就个人仕途而言，毫无疑问奕訢正步入上升期。他破例入值军机，并很快成为军机处的领班。但偏偏这个时候，封号事件浮出水面，为奕訢冉冉上升的仕途投下一道浓重的阴影。
奕訢的春天在1853年突然到来了。同年3月，太平军来势凶猛，直逼南京城下，朝廷里百官大骇，手足无措。奕訢在这关键时刻站了出来，“赞襄军务，居中调和”胜保与僧格林沁两支大军的矛盾，令他们合力围剿北伐军。奕訢的指挥才能和战略思想在他这次出场亮相中得到了验证，咸丰皇帝开始对他另眼相看。当太平军的北伐被镇压下去之后，奕訢发现自己已经从一个内廷行走人员转变为叱咤风云的领军人物。他先后出任都统、阅兵大臣等职，皇帝并且高兴地下发嘉奖令：恭亲王奕訢“着交宗人府从优议叙”。
这事还得从咸丰元年说起。该年三月十五日，奕訢生母被封为“康慈皇贵太妃”。这似乎是个崇高的荣誉，就像咸丰皇帝此前所宣布的：奕訢生母在生前侍奉皇考道光帝，淑慎素著，理应加崇称号，以申敬礼。可康慈皇贵太妃看上去却不怎么高兴。因为她想得到的并不是皇贵太妃的封号而是皇太后的封号。当然要细说起来这里面也是大有文章的。就像上文所述，奕訢和奕詝是同父异母的兄弟。早在奕詝10岁时，因其母去世，只好由奕訢生母抚养，所以奕訢生母事实上也是奕詝的养母。正是因为这样一层关系的存在，奕訢及其母亲才对皇太后的封号有所企图，甚至在某种程度上，他们认为是理所当然的。
这首诗写得很媚，看不出有半点风骨。或许，这正是奕訢的处世之道——在逆境中夹着尾巴做人，等待春天的到来。
但咸丰皇帝却顾虑重重。的确，这里面大有文章好做。对奕訢生母封后表面上看是亲情伦理问题，实质上却是政治权力问题。所以尽管此后奕訢曾经多次向咸丰皇帝表示，其母“宜尊号太后”，但皇帝却始终是“默不应”。奕訢误解了这种“默不应”，或者说故意误解了咸丰帝的“默不应”。 咸丰五年（公元1855年）夏，康慈皇贵太妃病重，咸丰皇帝前来探视，问奕訢病情，奕訢跪地哭泣说：“已笃！意待封号以瞑。”很有不给皇太后封号就死不瞑目的意味。咸丰皇帝听罢仓猝之间不置可否地说了两声：“哦！哦！”奕訢马上抓住时机有所作为。他立即跑到军机处去办理皇太后的尊封事宜，并且让礼部立即准备正式的册封礼。如此箭在弦上，迫使咸丰皇帝在七月初一传旨：“尊康慈皇贵太妃为康慈皇太后”。
勉输愚悃颂升平。
封号事件到此为止。表面上看是奕訢占了上风，但咸丰皇帝随后开始发力，以惩戒奕訢对皇权的侵犯与轻薄。
更幸赐诗承渥泽，
同年七月二十一，咸丰皇帝颁布谕旨，称恭亲王奕訢“于一切礼仪，多有疏略之处，著勿庸在军机大臣上行走，宗人府宗令、正旗满洲都统均著开缺；并勿庸恭理丧仪事务、管理三库事务。”同时，警告他“必自知敬慎，勿再犯类似过错，以付朕成全之至意。”（见《清实录》）。咸丰皇帝还下令“减杀太后丧仪”：他不按皇太后礼而以妃礼发丧奕訢生母；不让其与道光皇帝合葬于慕陵，而只将康慈皇太后的棺椁安置在慕陵内的妃园寝内。为掩人耳目，咸丰皇帝颁旨将慕陵内的妃园寝升格为皇后陵，称为慕东陵，但仅此而已。
常棣恩周念弟兄。
在最重要的谥号问题方面，咸丰皇帝也做了手脚。他谥奕訢生母为“孝静康慈弼天辅圣皇后”，仅十个字，也不系宣宗庙谥，即不加宣宗成皇帝的“成”字，以有别于其他皇后，从而开创了清代历史上皇后不系皇帝谥号的先例。
銮舆临莅日晴朗，
至此，奕訢也不再期望得到咸丰皇帝的信任。他此前韬光养晦、夹着尾巴做人的谋略功亏一篑。咸丰皇帝在办完康慈皇太后的葬礼后，以奕訢“于一切礼仪，多有疏略之处”为由，宣布解除他的全部职务。紧接着，皇帝怒气冲冲地发布上谕称：“中外臣民，但旨奕訢之封亲王，系朕即位后推恩，未知系皇考遗命，不足以传信后世。著将此旨付史馆，于实录本纪内，将皇考朱谕封奕訢为亲王，纂入道光三十年正月十四日遗命各条之此，以昭信史。” 意思是封奕訢为亲王是道光帝的遗命，不是他咸丰的本意。否则，他会将其亲王爵也一并撤去。这样一道上谕咸丰皇帝不仅公之于众，而且要“以昭信史”，说是羞辱奕訢毫不为过。
道光三十年正月二十六（公元1850年3月9日），是奕詝的幸福时光。这一天，他在太和殿正式即位，即咸丰皇帝。这一年，奕訢发现自己的命运也有所改变，他被封为恭亲王。这个恭亲王的“恭”字大有讲究。咸丰封其他诸弟为郡王，唯封奕訢为恭亲王，可谓意味深长。是他对奕訢表示尊重，还是让奕訢对自己恭恭敬敬？一切尽在不言中。但奕訢从中感受到的，是这个四哥皇兄对自己的刻意疏离——他虽然被封为恭亲王，可直到三年后的咸丰三年（公元1853年），皇帝才为他举行恭亲王册封仪式。在此期间，奕訢受命在内廷行走，或做一些礼仪性的工作，比如替亡父道光皇帝上坟等。咸丰三年三月，在正式受封恭亲王后，奕訢受命管中正殿、武英殿事。当然这个职位也谈不上有什么实权，奕訢明白自己仍处于考察期或者说观望期。所以此一阶段他的表现是韬光养晦，低调做人。咸丰皇帝赐他恭王府（原和珅邸第）并且亲临贺喜时，奕訢诚惶诚恐地写诗言谢：
奕訢再次跌入谷底。