年兽在村落里转了大半个晚上，却毫无所获。他饿得实在扛不住了，只好凑近农户的院门前，啃些芝麻秆充饥。再过些时辰，天将破晓，公鸡引颈长鸣，凶残而又愚蠢的年兽只得怏怏掉头，空腹而归。
不久，天色暗了下来。年兽蹿出深山老林，一路嗷叫着，凶猛地奔向人类聚集的村落，准备像往常一样肆虐一番。但这时，家家户户早已紧闭宅门，街上也瞧不见一个人影儿，四周无声无息，只有年兽的嗷叫声在黑暗中回荡。
人们幸运地熬过了“年关”，个个欣喜不已。有的跪拜在地，感谢天地祖宗的护佑，有的打开大门，同邻里亲友互相作揖道喜，祝贺没有被“年”吃掉，还有的燃放爆竹庆祝。一时间，人间一片安宁祥和的景象。
由于凶吉未卜，故而这顿晚餐对每个人来说都具有特殊的意味。所以人们将“年夜饭”置办得很丰盛。全家老小围坐在一起，尽情用餐，以示和睦团圆。不过，在吃饭前，各家各户都要先拜祭祖先，祈求祖先的神灵能够保佑大家平平安安地度过这一夜。晚饭之后，谁也不敢睡觉，大家挤坐在一起，说说笑笑，拉拉家常，为的是放松精神，互相壮胆。
此后，依着这套办法，老百姓倒也平安地过了好多年。渐渐地，大家也就对年兽放松了警惕。然而，有一年三十晚上，年兽又猖獗起来，竟然蹿到江南的一个村子里，几乎吃光了全村的人。
这一年，又到了年兽下山祸害人类的时间，老百姓经过一番商量，最后想出了一整套“过年关”的办法：在这一天晚上，家家户户提前做好晚饭，然后将灶火熄灭，把厨房收拾干净，再把鸡舍牛栏全都拴牢，并把宅院的大门死死关住。等做完这一切后，大家便躲在家里吃“年夜饭”。
万幸的是，有一家挂红布帘、穿红衣的新婚小两口逃过一劫。还有几个小孩子也幸免无事。原来，当时那几个小孩在院里点了一堆竹子玩耍，火光闪耀，竹子燃烧后发出“噼噼啪啪”的炸响声，年兽正好转到此处，被火光和爆响声吓得大惊失色，仓皇而逃。
相传，这年兽平时散居在深山密林中，每隔三百六十五天就蹿到人群聚居的地方，吞食牲畜、伤害人命。不过，一般只在天黑时出现，等到鸡鸣破晓，就又返回山林中去了。因此，这可怕的一夜便被人们视为关煞，称作“年关”。
这时，人们才知道，年兽最怕红色、火光和炸响声。于是，到了第二年的岁末年首，家家户户都贴红纸、穿红袍、挂红灯、敲锣打鼓、燃放爆竹，果然，年兽被吓得根本不敢靠近，并且以后再也没有出来危害过村民和牲畜了。
在上古时期，中国有一只可怕的怪兽，眼若铜铃，头长触角，来去如风，嗷叫时会发出“年……”的声音，因此得名年兽。年兽体型庞大，相貌狰狞，凶残异常，专门吃人，而且胃口奇大，一次要吃下几十个人，被他害死的人数不胜数，真是可恶至极。然而，尽管老百姓都对年兽又恨又怕，却苦于无制服之法，只能任其迫害。
后来，这种习俗一直流传下来，成了中国民间最隆重的传统节日——过年。