姜克钢吃了饭，就匆匆忙忙出门了。他要到郑啸风家去，带了许多滋补品去看望郑啸风的母亲。姜克钢是个注重细节的人，处好与同僚的朋友关系，他一直遵循的原则是：坦诚相待是前提，关心呵护是手段，“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”是重心。
帘子晚上就回到了姜克钢的住处。姜克钢正在给剩饭加热，一副勉为其难的样子。姜克钢问帘子，郑啸风问他没有？帘子说，他没问你。你是希望他问你吗？他要向我问你，就说明他知道我们之间的事情了，我可不希望这样。姜克钢说，他知道你有时帮我做饭的。帘子说可他只知道帮你做饭，并不知道我还要陪你做其他事。你要是把这个机密泄露出去了，我跟你没完！姜克钢见帘子口气坚硬，说，这么凶干吗！
走到底楼的时候，遇到了牛亚丽和牛劲姐弟俩。牛亚丽在初春的寒夜里显得很漂亮，浮动着一个成熟女人的美感。牛亚丽很亲热地跟他打招呼，姜克钢反而有些不自在了。弟弟牛劲也许知道姜克钢和他姐姐有过一段恋情，见他们说话，牛劲跟姜克钢点点头，就自觉地站在一边去了。牛亚丽走近姜克钢，说，你还好吧？比以前瘦些了，但还是很精神的。是忙着案子吧？姜克钢说是忙一些。歹徒把你抢了，我要收拾残局呀。牛亚丽问他，听说北安区双规了好几个干部？你要注意安全，那些人的关系盘根错节，下回就不剁你指头了，是要你命。姜克钢看出来，牛亚丽的叮嘱是诚心诚意的，眼睛里还是有种关爱的成份在内。也就是这双眼睛，让姜克钢觉得有丝旧情还在，余温还在。姜克钢说，你以后也要小心些，晚上最好不要单独出门。春天的窃贼跟春天一样富有活力，专门盯住你这种单身女人。牛亚丽宛尔一笑，说你还是一个人？姜克钢说，一个人好呀，清静。牛亚丽这时就开了一个玩笑，说，不会是在等我吧？姜克钢说，至少目前还没等别人。牛亚丽说，空了请你喝茶。两人告别后，牛亚丽就跟牛劲钻进楼道了。姜克钢就钻进了停放在旁边的车子里。
秀儿吐了一下舌头。
郑啸风见姜克钢来看望母亲，心里也非常高兴。大家都坐在客厅里，一边抽烟一边聊天。之后，姜克钢把郑啸风叫到书房，跟他谈李春林案子的进展情况，可能还要牵扯一些领导干部进来，问题大小不等。这就是说，北安区委的班子问题已经非常严重了。下一步，没有一个强有力的书记去坐镇，就有可能变成烂摊子。郑啸风说，反正你不要手下留情，该查办的要坚决查办，该处理的要坚决处理，不能因为涉及到领导就手软。哪怕涉及市委市政府领导，也要把问题查清楚，要向人民有个交待。双规了几个领导，已经是烂摊子了。市委面临的艰巨任务就是“收拾旧山河”。姜克钢说，我的态度当然是很坚决的，无非就是再剁掉我一个指头。郑啸风说，不能再剁你的了，下回剁我的好了。
第二天中午，莲子就真做了一道核桃仁拌豆腐的凉菜。奶奶的评价是：还可以。帘子的评价是：配料不错，但味道尚须改进。秀儿的评价是：如果没有菜，这就是好菜。郑啸风的评价是：创新意义大于实际价值。莲子听着郑啸风的话就笑意如莲了，说：“到底叔叔是市长，对我的评价就是有高度。你们的话——都俗！”
剁指案的发生，使郑啸风的心里很乱。本来工作就忙，加上心乱，有时就不免烦躁。母亲来了，郑啸风的心情好了一些。他尽可能地在家多陪陪母亲。郑永刚也专程从江河县赶回来，带着儿子和老婆看望了母亲。因为考虑到他们的弟兄关系还处在保密之中，全家短暂地团聚了几个小时，郑永刚就带着老婆孩子离开了。之后，省委组织部的徐部长来北安市搞调研，分头找郑啸风和程万里谈了干部配备的问题，特别是北安区区委书记人选问题。徐部长说，从外地调一个书记来怎么样？郑啸风告诉他，我们听从组织安排。但是，这个地方特殊，要派干部就要一个派铁腕人物，否则就不行。上一任书记就是从外面派来的，根本不熟悉情况，脑子被别人操控着，不到半年就被下面的干部架空了。书记想用的人不能用，书记想办的事不能办，基本上没有多少指挥权。甚至遭到一些干部的围攻，指着他的鼻子骂娘，而机关里其他干部就在旁边看热闹。一个区委书记当到这个份上，又丢人又窝囊，那还能做什么事？最后只有把他调整到市级机关来。徐部长说，那就由你们自己选人，我们不做其他考虑了！
莲子说：“别赌我。我真的想好了。明天我做个核桃仁拌豆腐。凉菜。”
徐部长离开北安后，市委就开始研究北安区委书记的人选问题。可在全市现有县长和县委书记中，几乎找不出能够在北安区坐镇的。北安区是个什么地方？人口众多的同时恶人也多，经济发达的同时问题也很多。老百姓不好管，就连干部也不好管。民性狡猾，刁钻，好斗，善于玩心眼，斗智谋，天天对你面带微笑，关键时刻就在背后捅刀子。许多干部既羡慕这里的富有，也畏惧这里的人心。所以，北安区的工作搞好了，北安市的工作就搞好了一半。要治理这方土地，需要一个政治成熟的能人。罗小理善于应对复杂事物，这是郑啸风最欣赏他的地方。上次他就希望罗小理出任江河县县长的，便是一个很好的机会。但后来郑永刚上去了。罗小理虽说是常务副县长，但他享受的是正处级待遇。他在市政府当郑啸风的秘书时，就是正处级调研员。所以，从级别上说，罗小理去当北安区委书记是合适的。只是常务副县长这个职务，对他这次的提拔是有一些影响的。一般说来，常务副县长一步升到县委书记是有很大难度的，它跨越了县长这个职务，属于“跳级”。官场的晋级是有严格的游戏规则的，当官要一级一级地往上走。严格地论资排辈，尽管有时可能会阻止优秀人才的使用，不科学也不合理，但因为它是规则，所以就变得合理了。要遵守这个游戏规则，各方就得按规矩出牌。郑啸风琢磨着要打破规则，不按规矩出牌，就得说服程万里和其他常委们。
帘子说：“对。明天中午你就来个创新的菜。”
出其不意的是，程万里在这时主动找郑啸风，他提出让郑永刚到北安区当书记，其次才考虑罗小理。郑啸风很感慨，郑永刚在程万里心目中的位置很重的。可为什么程万里看好他？不知道。但郑啸风可以猜测，郑永刚这段时间一直在省市两级之间跑动着，北安市委的常委们便是他跑动的重点对象。想想也是啊，连嫂子的工作在做，母亲的工作也在做，在其他人身上下的功夫可能就更大了。显然，程万里就是郑永刚说服了的对象之一。程万里今年年底就要离职了，不知何去何从，但至少不再担任市委书记了。人事安排上松散一些，随意一些，在位时多为别人办些好事，办些实事，免得下台后没人理他。提拔干部就是最大的好事，也是最大的实事。至少提拔岗位后能否搞好工作，那就与他无关了。因为那时他不再是市委书记，好也好坏也好，全都交给下一任了。真出了问题便说继任者没有能耐。郑啸风最怕的就是领导干部离任前的行善心态。他们往往并非积德行善，而是给后任的工作设置了人为的障碍，甚至埋下祸根。
莲子见她们说得热闹，对秀儿的学习方法提出了异议，说：“我不喜欢一味地步人后尘。我喜欢创新。我就不能用另一种方法来做吗？”
郑啸风对程万里提出的两个人选表示赞同。但他说得更婉转一些，说罗小理更合适。因为罗小理是一个有魄力的人，分析问题和处理问题的能力较强。但郑啸风并没说郑永刚就不行。他不能这样说，毕竟郑永刚还是自己的弟弟。只是作为一个市长，他不能不负责任地把郑永刚放到一个不合适的岗位上。郑啸风说：“郑永刚和罗小理都不错。只是郑永刚刚刚到县政府工作才一年多时间，历练的程度还不够。搞行政工作，经验积累是很重要的。而罗小理在这方面就有更大的优势。北安区不同于其他地方，不敢作为年轻干部的试验田。这个责任我们是负不起的。如果下一步北安区的工作不能推进，干部队伍不能稳定，那整个北安市的工作就会出乱子了。它的重要性就在这里。”
秀儿说：“今天我就一直在学她。她做肉丝是先从开水里过，再从油里过。我做肉丝是直接从油里过，方法不同，嫩度也不同。”
程万里说：“可罗小理是常务副县长。如果跳级到区委书记，就是破格了。”
帘子自有她的不俗之处。当天的晚饭，就让老人家赞不绝口。老人家边吃边对秀儿说：“明儿她做饭，你就跟她学几招。同样的青菜，同样的肉丝，她做得就是比你做的好。”
郑啸风又补充了一句：“他是正处级的常务。”
三个保姆都是聪明伶俐的靓妹。相比之下，帘子就老道一些，善于从细节上去把握。她很明白，郑啸风的口味她是知道的，要攻克的重点与难点就是奶奶的口味。帘子就给奶奶剥水果，一边跟奶奶聊天，问她平时最喜欢吃什么，在酸甜苦辣四味中，最倾向于哪种口味？她要力求找出他们的共同点。然后，帘子先拿了一个简单的菜谱，让奶奶在上面划圈圈，然后让郑啸风也划圈圈。帘子给自己确定了一个目标，不求他们每个人对她的每个菜都满意，但至少要确保每个人都能吃到一个让他们各自满意的菜。
在第二天的常委会上，确定了一个折衷方案，罗小理和郑永刚二人同时推荐上报省委组织部。排序是罗小理在前，郑永刚在后。至于二人怎样取舍，干部考察的结果如何，那是省委组织部的事。
郑啸风说：“帘子的话还是有道理的。”
然而，就在省委组织部门考察郑永刚和罗小理之后，“剁指案”牵扯到了北安区临时主持工作的区长的受贿问题，区长也双规了，并停止了职务。那么，一个区党委和政府的班子，书记、区长、副区长都卷进了受贿案，情况就变得异常复杂起来。省委组织部门和北安市委市政府进行反复研究，决定采取非常措施，让新的书记人选尽快到位。根据省委考察结果，最终决定让江河县常务副县长罗小理任北安区委代书记，并催促其迅速上任。领导谈话方式也是破例的，市委书记程万里和市长郑啸风两人给他谈话，郑啸风语重心长地说：“北安区出了大问题，你是受命于危难，任重道远。北安区的工作成在于你，败亦在于你。”随后，郑啸风亲自送他上任，在北安区党员领导干部会议上宣读了上级的任命决定。
莲子说：“帘子姐姐，听口气你就是个大师傅。”
这次特殊情况下的人事任免，郑啸风满意了，郑永刚却失望了。而比郑永刚更失望的是他的母亲。郑永刚送罗小理赴任的那天晚上，母亲柱着拐棍来到郑啸风卧室，无限伤感地对他说：“永刚这次失利了，算是功亏一篑。这一篑就是你的那一篑。你不仅没有帮他，还在拆台。”
帘子说：“任何人都不排斥好吃的东西。人的性格习性都可以改变，何况口味呢？只要觉得好吃，口味也是可以改变的。”
郑啸风真不明白，母亲成天呆在家里，她怎么就知道郑永刚功亏一篑呢？她怎么就知道北安区委书记人选最终不是郑永刚呢？郑啸风觉得，母亲虽说年过七旬，虽说闭门不出，但她随时随地与外界有关人员保持着密切联系，而且是在一定位置上的人。否则母亲没有这么神通广大。郑啸风看着母亲痛苦的脸说：“妈，你不知道一个市长身上的担子有多重，北安区的成败决定着北安市的整个工作，如果这个核心地带瘫痪了，无论从经济上还是政治上，我们都是担当不起的。请您老人家原谅啊！不是我不帮弟弟，而是他目前确实不足以胜任书记之职啊！”
郑啸风说着，连忙叫帘子挨着母亲坐下了，然后向她一一介绍秀儿和莲子。帘子是认识莲子的，还是她厨艺上徒弟。帘子不认识秀儿，但一看就很亲切。郑啸风看着帘子，好像变化很大。特别是心情和衣着上，与上次帘子父亲病重时完全不同。他知道帘子偶尔给姜克钢帮帮忙的，但他没把帘子的变化与姜克钢更多地联系起来考虑。郑啸风问了问帘子父亲的身体情况，帘子详细说了。然后郑啸风给帘子分配任务：“请你来给家里做饭，是因为众口难调的缘故。你来了，可以中和一下大家的口味。”
母亲说：“你又在跟老娘打官腔了。告诉你，世界上最简单的事情就是当官，你只要把他放在这个位置上，他就能当的。就看你是否愿意把他往这个位子上放。你现在没有把他往这个位子上放，你怎么知道他不合适呢？”
帘子说：“如果选美，那我就落选了。我比不上两个漂亮妹妹的。”
郑啸风看母亲要跟辩驳的样子，他想笑，又想发脾气。他觉得母亲想让郑永刚提拔起来，已经到了不顾原则的地步了。可作为儿子，他是不能跟一个七十多岁的老母亲争辩的，不管是否有理，都已经没有争辩的意义了。让老人家顺心，就是最大的意义。郑啸风以退让的姿态说：“作为兄长，我何尝不希望永刚的官越当越大呀，我不仅希望他能当区委书记，更希望他能当省委书记！可这都是需要条件的啊！妈，我给你保证，你的小儿子已经当县长了，很不错了。只要好好干，他还是很有前途的。至少，在我的职权范围内，我不会亏待他的。我会尽力给他创造条件的。”
郑啸风看着三个保姆说：“你们都很漂亮。不知情的，还以为我家选美呢。”
母亲的手扶着沙发的扶手，气愤地站起来，说：“不信！我根本不信！这次这么好的机会你都不帮他，让他坐失良机，何况以后呢？”
母亲说：“孩子嘛，哪有不闹的？”
郑啸风难受极了，有些内疚地说：“妈，一定要请你理解我。在北安区委书记的人选上，确实是个非常敏感也非常重要的问题。如果我对得起你一人，可我对不起全市人民啊！你希望你的儿子是一个营私舞弊的市长吗？你希望你的儿子是一个浑浑噩噩的市长吗？你希望你的儿子是一个优亲厚友的市长吗？我知道，这些都是你所不希望的。既然你不希望这样，你就支持我，也请你理解我。”
郑啸风说：“那屋子里不是要闹翻天？”
“我理解你的意图，但我永远不理解你为什么要骨肉相残！”
母亲慈祥地笑道：“简直是三朵金花啊！要是我有这么三个孙女就好了。”
母亲苍老的声音里笼罩着恐怖色彩。说完就走出了书房，让秀儿给她递水喝。母亲渴了，母亲气得口干舌燥了。
帘子是接到郑啸风的电话后，直接从姜克钢家里出来的。穿着一件红色风衣，搭了一个粉红色披肩，看上去飘逸而清纯，成熟而典雅。那气质不象保姆，而象是大家闺秀，颇有一些华贵。她一进门，就冲着郑啸风的母亲深深鞠了一躬，说：“奶奶好！”
郑啸风看着母亲走出卧室的背影，袭来一阵前所未有的凄凉与悲怆。他有种想哭的感觉，也有种蒙受不白之冤的感觉。“骨肉相残”，这是多么可怕而刺耳的字眼，母亲居然是信手拈来，用得那样轻松自如。难道提拔了弟弟就骨肉相亲了吗？他想，如果母亲还年轻的话，他一定会好好跟她讲一番道理，让她明白，自古以来，在江山社稷的问题上，任何朝代都是固国安邦为前提的。执政者必须对国家对民众心怀大爱，摈弃私情，才能治理好一片河山。为一己之私利，而弃国家利益于不顾，那是昏官之举，郑啸风历来鄙视这种行为。当个人的权力欲望与民众利益发生冲突的时候，任何一个有良知的执政者，都首先应该考虑民众利益而不是个人的权力欲望。可是，母亲垂垂老矣，她的年龄已经让你百口莫辩，你能给她讲清吗？你能改变她吗？受委屈就成了儿子的天职，也成了儿子尽孝的一种方式。
于是，三个保姆就在郑啸风家中会聚了。