余立心笑道：“这也亏陆先生想得出来，日本人难道没有察觉？”
众人听了都笑，于湘淮自己也笑，道：“为了让日本人不至当众翻脸，我父亲那几月可是使了浑身解数，春笋从杭州坐专列来的北京，到了总统府一刻都不耽搁，剥皮焯水，切丁下锅。陆先生自己观察了一阵，说日置益爱吃虾饺，父亲就亲手剥虾和面，虾饺做多了，我们在门外候着的人也一人能分到两只，咬下去那汁水之鲜，连我都没吃过……父亲说，做了一辈子厨子，没想到做饭还能爱国。”
于湘淮道：“日本人自然知道，但日本的待客礼节，比我们中国人更为烦琐十倍百倍，所以他们也不好公开说什么。好了，茶喝完了，总得开谈了，陆先生知道，每次无论如何得谈那么几条，不然没法交差，他说话本就轻言慢语，讲究辞藻，谈判中更是引经据典，别说日本人，我们听了，也是半头雾水，外交部的翻译你们大概不认识，一个叫施履本的湖北年轻人，从东京法政大学归国没多久，他有时听不清，陆先生也不着急，又慢悠悠复述一遍，稍有不明，即说自己不敢做主，得报告大总统，就这么着，又能拖到下次……”
于湘淮道：“也多亏大总统细心安排，谈判方能从二月拖至五月，日方的意思，是要天天谈，每周五次，但总统私下对陆先生说，无论如何，想方设法把时间拖过去，所以陆先生就回，自己公务繁忙，又要处理诸多外交事项，又要出席内阁会议，每周只能和日方开会一次。陆先生这个人，你们也知道，温文尔雅，说什么都不急不躁，日本公使日置益也不好逼得太紧，所以最后大家各让一步，定为每周谈三次……这会谈说是下午三时至五时，但陆先生每每寒暄客套就得一刻钟，随后又是献茶又是吃点心，那时节又是清明前后，陆先生特意让大总统叮嘱我父亲，做了各式南方点心送去，青团里包笋丁肉丁，生煎包子是荠菜馅儿的，时不时还上一碗油豆腐粉丝汤……这么汤汤水水又上又撤，吃完又得喝茶漱口，又得热毛巾擦脸，说不准还得去洗手间，好不容易大家都坐下来开谈，一半时间倒是过去了。”
佐藤笑得尤为畅快：“陆先生这可是把我们日本人当猴子耍。”
于湘淮说完，许是酒气上涌，脸色煞白，佐藤有意安抚，给他盛了一碗素汤醒酒，道：“谈判三月，总统府能从二十一条谈到十二条，已是一笔大功劳，若不如此，今年此地尚是中华民国，明年说不准就成了高丽。”
于湘淮叹道：“哪里说得上，不过是俎上鱼肉，垂死挣扎罢了……这些办法上不得台面，但实在争取了一些时间，大总统这才能派人赴美摸清对方底线，把‘二十一条’泄给报刊，又四处找外交途径施压……最后这结局，也不过是惨败中取了一点小胜。”
于湘淮道：“余先生，您虽不是政局中人，却看得如此清楚。不错，总统曾询问段总长，以当下中国之军力，是否有望保卫国土，段答，他可拼死保卫四十八小时，四十八小时之后，则只能听候总统指示。日方五月八日在国务会议中发出最后通牒，在场十余人，皆言无计可施，唯有全盘接受，只段总长一人力主发动军队。是战而大败，还是不战而降，总统这几月也是几经反复啊。三月底他曾对芮恩施透露，所能做的让步必以不削弱中国独立为前提，但英国大使朱尔典随后告诫称，这局势极为危险，总统如若知彼知己，就不应轻启衅端……总而言之，这是处处两难，唉，卖国这笔烂账，谁都不想负责，但终究，还是得我们总统府的人担此千古骂名……”
于湘淮说了这话，去更了一次衣，大概擦了一把热毛巾，酒醒过来，明显后悔此前多言，不声不响吃了小半碗茄子面，就托言离席。待林远生送他回来，余立心忍不住问道：“林兄，于先生所言，你怎么看？”
余立心一惊，道：“万万不可，国力相差千里，再战不过是再来一次甲午之耻，可能惨况更甚。”
林远生摇摇头，道：“事情肯定是这么些事情，至于怎么看……这就难说了，他是总统府的人，自然事事向着袁世凯……大总统这人，说是雄才大略也行，要说是大奸大恶亦可，不信你去问问城中满人，谁不恨他？谁不说要不是袁世凯革命时无心打仗，革命后又步步紧逼，隆裕太后怎会情急之下让小皇帝仓促退位……革命党，立宪派，袁世凯，乃至清廷，要说我看，哪边都差不多，都有自己的算计，又都差口气，你看日本，突然来个天皇说要励精图治，也就几十年时间，但人家怎么就成了，人有运命，国亦如此啊……”
于湘淮再叹道：“各位心中所想，总统府过去数月，可谓反反复复想过百次千回，总统的确曾想过，不妨与日本一战。”
余立心又问佐藤：“佐藤先生不知有何高见？”
林远生先前一直不语，此时突然开口道：“以袁大总统之心气，就甘受此奇耻大辱？”
佐藤想了想，道：“袁世凯此人，当年倡议立宪是真的，后来自己想当大总统、施计骗退清帝亦是真的，刚才于先生所说，袁世凯绝对无心卖国，这也是真的，现在这是他的天下，他没有道理不惜主权土地……但如林先生所言，时运不在他的手里，当年谋变法图强，然而贵国千年专制，天赋人权之论，可谓闻所未闻，想幡然立宪，谈何容易？此后革命既成，党派分立，袁世凯几次易帜，于哪派来说都是外人，都疑他有异心，想要坐稳总统之位，又谈何容易？至于卖国，鸦片战争这七十年以来，此国之君主重臣，想不卖国，更是谈何容易……”
于湘淮道：“佐藤先生果然消息灵通，谈判三月，‘二十一条’变成十二条，虽仍是丧权辱国，我们总统府上下，却实在是尽了力……先生可知，因谈判胶着，三月初日置益曾访曹汝霖，语调强硬，称若于数日之内日方无满意之承认，将恐生不测，日军这三月期间亦不断向山东和南满增兵，以示军事威胁。”
余立心道：“那在佐藤先生看来，此国可是断了希望？”
佐藤点头道：“我也听美国记者友人说过，总统府有意安排外交部英文秘书顾维钧将‘二十一条’之消息透露给英美记者，寄望借此向日本施压，四月中美国国务卿果令驻华公使芮恩施向中日双方分别表明，美国将不会放弃在华任何权益，正因如此，中方谈判才能坚持不谈第五号，日方也只得同意修正案……‘二十一条’中，最终真正白纸黑字签下来的，实乃十二条。”
佐藤道：“谁也不敢这么说……但依愚拙见，若不是光绪帝和太后先后病逝，贵国七年前的预备立宪，也不见得就一定走不下去，小皇帝年幼无权，隆裕太后又只求自保，毫无雄心，鄙国维新图强看来一路顺遂，也因天皇年富力强，方能谋划大业……但这些事，过去了也就是过去了，机不可失，也时不再来。”
众人皆屏息听着，于湘淮又放低声音，道：“大家可能不知道，这‘二十一条’是一月十八日，日本驻华公使日置益在面谒总统时，突然呈交的，事先无任何告知，日置益彼时态度颇为强硬，要求总统对此保密，否则日方将采取行动云云……总统虽私下震怒，当日却只对公使称，这乃外交事务，应交给曹汝霖曹次长带回外交部，再由陆徵祥陆总长与公使交涉。但就在当晚，总统立即召开了紧急会议，从国务卿徐世昌，到陆军总长段祺瑞，再到秘书长梁士诒，悉数列席，当时定下的方案，是要避重就轻，尤其第五号共七条，包括中华民国中央政府需聘请日本人充当政治军事顾问，日本在中国内地所有的医院、寺院、学校，中华民国政府需一概允许其拥有土地所有权，等等，总统的意思是，这竟是以高丽看待我国，此项万万不可与他商议……”
余立心道：“宗社党虽被解散，但我听说，这两年在日本也有动作。”
于湘淮看看门外，林远生会意，让外面候着上菜的二人先下去，继又关门闭户，待四下无声，于湘淮才道：“谈什么，如何谈，每一步袁大总统都事先有过部署。”
佐藤点头道：“确有此事，两年前大隈重信二次组阁，他一直支持满蒙独立，以和俄罗斯共分东北，必然寄望在国内也有人可用，因此有心扶持宗社党。据我所知，宗社党在东京设了总部，分部则设在大连，肃亲王善耆、恭亲王溥伟、陕甘总督升允、蒙古贵族巴布扎布，还有一些日本人，都在里头。”
佐藤道：“于先生，不知能否详谈？”
余立心道：“那佐藤先生看来，他们可能成气候？”
于湘淮听了这话，面色更缓，叹道：“这次和日方谈判‘二十一条’，我虽不能亲入现场，但陆先生是如何谈下来的，我倒是也都知道……唉，弱国外交，横竖是一个难字。”
佐藤摇头道：“不过再添些变数罢了……能成什么气候？再拥爱新觉罗氏复位？小皇帝当下不过十岁，待成年还有数年之遥，以当下中国之乱局，数年后的事情，谁能说得清？何况我听说小皇帝就像他父亲，性子软弱，登基时就在乾清宫大哭一场，平日里也不爱读书，不像能成大器的模样……但要是不立小皇帝，另选王爷贝勒，那就失了正统，如何能服众？”
佐藤摇摇头：“孙文亦可，溥仪也罢，我只知道，日本政府要的，绝不是袁世凯……大总统这卖国之名，若说卖给英美尚可商榷，卖给日本，则实在不知如何说起。”
余立心叹道：“佐藤先生说得是，这条路走不通。”
余立心道：“佐藤先生可知这是指谁？”
林远生在一旁插口：“要是另起一个皇帝呢？我是说，汉人自己的皇帝，你们也知道，当下这个小皇帝，也说不上正统，只是过继给光绪帝的，而光绪帝自己，也是过继给同治帝的，同治帝又是咸丰帝的独子，咸丰这一脉，事实上早就断了血脉……你们就没发现，所谓正统的爱新觉罗氏气数已尽，连儿子都生不出来了……”
他停顿片刻，吃了两筷子菜，才又道：“内田良平对袁全无信任，也早就看透其在外交上惯用‘以夷制夷’之术，黑龙会当时所图的，乃是唆使中国革命党人、宗社党人以及其他失意分子在全国范围内引发骚动，如整个国家陷入混乱，袁政府将因此垮台，届时日本政府再从四亿中国人中选择一位最有势力、最著名的人物，助其组织新政府，统一全中国。”
三人都沉默半晌，余立心道：“你的意思是……”
佐藤又道：“我当时着重看的，乃是当中提及袁世凯的部分。”
佐藤道：“这当然也是个办法，只是未免太险了，必定千夫所指……”
众人听了，都默默点头，于湘淮道：“这样看来，这确是‘二十一条’前身。”
林远生道：“当年武后称帝，何尝不是千夫所指，但谁让她的儿子个个懦弱无能，她做这个皇帝，可不比李家做得差。”
佐藤道：“我当年也就从朋友手中粗粗看了两眼，只记得当中最要紧的乃是强令中国缔结防御同盟，将南满和内蒙委托日本管理，福建沿海几大港湾则租给日本作为军事基地，中国陆军由日本训练，军事工业由日本协助建立，中国与他国订立借款租地让地条约须得日本同意，如此等等。”
佐藤道：“我观大总统二十余年，他应当早想到此节，否则去年也不会冒天下之大不韪解散国会，只看他是否有胆一试了……”
于湘淮急问道：“这意见书到底有何内容？”
林远生道：“还是梁任公当年说得对，我国之国情，数百年专制之下，人民既乏自治习惯，复不识团体公益，惟知持个人主义各营其私，还是应弃共和而归君主。”
佐藤笑了笑，道：“做了三十年记者，这点办法总得有。”
余立心道：“梁先生现今还会这么想？”
桌上众人听了这话，都觉惊异，余立心道：“佐藤先生，难道你竟看过这意见书？”
林远生道：“也许不会，但余先生您何必执著于此？”
佐藤道：“这‘二十一条’如何能怪到袁大总统头上？日本觊觎满洲，也不是这一两年的事情，据我所知，前几年日俄两国几次私下立了密约，双方约定俄国拿外蒙，内蒙则属日本，眼看俄国在外蒙和新疆频频得手，我国政府早就心急难耐……但袁世凯从来是英美的人，一直的策略都是联英美而制日俄，日本政府从未想过与他合作，前几年欧洲大战，欧洲各国统统卷入战场，正是日本在支那扩张的好时机，黑龙会头目内田良平起草了一份《对华问题解决意见书》，递交给了我国首相大隈重信，要是我没看错，‘二十一条’，大部分内容都化自这份意见书。”
余立心叹道：“读梁任公二十年，早习惯奉其为圭臬。”
桌上饭菜微凉，海参渗出腥味，于湘淮叹了一口气，道：“佐藤先生，你我国情有异，民心不同，以李中堂之地位，尚不能卸‘马关’‘辛丑’之侮，何况袁大总统现今本就四面树敌，卖国这罪名，在中国是谁都担不起，我们这些在手下做事的，走出去也面上无光，倍感败挫。”
林远生道：“早年梁任公何尝不是奉康南海为圭臬，后来又如何？我们守的应是道，不是人。”
佐藤道：“于先生，您说得自然有理，但国家是国家，国民是国民，你虽恨我是日本人，我却还是想和你做个朋友……别说我和你，当年美国将军佩里黑船轰开日本国门，我的国人却视之为英雄，为其在横滨立碑，碑上还有我国首相伊藤博文亲笔手书……时局万变，您又何必如此介怀。”说罢，佐藤又自酌一杯。
余立心道：“林先生金言。”
于湘淮道：“佐藤先生，天皇政府如此狼子野心，身为中国人，岂能毫无芥蒂？”
林远生道：“余先生，我们这些观棋之人，虽无法下场执子，却也得押对胜负啊，小至一人身家，大至家族运命，也许就此会生变局，国史三千年，选一条路比走一条路重要，从来如此啊……”
于湘淮听了此话，面色稍有舒展。林远生见了，忙招呼大家喝了一轮，佐藤干了一杯之后，特意给于湘淮续上酒，道：“于先生心有芥蒂，想必是因‘二十一条’之故。”
余立心不语，时辰已晚，大家于是散去。他出门签单，又打包了酱爆鸡，叮嘱厨房多放点汁水，回到家中，胡松和济之均未归家。
佐藤摇摇头：“应桂馨既遭灭口，此案势必将成千古悬案……只是以我对袁世凯的了解，他看似是个鲁莽粗人，实则心细如发，既要杀宋教仁，何必大张旗鼓，邀其来北京商议组阁要事？倒是孙文这个人……实在不敢说。”
楼心月在院中乘凉，她拿出针线丝绸，月光下正做一个鲜红肚兜，大概打算绣荷叶田田，翠绿丝线已绣出荷叶一角。二人一同在石凳旁吃了面条，楼心月心情极好，絮絮和他说些闲话，问他晚上饭局有何人何事，又说到孩子出生已是年底，不知到时是在北京，还是回了孜城。
余立心想到此节，开口问道：“不知佐藤先生怎样看宋教仁之死？袁世凯乎？革命党乎？梁任公乎？”
余立心突然打断她，道：“咱们这边还有多少现银？”现今慎余堂的生意分了两处，孜城的盐井向来是胡松在管，虽然这半年实在达之手里，但账本一直还是每月邮到北京，让胡松过一下眼。这边的账原本也在胡松这边，但自今年余立心从孜城回来，胡松突然说楼姑娘既在，家中就算已有女主人，他手上事情也多，就不再管钱了，余立心以为他有心避嫌，也就由了他。
不过七八年时间，世间已无清帝，革命至此，余立心不见共和，却只感愈发混乱。宋教仁被刺之事，余立心这两年在北京断续听到消息，当年直接联络兵痞武士英在上海车站行刺的应桂馨，虽都认为是袁世凯内务部秘书洪述祖的旧友，但亦不少人疑心革命党人陈其美乃背后真正主使，因应桂馨早年曾是陈其美旧部，陈其美则是孙文左臂右膀，宋教仁一死，国民党内无人再可与孙文竞争，而袁世凯背此骂名，又民心大失，可谓一石二鸟之计。林远生两年前有一次私下对余立心道：“连梁任公也说，刺宋之人，主使人应是陈其美，但革命党那边甚至称任公也有嫌疑，不过是想坏了立宪派最后的声名。”
楼心月想想，道：“几家店每月都有流水三四千两，但上月你不是刚提了五千两出来，现在……怕还有一万来两吧，库房里还有些金子，也没个数，我明天去点点……怎么？又要买店？”
佐藤说的时间余立心也记得，革命前三年光绪和太后先后病逝，小皇帝的父亲载沣掌摄政之位，即刻解了袁世凯的官职，袁只得称疾返乡河南，先隐居辉县，后又转至安阳。彼时余立心一心立宪维新，坚信戊戌政变时因袁世凯出卖维新派，致使康梁流亡日本，谭嗣同洒血菜市口，光绪帝则至死被囚禁于瀛台，那时候不恨袁世凯的国人，怕是全天下也找不出几人。
余立心摇摇头：“你给我兑八千两银票，一千两一张，金子都融了，做成十两一个的小元宝，再去买些首饰，耳坠戒子之类，镶一点珍珠宝石，不用太贵重，打发下人也不失礼就行。”
佐藤自饮了一杯，道：“此书最末一节，名为‘概论袁世凯之将来’，开篇即述‘能预虑支那之将来，方能概论袁世凯之将来’，彼时袁大总统可还刚被摄政王解了官职，正在河南赋闲，我的书中已言‘知袁世凯未来之际遇，朝野相需，当倍甚于庚子之李鸿章也’，在下别的不敢妄言，对袁世凯这人，却是实实在在下了几十年苦功。”
楼心月应了一声，也不多问，过几日一一办好。余立心四处走动，上门拜会了一次于湘淮，送上一个雍正年间的青花桃蝠纹橄榄瓶，这是胡松新近寻的，据说本是一对，从紫禁城里流出来一个，不是花钱就能得来的东西。于湘淮本是个小人物，平日少有人攀他的关系，收此重礼，做事反而格外用心，实打实替余立心张罗了几次上得了台面的饭局。饭局之后，银票和首饰就这样七七八八送了出去，识得的人渐渐增多，更渐渐往上，到了八月，余立心在北京饭店的一个局上，见到了杨度。
众人听了，都起了好奇之心，连于湘淮也沉吟片刻，道：“不知道佐藤先生书中终究写了什么？”
袁世凯去年解散国会后，杨度被任命为参政院参政，正是不惑之年，一时风头无二。余立心年前赴一场茶话会，远远见到他，也就是书生模样，一身长衫，满面傲气，局上不大和人搭话，只一人淡淡喝茶，后待严复来了，他方起身，毕恭毕敬陪严复四处走动。林远生善评各方人士，谈及杨度则说：“杨先生是个奇人，秀才也中过，公车上书也上过，预备立宪时，五大臣的考察各国宪政文，实为他和任公执笔，任公也跟我说过，当今中国真懂宪政之人，除他之外，也就是这杨皙子……他和孙文据说当年在东京聚议三日不歇，二人有约，如君主立宪事成，孙文则助他，如民族革命事成，他则尽弃其主张，以助孙文……他和袁世凯也是多年深交，预备立宪失败，摄政王载沣要杀袁时，杨度可是冒死相救，后面袁罢官离京，据说旧识中只有严修与杨度前往车站送行。”
佐藤道：“钱我确是拿到了一些，那又如何？于先生难道认为，在下穷三十年之功，殚精竭虑写这么一本书，竟是为了这么些钱？这书完稿也有六七年了，现今看来，袁总统走的哪一步我没写对？”
余立心道：“杨先生早年一心保皇，后来却与袁走得如此之近，岂不有背叛之嫌？”
于湘淮道：“小幡酉吉可是收了我们大公子一大笔钱，这钱难道没有入你的手里？”
林远生道：“这也是杨先生聪明的地方，审时方能度势，他求的是立宪君主，倒不见得一定要保皇，何况自光绪驾崩，立宪中断，保皇从何保起？至于他待袁世凯，当中怕既有私情，也有眼识，清廷大势已去，革命党羽翼未丰，唯有袁世凯，是各方都能接受的人物，武昌举事之后南北议和，杨度几次公开批评清室，‘大张立宪之帜，破坏阻挠不遗余力’云云，为袁世凯能在革命后出任大总统，杨先生可是真正出了大力……”
佐藤听了这话，冷笑道：“在下确是有过此作，就是托大总统的福，书已印好装订齐全了，还遣袁大公子连夜赶往天津，让我国总领事压了下来，这书如今除了我手上的底稿，怕是全被你们一把火烧了。”
这一年余立心对杨度的新闻多有关心，但一直未见到什么声响。到了五月底，他通过于湘淮识了袁世凯府上总管袁乃宽的女婿，方知二十日前，杨度向袁世凯密呈《君宪救国论》一文，内书“中国如不废共和，立君主，则强国无望，富国无望，立宪无望，终归于亡国而已……故以专制之权，行立宪之业，乃圣君英辟建立大功大业之极好机会”云云。
余立心一惊，这些年他也算熟知政事，对袁世凯更是从戊戌变法时就一直留心，大报小报上的新闻少有错过，连袁娶了多少门姨太太也全算得清，却从未听过此书，抬头看林远生，也是满面愕然。
余立心一惊，问道：“那不知大总统是何反应？”
“我们总统府里的人，谁会不知道佐藤先生……您在朝鲜这么些年，一门心思跟紧袁总统，听我父亲说，当年总统放个屁，你是也要一笔一画记下的……不用说前几年你攒的那本《袁世凯传》，靠这伪书赚了不少钱吧？”
那人笑道：“大总统当下没说什么，但事后让我老丈人给杨府送去牌匾，上面‘旷代逸才’四个乌黑填金大字，乃是总统亲笔所写，下款落的是乙卯五月，可没有用这中华民国的称号。”场上诸人都笑，都有心知肚明之感。
佐藤道：“看来于先生也认识在下。”
那日过后，余立心更是卯足精神，四处见人，夜夜有局，归家总是深夜，进院门见树影沉沉，花香袭人，胡松和济之在院中石亭内小酌对弈，也没有下人伺候，桌上不过摆一点盐水毛豆，和一碟子卤水鸭胗。二人见余立心，只有胡松起身，济之和他之间虽仍有芥蒂，但毕竟较前几月缓和不少，父子对面点点头，算是打过了招呼。余立心回房对楼心月道：“济之达之俩孩子，越大越看不透……也罢，我也就不想了，只要不生事就好，左右盐井不枯，家里的钱也经得起他们造……幸而还有胡松，倒更像是我亲生儿子，就是和济之一样，死活不肯成亲……”
于湘淮也爽快：“林先生约我时，确是未提在场会有日本人，更没想到会是佐藤先生。”
楼心月似是欲言又止，最终还是没说什么，起身招呼厨房给余立心端来蜜桃冰碗。肚子渐渐大了，她倒不怎么害喜，只是嗜睡，余立心回家之前，她已睡过一觉，此时有点精神，就陪着余立心吃冰碗，吃了两勺子，她用青瓷勺子搅动碗中冰碴，低头道：“……账房的人今天过来，说你又去提了八千两现银，账上已是没什么余下的了……先生，我本来不该问，但现在我们既有了孩子……我……我有点担心……”虽已成家，楼心月还是照当年在云想阁的习惯，叫他先生。
撤下竹荪全鸭汤，厨房上了葱烧海参。东兴楼的海参讲究油厚味重，南方人不大习惯，陆徵祥是上海人，于湘淮的父亲又做一手沪上好小菜，见了这糊里糊涂的海参，皱皱眉头搁下筷子，似已想要离席。佐藤突然道：“于先生心情不快，可因我是日本人？”
蜜桃脆甜，余立心吃尽了才搁下勺子，道：“正是因为又有了孩子，我们才更需求个现世安稳。”
佐藤铁治郎微微鞠躬回礼，几人谦让了一阵，让于湘淮坐了座首，这才入席。于湘淮白净面皮，鼻翼两旁有几颗麻子，面色不豫，坐下之后也不开口，只一粒粒拣油炸花生米下酒。余立心敬了两轮酒，他也只是淡淡回两句，局上气氛颇冷，余立心向林远生望去，他也神色尴尬，面露悔意。林远生现今算是吃皮条饭，饭局组砸这么一次，谁都不知道会不会在圈内坏了声名。
“这现世是不是安稳，我们这些人，又做得了什么主……”
余立心上次去天津租界内走动，确看到不少日本人都在读此报，连忙作揖道：“佐藤先生，久仰久仰。”
“以前我也这么想，所以当年革命党在孜城起义，我是既不帮清廷，也不挺革命……但现在想过来，以一个慎余堂的财力，自是改变不了天下，但一万个呢……也许那就未必……那我这次何不试试，做这万分之一。”
饭桌上只有四人，就选了东兴楼内最里边花园小厅，除了他与林远生、于湘淮，还有一个叫佐藤铁治郎的日本人，五十岁上下，穿一身玄色和服，面目清癯，神情倨傲，林远生介绍时说：“佐藤先生做记者已有二十余年，在朝鲜就待了十五年，可谓熟知中日朝三国时局，现在天津经营《时闻报》。”
见到杨度那个饭局颇大，在北京饭店大包间里开了两桌，杨度坐一桌主位，另一桌则是三月闭会的约法会议议长孙毓筠，那日胡松也在楼下候着，下车见到孙毓筠远远过来，“咦”了一声，低头对余立心说：“上次店里进的那个后周的柴窑瓶子，就是这人收了去。”
胡松沉默半晌，只道：“大少爷他……之前只是糊涂，以后应当渐渐就好了吧。”听起来倒是比余立心更觉不解茫然。
孙毓筠当年也是革命党内叫得上名字的人，家世雄厚，革命前已捐了道台，举事后他在安徽被捕，两江总督端方卖了其家族面子，方能逃脱一死。武昌事成，他曾任过安徽都督，后因皖内权斗，不久即下野。他和袁世凯多有相似，都是在各派之间游走的人物，入京后也深为袁所器重，袁曾有意让他担任教育总长和陕西省长等职，但他不愿任实职，一一推脱，先在总统府任高等顾问，后任国会议员，袁一手解散国会之后，才做了这约法会议议长，平日出手阔绰，胡松还轻声道：“孙先生总来店里，说自己一月薪俸有三千元。”
余立心私下问过胡松：“济之……他到底是怎么了？一时疯癫一时寻常的，这次回家达之也是这样，突然说要娶个日本女人，倒也不是说就不可以，但我看他们两个，也不大像一对小情人……我这两个儿子，没一个我摸得透的，他们还不如吃吃大烟玩玩女人，我反而省心。”
那日饭局并不知是谁做东，包间在饭店七楼，遥遥可望紫禁城。北京饭店这年刚翻修，装了三部美国人的奥的斯电梯，在座诸人大都是第一次坐电梯，不免有些忐忑，刚坐下不久，孙毓筠脸色惨白，起身去了洗手间。余立心恰好也在里头洗手，听他在隔间内呕吐不止，有下人在门外伺候，在偌大洗手间内铺开家什，当场给他烧了金黄烟泡，抹在烟枪上递进去。
余立心本想带着胡松赴宴，但临出门胡松忽说有笔账目出了问题，得赶去店里看看，济之则说有个病人刚做了手术，得回医院瞅两眼，便和胡松一同出了门。这次回京，济之倒是似也胡闹够了，每日清晨去医院出诊，傍晚若是没有病人，即回家晚饭，夜里也再不出门看戏，只在家中读书，有时和胡松在院中下几局棋。济之在美国带回一种新棋，棋盘上有王有后，马不蹩腿，象不飞田，胡松虽是新学，棋力却高得多，有时余立心一人应酬回来，也来下两局，二人的象棋都是年少时他教的，但现在也得受胡松让一马一车。
过了好一会儿，孙毓筠方回席，面色稍好，却仍掩不住底上蜡黄，让余立心想起林湘涛的脸，鸦片吃到一定年岁，就会是这番模样。开席后孙毓筠各方介绍一番，余立心本就识得局上两三人，都是湘淮大盐商，和他境况差不多，这两年放下家中生意，来北京游走，无非向官家求个安稳。另外的也都是各方商贾，做面粉的上海荣家，做纺织的杭州刘家，做笔的安徽汤家，做航运的天津卢家……虽不是都来了当家，但也算给足面子，派来直系子弟，尤其汤家，来了一个年轻女子，着男人西服，戴白纱手套，进屋也不脱草帽，脸上不显妆容，只涂一张红唇，顾盼有姿，坐下来自顾自饮威士忌，席上只这一名女子，自是所有人都向伊看去。余立心禁不住想，自己的身家恐是席上最寒酸的，多亏于湘淮各方经营，方能列席，回头让胡松再寻张八大山人的鸟送过去。
那日的局还是林远生攒的。《庸言》停刊已有一年，林远生当下也没有正经做事，不过四处晃荡，手上却也不缺钱，年后还在北池子新购了一小宅院。他自有他的好处，余立心这几月通过林远生，认识了不少袁世凯身边的人。这日的饭局主客就是外交总长陆徵祥的二等秘书，名唤于湘淮，不过三十岁左右年纪，本是陆家厨子的长子，清廷时陆徵祥先在俄国，后赴荷兰，革命前再至彼得堡，这厨子一直带着家人跟在身旁。于湘淮自幼勤奋向学，说得一口好俄语，革命后陆徵祥被袁世凯急电召回任外交总长，正是身边缺人的时候，顺势就让于湘淮做了秘书。
这日的菜是中西合璧，饭局过半，上了松鼠鱼和奶油烤大虾，杨度端着酒杯站起来，清清喉咙，席上静下来，听他道：“在座诸公，和皙子均初次谋面，各位都是一方豪富，能卖在下这个面子，皙子不胜荣幸，在此先干为敬。”说完仰头尽了杯中玛瑙般的葡萄酒，余立心见他满面笑容，语调殷切，和去年茶话会上的孤傲形状判若两人，心中已是纳闷。
这时已是五月下旬，“二十一条”化为《民四条约》，已行签订。余立心此次回京，带回整整一藤箱金条银票，有了银钱作保，以前不认识的达官显贵，纷纷也就认识了。知晓楼心月有了身孕，他本想在家陪伴半日，到了接近晚饭时分，胡松过来提醒，他才想起今日早约好了东兴楼的局，余立心斟酌半晌，还是对醒来后一直喜至淌泪的楼心月道：“你好好歇着，我给你带半只酱爆鸡回来拌着面吃。”东兴楼就在东安门大街路北，他们平日里也偶有过去，楼心月吃不惯鲁菜，只喜单叫一份酱爆鸡带回家做面码。
杨度手握空杯，又道：“自民国成立，迄今已有四年，虽赖大总统之力，削平内乱，捍御外侮，如此勉为其难称得上国以安宁，民以苏息。前两日有人问皙子，自此以后，整理内政，十年或二十年，中国或能谋富谋强，与列强并立于世界乎？皙子想冒天下之大不韪断一句：绝无可能。长此以往，国人若不思所以改弦而更张之，欲为强国无望，欲为富国无望，欲为立宪国，更是无望也，而千年专制之国，若无立宪，则终归于亡国而已。”
余立心“哦”了一声，也颇觉尴尬，只能干咳一声：“知道了。”楼心月不过二十出头，虽不明言，心中自是一直盼着此事。只是她性情倔强，在孜城时身份不明，一直喝着草药，来北京后才停了，这一年肚子一直没有动静。年前她月事迟迟不来，本以为有了，谁知半夜才看见床单染血，她换洗后突然落泪，道：“喝了多少年楼里妈妈配的药，根本不知道里面是什么，月事也乱，我们这种人，她自然是盼着永远生不出孩子。”余立心也不知应说何言安抚，只道：“这种时局，有孩子也不过是受苦。”她也知道，这两年他的心思不在这上面，就赶紧拭去泪水，道：“说得也是。”
局上众人想来都暗暗心惊，连那汤家女子也停了杯中酒，除下手套草帽，屏息听杨度道：“……各位大概知道，革命之前，皙子曾多年寄望于前清立宪，彼时立宪之权操于清室，然清室之所谓立宪，非立宪也，不过悬立宪之虚名，以召革命之实祸而已。大家也都知道，最初立宪党之势力，远不及革命党，及立宪有望，人心遂复思慕和平，革命党之势力，因此一落千丈。倘若清室真能立宪，则辛亥革命之事，可以断其必无，但此事既已成实，皙子也只能叹一句，此乃天祸中国。
春日苦短，不过两月时间，入夜之前，屋顶已热得坐不住人。顶上新植了一圈儿花草，楼心月开始还每日清晨上去松土浇水，有一日不过待了小半个时辰，竟晕了过去，因来不及叫医生，就让济之看了看，济之听诊之后涨红了脸，轻声对一旁的父亲道：“楼姑娘没什么大碍，转眼就能醒，醒后多喝热水，别太劳累，她只是……已有了三月身孕。”
“革命至今，国人已是言必称共和，但民国何尝有过真共和？当年革命党以共和为号，实则为驱除满人，可叹当世之书生，犹迷信共和，认为当中确有主义，真可谓大愚不灵。墨西哥亦是共和国，但至今变乱频仍，该国与我国类似，多数人民，从不知共和为何物，亦不知所谓法律以及自由平等诸说为何义。骤与专制君主相离而入于共和，则以为此后无人能制，可任意行之，世上枭桀，则以为人人可为大总统，而选举不可得，则举兵以争之耳，两年前的二次革命，正是其明证。半年之前，严复先生曾私下和皙子饮茶，严先生叹道，民国初立，他已认为民众多愚，共和难立，天下仍需定于专制，到了今日，他更觉如何脱离共和乃是最难之问题，‘自吾观之，则今日中国需有秦政、魏武、管仲、商君及类乎此之政治家，庶几有济’，国运飘摇，更需强人现世，方能安定四方，然而，严先生也知，此语若对众宣扬，必为人人所唾骂。
余立心这日下午刚读过此文，此时不过摆摆手，道：“这些孩子只是糊涂，不用搭理……国力如此，岂是说不屈就不屈的？他们以为当年‘马关’‘辛丑’，还真是李鸿章一人卖国不成？”
“皙子则不惧唾骂，在此大胆说一句，中国之共和，无论如何，终必废弃，我不自改，人必为我改之。不过由我自改，即我之自救；由人代改，即人之亡我。皙子这日召此饭局，乃是想和学界贤达，成立一个国体研究会，以研究君主、民主国体二者究竟何种适于中国，研究会专以学理之是非事实为讨论范围，此外各事，概不涉及。在座各位均是一方豪富，皙子在这里厚着脸皮，想求个大家的支持。”
雪中已有春意，楼心月穿着新做的藏青薄呢大衣，忽想起什么，道：“前两日我去裁缝店，见街上有好多学生，路上四处拦人，说要罢买日货，这衣服刚好是日本料子……”二月初，英国记者端纳设法取得“二十一条”原件，且在《泰晤士报》上公布之后，中国各报也披露了“二十一条”全文，一时举国哗然，尤以留日学生反应激烈。留日学生总会中有个叫李大钊的，这两日在报上发表所谓《警告全国父老书》，中有文“盖政府于兹国家存亡之大计，实无权以命我国民屈顺于敌。此事既已认定，则当更进而督励我政府，俾秉国民之公意，为最后之决行，纵有若何之牺牲，皆我国民承担之”。
说罢，杨度自斟一杯白酒，一饮而尽，席上众人都愣住了，一时也没人应声。过了半会儿，那汤家女子慢吞吞戴上手套草帽，道：“说了半天，原来革命这么多年了，还有人想当皇帝。我们汤家不过做点小生意，就不沾这皇亲国戚的光了。”她起身离席，余立心听身边有人私语，说这是汤家二小姐汤萼，刚从美利坚回来，学的似是法律。
乙卯年天气诡谲，余立心年初从孜城归京，尚赶上最后一场雪，他和楼心月坐屋顶赏雪，见什刹海上浮冰渐融，细雪入湖。他笑道：“别看孜城算是南方，今年雪下得比北京还大，我走那日，孜溪河还冻得结结实实。”
汤萼去后，又走了不少人，余立心只认得荣家和两个淮地盐商，他犹豫半晌，终是留了下来。席上稀稀拉拉剩下一半多人，也不再有人斟酒，厨房上了各色水果煮醪糟小汤圆。余立心从窗口望见紫禁城蓝瓦金顶，夏日炎炎，屋角却堆了冰，脚下沁凉。他吃下一勺极酸的橙瓣，又往碗中加了两筷子凉面，红油辣眼，他只觉分外安心。