不到半个月的时间，他的父亲、大哥以及母亲先后去世，只剩下朱元璋和二哥两人相依为命，那一年朱元璋才16岁。
“至正四年（1344年），旱蝗，大饥疫。”（《明史》）
亲人去世，朱元璋来不及悲痛，他们没有田地，也买不起棺材，如何安葬亲人成了大问题。兄弟两人思前想后，最后决定向东家刘德求救，希望他能念在主仆一场的情分上，安葬了自己的亲人。可是，刘德不但不帮忙下葬，还把朱元璋兄弟臭骂了一顿，赶了出去。
至正四年（1344年），濠州发生旱灾，几个月不下雨，庄稼全死了，不久，又发生了严重的蝗灾，百姓们只能吃草根树皮充饥。饥荒之后，又瘟疫横行，以致饿殍遍野：
在朱元璋兄弟走投无路之际，邻居刘继祖实在看不过眼，主动给朱元璋一块坟地，让他们兄弟二人赶快下葬亲人。朱元璋对此感激涕零，后来当了皇帝，对此还念念不忘，说道：
孟子说：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身……”上天似乎也想考验一下朱元璋，不幸的事情终于发生了。
“朕昔寒微，生者为衣食之苦，其死者急无阴宅之难。吁，艰哉！尔刘继祖发仁惠之心，以己之沃壤，慨然惠朕。朕得斯地，乐葬皇考妣于是，至今难忘。”（《高皇帝御制文集》）
就这样，朱元璋每天起床，开始工作（放牛），和小伙伴们一起玩耍，闯闯祸，回家后接受父母的批评教育，一过就是十多年。虽然清贫，但是我想这段日子或许是他一生中最快乐的时光了。即便日后他登基称帝，坐拥天下，也未必会比此时单纯幸福——坐拥天下，也同时拥有了天下的烦恼；当上皇帝，却一直为治天下和继承人担忧。
意思是说，我从前贫困寒微，整天为衣食而烦恼，亲人死得紧急，为没有墓地而烦恼感叹，唉，难啊！刘继祖大发仁爱之心，把自己家的地分给了我一块。我这才得以安葬父母亲人，至今难忘。
言归正传。
朱元璋当上皇帝时，刘继祖已死，但是他念念不忘刘继祖当年的恩情，追封他为义惠侯，当然这些都是后话。
有时候我在想，作为家长，我们是不是应该好好地反思自己的教育，是不是一定要把孩子教导成中规中矩的乖孩子呢？
我相信刘继祖并非神仙，算不到朱元璋日后会当皇帝，当时他送墓地给朱家兄弟，完全出于一片善心，并非贪图回报。但与人为善，会让世界和自己活得温暖一点——我们往往需要的不是锦上添花，而是雪中送炭。那些时刻总能触动我们的灵魂，令人一生难忘。
在现实社会中，我们不难发现这样一个现象：一堆孩子一起玩，那些乖巧听话，不会闯祸的孩子往往学习成绩会好一些，长大后往往能成为一个不错的技术人员或工程师。而那些胆子大，爱惹祸的孩子王往往学习成绩差点，考不上好大学，但是长大后却有可能成为大老板或是大领导。
安葬了父母亲人之后，朱元璋看看哥哥嫂嫂日子也不好过，不想成为家人的累赘，于是决定去皇觉寺出家当和尚。那一年，他17岁。
从这个故事中，我们发现朱元璋小时候是个胆子大，敢讲谎话、敢惹事的“孩子王”，无论在古代还是放在现代，他都绝对不是父母眼中的好孩子，也不是老师眼中的好学生，但他最后却白手起家，平定天下，成为了明朝的开国皇帝，改写了中国历史。
关于朱元璋去皇觉寺出家当和尚，民间也流传着一些故事，我给大家也顺便讲讲吧。
事情的结果可想而知，刘德一不是三岁小孩，二不是傻子，怎么可能被朱元璋忽悠？他回去后将朱元璋毒打了一顿，并将他赶了出去。
相传，明太祖朱元璋出生后不久生了一场怪病，腹胀不食，昼夜啼哭不止。朱元璋家中十分贫寒，父母拿不出钱来给他医治，便想把他送给附近的寺庙。
朱元璋看了看大家的一脸囧样，说道：“没有关系，大家快把现场收拾干净。我有办法。”说完，他拿起那根牛尾巴，把它用力插在了石头缝里，待小伙伴们把现场打扫干净后，急忙回去告诉东家刘德，说不好了，小牛不知怎的钻进了石头缝里，怎么拉也拉不出来。
父母二人背着朱元璋上了寺庙，结果发现寺中空无一人，和尚们也不知所踪。两人无奈，只得将朱元璋背回家中。
众人吃完牛肉，打了个嗝，这才发现天色已晚，该回家了，却不知道如何向东家刘德交代了。
两人背着朱元璋，垂头丧气地回到家中时，却发现屋檐下坐着一个老和尚。只见那人童颜鹤发（和尚好像没有鹤发，只有童颜），远远望去，宛如一位仙人。
汤和、徐达等小伙伴们闻言后，纷纷响应，拿起柴刀把小牛宰杀了。他们堆起了柴火，烤起了牛肉，吃得是一干二净。
那位僧人对着朱元璋父亲招招手，轻轻地说道：“来来来，抱过来受记吧。”
朱元璋指了指牛圈中的一头小牛，说道：“来，大伙一起把它斩杀了，如何？”
朱元璋父母二人闻言后，不敢不从，只好将朱元璋抱了过去。
众人听说有肉吃，自是高兴不已，可是转念一想，这肉到底在哪里呢？一个个疑惑地望着朱元璋。
僧人抱过朱元璋，双手抚摸着朱元璋的额头，和颜悦色地说道：“莫哭，莫哭，一会便好。”说来奇怪，没过多久，朱元璋便觉得好过了许多，不再啼哭。
朱元璋笑了笑，说道：“要吃肉，还不简单，面前就有肉，不吃那是傻子。”
朱元璋父母见此情景，不由得喜出望外，连忙跪倒在地，一个劲地叩头致谢。
众人一听，纳闷不已，纷纷问道：“什么有了？”
那僧人双手合十，还了一礼，飘然远去。
这时，朱元璋灵机一动，说道：“有了。”
“敢问师父法驾何处？”朱元璋父亲突然想起尚不知恩人的住处，连忙问道。
有一次，朱元璋和周德兴、汤和、徐达等村里的小伙伴们一起在山上放牛，肚子饿得咕咕直叫。一个个聊到酒肉，全是一副馋涎欲滴的样子，但是人在山上，谁也没有办法弄到吃的。
那僧人头也不回，只是静静地回道：“皇觉寺。”
在这群放牛的穷孩子中，朱元璋年纪不是最大的，但却是最有主意、最有威信的“孩子王”。他们时常在一起放牛，一起玩游戏。据说每次做游戏的时候，都是朱元璋扮演皇帝，其他孩子们都愿意俯首称臣，听他使唤。
第二天，朱元璋活蹦乱跳，疾病早已痊愈。他父亲认为朱元璋与佛有缘，而且当时家中贫困，便把朱元璋送到了皇觉寺，出家当了和尚。
由于放牛的原因，朱元璋还认识了一群穷人家的放牛娃，这里面有徐达（后来的天下第一名将）、汤和、郭英、周德兴等人。
朱元璋入了皇觉寺，当了小和尚，每日要挑水打柴，打扫佛堂，起早摸黑，甚是辛苦。
朱元璋从小十分好学，虽然读不起私塾，但是时常把牛系在外面吃草，自己一个人偷偷地跑到课室窗外听课。
有一天，他在扫天王殿时，发现那“四大天王”顶天立地站着，双腿像根柱子，扫起地来十分不便，便一边扫地，一边嘟囔道：“双脚抬起来！”
朱五四和他的妻子还是非常疼爱小儿子朱元璋的，拿了家中所有的积蓄（其实家中真没有值钱的东西），送朱元璋去读私塾。可是，家里实在太穷了，没读几天，又不得不辍学。既然没有钱读书，那么就直接工作吧。小小年纪的朱元璋就这样当上了“非法童工”，给地主刘德家放牛。
话音刚落，那“四大天王”的雕像突然动了起来，一屁股坐在地上，双脚跷了起来。
朱元璋上面还有三个哥哥（朱重五、朱重六、朱重七）和两个姐姐，父亲朱五四是个老实巴交的农民，家中没有地，只得常年给地主刘德做长工。一年到头，他起早贪黑，除去交租的粮食外，全家人也只能勉强糊口。
从那以后，这皇觉寺天王殿中的“四大金刚”不再是顶天立地的站像，而变成了坐像，后来新建了一些寺院，也纷纷效仿皇觉寺，把天王殿中四大天王神像由立像改为坐像了。