性命之忧。万一索额图潜谋篡位成功，不但康熙的老命不保，而且太子也可能受制于他，康熙对此决不能坐视不理。当年汉武帝想立弗陵（汉昭帝）为太子，因为考虑到“主小母壮”，加之汉朝有外戚擅权的传统，他心一狠，竟将弗陵的母亲钩弋夫人给处死了。后来，汉武帝还洋洋得意地说，这是为儿子继位主政而扫除外戚干政的危害。
胤礽的太子地位，加上他也确实有点才能，康熙出征或出巡时，往往会让他留在京师代理朝政，这时间一长，太子的身边便聚集了一帮趋炎附势的小人。这些人认为康熙日渐衰老，反正以后要把皇帝宝座交给胤礽，何不乘现在赶紧围拢巴结，也为日后的加官晋爵打下基础，岂不美哉？
但凡遇到潜谋篡位之事，皇帝都不会手软。在发现索额图有这样的念头后，康熙必然会置他于死地。更有甚者，在索额图死了多年之后，康熙还恨恨不已，骂索额图乃“本朝第一罪人也”。不过话说回来，索额图当时即使有这个想法，也未必真敢去发动政变。康熙大概忘了，当年索额图帮助他消灭鳌拜势力时，自己称索额图是“本朝第一功臣”。帝王翻手为云，覆手为雨，所谓伴君如伴虎，诚哉斯言！
从一出生开始，胤礽便是“一人之下，万人之上”的太子爷，但他对此还不满意，还不知足。私下里，胤礽曾与人说：“古今天下，岂有四十年之太子乎？”这话的意思，似乎是胤礽觉得自己做太子的时间实在是太长了，等到他做皇帝，已经是半个老头了！胤礽这种大不敬的话，言外之意，简直就是希望自己的老爸早点去见阎王，好让他早日登基！
索额图被处死，不仅对“太子党”是个极为沉重的打击，对于太子胤礽来说也是个极为不祥的信号，只不过拘于太子地位，康熙在上谕中没有明说罢了。如此，太子的结果会怎样呢？
话说回来，康熙对胤礽不满，胤礽还对康熙怨气冲天呢。