陈福贵退伍回来后经亲戚介绍认识了当纺织女工的发妻。妻子是工人他是农民，妻子是城市户口他是农村户口，再加上他有小残疾，所以妻子结婚后就很看不起陈福贵，女儿出生后他们就再也没同过床。后来妻子下岗，陈福贵的生意做大，妻子便当起了全职的麻将太太，整天打麻将，每月问他要生活费，其余事情一概不管，既不管他，也不管女儿。三年前的一天，妻子在麻将桌上奋战两天两夜后猝死，陈福贵后来也一直没再娶。
后来他退伍回到老家，当时农村已实行包产到户，他家只有他一个人，分到的地很少，他对种地没什么兴趣，就把承包的地交给亲戚种，自己仍干起泥瓦匠的老本行。村里照顾他是退伍军人，修路建房之类的工程都交给他来做，他很快有了些积蓄。当时农村盖房仍是砖木结构的平房，而城里基本都盖楼房了。在做工程中，陈福贵了解到盖楼房都要用水泥预制板，觉得这个生意有前途。当时政府正鼓励兴办乡镇企业，他就开了个建材厂，做水泥预制板。1990年中央宣布浦东开发开放，川沙县被并入浦东新区，浦东开始大搞基建，陈福贵的建材厂生意火爆，赚了不少钱。后来一些先知先觉的人开始在浦东开发房地产。有个香港老板看中了陈福贵建材厂的土地，准备买下来盖住宅。香港老板仗着政府急于引进外资，在第一轮谈判中坚持以成本价买陈福贵的工厂，态度强硬，寸步不让。陈福贵回来后一边组织工人到香港老板下榻的宾馆去堵香港老板，一边偷偷拎着一包钱寻门路去疏通。第二轮谈判，香港老板老老实实地同意按评估价买下陈福贵的建材厂。陈福贵一下子有了几百万，但也迷茫了一阵子。水泥预制板的生意竞争越来越激烈，利润越来越薄，做下去是没前途的。回去搞建筑更不行，随着浦东一座座工厂拔地而起，本地的年轻人都不愿意再干建筑行当，上海的建筑市场都被浙江和江苏的建筑队瓜分了。最后还是那个香港老板的房地产项目启发了陈福贵。那个香港老板盖的房子，多层卖三千多，小别墅卖五千多，很快卖完，赚了一大笔钱。陈福贵怎么都没想到浦东的房子能卖到这么贵，上海本地人一向有“宁要浦西一张床，不要浦东一间房”的情结，香港老板的成功真是颠覆了他的认知。于是他转向做房地产。他资金不多，大项目拿不起，还是从村里着手。村里有个垃圾焚烧站，边上有大片空地。他了解到垃圾焚烧站很快会搬迁，于是便用很便宜的价格拿下了边上的一块地搞房地产。陈福贵的第一批房子造好了，可垃圾焚烧站还没有搬，他的房子一套都卖不出去。区里的规划一改再改，有一阵传出消息说垃圾焚烧站不搬了。陈福贵急了，他所有的钱都砸在了那块地上，连农民工的工资都要付不出了。他自己是农民工出身，不愿意拖欠农民工的工资。于是，他故伎重演，一边发动村民和农民工去堵环卫部门的门，一边拎着一包钱去疏通关系。一个月后，垃圾焚烧厂确定搬迁、关闭。正在这个时候又传出了通用汽车落户金桥的消息，陈福贵的楼盘涨价了四次，仍然一抢而空。这以后他就一个项目一个项目地开发。渐渐地他发现上海的房价虽然一直涨，但是地价涨得比房价还要快，面粉永远贵过面包。他卖完一个楼盘的钱，买不起同地段的一块地，只能到更远的地方去开发，辛苦造房子还不如囤地赚得多。于是最近几年他改变策略，不再努力造房快速开发，而是放慢节奏，能捂则捂，能不卖就不卖。
女儿从小就没人管，妻子不管，陈福贵没空管。好不容易熬到高中毕业，高考肯定没戏，女儿提出要出国留学，陈福贵满心高兴，又砸钱让女儿去了澳大利亚，先读语言学校，后来去了一所毫无名气的大学，混了六年也没毕业。女儿在那边的主业就是换男朋友，从留学生到当地华人到当地白人到阿拉伯移民换了个遍。陈福贵花几百万给女儿在澳洲买了房，每月给两万澳元的生活费。女儿除了要钱，再没有别的事和陈福贵交流，他不知道女儿在澳大利亚过得怎么样，女儿也不关心老爸怎么样。陈福贵的发妻去世时，女儿只在分遗产的时候回来过一次。虽然发妻从来没管过陈福贵的公司，但他的公司仍算是夫妻共同财产，发妻有一半的股份，死后他和女儿各继承25%。
肖虹开始和陈福贵聊天。聊着聊着，觉得陈福贵其实是个挺有意思的人。他1958年出生在上海市川沙县，吃奶的时候正赶上三年困难时期，营养不良长僵了，所以个头不高。他告诉肖虹，自己小时候很苦，六岁母亲去世，小学读了三年就赶上“文化大革命”，也就识了几个字，没再怎么像样地读过书。“不过我现在可是研究生学历，EMBA。花钱买的。”15岁读完初中父亲又去世，他只好跟着一个族叔学做泥水匠的手艺。18岁应征入伍参了军。20岁参加对越自卫反击战，在一次战斗中负伤，留下了一点残疾，影响了他的男性功能。
陈福贵发达之后就成了夜总会的常客。他觉得自己15岁之后就是一个人，一直是一个人，所以他只能到夜总会这样的地方花钱买热闹，花钱买尊重。陈福贵看上肖虹，起初只是看中她的脸蛋和身材，后来，如他自己所说，喜欢上了她身上的那股劲，那股不服输的劲头，很像年轻时的自己。他的内心很想有个家，哪怕家里是个跟他作跟他闹的人，也胜过家里一个人都没有。
刚开始肖虹很讨厌陈福贵，觉得自己是嫁给了猪八戒的高秀英。但渐渐地她觉得陈福贵对自己挺好的，比如结婚时送了她一套周大福的婚礼黄金套装，特意声明不在200万之内，是礼物。他陪肖虹逛街，但凡她看上的他都会掏钱，也声明不在200万之内。他请了保姆，不让肖虹做家务。陪肖虹看电视的时候，也由她选台。就是在行男女之事时，还是不太行。所幸陈福贵也不是每天都要行男女之事，多数时候只是抱抱亲亲。
肖虹知道了陈福贵的故事后有点同情这个老头子，不再对他冷嘲热讽，说话也温柔起来，有时也会在生活上叮嘱他一些事，比如高血压不要吃含糖分太多的东西等。有一天晚上，陈福贵拉住肖虹要亲热，试了一会儿有了感觉。陈福贵拿出一粒蓝色小药丸，说吃了药之后能让肖虹更满意。肖虹没让他吃药，说对身体不好，这样发自内心的关心让陈福贵更喜欢她了。
能赚到大钱的人，一定不会只凭运气。