李秀成瞪起眼说：“我是堂堂男子汉，不能像你这么无耻！”话还没说完，两边就战鼓隆隆，左有李鸿章，右有刘铭传，两路军蜂拥而来。
骆国忠说：“忠王！你也是一代豪杰，难道还不识时务吗？洪秀全眼看就要灭亡了，你不如下马投降，免得玉石俱焚。”
李秀成急忙分军迎敌，炮声枪声混成一片。杀了三四个小时，太平军毫不懈怠，越战越勇，越勇越战，没提防后面杀进来郭松林，戴着板指挥刀，十荡十决，浑身都被敌人的血给染红了，就像一个血人一样。太平军相顾惊愕，霎时间败退。
李秀成大喊：“你怎么背叛了天朝？”
官军追到无锡，李秀成进城拒守，调派战舰百艘，云集城外，作为犄角。郭松林会合黄翼升水师，定计火攻，赶巧遇上顺风，一把火起，火焰冲天，把太平军的百艘战舰烧得一个不留。
正赶上李鸿章督兵进攻，李秀成急忙赶来支援，一路赶到常熟，远远望见城上刀枪齐列，为首一员将官面目很熟，仔细一瞧，正是骆国忠，只是已经改穿清朝服装了。
李秀成呆坐在城楼上，看到江里起了大火，知道战舰已经失守，忽然报告说战船全部被烧光，水兵死了一万多人，忍不住哭出声说：“这是老天爷要灭我天国了。”
李鸿章既然已经解了松沪的围，打算再收复苏、常，就招降常熟的太平军首领骆国忠和太仓太平军首领钱寿仁，捣福山，取昆山，逼苏州。李秀成从南京失败返回，跑到江北，听说宁国府城已经被鲍超攻破，东西梁山又由曾国荃分军守御，于是逃回苏州。
正打算弃城逃跑的时候，城外来了白齐文，在上海抢了两艘轮船，过来献给李秀成，并说：“船里有巨炮，非常厉害。”
这时宁绍台道史致鄂因为太平军攻陷慈溪，向上海求救。李鸿章就让华尔率领常胜军赶过去救援，收复慈溪城。华尔中炮死了，常胜军回到松江，由美国人白齐文代替率领。没想到白齐文关上城门索要军饷，还到处劫夺。李鸿章解除了白齐文的军权，勒令他回国，另用英将戈登率领常胜军。白齐文反而投靠李秀成，暗地里想害李鸿章，不久之后就被浙军抓住了，在送到上海审讯的途中翻船淹死了。
李秀成也不管好歹，就出城下船，亲自去试一试，对着黄翼升的水师突然开巨炮，一炮刚发出去，对面的战船，就被轰破了好几艘。再让开第二炮，没提防对面来了两三艘划船，大概离李秀成的坐船有两米来远，为首的拿着短刀，一下子跳过来，随后又有几十名士兵，陆续跳过来杀李秀成。
李鸿章亲自去督战，让刘铭传当中坚，郭松林当左路，程学启当右路，从早晨打到傍晚，太平军始终不退。郭松林、刘铭传率领士兵冒死越过壕沟，匍匐前进。有黄衣首领登墙迎战，被郭松林瞅准要害，一枪穿胸，黄衣首领掉到地上，太平军一阵喧哗。程学启乘势攻进去，身中数伤，仍然带伤进攻，太平军不能抵挡，边打边走。官军三面掩杀，太平军大败而逃，松沪解除戒严，朝廷下令让李鸿章正式担任江苏巡抚了。
李秀成认得过来的首领正是钱寿仁，就说：“钱寿仁！你干什么？”
清军紧接着又收复了南汇、金山卫、青浦、嘉定。太平军首领慕王谭绍洸、听王陈炳文又集合苏、杭、嘉兴的太平军从昆山、太仓侵犯，李鸿章急忙传令诸军堵截，听从程学启指挥。程学启分道进击，谭、陈两位首领退据三江口，谭绍洸屯守江北，陈炳文屯守江南。
钱寿仁说：“谁是钱寿仁？老子是周寿昌，特地来取你首级的。”这人比骆国忠更坏。
程学启用望远镜一看，就看见旗上写着“署江苏巡抚李”六个字，知道是李鸿章来救援了，立刻大吼一声出击。太平军先是惊愕，紧接着就败走了。李鸿章和程学启合军追杀过去，刀斩斧劈，就像削瓜切菜一样，杀得沿途都是血水。李秀成带来十二个首领，全都抱头鼠窜。这次胜利传到洋鬼子耳朵里，他们这才知道淮军勇猛，再也不敢笑话了。
原来钱寿仁是假名，投降清朝以后，又恢复姓名为周寿昌。李秀成也不再多说，就拿刀对战。无奈清朝水师越来越多，他们索性纵火烧船。李秀成一看情况紧急，只好放弃自己的坐船，跳到白齐文的船上，拔锚逃跑了。
这时英法两提督正攻克奉贤，接到李鸿章的来信，立刻带兵赶去青浦，刚好遇到李秀成的部队，两下开战，卜罗德中枪身亡，何伯被吓跑。华尔正守青浦城，看到英、法各军败溃，也突围逃到松江。李秀成直接侵犯上海，逼近程学启的军营。程学启只有八百士兵，李秀成的手下却不下十万，众寡悬殊，程学启却毫不害怕，亲自登上城墙，看到太平军围了几十遭，他就放炮轰击太平军。太平军九战九退，尸体填满了壕沟，士兵踩着尸体登城。忽然从东北角上来了一支大队，旗帜飘扬。
清军夺了无锡，乘胜追到苏州，李秀成已经先进了城，跟谭绍洸等固守。清军运来炸炮二十门，把城外敌垒全部毁去。程学启攻城南，戈登攻城北，李鸿章亲自指挥，誓破此城，城里非常恐惧。
两军刚出发，忽然接到消息说，李秀成出攻太仓州，知州李庆琛兵溃，李秀成进攻嘉定，洋兵败走，嘉定再次沦陷，青浦垂危。李鸿章立刻调派程学启赶去防守虹桥，截击李秀成，又写信请求英、法两提督赶去救援青浦。
李秀成、谭绍洸率领一万多太平军，突出娄门拒战，程学启让骁将王永胜、陈忠德、陈有升、周良才、龚生阳、朱宝元等人分头拦截，从上午杀到傍晚，终于把城里的太平军给杀了回去。李鸿章让士兵把信射进城里，大意说：“投降的可以免死，杀死贼头的有奖赏。”
正好朝廷下令让李鸿章代理江苏巡抚，李鸿章刚开始管理军事工作，兼管国土资源什么的，就让参将李恒嵩和华尔一块儿，并联络英、法兵，攻克嘉定、青浦二城。英提督何伯请李鸿章一起攻打浦东厅县，于是让程学启、刘铭传、郭松林、滕嗣武、潘鼎新诸将进兵南汇县的周浦镇，作为北路；英提督何伯、法提督卜罗德从松江进金山卫，作为南路。
于是城里的贼头郜云官晚上从城里缒下来，直接跑到副将郑国魁的军营，甘心投诚。郑国魁把他带到程学启处，双方订约，郜云官愿意杀了谭绍洸的头来进献。程学启让他也杀了李秀成，郜云官不忍，只答应杀谭而去。从此程学启一面攻城，一面专等内应，接连几天，都没有消息。
李鸿章大喜，就让吴道台把华尔找来。不到两天，华尔就赶来了。李鸿章说了不少好话鼓励他，让他尽心尽力地训练士兵。华尔一口答应。于是招募了三千士兵，让华尔训练，取名常胜军。
忽然有一天晚上，天黑如墨，胥门水沟里隐约有鼓棹的声音。程学启接到报告，急忙亲自巡阅，已经看不到一点踪影，因为天昏地暗，不方便追袭，只是命令手下格外留心，谁知李秀成已经在这天晚上逃跑了。
王韬走了以后，道员吴煦来求见，李鸿章就问他洋将的优劣。吴煦说：“英国水师提督何伯、法国水师提督卜罗德都愿意帮助中国，但他们是外国舰长，不受我们管理。我看最好是美国人华尔，他因为在本国犯了罪，所以逃到上海，经过我和美国大使商谈，替他洗刷罪名，这才替我教练洋枪。他已经死心塌地为我方出力，如果招他练兵，肯定不会乱来。”
李秀成心灵眼快，早就看透了郜云官的奸谋，三十六计，走为上计，于是就把守城的事情全都交给了谭绍洸，对他恸哭一场，握手告别。李秀成走后，谭绍洸势单力孤，苦守了几天，郜云官就让部将汪有为跟随谭绍洸巡城，出其不意，从谭绍洸背后开了一枪，直接打中心窝，当场毙命。谭绍洸手下还有一千多名亲兵，跟郜云官奋战，但哪顶得住郜云官有几万人，不一会儿，就都跟谭绍洸一样，被消灭了。
忽然有吴县诸生王韬求见，被李鸿章召进去。王韬献计说：“这里的大官，多次借助洋兵攻敌，我看不如招募些洋兵，让洋人当教练，教怎么使用火枪，让本国的士兵来充数。肯定效果不错！”李鸿章也觉得这主意不错。
郜云官打开城门投降迎接，程学启进了城，巡视这些投降的反贼首领，一共有八人，都长得很恐怖。八人到了程学启跟前，仍然大摇大摆。程学启就按照名字查看，第一个是太平国纳王郜云官，第二个是比王伍贵文，第三个是康王汪安均，第四个是宁王周文佳，还有范启发、张大洲、汪懐武、汪有为四人，都是天将。程学启眉头一皱，计上心来，就说些好话安慰他们。
李鸿章说：“士兵关键在于能打仗，不是外表好看，等我试了以后，你们再笑也不迟！”
郜云官说：“李帅已经允许我们投诚，应该替我们保举，大的是总兵，小的是副将。”
李鸿章就乘坐小船，跟程学启、郭松林诸将一块儿抵达上海。上海是各国的通商码头，跟苏州相近，太平军占领了苏州，还想攻占上海，苏松太道吴煦联合英、法各军，设立会防局，分头防御。美人华尔出守松江，连破太平军，出力尤多。等李鸿章到了上海，外军见他的部下的士兵全都穿得像叫花子一样，都忍不住大笑。
程学启说：“这是当然的，兄弟我一定替你们告诉李帅。”
李鸿章率领江淮将士，正打算出发，恰好赶上江苏绅士钱鼎铭、潘馥等人准备了银两十八万两到安徽迎师。
郜云官说：“还有一个要求，我们的部下，差不多有二十营，仍然要归我们八人统帅，驻扎到阊、胥、盘、齐四门。程学启也随口答应，匆匆出城，跟李鸿章谈了一夜。
曾营里的将士，基本已经走形了，一个个的都骨瘦如柴，曾国荃也疲惫不堪。曾国葆竟然一病不起，于十一月十八日死在军中。曾国葆字季洪，改名贞幹，是本籍诸生，从军后因为战功，被任命为同知，这才又被提拔为知府，却因为积劳成疾病死了。于是由李鸿章上报，请求特别嘉奖，朝廷就以二品官待遇安葬了，谥为靖毅，还专门建了祠堂。
第二天早上进城，让八人出来受赏，八人高兴地出来领赏。程学启先出城，部署好士兵，设好大营，大约到了中午，李鸿章在营里高坐，等着八人进来会见。八人骑马出城，到了军营才下马，由程学启领进去，行过了礼，李鸿章让他们在两边坐下。
李秀成、李世贤抵挡不住，只好分路撤退。曾国荃大营之围才终于解开，这是湘军的第一场恶战。
程学启出了军营，直接带兵进来，八人正在惊愕的时候，李鸿章已经下令把他们给抓了起来。八人手无寸铁，怎么抵挡？就被程学启的部下给抓住了。
从同治元年闰八月十九起，直到十月初四，共计四十六天，曾国荃目不交睫，衣不解带，跟太平军相持，愤恨至极，士兵也怒气填胸。初五早上，太平军又来环攻，曾国荃率领全营军士开营出战。这次比上次厉害，真是一当百，百当千，千当万，踏破敌营几十座。太平军望风披靡，就像瓦解土崩一样。
八人大喊无罪。程学启说：“你们八人假装投降，居心叵测，还想拥兵自重，横行霸道，还说没有罪？”就让手下把八人砍头。李鸿章还在犹豫不决，程学启说：“老虎已经抓到了，还能再放回去吗？他能背叛谭绍洸，难道不会背叛我们？”李鸿章点头，当下把八人推出去，霎时间献上血淋淋的八颗首级。
曾国荃竟下令出战，鼓号一响，队伍像潮水一样冲出去。太平军见了，都大惊失色。当下曾国荃冲破十几座营敌，杀了几百人，这才回营。太平军一看攻不下曾营，就分兵去截粮道。粮道已经被曾国葆保护起来，防得非常严密，只是曾国葆也感染了瘟疫，寒热交加，他强打起精神，带兵出战，跟太平军打一仗，胜一仗。曾国荃又分军接应，又把太平军给杀退了。
程学启让人把首级挂出去，传令城内外的太平军，各缴军械，不能再生异心，否则以此为例。太平军惊恐万分，大部分交出武器，只有二千多人不肯照做，又被程学启逐个杀掉了。然后带人进了苏州城。只有戈登认为杀死投降的人不道德，臭骂了程学启一顿。幸亏李鸿章调停，这才停下来。
太平军又白费心思，懊丧地回了营。接着太平军又开始暗地里挖地道，偷偷埋火药。曾国荃把部队分成三队，一队负责防堵，一队负责增筑内墙，一队专门负责查看敌人挖地道。太平军挖了七个地道，都被曾营发现，率先给堵上了。太平军也开始泄气，守兵却还有余力。
李鸿章加封太子少保，戈登也奖赏了头等功牌和一万两银子。于是分军两路，一路由程学启、刘秉璋、潘鼎新、李朝斌率领，兜剿浙西太平军，遥遥呼应左宗棠、蒋益澧军，肃清江浙通道；一路由李鸿章亲自统帅，带领李鹤章、刘铭传等进攻常州，跟曾国荃、鲍超军相呼应。两路大兵分头出发，势如破竹，所向无敌。
果然到了第二天早上，一声怪响，土石纷飞，堡垒被炸塌了好几米，太平军绕过矮墙，前赴后继地攻过来。曾国荃立刻让士兵扔火球，夹杂着枪炮，足足支撑了三个小时，这才把攻进来的太平军击毙了几千名，终于把缺口堵上。
程学启下平湖、乍浦、海盐、澉浦，直攻嘉兴，太平军堵王黄文金从湖州赶来救援，被程学启一鼓击退，于是督促将士登嘉兴城。城上枪炮如雨一样，血肉横飞，程学启非常愤怒，亲自拿着长矛登城，脑袋上中了一弹，掉到城下。部将刘士奇、王永胜见主将受伤，怒气填胸，带兵继续上，人声鼎沸，炮弹纵横，太平军首领挺王刘得功、荣王廖发寿不能阻拦，被他们一拥而入，城被攻破，刘、廖二首领战死。
过了几天，太平军反而攻打得不起劲儿了，似乎有些懈怠。曾国荃跟手下的将士说：“大家要警惕啊，这是敌人的阴谋诡计！”
程学启受伤回到苏州，逐渐医治好了，只是脑门留有败骨，吃饭很不方便。程学启非常愤怒，就把败骨剜出来了，创口破裂，大叫数声然后死掉了。
到第十六天，李世贤又从浙江赶来，带着无数人马，来协助李秀成。望过去差不多有十几万，一到壕沟外，就拼命猛扑。这时候，曾营这边，已经九死一生，逃又没地逃，躲又没地躲，索性拼了命，跟太平军死磕，杀了两昼夜，才终于稍稍休息。除了已死的将士外，没有一个不是汗透重衣，手脚麻木。解开战袍，有重伤的，也有轻伤的，曾国荃亲自给战士包扎好，将领和士兵同甘共苦。这些人非常感动，更是卯足了劲儿。
这时李鸿章已经克宜兴，拔溧阳，进围常州，水陆炮声如雷。太平军守将护王陈坤书、烈王费天将出了名的凶狠，这时候跟李鸿章开了几仗，也没一次打胜。城外的营垒陆续被毁，只好进城死守。李鸿章带兵猛扑，好几天都攻不下来，又赶上春雨绵绵，更加难攻。
第二天，天气阴沉，夹杂着小雨，开花炮更没有多大威力了。一连下了好几天雨，太平军用枪来进攻，曾国荃就让士兵用枪还击，始终相持不下。曾国荃脸上中了一发子弹，血流满面，他忍着痛，继续带兵奋战。士兵见主帅这么拼命，当然也就跟着拼命。
李鸿章调回嘉兴军，一起攻城，等到天已大晴，风吹向城内，就乘风放炮，硝烟弥漫。这城墙已经被大雨淋透了，很不坚固，被炮一击，顿时塌了好几十米。陈、费两位首领让人去填堵，炮弹过去，人被炸得血肉横飞。李鸿章让郭松林、王永胜、刘永奇、周盛波携带喷筒，冒死杀进去，在城上接战很久，郭松林生擒陈坤书，周盛波生擒费天将，太平军一看首领被活捉了，纷纷放下武器投降。
曾国荃的部将倪桂急忙率军堵截，突然飞过来一颗炮弹，滴溜溜滚落下来，扑的一声，炮弹炸开，遍地都是火星。倪桂被火烧着，当场毙命。士兵都说：“这是开花炮！这是开花炮！”话还没说完曾国荃已经怒马冲出来，把第一个喊开花炮的人，一刀削掉了脑袋，竟然亲自上阵抵挡炮弹。正赶上第二个炮弹又来了，曾国荃用手里的令旗对着炮弹一扫，炮弹掉进了壕沟里，没有爆炸。士兵一看，才知道这玩意儿，也不是个个会炸的，胆子一壮，自然向前进攻。曾国荃下令，将火箭、火球飞掷出去，太平军虽然死了不少，但仍然不撤退。
常州在咸丰十年四月六日失陷，过了四年被收复，时间正好是同一天，大家都觉得这事儿奇怪。苏常已经收复，江苏全省除了南京外，全部被平定。太平军大多分窜到江西，于是曾国藩传令鲍超军回去支援，李鸿章也分军帮忙围堵，只是撤掉常胜军，命戈登回国了。
曾国荃日夜不安，只是指挥三军，拼命防御。李秀成让手下轮番进攻，前队不胜，后队接着上，后队不胜，前队又上。曾国荃也真是好本事，就这轮番的车轮战都能顶得住，愣是一动不动。接连十昼夜，彼此都没有休息，到了第十天早上，炮声陡发，在山谷间回荡，把大营都震得摇晃不定。
从此淮军的声誉推重世界，并且说李鸿章善于运用洋将。总之，传说往往很邪门。
曾国荃的部队不到一万，加上杨、彭两路水师还不到二万人，又因瘟疫盛行，接连死人，正在危急关头。突然听说李秀成带了几十万太平军从苏常赶过来，曾国荃誓死固守，提前挖好壕沟，修筑堡垒，准备迎战。刚布置好，李秀成已经赶到了，率兵猛扑，曾国荃坚守不动。李秀成攻不进去，就结成营垒二百多座，包围了曾国荃的大营。
李鸿章出使德国，跟德国首相俾斯麦闲谈，吹嘘自己打太平军的经历。俾斯麦说：“欧洲人以杀死其他种族为荣，以杀死自己的同胞为可耻！”李鸿章这才觉得惭愧。下章再讲江浙的事。
曾国荃进攻南京，太平军首领李秀成率领部队赶来救援。曾国藩害怕弟弟有闪失，急忙传令江浙部队赶去助剿，等了好久都没去，这时南京和苏、浙三地都在血战。